De las antiguas flechas incendiarias a los sueños lunares
Hace más de mil años, durante la dinastía Song de China, los ingenieros militares llenaban tubos de bambú con pólvora y lanzaban flechas incendiarias que cruzaban los campos de batalla silbando, impulsadas por chorros de humo y llamas. Aquellos rudimentarios artefactos fueron los lejanos antepasados de todos los cohetes que han atravesado la atmósfera terrestre. Hoy, esa simetría histórica cobra una nueva expresión mientras la Oficina de Ingeniería Espacial Tripulada de China se prepara para lo que las autoridades describen como el año más ambicioso de la historia espacial del país.
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En 2026, el programa espacial de Pekín funcionará a plena capacidad, con un calendario que incluye varias misiones tripuladas a la estación espacial Tiangong, el debut de equipos lunares de nueva generación y expediciones científicas tanto a la Luna como a asteroides cercanos a la Tierra. Este aumento de la actividad no representa solo una mayor frecuencia de lanzamientos, sino una aceleración estratégica hacia un objetivo único: llevar astronautas chinos a la superficie lunar antes de 2030.
Según los anuncios oficiales de la Oficina de Ingeniería Espacial Tripulada de China, el calendario de 2026 incluye la misión de reabastecimiento de carga Tianzhou-10, los vuelos tripulados Shenzhou-22 y Shenzhou-23, y el vuelo de prueba no tripulado de la nave Mengzhou-1. Además, la misión Chang'e-7 al polo sur lunar y el lanzamiento del telescopio espacial Xuntian ampliarán las capacidades de exploración robótica de China. Esta combinación de vuelos espaciales tripulados y ciencia del espacio profundo marca el paso del desarrollo del programa a un ritmo operativo sostenido y demuestra que la infraestructura espacial china ha alcanzado la madurez necesaria para respaldar actividades complejas y continuas.
Ampliar los límites humanos: una misión de un año
Uno de los avances más importantes previstos para 2026 en los vuelos espaciales tripulados de China es su primera estancia continua de un año en el espacio. Aunque la NASA y Roscosmos han llevado a cabo misiones prolongadas a bordo de la Estación Espacial Internacional, será la primera vez que un astronauta chino permanezca en órbita durante doce meses consecutivos. La misión, en la que un integrante de la tripulación de Shenzhou-23 seguirá a bordo de Tiangong mientras sus compañeros regresan a la Tierra, permitirá recopilar datos esenciales sobre la salud humana y la resistencia psicológica en condiciones de microgravedad.
Los desafíos médicos y técnicos de los vuelos espaciales de larga duración son considerables. En el transcurso de doce meses, el cuerpo humano experimenta atrofia muscular, pérdida de densidad ósea y desplazamientos de líquidos que afectan la visión, además del desgaste psicológico del aislamiento. Para China, que aspira a enviar astronautas a la Luna y, con el tiempo, establecer una base lunar, comprender estos efectos es fundamental. Los datos recopilados contribuirán directamente a planificar estancias en la superficie lunar y posibles futuras expediciones a Marte.
La misión Shenzhou-23 también tiene un valor simbólico para las crecientes alianzas internacionales de China. Tras un acuerdo firmado entre Pekín e Islamabad en febrero de 2025, un astronauta paquistaní viajará como especialista de carga útil en una misión Shenzhou, probablemente Shenzhou-24, a finales de 2026. Durante una estancia breve, llevará a cabo experimentos y será el primer ciudadano extranjero en visitar la estación espacial china. Además, este año también podrían participar en misiones a la estación especialistas de carga útil seleccionados en Hong Kong y Macao durante la cuarta ronda de selección de astronautas, en junio de 2024.
Avanza el desarrollo de los equipos lunares
Mientras continúan las operaciones de Tiangong en la órbita terrestre baja, los equipos necesarios para explorar la Luna avanzan por etapas fundamentales de pruebas. El cohete Long March-10, un vehículo de carga pesada con tres núcleos diseñado específicamente para misiones lunares tripuladas, ha completado pruebas de encendido estático y vuelos de demostración a baja altitud. Este cohete representa un importante salto de capacidad: se necesitarán dos lanzamientos separados para colocar la nave tripulada Mengzhou y el módulo lunar Lanyue en órbita alrededor de la Luna, donde se encontrarán y acoplarán antes del descenso a la superficie.
