Se corta la arteria energética mundial
El mundo enfrenta una catástrofe energética sin precedentes desde las crisis petroleras de la década de 1970. Fatih Birol, director ejecutivo de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), ofreció un diagnóstico alarmante: la situación actual es «muy grave» y podría causar más daños que el embargo de 1973 y la Revolución iraní de 1979 juntos. La crisis representa lo que Birol describió como «dos crisis petroleras y una crisis del gas, todo junto».
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En el centro de esta tormenta se encuentra el estrecho de Ormuz, una vía marítima angosta de 40 kilómetros entre Omán e Irán por la que suele transitar aproximadamente una quinta parte del consumo mundial de petróleo y una cantidad considerable de gas natural licuado. Desde que Estados Unidos e Israel lanzaron ataques contra Irán a finales de febrero, Teherán ha bloqueado de hecho este paso vital, lo que los analistas llaman un «cierre parcial». El tráfico de buques petroleros se desplomó de unos 80 al día a solo dos, mientras cientos de barcos esperan a ambos lados. Las navieras ahora afrontan costos de seguro extraordinarios o tarifas de tránsito no oficiales que ascienden a millones de dólares.
El impacto inmediato ha sido contundente. En Filipinas, que importa del golfo el 98 por ciento de su petróleo, el presidente Ferdinand Marcos declaró el estado de emergencia energética nacional, la primera declaración de este tipo en el mundo desde el inicio de la guerra. En un discurso televisado, Marcos prometió un suministro continuo de petróleo y anunció la compra de un millón de barriles para complementar las reservas actuales del país, suficientes para 45 días. La declaración faculta a su gobierno para comprar combustible directamente, dar prioridad a la distribución de bienes esenciales y aplicar medidas extraordinarias de ahorro, como reducir la semana laboral de los funcionarios públicos.
La firma de investigación energética Wood Mackenzie pronosticó que, si la guerra continúa, el precio del petróleo Brent podría subir hasta 150 dólares por barril en los próximos meses. También advirtió que un precio promedio de 125 dólares este año provocaría una recesión mundial. Los precios ya han subido aproximadamente un 40 por ciento desde el inicio del conflicto, y el crudo Brent cotiza por encima de los 100 dólares por barril.
El bloqueo y la batalla por Ormuz
La situación militar en el estrecho sigue siendo volátil y compleja. Estados Unidos ha desplegado aviones de ataque a tierra A-10 Warthog y helicópteros de combate Apache para atacar lanchas rápidas y drones iraníes en el flanco sur. Según medios israelíes, la Casa Blanca informó a sus aliados que la campaña para reabrir la vía marítima podría durar «varias semanas», no días.
El bloqueo no es absoluto. Irán ha adoptado una estrategia selectiva: permite el paso de buques de países aliados, pero bloquea los de países enemigos, entre ellos Estados Unidos e Israel. El ministro de Relaciones Exteriores iraní, Abbas Araghchi, confirmó que China, Rusia, Pakistán, Irak e India han obtenido paso seguro para sus buques; al menos dos petroleros indios han transitado recientemente. Esto configura un panorama marítimo fragmentado: algunas economías mantienen líneas de suministro limitadas, mientras que otras afrontan un corte total.
La situación se complica aún más porque Estados Unidos parece permitir discretamente que algunos petroleros iraníes atraviesen el estrecho para aliviar la escasez mundial de suministros. El secretario del Tesoro, Scott Bessent, reconoció que los buques iraníes ya han estado saliendo y que Washington ha permitido que eso ocurra para abastecer al resto del mundo. Este enfoque contradictorio pone de relieve el dilema de Estados Unidos: mantener la presión militar sobre Irán y, al mismo tiempo, evitar el colapso total de los mercados energéticos mundiales.
Los daños a la infraestructura van más allá de las rutas marítimas. La AIE informa que al menos 40 instalaciones energéticas esenciales de la región han sufrido daños graves. Aunque las negociaciones diplomáticas reabrieran el estrecho de inmediato, la capacidad física para extraer y procesar petróleo y gas ya se ha visto afectada por ataques contra instalaciones como las ciudades industriales cataríes de Ras Laffan y Mesaieed, que obligaron al mayor exportador mundial de gas natural licuado a detener la producción.
Países en estado de crisis
En toda Asia, los gobiernos aplican medidas de emergencia que van desde campañas de ahorro hasta el racionamiento industrial. Corea del Sur, que importa el 84 por ciento de su energía y depende de Oriente Medio para el 70 por ciento de su petróleo y el 20 por ciento de su gas natural, enfrenta vulnerabilidades particulares. Al ser una isla energética con una red aislada, rodeada por el mar y con la frontera norcoreana cerrada, Seúl no puede obtener electricidad de emergencia de sus vecinos. El presidente Lee Jae-myung, quien asumió el cargo en junio con una agenda progresista centrada en el crecimiento inclusivo y la transición a las energías renovables, ahora ve sus prioridades en conflicto directo. Su gobierno ha recomendado a la ciudadanía ducharse durante menos tiempo y cargar los teléfonos durante el día para ahorrar electricidad, y estudia limitar las exportaciones de nafta, un derivado del petróleo esencial para fabricar plásticos.
