Un edificio se levanta antes del amanecer
En las horas previas al amanecer de una tranquila mañana en Changsha, capital de la provincia de Hunan, en el centro de China, una obra bullía con una actividad que habría parecido imposible apenas unas décadas atrás. Cuando el sol despuntó en el horizonte, los residentes, aún somnolientos, vieron cómo surgía una estructura a un ritmo que desafiaba las ideas convencionales sobre los plazos de la arquitectura y la ingeniería. La empresa china Broad Group, también conocida como Broad Sustainable Building, coordinó el montaje de un hotel de 10 plantas en solo 28 horas y 45 minutos, con un equipo de 3.000 trabajadores y varias grúas de gran altura.
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La hazaña, captada en un video acelerado que se viralizó en todo el mundo, muestra módulos de acero inoxidable apilándose como enormes bloques de construcción. Cada módulo llegó de fábrica con instalaciones eléctricas, acabados interiores, ventanas e incluso muebles. Los trabajadores sujetaron las unidades con pernos industriales, conectaron los servicios y desplegaron los balcones, que habían sido transportados plegados contra las paredes de los módulos. El resultado fue el «Living Building», una estructura que, según la empresa, puede resistir grandes terremotos, durar 1.000 años y desmontarse para trasladarla si las necesidades futuras lo requieren.
Esta proeza de la construcción es el resultado de la fuerte inversión de China en tecnologías de edificación prefabricada. Al fabricar componentes fuera de la obra, en entornos controlados, y ensamblarlos en el lugar de destino, las empresas constructoras chinas han abierto un nuevo camino para el desarrollo a gran velocidad. Este método responde a desafíos urgentes del país, como la escasez de vivienda urbana, la capacidad de respuesta ante desastres y los objetivos de sostenibilidad ambiental. Al mismo tiempo, atrae la atención internacional como posible solución a las ineficiencias de la construcción en todo el mundo.
La ciencia de la velocidad
La construcción prefabricada, el método detrás de este rápido montaje, supone un cambio fundamental frente a las prácticas tradicionales, en las que las materias primas llegan a un terreno abierto para ser cortadas, mezcladas y ensambladas desde cero. Broad Group fabrica módulos estandarizados del tamaño de contenedores en instalaciones industriales. Cada unidad mide 12,19 metros de largo, 2,44 metros de ancho y tres metros de alto: aproximadamente las dimensiones de un contenedor marítimo, pero está diseñada específicamente para servir como vivienda permanente y fabricada con acero inoxidable de alta calidad.
La tecnología se basa en lo que la empresa denomina «losas B-core», formadas por dos placas de acero inoxidable separadas por cientos de tubos del mismo material. Según Broad Group, estas losas son 10 veces más ligeras y 100 veces más resistentes que las placas de hormigón convencionales. El menor peso facilita el transporte y acelera el montaje, al tiempo que mantiene una integridad estructural que, según la empresa, supera la de los métodos tradicionales de construcción. El diseño modular permite trabajar en varias etapas a la vez: la fabricación, el transporte y las obras de cimentación se realizan simultáneamente, en lugar de una después de otra.
El proceso de construcción sigue una secuencia precisa. Los módulos llegan en camión según un calendario de entregas que reduce al mínimo la congestión y la necesidad de almacenarlos. Las grúas elevan cada unidad hasta su posición, donde equipos especializados ajustan los pernos y conectan las tuberías de agua y las líneas eléctricas. Una pared de cada unidad se despliega para convertirse en una placa de piso, lo que permite crear espacios interiores sin columnas de 12 metros por 4,8 metros. Las ventanas y los balcones se despliegan desde los módulos para cerrar los espacios habitables y completar la fachada a medida que se levanta la estructura.
Una historia de construcción a gran velocidad
El hotel de Changsha no es la primera incursión de Broad Group en obras construidas en plazos récord. La empresa lleva más de una década perfeccionando sus técnicas modulares y ha desarrollado proyectos cada vez más ambiciosos que desafían los calendarios tradicionales de construcción. En 2021, levantó un edificio de apartamentos de 11 plantas en la misma ciudad y en el mismo plazo de 28 horas, lo que demostró que sus métodos podían repetirse y ofrecer resultados fiables.
