Atrapados en medio: Singapur y Malasia afrontan tensiones laborales transfronterizas mientras cambian las realidades económicas

El cálculo malasio: buscar la prosperidad al otro lado de la calzada

Cada mañana, miles de malasios cruzan antes del amanecer la calzada que une Johor con Singapur y se suman al flujo diario de motocicletas, autobuses y automóviles que convierte el estrecho en uno de los pasos terrestres más transitados del mundo. Los impulsa una sencilla ecuación económica que lleva décadas definiendo esta región fronteriza: salarios singapurenses, a menudo tres veces superiores a los que podrían ganar en su país, convertidos en ringgit malasio para mantener a sus familias, pagar hipotecas y ahorrar. Sin embargo, muchos siguen haciéndose la misma pregunta, como expresó recientemente un usuario de Reddit: «¿Realmente vale la pena?»

Para los profesionales solteros sin responsabilidades familiares, la respuesta suele parecer evidente. En los foros en línea abundan los consejos que animan a los jóvenes malasios a aprovechar las oportunidades en Singapur mientras puedan. «A todas las personas solteras de Malasia: si tienen la oportunidad de trabajar en Singapur, háganlo», escribió un usuario, reflejando un sentir que impulsa a un flujo constante de jóvenes graduados hacia el norte. Las cifras son convincentes. El ingreso mensual mediano en Singapur supera los 5.700 dólares singapurenses (aproximadamente 18.200 ringgit al tipo de cambio actual), mientras que el salario mediano del sector formal en Malasia ronda los 3.000 ringgit. Para un ingeniero de software, la diferencia es aún mayor: los puestos en los centros tecnológicos de Singapur pueden ofrecer 6.125 dólares singapurenses o más, más del doble que cargos equivalentes en centros tecnológicos emergentes de Malasia, como Kulai.

Pero la realidad de trabajar al otro lado de la frontera complica estas cuentas. Las recientes fluctuaciones de los mercados de divisas han añadido nuevas variables. Cuando el ringgit malasio se fortaleció hasta situarse en torno a 3,20 por dólar singapurense a finales de 2024, trabajadores malasios como Loo Yong Tat, ejecutivo de turismo, sintieron el efecto de inmediato. Cambiar 2.000 dólares singapurenses, que antes rendían 6.800 ringgit, de pronto suponía recibir unos 400 ringgit menos. «Recuerdo cómo era cuando el tipo de cambio estaba en 2,25 y 2,44, entre 2000 y 2010», señaló Shahril Umf, usuario de Facebook, en un grupo de personas que cruzan la frontera entre Malasia y Singapur. «Solo después de 2020 empezamos a ver que llegaba a 3,00».

Pese al fortalecimiento del ringgit, el éxodo no muestra señales de revertirse. En 2022, Singapur albergaba la mayor comunidad de la diáspora malasia del mundo: 1,13 millones de los 1,86 millones de malasios residentes en el extranjero vivían en la ciudad-Estado. Las razones van más allá del tipo de cambio. Shawn Moo, consultor de contratación que compró una casa en Johor Bahru pero sigue trabajando en Singapur, señala la persistente presión del costo de vida en el sur de Malasia. «En Johor Bahru, por ejemplo, es muy caro comer fuera. Un plato de curry con fideos en una cafetería cuesta entre 10 y 25 ringgit», explicó. Para muchos, el cálculo no solo tiene en cuenta el poder adquisitivo inmediato, sino también la trayectoria profesional a largo plazo y la posibilidad de trabajar en empresas multinacionales que rara vez establecen sus sedes regionales en ciudades malasias.

Sin embargo, el costo psicológico sigue siendo considerable. En los debates en línea se mencionan con frecuencia las desventajas: jornadas extenuantes que se prolongan hasta bien entrada la noche, alquileres que absorben una parte importante de los salarios supuestamente más altos y la carga emocional de estar lejos de la familia y del entorno cultural conocido. Lo que empieza como una sencilla decisión económica suele convertirse en un difícil equilibrio entre ambición y sacrificio, con costos incalculables para la salud mental y las relaciones personales.

