El fraude al descubierto
Las autoridades indonesias han detenido a 11 personas, entre ellas funcionarios de aduanas y directivos de empresas, en el marco de una amplia investigación sobre fraude con aceite de palma que ha puesto al descubierto deficiencias graves en las cadenas internacionales de suministro de biocombustibles. La investigación, a cargo de la Fiscalía General de Indonesia, sostiene que empresas locales conspiraron con funcionarios para hacer pasar el aceite de palma por un subproducto residual llamado efluente de planta extractora de aceite de palma, o POME, con el fin de eludir impuestos más altos y defraudar al Estado por millones de dólares.
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La investigación ha implicado a grandes empresas energéticas europeas. Según documentos, el gigante petrolero italiano Eni y el productor finlandés de combustible de aviación sostenible Neste recibieron varios cargamentos de las empresas indonesias ahora implicadas en el presunto esquema. No hay indicios de que Eni, Neste ni ningún otro comprador europeo conociera el presunto fraude o participara en él. Ambas empresas han afirmado que eliminaron el aceite de palma de sus cadenas de suministro hace años por motivos ambientales. Sin embargo, los cargamentos que recibieron entre 2023 y 2024 plantean interrogantes preocupantes sobre los sistemas de verificación destinados a evitar precisamente este tipo de engaño.
Cómo funcionaba el engaño
Para entender el presunto fraude, conviene conocer la diferencia entre los dos productos. El aceite de palma es el principal aceite vegetal que se extrae del fruto de la palma aceitera y se usa ampliamente en alimentos, cosméticos y, cada vez más, como materia prima para biocombustibles. El POME, o efluente de planta extractora de aceite de palma, es el residuo líquido que se genera durante el proceso de extracción y refinado, y tradicionalmente se considera un subproducto que debe tratarse y eliminarse. Según la normativa fiscal indonesia, las exportaciones de aceite de palma están sujetas a aranceles considerablemente más altos que las de POME, clasificado como material residual de menor valor. Al presuntamente etiquetar de forma falsa el aceite de palma como POME, los exportadores podían pagar impuestos mucho más bajos y, al mismo tiempo, vender un producto valioso a productores internacionales de biocombustibles.
La investigación indonesia sostiene que, entre 2022 y 2024, las empresas sobornaron a funcionarios de aduanas para facilitar el etiquetado falso. Para el Gobierno de Indonesia, el esquema supone una pérdida de ingresos de millones de dólares, en un momento en que el país busca maximizar los beneficios de sus recursos naturales. Para los compradores europeos, lo que está en juego son complejos compromisos de sostenibilidad. La Unión Europea prevé prohibir el uso de aceite de palma en biocombustibles a partir de 2030 por sus vínculos documentados con la deforestación y la destrucción de hábitats. El POME, como producto residual certificado, está sujeto a menos restricciones en virtud de la normativa europea sobre energías renovables, lo que lo convierte en una alternativa atractiva para las empresas que buscan cumplir ambiciosos objetivos de descarbonización sin recurrir a materias primas controvertidas cuya utilización está prohibida.
Las empresas y personas implicadas
El mes pasado, las autoridades indonesias detuvieron a 11 personas, entre ellas directivos de tres empresas clave y varios funcionarios de aduanas. A partir de datos comerciales, acuerdos entre accionistas y documentos aduaneros obtenidos mediante solicitudes de acceso a la información, investigadores de AFP y SourceMaterial identificaron a tres de los directivos detenidos.
Entre ellos está Tony, que, como muchos indonesios, usa un solo nombre y es director de Tanimas Edible Oil, además de accionista de Green Product International. Las autoridades lo identifican en documentos oficiales únicamente por las iniciales TNY. Entre 2023 y 2025, Green Product International fue el principal proveedor indonesio de productos derivados del aceite de palma para Eni y envió 21 cargamentos, el más reciente de los cuales llegó en octubre. Durante el mismo período, la empresa también envió al menos 27 cargamentos a Neste.
Los otros dos directivos detenidos son Van Ricardo, de Surya Inti Primakarya, y Erwin, de Bumi Mulia Makmur. Ambos aprobaron envíos a Eni entre 2022 y 2024. Según la Fiscalía General, los tres directivos siguen bajo custodia. Green Product International no respondió a las solicitudes de comentarios, mientras que no fue posible obtener respuesta de Surya Inti Primakarya ni de Bumi Mulia Makmur.