Entre los ejemplos anteriores figura el hotel Ark, de 15 plantas, terminado en Changsha en menos de seis días a principios de la década de 2010. Con 200 trabajadores, el equipo montó la estructura en 46,5 horas. La colocación del revestimiento exterior y los acabados interiores tomó otras 90 horas. El edificio utilizó una sexta parte de los materiales que habría requerido una construcción convencional equivalente. La empresa afirmó que podía resistir terremotos de magnitud 9,0 y que era cinco veces más eficiente energéticamente que estructuras comparables, gracias a sus ventanas de triple vidrio, aislamiento térmico e iluminación LED.
Más recientemente, en enero de 2024, Broad Group Holon construyó un edificio de apartamentos de 26 plantas en el condado de Xiangyin, provincia de Hunan, en solo cinco días. El inmueble, de 14.000 metros cuadrados, alberga a profesionales contratados mediante un programa gubernamental especial y ofrece a los residentes alojamiento gratuito durante dos años. La empresa también afirma que el edificio debería durar más de 1.000 años y que puede desmontarse y reconstruirse en otro lugar si fuera necesario.
Sin embargo, las ambiciones de la empresa no siempre han prosperado. En 2012, Broad Group presentó planes para construir en solo siete meses un rascacielos de 220 plantas que habría sido el edificio más alto del mundo, utilizando componentes modulares. El proyecto se paralizó poco después del inicio de las obras por motivos de seguridad y por falta de aprobación gubernamental. Más tarde, los cimientos se reutilizaron para una piscifactoría.
El factor humano
La tecnología hace posible la velocidad, pero la coordinación humana es la que la consigue. El proyecto de Changsha requirió 3.000 trabajadores organizados en turnos cuidadosamente coordinados. Cada uno tenía conocimientos específicos de ingeniería de precisión y resolución de problemas, además de la capacidad de trabajar con eficiencia bajo una intensa presión de tiempo. La obra funcionaba como una operación coreografiada, en la que los errores de sincronización podían provocar retrasos costosos o accidentes. Cada trabajador debía estar atento a lo que ocurría a su alrededor mientras realizaba tareas repetitivas con precisión milimétrica.
Broad Group afirmó que el proceso de instalación es muy sencillo y que solo requiere ajustar pernos y conectar servicios. Sin embargo, las exigencias físicas y mentales que afrontan estos trabajadores plantean cuestiones importantes. Mantener la concentración durante un montaje rápido evita accidentes y garantiza la calidad. Los trabajadores deben maniobrar entre maquinaria pesada, realizar alineaciones precisas y soportar la presión de la atención pública, mientras trabajan en altura y con módulos de acero pesados. Expertos del sector señalan que estos proyectos requieren protocolos de seguridad rigurosos, seguimiento de la fatiga y sistemas de rotación para evitar el agotamiento de los trabajadores.
Tony Frost, experto en construcción modular de Nueva Zelanda, pasó una semana en uno de los edificios Holon de Broad Group en Changsha. Describió la estructura como «muy resistente, limpia y equipada con mucha tecnología avanzada, incluido un sistema de filtración de agua de primer nivel». Frost dijo que el edificio le pareció sólido y lo comparó con una construcción de hormigón, aunque sugirió que algunos pequeños cambios en las texturas del diseño interior podrían mejorar la experiencia de los residentes.
La sombra de la seguridad en Changsha
La celebración de la construcción rápida en Changsha contrasta fuertemente con tragedias recientes ocurridas en la misma ciudad. En abril de 2022, se derrumbó un edificio de ocho plantas construido por sus propios dueños en Back Street One, cerca de la Universidad Médica de Changsha. Murieron 53 personas y otras resultaron heridas. El edificio, que albergaba restaurantes, un hotel y un cine, había sido modificado ilegalmente con dos plantas adicionales, sin los permisos ni las evaluaciones estructurales correspondientes.
Las investigaciones revelaron graves fallas en la supervisión de la seguridad. El propietario del edificio, Wu Zhiyong, había construido las plantas adicionales sin contar con la cualificación necesaria ni con una evaluación técnica adecuada. Una empresa local de inspección, Xiangda Inspection Co. Ltd., emitió documentos de seguridad falsificados que calificaban la estructura como «básicamente segura» pocas semanas antes del derrumbe. En octubre del año siguiente, los tribunales chinos condenaron a 15 personas por su participación en el desastre. Wu recibió una pena de 11 años de prisión y un antiguo funcionario de una empresa municipal de suministro de agua fue condenado a 12 años por incumplimiento de sus funciones y soborno.
