Sri Lanka declara los miércoles feriados para afrontar la crisis de combustible

Un feriado a mitad de semana en medio de la crisis energética mundial

Sri Lanka tomó la extraordinaria decisión de declarar feriado todos los miércoles en las instituciones estatales, las escuelas y las universidades, lo que en la práctica establece una semana laboral de cuatro días, mientras el país insular se prepara para una escasez catastrófica de combustible. La medida, que entró en vigor el 18 de marzo, es una de las señales más visibles de cómo la escalada del conflicto entre Estados Unidos, Israel e Irán está alterando la vida cotidiana en Asia.

El presidente Anura Kumara Dissanayake anunció la decisión tras una reunión de emergencia con altos funcionarios el lunes, mientras los precios mundiales del petróleo superaban los 100 dólares por barril y el estrecho de Ormuz, el paso más crítico del mundo para el transporte de petróleo, afrontaba un cierre efectivo. «Debemos prepararnos para lo peor, pero esperar lo mejor», dijo el presidente a los funcionarios, resumiendo el precario equilibrio entre la cautela y el pánico.

El nuevo horario se aplica a las oficinas gubernamentales, las instituciones educativas y el poder judicial, mientras que los servicios esenciales, incluidos los hospitales, los puertos, el suministro de agua, las aduanas y la inmigración, siguen funcionando. Los funcionarios eligieron deliberadamente el miércoles, y no el viernes, como día adicional de descanso para evitar que las oficinas gubernamentales cerraran tres días consecutivos, lo que podría paralizar las funciones administrativas.

Prabath Chandrakeerthi, comisionado general de Servicios Esenciales, explicó el alcance de la medida y señaló que el gobierno espera que los empleadores del sector privado hagan lo mismo. «Se aplicaría a las escuelas, las universidades y el poder judicial», afirmó, y destacó que las infraestructuras críticas mantendrían su funcionamiento normal. La pausa a mitad de semana está concebida específicamente para reducir los desplazamientos diarios y el consumo de combustible para el transporte en el país, de 22 millones de habitantes.

El detonante inmediato de las medidas de emergencia de Sri Lanka se encuentra a 3.000 kilómetros, en el estrecho de Ormuz, la estrecha vía marítima entre Irán y Omán por la que circulan cada día unos 20 millones de barriles de petróleo. Tras los bombardeos de Estados Unidos e Israel contra Irán el 28 de febrero, Teherán respondió con ataques en todo Oriente Medio y cerró, en la práctica, el estrecho al transporte marítimo no autorizado. Casi el 90% del petróleo y el gas que transitó por el estrecho el año pasado tenía como destino los mercados asiáticos, lo que convierte a la región en la mayor zona importadora de petróleo del mundo.

Vuelve el racionamiento con el pase nacional de combustible

Junto con la semana laboral reducida, las autoridades restablecieron un sistema de pase nacional de combustible que limita las compras según el tipo de vehículo. Los motociclistas tienen un límite estricto de cinco litros por semana, mientras que los propietarios de automóviles particulares pueden adquirir hasta 15 litros. Los operadores del transporte público reciben asignaciones mayores para mantener los servicios esenciales de movilidad.

El mecanismo de racionamiento provocó de inmediato el malestar de la población. Se formaron largas filas en las gasolineras de Colombo y otras ciudades, mientras los conductores se apresuraban a conseguir combustible antes de que se endurecieran las restricciones. Algunos expresaron su enojo por las cuotas y alegaron que 15 litros no bastan para cubrir las necesidades semanales, mientras que los motociclistas se quejaron del límite de cinco litros para vehículos con tanques de ocho litros.

Mohammed Aslem, conductor de un vehículo de tres ruedas en Colombo, presenció el pánico. «Hay combustible. La gente está entrando en pánico por la guerra y está formando estas filas por su cuenta», observó. «La gente acude en masa a las gasolineras, pero hay suficiente combustible en Sri Lanka». Pese a estas garantías de los funcionarios, se ha instalado una percepción de escasez que recuerda el trauma del colapso económico de 2022.