La respuesta de los compradores europeos
Eni y Neste se han apresurado a desvincularse de los proveedores implicados. Eni afirmó que mantiene una política de tolerancia cero ante las infracciones normativas y que no tenía contratos directos con las empresas acusadas. En su lugar, la empresa energética italiana recibió los cargamentos a través de un proveedor acreditado, Enviq, que suspendió de inmediato todas sus operaciones con las empresas implicadas tras hacerse pública la investigación. Enviq no respondió a las solicitudes de comentarios.
Neste, que se ha posicionado como líder en combustible de aviación sostenible, afirmó que, al día siguiente de que las autoridades indonesias anunciaran las detenciones, ordenó a su proveedor excluir de la cadena de suministro a las empresas implicadas. La empresa finlandesa subrayó que se toma en serio los riesgos de fraude y que ha desarrollado métodos de análisis sólidos. Según Neste, los análisis periódicos de muestras de los suministros de Green Product International entre 2023 y 2025 dieron resultados compatibles con residuos y desechos derivados de la palma, y no con el perfil típico del aceite de palma crudo.
Además de Eni y Neste, los registros comerciales indican que Green Product International suministró productos al comerciante suizo Kolmar, al gigante petrolero español Repsol y al gigante agrícola estadounidense Cargill. Ninguna de estas empresas hizo declaraciones para su publicación sobre las acusaciones.
Sistemas de certificación deficientes
El caso ha dejado al descubierto graves deficiencias en los sistemas de certificación de terceros en los que se apoyan los reguladores y las empresas europeas para prevenir el fraude. Eni señaló que sus cargamentos fueron gestionados por una empresa certificada por la International Sustainability and Carbon Certification, o ISCC, entidad reconocida por la Unión Europea para verificar las importaciones de aceite de palma destinado a biocombustibles. El sistema ISCC está diseñado para hacer un seguimiento de los productos desde su origen hasta su destino y garantizar que lo que llega a los puertos europeos coincida con la documentación y los criterios de sostenibilidad prometidos.
Sin embargo, un portavoz de la ISCC reconoció que uno de los proveedores objeto de la investigación, Surya Inti Primakarya, no puede obtener actualmente una nueva certificación, mientras que otro, Bumi Mulia Makmur, había sido excluido anteriormente por infracciones no especificadas. Llama la atención que Green Product International, la empresa que envió decenas de cargamentos a grandes compañías energéticas europeas, entre ellas Eni y Neste, todavía tenga una certificación ISCC válida, según el registro en línea de la organización. La ISCC no respondió cuando se le preguntó si volvería a examinar esta acreditación a la luz de la investigación penal y de la detención todavía vigente de un accionista de la empresa.
Expertos independientes sostienen que esta brecha en la certificación apunta a fallos fundamentales en la verificación. James Cogan, responsable de políticas públicas de ClonBio, una empresa irlandesa de biocombustibles que se abastece exclusivamente dentro de la Unión Europea para evitar este tipo de riesgos, ha pedido transparencia radical.
Desafiaría a cualquier procesador de POME o de biocombustibles a base de POME a publicar sus volúmenes, fuentes y documentos, para permitir el escrutinio público e independiente.
Las declaraciones de Cogan reflejan la creciente preocupación entre los integrantes del sector de que los problemas de verificación son tan graves que compradores y reguladores deberían desconfiar de cualquier cargamento de POME. Algunos análisis independientes indican que el volumen total de POME utilizado en la Unión Europea y el Reino Unido supera en realidad la oferta mundial disponible que se calcula, lo que sugeriría que el etiquetado falso está muy extendido en el sector. Sin embargo, grupos comerciales de la industria han cuestionado esos cálculos por considerarlos inexactos.
Devastación ambiental en Sumatra
El presunto fraude tiene graves consecuencias ambientales que van mucho más allá de la pérdida de ingresos fiscales. Green Product International opera en el norte de Sumatra, una isla que alberga algunos de los bosques más amenazados del mundo y el único hábitat que todavía comparten en estado silvestre los orangutanes de Sumatra, los rinocerontes, los elefantes asiáticos y los tigres. La turbera de Tripa, que alguna vez fue celebrada como la capital mundial del orangután, ha sufrido pérdidas catastróficas: su superficie se ha reducido un 86 % desde comienzos de siglo, mientras las empresas agrícolas arrasan el bosque para establecer plantaciones de palma.
El impacto en la fauna silvestre ha sido catastrófico. Ian Singleton, responsable de conservación en Orangutan Haven, en el norte de Sumatra, ha documentado el desplome de las poblaciones de orangutanes en la región.
Es devastador. Una vez talado el bosque, los orangutanes no tienen dónde vivir.