La respuesta política de Singapur: endurecer las condiciones

Mientras los malasios calculan si les conviene trasladarse al norte, cada vez más singapurenses se preguntan si el sistema realmente funciona para ellos. La población extranjera empleada en la ciudad-Estado ha aumentado hasta alcanzar aproximadamente 1,91 millones de personas, concentradas sobre todo en la construcción, los astilleros y el trabajo doméstico. Esta llegada ha generado un creciente resentimiento entre los trabajadores locales, que perciben una competencia cada vez mayor por puestos en todos los niveles laborales.

El malestar es palpable en las conversaciones en línea. «Básicamente, destruyen el mercado laboral aquí y no aportan nada a la sociedad singapurense», se quejó un usuario en un hilo de debate reciente, haciéndose eco de la idea de que los trabajadores extranjeros les quitan oportunidades a los locales sin aportar un valor equivalente. Esta percepción, arraigada en la inseguridad económica más que en la realidad estadística, ha presionado al Gobierno para que actúe.

«Al actualizar periódicamente los salarios mínimos exigidos de acuerdo con los parámetros salariales establecidos, garantizamos condiciones equitativas para la población local».

El ministro de Trabajo, Tan See Leng, anunció el mes pasado que Singapur elevaría el salario mínimo exigido para los titulares de un Permiso de Empleo (EP, por sus siglas en inglés) de 5.000 a 5.600 dólares singapurenses mensuales. Para los puestos del sector de servicios financieros, el mínimo será de 6.200 dólares singapurenses. Estos cambios, que entrarán en vigor el próximo año, son los últimos de una serie de ajustes graduales destinados a orientar la contratación de talento extranjero hacia puestos que requieran realmente una alta cualificación y, al mismo tiempo, proteger las oportunidades laborales locales. El momento tiene importancia política. El gobernante Partido de Acción Popular de Singapur se prepara para unas elecciones generales que deberán celebrarse antes de 2025. Lawrence Wong encabezará la candidatura como primer ministro, mientras Lee Hsien Loong dejará el cargo tras dos décadas. Las cuestiones relacionadas con los trabajadores extranjeros fueron un tema electoralmente delicado en 2011, cuando el descontento público por la competencia laboral y la presión sobre las infraestructuras contribuyó a reducir los márgenes de voto.

Al mismo tiempo, el Gobierno ha puesto en marcha el Marco de Evaluación de Complementariedad (COMPASS), introducido en septiembre de 2023, que evalúa las solicitudes de EP según criterios de diversidad y proporciones de trabajadores locales. Los primeros resultados indican que el marco está modificando las pautas de contratación: el número de empresas que dependen en exceso de trabajadores de una sola nacionalidad ha disminuido un 7%, mientras que el de las empresas con una alta dependencia general de mano de obra extranjera ha bajado un 15%. Según se informa, estos cambios han generado alrededor de 4.000 puestos adicionales para profesionales, directivos, ejecutivos y técnicos (PMET, por sus siglas en inglés) locales.

Sin embargo, el Gobierno sostiene que la relación entre el empleo extranjero y el local no es un juego de suma cero. El ministro Tan ha argumentado reiteradamente que la idea de que eliminar un puesto ocupado por un trabajador extranjero crea un puesto para un trabajador local es «demasiado simplista». Según la postura del Gobierno, una fuerza laboral extranjera bien equilibrada permite que las multinacionales se establezcan en Singapur y, en última instancia, genere más oportunidades de empleo para la ciudadanía. Esta lógica económica choca con las preocupaciones de la población local por los cambios culturales y la competencia por los recursos, en particular por el costo de la vivienda y el acceso a centros educativos.

Datos y percepciones: ¿quién ocupa realmente cada puesto?

Los datos oficiales del Ministerio de Trabajo de Singapur ofrecen un panorama más matizado que el sugerido por el relato público. En el desglose más completo hasta la fecha del empleo de profesionales, directivos, ejecutivos y técnicos (PMET), las cifras del ministerio muestran que ningún sector importante supera el 25% de trabajadores extranjeros en puestos profesionales. Los sectores mejor remunerados siguen estando dominados claramente por residentes locales.