El contraste entre los módulos diseñados por Broad Group y el edificio construido por sus propios dueños que se derrumbó pone de relieve la división que existe en el sector de la construcción chino. Los sistemas prefabricados, fabricados en condiciones industriales, permiten un control de calidad uniforme. En cambio, las construcciones informales levantadas por residentes rurales suelen carecer de una supervisión técnica adecuada. Tras el derrumbe de 2022, el presidente Xi Jinping pidió que se realizaran inspecciones de seguridad en todo el país en edificios construidos por sus propios dueños, con especial atención a los situados cerca de escuelas y hospitales que tuvieran tres o más plantas.
Los inquilinos habían modificado la estructura del edificio derrumbado y, según se cree, un ascensor añadido posteriormente afectó su integridad. El desastre ocurrió cuando el peso vertical superó la capacidad de carga prevista, lo que provocó que la mampostería se abombara y las paredes se destruyeran. Estos incidentes recuerdan que la velocidad nunca debe poner en riesgo la seguridad y que la aplicación de las normas sigue siendo esencial, incluso a medida que avanza la tecnología de construcción.
Implicaciones mundiales y promesas ambientales
Más allá del espectáculo que supone la velocidad, la construcción modular ofrece soluciones a desafíos globales urgentes. Este método genera hasta un 90 por ciento menos de residuos de construcción que las obras tradicionales. Además, según la empresa, el diseño de sus módulos puede reducir hasta un 90 por ciento los costos de aire acondicionado gracias a sus ventanas de cuatro paneles, el aislamiento térmico y los sistemas de ventilación con recuperación de calor.
Para las operaciones de ayuda en casos de desastre, esta tecnología promete facilitar el despliegue rápido de viviendas tras terremotos, inundaciones o conflictos. Los módulos pueden transportarse a zonas devastadas y montarse en pocos días como refugios temporales o permanentes, lo que podría salvar vidas en situaciones de emergencia. En los centros urbanos con escasez de vivienda, la prefabricación podría acelerar la producción de viviendas asequibles sin los plazos de varios años de los proyectos convencionales, y contribuir a responder a la falta de vivienda y al desplazamiento de población en ciudades en rápido crecimiento.
El interés internacional por las técnicas modulares chinas sigue creciendo. Las pruebas realizadas en el Reino Unido y Estados Unidos han mostrado su potencial: una torre de Londres, por ejemplo, se terminó un 30 por ciento más rápido gracias al uso de módulos. Sin embargo, adaptar la producción industrial a gran escala de China a otros entornos regulatorios, códigos de construcción y cadenas de suministro plantea dificultades. El costo inicial de construir una fábrica disuade a los promotores más pequeños, mientras que los organismos de construcción de muchos países carecen de marcos para aprobar edificios altos prefabricados.
Broad Group sostiene que su sistema podría utilizarse para construir rascacielos de hasta 200 plantas, lo que podría transformar los perfiles urbanos. La empresa prevé aplicar el método modular a residencias de lujo, edificios públicos y viviendas de alta densidad. Mientras el mundo afronta la urbanización y el cambio climático, las innovaciones chinas en construcción podrían servir de modelo para un desarrollo sostenible y rápido, siempre que la seguridad siga siendo prioritaria.
Lo esencial
- Broad Group construyó en Changsha, China, un hotel modular de 10 plantas en 28 horas y 45 minutos, con 3.000 trabajadores y unidades prefabricadas de acero inoxidable fabricadas fuera de la obra.
- El «Living Building» incorpora la tecnología de losas B-core, que, según la empresa, son 100 veces más resistentes y 10 veces más ligeras que el hormigón convencional. Se prevé que el edificio dure 1.000 años y resista terremotos.
- Cada módulo llega de fábrica con los acabados interiores completos. En la obra solo es necesario unirlos con pernos y conectar los servicios, lo que reduce los residuos y el trabajo en el lugar.
- El proyecto se suma a otras construcciones rápidas de la misma empresa, entre ellas un edificio de 26 plantas terminado en cinco días y un hotel de 15 plantas construido en menos de seis días.
- La seguridad sigue siendo motivo de preocupación en la región tras el derrumbe de un edificio en Changsha en 2022, en el que murieron 53 personas. El caso puso de relieve la diferencia entre la prefabricación diseñada por ingenieros y las ampliaciones ilegales de edificios construidos por sus propios dueños.
- La construcción modular ofrece beneficios ambientales, como una reducción del 90 por ciento de los residuos y una mayor eficiencia energética, y podría utilizarse en operaciones de ayuda ante desastres y en proyectos de vivienda asequible en todo el mundo.