La crisis ha obligado a Lee a reactivar reactores nucleares antes de lo previsto y a considerar un aumento de la generación de energía a partir del carbón, lo que supone un retroceso en sus compromisos con las energías renovables. Su gobierno solo dispone de unos 3,5 millones de toneladas de gas natural licuado en reservas, suficientes para cubrir entre dos y cuatro semanas de demanda estable. Como las importaciones netas de petróleo representan el 2,7 por ciento del PIB, Corea del Sur figura entre las economías más vulnerables a las perturbaciones de la cuenta corriente.
Japón ha iniciado la mayor liberación de reservas de petróleo de emergencia de su historia: extraerá el equivalente a unos 45 días de suministro de sus reservas estratégicas, que alcanzan para 254 días. El gobierno ha pedido calma después de que la ciudadanía empezara a acaparar papel higiénico por temor a una posible escasez de bienes de consumo. Se espera que la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, hable sobre la compra de más gas natural licuado estadounidense y la reactivación de otros reactores nucleares cuando se reúna con el presidente Trump a finales de este mes.
China parece estar en mejores condiciones para resistir la crisis, aunque tampoco es inmune a ella. Como el mayor importador de petróleo del mundo, Pekín lleva años acumulando reservas estratégicas estimadas entre 900 millones y 1.400 millones de barriles, suficientes para cubrir casi tres meses de importaciones. Más de 46 millones de barriles de crudo iraní flotan actualmente en buques cisterna en el mar de China Meridional, y Rusia suministra casi una quinta parte de las importaciones energéticas chinas por oleoductos que no se ven afectados por el conflicto en Oriente Medio. China mantiene así canales de suministro alternativos. Además, ha prohibido las exportaciones de combustible de sus refinerías para proteger las reservas nacionales, mientras que su enorme sector de energías renovables y la adopción de vehículos eléctricos amortiguan los efectos de la volatilidad de los precios del petróleo.
Repercusiones económicas más allá de los combustibles
La crisis energética se extiende a los sectores manufacturero y agrícola de todo el continente. En Corea del Sur y Japón, la escasez de nafta está obligando a las empresas petroquímicas a reducir la producción y amenaza la cadena de suministro de los plásticos que se utilizan en productos que van desde lavadoras hasta automóviles. La escasez plantea riesgos particulares para los gigantes surcoreanos de los semiconductores Samsung y SK Hynix, que en conjunto suministran una parte dominante de los chips de memoria del mundo, esenciales para la inteligencia artificial y la infraestructura en la nube.
El agricultor tailandés Theerasin, que trabaja en los arrozales a las afueras de Bangkok, expresó su preocupación por la próxima temporada de siembra. Dijo a los medios que, si persiste la incertidumbre sobre el combustible, abandonará la siembra de su próximo cultivo en mayo.
«Nosotros somos los productores. En pocas palabras, como estamos al comienzo de la cadena, el impacto llega primero al sector productivo. El combustible es un factor fundamental. No podemos arar ni remover la tierra a mano, ya no podemos usar personas para cosechar manualmente y tampoco podemos llevar agua a los campos con cubetas. Todo requiere maquinaria».
Su dilema se repite en toda Asia en desarrollo, donde los equipos de riego y cosecha que funcionan con diésel han sustituido al trabajo manual. La crisis de los fertilizantes podría tener consecuencias más graves que el alza de los precios del petróleo. El bloqueo ha interrumpido el suministro de gas natural, esencial para producir fertilizantes nitrogenados. Ante la proximidad de las temporadas de siembra en África y Asia Central, la escasez amenaza la productividad agrícola y la seguridad alimentaria. Incluso los episodios temporales de hambre pueden causar daños permanentes al desarrollo cognitivo y físico de los niños, y crear ciclos intergeneracionales de pobreza.
Fracturas geopolíticas
La guerra está transformando las alianzas mundiales y la percepción de qué países son socios fiables. Mientras Estados Unidos presiona a sus aliados para que se sumen a las operaciones militares destinadas a asegurar el estrecho, Japón ha dicho que no contempla participar en operaciones de seguridad marítima. Australia, Reino Unido, Alemania, Italia y Grecia también han descartado enviar buques de guerra. La Unión Europea, en cambio, redobla sus esfuerzos en favor de estrategias de energía limpia a largo plazo para reducir el consumo.
La crisis ha puesto de relieve la posición de China como posible socio más estable para los países importadores de energía. Décadas de inversión de Pekín en reservas estratégicas, infraestructura de energías renovables y relaciones con proveedores sujetos a sanciones, como Irán y Rusia, ofrecen ahora beneficios concretos que Washington no puede igualar. Como señaló un investigador de economía energética, China tiene la suerte de haber comenzado a invertir en energías renovables hace 25 años y ahora está cosechando los beneficios.