En los servicios financieros, el sector con los salarios más altos, menos del 15% de los puestos PMET están ocupados por titulares de permisos de trabajo extranjeros. En la salud y los servicios sociales también predominan los trabajadores locales. Incluso en el sector de la información y las comunicaciones, que representa aproximadamente una de cada siete vacantes profesionales, los extranjeros constituyen menos del 25% de la fuerza laboral. Los sectores con mayores proporciones de trabajadores extranjeros, de entre el 40% y el 50%, son precisamente aquellos que tienen dificultades para atraer trabajadores locales: los servicios de alimentos y bebidas, la construcción y los puestos de apoyo administrativo, caracterizados por salarios más bajos y condiciones laborales menos atractivas.

Los análisis económicos indican que los profesionales extranjeros, lejos de ser una alternativa más barata, suelen costar mucho más a los empleadores que los trabajadores locales si se tienen en cuenta los gastos de traslado, las ayudas para el alquiler de condominios privados (los extranjeros no pueden comprar viviendas subvencionadas del sistema HDB) y la falta de redes de apoyo familiar. Los residentes permanentes, que representan una parte considerable de las cifras de empleo «local», están sujetos a las mismas contribuciones al Fondo Central de Previsión (CPF) que los ciudadanos, lo que elimina la ventaja de costos que a veces se atribuye a los trabajadores extranjeros.

Walter Theseira, profesor de economía laboral de la Universidad de Ciencias Sociales de Singapur, señala que el sistema EP se concibió originalmente para atraer a trabajadores altamente cualificados que cubrieran necesidades específicas, pero que gradualmente se amplió a puestos de nivel intermedio. «Los trabajadores locales percibieron esto como una competencia indeseada por puestos que muchos de ellos podían desempeñar, por lo que el Gobierno respondió volviendo a elevar los requisitos del EP», observó. El cambio de política busca orientar la contratación extranjera hacia puestos directivos y especializados que requieran conocimientos en inteligencia artificial, ingeniería avanzada y salud, al tiempo que anima a las empresas a desarrollar vías de formación para el talento local en cargos de nivel intermedio.

El desafío estructural de Malasia: la falta de puestos intermedios

Mientras Singapur ajusta sus políticas sobre trabajadores extranjeros, Malasia se enfrenta a un desafío más profundo en su mercado laboral. El país está atrapado entre tres modelos regionales distintos: la ventaja de Vietnam en la manufactura de bajo costo, la condición de Singapur como centro financiero y tecnológico de alta cualificación y la economía industrial surcoreana, impulsada por la innovación. Esta posición ha creado lo que los economistas denominan el problema del «eslabón intermedio ausente», que impulsa la fuga de talento hacia Singapur.

El salario mensual mediano de Malasia, de aproximadamente 3.000 ringgit, se sitúa en una posición incómoda entre los costos laborales mucho más bajos de Vietnam y las remuneraciones elevadas de Singapur. Más preocupante aún, la calidad del empleo se ha estancado. Aunque el país produce unos 300.000 graduados al año, los datos recientes indican que la proporción de empleos cualificados en la economía cayó del 45% en 2018 a solo el 27% en 2024. La mayoría de los nuevos puestos se crea en ocupaciones de cualificación media, lo que deja a unos dos millones de malasios con educación superior en empleos que no aprovechan plenamente sus estudios.

Este desajuste estructural explica por qué los salarios siguen estancados pese al crecimiento del PIB. A medida que los graduados aceptan puestos de cualificación media, aumenta la competencia a la baja sobre los salarios y los ingresos medianos quedan atrapados cerca del umbral de los 3.000 ringgit. La franja superior de puestos profesionales de altos ingresos es demasiado reducida para elevar la estructura salarial general. Para los jóvenes malasios ambiciosos que deben hacer frente a préstamos educativos y al costo de vida urbano, el retraso en la progresión profesional se traduce directamente en el aplazamiento de hitos personales: casarse, comprar una vivienda y alcanzar la independencia financiera.