La nave Mengzhou ha superado rigurosas pruebas de seguridad, exigidas por las agencias espaciales antes de confiarles la vida de una tripulación. Entre ellas figuran pruebas de escape a altitud cero, que simulan una evacuación de emergencia desde la plataforma de lanzamiento, y pruebas de escape con presión dinámica máxima, que verifican la supervivencia de la tripulación durante la fase de ascenso con mayor tensión aerodinámica. Por su parte, el módulo lunar Lanyue ha completado en la Tierra pruebas de aterrizaje y despegue, que validan los sistemas de propulsión y guiado necesarios para el peligroso descenso a la superficie lunar y el crucial ascenso de vuelta a la órbita lunar.
La Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento también presentó un buque de recuperación llamado Linghangzhe, diseñado para recoger etapas de cohetes Long March mediante un sistema de captura con red. Este sistema permite prescindir de patas de aterrizaje en las etapas recuperadas, lo que podría reducir el peso y la complejidad. El desarrollo de estos sistemas auxiliares indica que China está construyendo no solo vehículos, sino toda una infraestructura operativa para garantizar un acceso sostenible a la Luna.
Exploradores robóticos y estudios del cosmos
Además de los vuelos espaciales tripulados, 2026 traerá importantes hitos para el programa de exploración robótica de China. La misión Chang'e-7, prevista para agosto, se dirigirá al polo sur lunar con un orbitador, un módulo de aterrizaje, un vehículo explorador y una pequeña sonda saltadora. Esta región ha despertado un intenso interés internacional por sus cráteres en sombra permanente, donde podría haber hielo de agua, un recurso que serviría para apoyar futuras bases de astronautas o podría convertirse en combustible para cohetes destinados a misiones al espacio profundo. La sonda saltadora podrá adentrarse de un salto en esos cráteres oscuros para buscar depósitos de hielo y analizar la composición geológica de esta región de gran interés científico.
En julio, la sonda Tianwen-2 llegará al asteroide 469219 Kamo'oalewa, un cuasisatélite de la Tierra y uno de los objetos cercanos a nuestro planeta más accesibles. La nave intentará recolectar unos 100 gramos de material mediante varios métodos de muestreo. Está previsto que la cápsula con las muestras llegue a la Tierra en noviembre de 2027. La misión proporcionará material intacto del Sistema Solar primitivo y ofrecerá información sobre la formación de los planetas que complementará el programa de exploración lunar.
Quizá el instrumento científico más ambicioso cuyo lanzamiento está previsto para 2026 sea el telescopio espacial Xuntian, también conocido como Telescopio de la Estación Espacial China. Con un espejo principal de dos metros y un campo de visión más de 300 veces mayor que el del telescopio espacial Hubble, Xuntian realizará estudios a gran escala del cielo, buscará materia y energía oscuras y cartografiará la evolución de las estructuras cósmicas a lo largo de miles de millones de años. De manera singular, el telescopio compartirá órbita con Tiangong, lo que permitirá a los astronautas realizar tareas de mantenimiento y mejoras que podrían prolongar su vida útil durante décadas; esta capacidad lo distingue de otros observatorios espaciales.
Abrir la esclusa: alianzas internacionales
La inclusión de un astronauta paquistaní en el calendario de 2026 representa un cambio estratégico en el enfoque de Pekín sobre la cooperación internacional en el espacio. A diferencia de la Estación Espacial Internacional, construida y operada con la participación de varias agencias espaciales, Tiangong sigue siendo una instalación nacional china que ahora abre sus puertas a participantes extranjeros mediante acuerdos bilaterales. Según declaraciones oficiales, el proceso de selección y formación del especialista paquistaní de carga útil avanza sin contratiempos. Es probable que viaje a bordo de Shenzhou-24 para una estancia breve que incluirá experimentos y actividades de divulgación.