Para millones de familias de Filipinas, Nepal y Bangladesh, el conflicto amenaza no solo el suministro de energía, sino también sus medios de vida. Estos países dependen de las remesas de trabajadores migrantes en Arabia Saudita, Qatar y Emiratos Árabes Unidos. La relación entre las remesas y el PIB supera el 25 por ciento en Nepal y Filipinas. Ante la presión del bloqueo sobre las economías del golfo y dado que los trabajadores migrantes constituyen la mayoría de las víctimas de daños colaterales, esta fuente de ingresos está en riesgo.
El mundo en desarrollo se prepara para el impacto
Asia del Sur afronta la escasez física más aguda. Bangladesh, que importa de Qatar el 25 por ciento del gas que utiliza para generar electricidad, ha cerrado todas las universidades para ahorrar energía, ante una crisis que prevé que empeore con el aumento de las temperaturas en verano. El país tiene un déficit estructural de gas superior a los 1.300 millones de pies cúbicos diarios. Pakistán ya ha subido un 20 por ciento los precios de la energía controlados por el Estado, mientras las empresas se preparan para utilizar generadores diésel costosos que empeorarán la calidad del aire en ciudades ya contaminadas.
India, pese a haber obtenido exenciones para los cargamentos de petróleo procedentes de Irán, afronta una escasez interna de gas licuado de petróleo. El gobierno ha absorbido más de la mitad de las alzas de precios mundiales para proteger a los hogares de bajos ingresos, pero los restaurantes y hoteles ya reducen sus horarios o eliminan de sus menús platos que requieren mucha energía. Como la capacidad de almacenamiento es limitada, los analistas advierten que las fábricas de fertilizantes y las pequeñas industrias sufrirán problemas de suministro en cuestión de semanas.
Riesgos futuros y secuelas a largo plazo
La crisis podría agravarse aún más. Irán ha amenazado con extender las interrupciones al estrecho de Bab el Mandeb, que conecta el mar Rojo con el canal de Suez y por el que transita más de una décima parte del comercio marítimo mundial. Esa medida agravaría el bloqueo de Ormuz y podría interrumpir por completo las conexiones marítimas entre Europa y Asia.
Aunque las hostilidades cesen pronto, los daños económicos persistirán durante meses o años. La paralización de la producción, la destrucción de infraestructura energética y el agotamiento de las reservas estratégicas requieren largos periodos de recuperación. Aerolíneas de Vietnam, Filipinas, Australia y el Pacífico ya han suspendido o reducido sus vuelos, mientras que la AIE recomienda medidas para limitar la demanda, como evitar los viajes en avión, cambiar a estufas eléctricas y trabajar desde casa.
La liberación coordinada de 400 millones de barriles de las reservas estratégicas internacionales solo ofrece un alivio temporal. Como subrayó Fatih Birol, estas reservas son un puente limitado, no una solución permanente. Cuanto más tiempo permanezca intransitable el estrecho de Ormuz, mayor será el impulso inflacionario y más profundo el riesgo de recesión mundial.
Puntos clave
- Filipinas se convirtió en el primer país en declarar una emergencia energética nacional, reducir la semana laboral y buscar un millón de barriles de petróleo de emergencia.
- El bloqueo del estrecho de Ormuz ha reducido el tráfico diario de petroleros de unos 80 buques a solo dos, mientras que Irán permite selectivamente el paso de barcos de India, China, Rusia, Pakistán e Irak.
- La Agencia Internacional de la Energía advierte que la crisis supera en conjunto las crisis petroleras de 1973 y 1979, y que al menos 40 instalaciones energéticas esenciales de la región han sufrido daños graves.
- Corea del Sur afronta vulnerabilidades agudas como isla energética con una red eléctrica aislada; está reactivando reactores nucleares y estudia limitar las exportaciones de nafta para preservar el suministro.
- Japón ha iniciado la mayor liberación de reservas estratégicas de petróleo de su historia, extrayendo el equivalente a 45 días de suministro de sus reservas para 254 días.
- China mantiene una estabilidad relativa gracias a reservas de entre 900 millones y 1.400 millones de barriles, las importaciones por oleoducto desde Rusia y una infraestructura de energías renovables que representa más de la mitad de su capacidad instalada.
- La escasez de fertilizantes amenaza la productividad agrícola en África y Asia, con posibles episodios generalizados de hambre y efectos duraderos en el desarrollo infantil.
- Estados Unidos calcula que reabrir el estrecho requerirá «varias semanas» de operaciones militares con aviones A-10 Warthog y helicópteros Apache para neutralizar las lanchas rápidas iraníes.
- Países en desarrollo como Bangladesh y Pakistán afrontan una escasez inmediata de electricidad: Bangladesh ha cerrado universidades y Pakistán ha subido los precios de la energía un 20 por ciento.
- Los analistas prevén que el crudo Brent podría alcanzar los 150 dólares por barril si la guerra continúa, y que precios sostenidos por encima de los 125 dólares provocarían una recesión mundial.