La policía ordenó a las estaciones dejar de vender combustible en bidones y advirtió que se tomarían medidas legales contra quienes lo acapararan. El sistema de racionamiento se aplicó por primera vez en 2022, durante la peor crisis económica del país, cuando se agotaron las reservas de divisas y no fue posible importar productos esenciales, incluido el combustible. Los precios del petróleo se han disparado desde que Estados Unidos e Israel comenzaron a bombardear Irán y actualmente rondan los 100 dólares por barril.

Las secuelas del colapso económico de 2022

Las restricciones actuales recuerdan las medidas desesperadas adoptadas durante la peor crisis económica de Sri Lanka, en 2022, cuando el país se quedó sin reservas de divisas y no pudo importar productos esenciales, incluido el combustible. En aquel momento, sistemas de racionamiento similares provocaron meses de protestas que finalmente forzaron la renuncia del entonces presidente Gotabaya Rajapaksa, en julio de 2022.

En el momento más grave de aquella crisis, la escasez de combustible dejó el transporte fuera de servicio o a precios prohibitivos e impidió que la población accediera a la atención médica. Los trabajadores sanitarios dijeron que extraían sangre sin guantes, mientras las ambulancias aguardaban durante horas en las filas para conseguir combustible. Según Amnistía Internacional, el personal de enfermería afrontaba condiciones peligrosas y se decía a los pacientes que necesitaban suministros médicos que los compraran en farmacias privadas, algo que muchos no podían pagar.

Antes usaba mi vehículo particular. Debido a la escasez de combustible, esto se volvió más difícil. El transporte público está completamente lleno estos días, y personas como mi madre, que es muy mayor, no pueden viajar en él. Si tenemos fiebre, no podemos ir al médico. Usamos Panadol para tratar la enfermedad.

Padam, integrante de la comunidad tamil de Malaiyaha que trabaja en plantaciones de té, describió a investigadores de Amnistía el costo humano de la escasez anterior. Su testimonio muestra cómo la falta de combustible afecta de manera desproporcionada a las comunidades vulnerables que viven lejos de los centros de salud.

Según el Programa Mundial de Alimentos, la crisis de 2022 empujó a más de 6,2 millones de personas, casi el 28% de la población, a una situación de inseguridad alimentaria aguda moderada. La inflación de los alimentos alcanzó el 90,9%: productos básicos como las lentejas subieron un 183,9% y el azúcar, un 151,1%. El país dejó de pagar una deuda externa de 46.000 millones de dólares y sigue bajo un programa de rescate del FMI de 2.900 millones de dólares que impone una estricta disciplina fiscal.

Las medidas de austeridad se extienden por Asia

El feriado de los miércoles en Sri Lanka es solo una pieza de una creciente red de medidas de ahorro energético en todo el continente. Cada país ha adaptado las medidas a sus circunstancias específicas, creando un mosaico de restricciones que refleja distintos niveles de vulnerabilidad y capacidad administrativa.

En Bangladesh, las autoridades impusieron límites diarios a la venta de combustible después de que las compras motivadas por el pánico vaciaran las estaciones. La empresa petrolera nacional limitó a dos litros por tanque las compras de los motociclistas, lo que provocó esperas de hasta una hora en Daca. El país, de 170 millones de habitantes, importa el 95% del petróleo y el gas que necesita, y adelantó las vacaciones de Ramadán en las universidades, además de aplicar cortes de electricidad programados en todo el territorio. Ahmad Rush, operador de una gasolinera en Daca, calculó que el número de clientes casi se había duplicado. «Abrimos a las 7:30 de esta mañana y pudimos abastecer a 300 vehículos en tres horas y media», informó.

Tailandia ha optado por cambiar los hábitos y ha pedido a la ciudadanía que sustituya los trajes formales por camisas de manga corta para reducir el uso del aire acondicionado, mientras estudia posibles compras de petróleo ruso para diversificar sus suministros. Myanmar ha restringido el uso de vehículos particulares a días alternos según el número de matrícula, con lo que reduce el tráfico a la mitad.