Este modelo de colaboración refleja la iniciativa más amplia de China conocida como Corredor de Información Espacial de la Franja y la Ruta, que integra servicios satelitales, infraestructura terrestre y cooperación en navegación en proyectos de desarrollo internacional. Al ofrecer acceso a Tiangong, Pekín posiciona su estación espacial como una plataforma alternativa para los países que carecen de capacidad propia para realizar vuelos espaciales tripulados o buscan alianzas fuera de los marcos tradicionales liderados por Occidente.
Los posibles vuelos de astronautas de Hong Kong y Macao ampliarían aún más la diversidad geográfica del programa chino de vuelos tripulados. Seleccionados en la cuarta ronda de reclutamiento de astronautas, concluida en junio de 2024, estos candidatos representan la integración de las regiones administrativas especiales en los esfuerzos espaciales nacionales. Su participación seguiría al vuelo de 2023 del especialista de carga útil Gui Haichao, quien se convirtió en el primer civil chino en el espacio y marcó una expansión gradual del cuerpo de astronautas más allá de los pilotos militares de pruebas.
La carrera espacial mundial en 2026
El calendario acelerado de China se desarrolla en un contexto de renovada competencia internacional por la exploración lunar. La misión Artemis II de la NASA, prevista para abril de 2026, enviará a cuatro astronautas en un vuelo alrededor de la Luna; será el primer viaje tripulado más allá de la órbita terrestre baja desde el Apolo 17, en 1972. Aunque Artemis II no aterrizará en la Luna, representa el regreso del programa estadounidense a los vuelos tripulados al espacio profundo. Mientras tanto, el programa Gaganyaan de India prepara vuelos de prueba no tripulados que podrían abrir el camino a la capacidad independiente del país para realizar vuelos espaciales tripulados.
El sector comercial también alcanzará hitos importantes en 2026. SpaceX continúa con las pruebas de Starship con la mira puesta en futuras misiones a Marte, mientras que Vast planea lanzar la estación espacial comercial Haven-1. Estos avances apuntan a que 2026 será un punto de inflexión, en el que la exploración dirigida por gobiernos y la actividad empresarial privada empezarán a desarrollarse en paralelo en varios programas nacionales.
Para China, las 93 misiones de lanzamiento exitosas de 2025 establecieron una nueva referencia de ritmo operativo. La capacidad de mantener una elevada frecuencia de lanzamientos y, al mismo tiempo, probar equipos lunares, operar una estación espacial y preparar experimentos médicos de un año demuestra que el programa ha dejado atrás la fase experimental y ha pasado a un uso espacial habitual y sostenido. Esta capacidad industrial, junto con la incorporación de socios internacionales y los avances constantes hacia el objetivo de alunizar en 2030, indica que el panorama espacial mundial está entrando en una nueva etapa de competencia y cooperación entre múltiples polos.
Lo esencial
- El calendario espacial de China para 2026 incluye el envío de carga de Tianzhou-10, las misiones tripuladas Shenzhou-22 y Shenzhou-23, y el vuelo de prueba no tripulado de Mengzhou-1
- Un astronauta de Shenzhou-23 permanecerá un año seguido a bordo de Tiangong y generará datos médicos para futuras misiones al espacio profundo
- Un astronauta paquistaní será el primer ciudadano extranjero en viajar a bordo de Tiangong, probablemente en Shenzhou-24, a finales de año
- El cohete Long March-10, la nave tripulada Mengzhou y el módulo lunar Lanyue han completado importantes pruebas de seguridad y propulsión antes del alunizaje tripulado previsto para 2030
- Chang'e-7 explorará el polo sur lunar en agosto de 2026 y buscará hielo de agua en regiones en sombra permanente
- El telescopio espacial Xuntian se lanzará a finales de 2026. Su campo de visión será 300 veces mayor que el de Hubble y compartirá órbita con Tiangong, lo que podría permitir que los astronautas le presten servicio
- Tianwen-2 llegará al asteroide Kamo'oalewa en julio de 2026 para recolectar muestras que regresarán a la Tierra en 2027
- China realizó 93 lanzamientos espaciales en 2025, un nuevo récord nacional que demuestra su capacidad operativa sostenida