Un análisis de The Edge Malaysia sugiere que las multinacionales que buscan producción a gran escala y bajo costo se inclinan cada vez más por Vietnam, mientras que las que necesitan tecnología de vanguardia y servicios avanzados optan por Singapur y Corea del Sur. Malasia corre el riesgo de quedar relegada a actividades de valor intermedio que requieren cualificación media y sufren la presión de los precios desde abajo y el desplazamiento tecnológico desde arriba. Como señala Noor Azlan Ghazali, del Instituto Malasio para el Desarrollo Inclusivo y el Progreso, que las fotografías de graduación marquen el inicio de una mejora en las condiciones de vida o una decepción silenciosa dependerá de cómo responda Malasia a esta realidad regional.

Una nueva frontera económica: la Zona Económica Especial Johor-Singapur

En medio de estas tensiones, ambos países intentan replantear su relación económica mediante la Zona Económica Especial Johor-Singapur (JS-SEZ), puesta en marcha en enero de 2025. Esta ambiciosa iniciativa busca crear un ecosistema integrado que combine sectores de alto valor de Singapur, como la producción de semiconductores y la biotecnología, con los menores costos operativos de Johor y una base industrial en expansión. La zona abarca 3.500 kilómetros cuadrados y nueve proyectos emblemáticos. Su objetivo es atraer 50 proyectos en cinco años y 100 para 2035, con una previsión de crear 20.000 empleos cualificados.

Malasia ha introducido importantes incentivos para atraer inversiones, entre ellos una tasa del impuesto de sociedades del 15% para los sectores seleccionados y tasas equivalentes del impuesto sobre la renta para los «trabajadores del conocimiento», como ingenieros y técnicos. El sistema de transporte rápido Johor Bahru-Singapur, cuya entrada en funcionamiento está prevista para finales de 2026, facilitará la movilidad transfronteriza del talento y podría permitir a los malasios acceder a salarios del nivel de Singapur mientras residen en Johor.

Sin embargo, persisten importantes obstáculos. El desarrollo de infraestructuras sigue un enfoque de «construir a medida que se invierte», lo que podría retrasar los avances hasta que se concreten los compromisos de los inversionistas. A las empresas les siguen preocupando la eficiencia burocrática y la capacidad de la zona para mantener una orientación política coherente ante posibles cambios de gobierno. El éxito exige resolver las fricciones fundamentales entre el estricto entorno regulatorio de Singapur y el clima empresarial más flexible, aunque a veces imprevisible, de Malasia.

La zona supone un reconocimiento implícito de que la competencia directa entre los países vecinos no beneficia plenamente a ninguno de los dos. Al crear un marco que permita a las sedes de multinacionales en Singapur coordinarse con las capacidades manufactureras y logísticas de Johor, la iniciativa busca captar el valor que actualmente se dirige por completo a Singapur o que elude la región en favor de Vietnam o Indonesia.

Lo esencial

• Singapur elevará el salario mínimo exigido para los permisos de empleo a 5.600 dólares singapurenses (6.200 en el sector financiero) a partir del próximo año, lo que restringirá el acceso de profesionales extranjeros de nivel intermedio, al tiempo que busca mantener la inmigración de trabajadores altamente cualificados
• Los datos del Ministerio de Trabajo muestran que los extranjeros ocupan menos del 25% de los puestos PMET en todos los sectores principales; en las finanzas y la salud, la proporción es inferior al 15%
• Alrededor de 1,13 millones de malasios trabajan actualmente en Singapur, atraídos por salarios que triplican los equivalentes en Malasia, pese a que la reciente apreciación del ringgit ha reducido la ventaja cambiaria
• Malasia afronta el problema estructural del «eslabón intermedio ausente»: la proporción de nuevos empleos cualificados cayó del 45% al 27% desde 2018, lo que impulsa el subempleo de graduados y la fuga de talento
• La Zona Económica Especial Johor-Singapur, puesta en marcha en enero de 2025, busca crear 20.000 empleos cualificados mediante la integración económica transfronteriza, con tasas impositivas especiales y mejores conexiones de transporte
• La competencia por los empleos en Singapur se ha intensificado: el número de personas que buscan trabajo aumentó un 11%, mientras que las vacantes crecieron solo un 3%, lo que ha creado las condiciones más difíciles del mercado laboral desde el auge de contratación posterior a la pandemia