Filipinas ha establecido semanas laborales de cuatro días en las oficinas gubernamentales y prohibido los viajes no esenciales del sector público. El presidente Ferdinand Marcos Jr. anunció ayudas en efectivo de entre 3.000 y 5.000 pesos (entre 50 y 84 dólares) para conductores de triciclos, agricultores y pescadores. Vietnam promueve el uso de bicicletas, los viajes compartidos en automóvil y el transporte público, y restringe el uso de vehículos particulares.

Pakistán subió 55 rupias (0,28 dólares) por litro los precios de la gasolina y el diésel, el mayor aumento registrado, mientras cerraba las escuelas durante dos semanas y trasladaba las clases universitarias a internet. El primer ministro Shehbaz Sharif anunció que los departamentos gubernamentales reducirían en un 50% sus asignaciones de combustible y que el 60% de los vehículos oficiales dejaría de circular.

Las grandes economías recurren a reservas estratégicas

Los países asiáticos más ricos han movilizado importantes recursos financieros y estratégicos para proteger sus economías de las consecuencias de la interrupción en Ormuz. Japón se comprometió a liberar una cifra récord de 80 millones de barriles de sus reservas nacionales, equivalente a unos 45 días de suministro, y pidió a Australia que aumente la producción de gas natural licuado. La primera ministra Sanae Takaichi prometió medidas para evitar que los precios de la gasolina alcancen niveles intolerables, posiblemente financiadas mediante el uso de las reservas.

Corea del Sur fijó un tope a los precios internos del combustible por primera vez en casi tres décadas y está orientando la generación de energía hacia la nuclear y el carbón. El presidente Lee Jae Myung anunció planes para aumentar al 80% la utilización de las centrales nucleares y levantar temporalmente las restricciones a la generación eléctrica con carbón, además de un programa de estabilización del mercado de 100 billones de wones (96.000 millones de dólares). «Esto supone una carga considerable para nuestra economía, que depende mucho del comercio mundial y de las importaciones de energía de Oriente Medio», declaró Lee.

China ha bloqueado las exportaciones de combustibles refinados, como la gasolina, el diésel y el combustible para aviones, para proteger el suministro interno, mientras que India afronta una de las peores escaseces de gas en décadas. Nueva Delhi ha desviado gas licuado de petróleo de la industria a los hogares para garantizar la disponibilidad de combustible para cocinar y ha conseguido que algunos buques puedan atravesar el bloqueo de Ormuz. Las empresas indias subieron un 7% los precios del gas licuado de petróleo, el primer aumento en aproximadamente un año.

Indonesia prevé aumentar el gasto en subsidios al combustible a 381,3 billones de rupias (32.000 millones de dólares) y podría acelerar la implementación del biodiésel B50, una mezcla con un 50% de aceite de palma, para reducir su dependencia del petróleo. Malasia, exportadora neta de energía, cuenta con suficientes reservas de petróleo al menos hasta mayo, pero celebrará reuniones especiales del gabinete para revisar su situación fiscal.

Vías diplomáticas para garantizar el suministro

Mientras anuncian medidas de austeridad, funcionarios de Sri Lanka realizan gestiones diplomáticas urgentes para asegurar fuentes alternativas de combustible. Las autoridades confirmaron que mantienen conversaciones con India y Rusia para establecer líneas de suministro estables que eviten la interrumpida ruta de Ormuz. Estas negociaciones son una protección crucial frente al agotamiento de las reservas actuales, que, según los funcionarios, cubrirán la demanda nacional durante unas seis semanas.

S. Rajakaruna, presidente de la Corporación de Petróleo de Ceilán, empresa estatal, intentó calmar la preocupación pública al confirmar que hay envíos previstos hasta finales de abril. «Sri Lanka no tiene suficiente capacidad de almacenamiento para guardar combustible más allá de las próximas semanas, pero hay envíos confirmados suficientes hasta finales de este mes», afirmó. La corporación ha intensificado la distribución y ha despachado más de cinco millones de litros pese a los feriados.