Según Singleton, la población local de orangutanes ha caído de aproximadamente 60.000 ejemplares en la década de 1980 a unos 30 en la actualidad. La destrucción del hábitat, impulsada en gran medida por la expansión del aceite de palma, los ha llevado al borde de la extinción local.
Los documentos de la investigación revelan vínculos preocupantes entre los directivos detenidos y la destrucción ambiental. Tony y otro directivo de Green Product International también dirigen Inno-Wangsa Oils & Fats, una empresa regional que compró aceite de palma a proveedores sancionados anteriormente por quemar bosques en la turbera de Tripa. Los registros gubernamentales muestran que esos proveedores recibieron multas en 2014 y 2018 por quemas ilegales de bosques, pero siguieron operando. Las imágenes satelitales examinadas por SourceMaterial indican que la deforestación en uno de los lugares de operación de esos proveedores estuvo entre las tasas más altas registradas en Indonesia durante el último año, lo que sugiere que las sanciones han hecho poco para disuadir los delitos ambientales.
Nos sentimos realmente orgullosos de haber conseguido esas condenas. Pero, sobre el terreno, no supusieron mucha diferencia.
La evaluación de Singleton pone de relieve la brecha entre la aplicación de la ley y los resultados reales de conservación en la región.
Respuestas regulatorias en Europa
Los fallos de verificación expuestos por la investigación indonesia han llevado a algunos gobiernos europeos a tomar medidas unilaterales antes de la prohibición general de la Unión Europea. Irlanda ya eliminó todos los incentivos financieros para el uso de POME en biocombustibles, al concluir que los problemas de verificación hacen que esta materia prima sea demasiado arriesgada para recibir fondos públicos. Alemania aplicará una moratoria similar el próximo año, lo que cerrará de hecho dos mercados europeos importantes a las importaciones de POME, independientemente de su certificación.
Activistas ambientales sostienen que el sistema de certificación actual no puede distinguir de manera fiable entre los productos residuales legítimos y el aceite de palma etiquetado de forma falsa, lo que deja los objetivos climáticos europeos expuestos al fraude. Cian Delaney, activista de Transport and Environment, una ONG ambiental con sede en Bruselas, afirmó que la Unión Europea tomó la decisión correcta en 2019 al eliminar gradualmente los biocombustibles de aceite de palma debido a sus vínculos documentados con la deforestación. Sin embargo, advirtió que las deficiencias del marco regulatorio todavía permiten que actores sin escrúpulos se aprovechen del sistema.
La verificación y certificación de estas importaciones está fallando claramente. Se está engañando a la política climática de la Unión Europea, que debería promover combustibles ecológicos.
Las acusaciones amenazan con socavar la confianza en los mercados de combustible de aviación sostenible, justo cuando las aerolíneas afrontan una presión cada vez mayor de los reguladores y los consumidores para reducir las emisiones de carbono. Bruselas ha establecido que los aeropuertos europeos deben garantizar que al menos el 70 % del combustible de aviación sea sostenible para 2050, lo que genera una enorme demanda de biocombustibles que empresas como Eni y Neste esperan abastecer. Eni firmó recientemente un acuerdo de cinco años para suministrar a Ryanair hasta 100.000 toneladas de combustible de aviación sostenible, mientras que Neste amplió en octubre un acuerdo plurianual con United Airlines y abastece a grandes aeropuertos internacionales, como Schiphol, en Ámsterdam, y Los Ángeles. Delaney advirtió que, si el aceite de palma vinculado a la deforestación entra en estas cadenas de suministro disfrazado de residuo, los beneficios climáticos atribuidos a los biocombustibles podrían quedar completamente anulados.
En síntesis
- Las autoridades indonesias detuvieron a 11 personas, entre ellas funcionarios de aduanas y directivos de tres empresas, por presuntamente etiquetar falsamente aceite de palma como POME para evadir impuestos entre 2022 y 2024.
- Los gigantes energéticos europeos Eni y Neste recibieron varios cargamentos etiquetados como POME de empresas indonesias, aunque ambas niegan haber conocido el fraude y han roto vínculos con los proveedores.
- El sistema International Sustainability and Carbon Certification está bajo escrutinio, ya que una empresa implicada todavía tiene una certificación válida pese a la investigación penal.
- Grupos ambientalistas advierten que el fraude socava los objetivos climáticos de la Unión Europea, pues la producción de aceite de palma impulsa la deforestación en Sumatra y amenaza hábitats esenciales para los orangutanes en peligro y otras especies.
- Irlanda y Alemania ya han restringido los incentivos para el uso de POME, mientras que la prohibición general de la Unión Europea del aceite de palma en biocombustibles entrará en vigor en 2030.