Trinh Nguyen, economista sénior de Natixis, evaluó con preocupación la situación regional. «La demanda está cayendo. Primero, Pakistán y Bangladesh. Después, el Sudeste Asiático», publicó en la red social X. La predicción parece acertada, mientras los gobiernos de la región se apresuran a aplicar medidas de ahorro y a asegurar fuentes alternativas en países del Sudeste Asiático.

Nepal, que depende por completo de las importaciones para cubrir sus necesidades de combustible, ha subido considerablemente los precios de la gasolina y el diésel y anunció vuelos chárter para evacuar de Dubái a trabajadores varados, en medio del aumento de las tensiones regionales. Unos 700.000 trabajadores nepaleses viven en Emiratos Árabes Unidos, donde ha aumentado la preocupación tras la muerte de un guardia de seguridad nepalés en un ataque con drones en el aeropuerto internacional Zayed de Dubái.

Los derechos humanos, en juego

El regreso del racionamiento de combustible ha generado preocupación entre defensores de los derechos humanos, que documentaron las devastadoras consecuencias de la escasez de 2022 para el acceso a la atención médica y la seguridad alimentaria. Amnistía Internacional ha advertido que las reformas económicas y las respuestas a las crisis deben incluir evaluaciones del impacto en los derechos humanos para evitar que se repitan los errores del pasado.

Sanhita Ambast, investigadora de Amnistía Internacional especializada en derechos económicos, sociales y culturales, destacó lo que está en juego. «La crisis económica ha tenido consecuencias devastadoras para la población de Sri Lanka. Muchas personas no pueden garantizar que sus hijos tengan suficiente comida ni acceder a la atención médica que necesitan sus familiares enfermos», afirmó. «Para convertir este colapso inminente en una oportunidad de cambio, las autoridades de Sri Lanka deben garantizar que los derechos humanos ocupen un lugar central en su respuesta a la crisis».

Las medidas actuales buscan proteger los servicios esenciales, pero los defensores temen que las interrupciones prolongadas reproduzcan el trauma de 2022. El gobierno suspendió los actos públicos y fomentó el teletrabajo cuando fuera posible, pero para los trabajadores que cobran por día y quienes tienen empleos precarios, la reducción de horas y las dificultades de transporte amenazan con causar una pérdida inmediata de ingresos. La comunidad tamil de Malaiyaha y los trabajadores de las plantaciones siguen siendo especialmente vulnerables por su aislamiento geográfico y su acceso limitado a los servicios.

En síntesis

• Sri Lanka ha declarado feriado todos los miércoles, lo que establece una semana laboral de cuatro días para las instituciones públicas, las escuelas y las universidades con el fin de ahorrar combustible ante la posibilidad de escasez
• La decisión se produce tras la guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán, que ha cerrado en la práctica el estrecho de Ormuz e interrumpido los suministros de petróleo a Asia, destino de casi el 90% de los envíos que pasan por el estrecho
• Un sistema de pase nacional de combustible limita las compras a 15 litros semanales para los automóviles particulares y cinco litros para las motocicletas. Se han formado largas filas en las estaciones pese a las garantías oficiales de que hay reservas suficientes
• Los servicios esenciales, incluidos la atención médica, los puertos, el suministro de agua y las aduanas, siguen funcionando, mientras el gobierno espera que el sector privado adopte el feriado de los miércoles
• Los funcionarios mantienen conversaciones con India y Rusia para asegurar suministros alternativos de combustible más allá de las reservas actuales, que cubrirían unas seis semanas
• Varios países asiáticos han adoptado medidas de emergencia, como el racionamiento de combustible en Bangladesh, los topes de precios en Corea del Sur, las semanas laborales de cuatro días en Filipinas y la liberación de reservas en Japón
• La crisis evoca el colapso económico de Sri Lanka en 2022, cuando la escasez de combustible desató protestas que derrocaron al gobierno anterior y provocó graves crisis de acceso a la atención médica y los alimentos