China afronta una crisis de envejecimiento mientras su sistema de cuidados paliativos lucha por responder a la demanda

Una historia personal de desesperación y descubrimiento

Cuando el padre de Zhou Jiayi recibió un diagnóstico de carcinoma adrenocortical, un cáncer poco frecuente y agresivo que afecta las glándulas suprarrenales, el hombre jubilado, de 67 años, se enfrentó no solo a una batalla médica, sino también a una crisis de cuidados que pondría a prueba los límites de su familia. Zhou había sido la principal cuidadora de su padre, pero, a medida que su estado empeoraba, se vio abrumada por unas exigencias que superaban sus capacidades. Su búsqueda de ayuda la llevó a Sereniturn Palliative Care, un servicio especializado que ofrecía supervisión médica permanente y apoyo psicológico en un centro de la provincia de Hebei. Gracias a las primeras conversaciones con trabajadores sociales que comprendían los antecedentes de su padre y las necesidades de la familia, Zhou encontró un apoyo que no habría podido brindar por sí sola. «Nos ayudaron con cosas como las formas de comunicarnos», recordó. «No creo que hubiera podido hacerlo sin el apoyo de los trabajadores sociales».

La experiencia de Zhou refleja una realidad cada vez más extendida entre millones de familias chinas que afrontan las complejidades del envejecimiento y las enfermedades terminales en un país cuyo sistema de salud corre para adaptarse a la transformación demográfica. El caso de su padre ilustra tanto la necesidad urgente de cuidados paliativos profesionales como la escasez de estos servicios en el segundo país más poblado del mundo.

La magnitud de la transformación demográfica

China envejece a un ritmo que pocos países han experimentado. Según las estadísticas oficiales, las personas de 60 años o más representan ahora aproximadamente el 23 por ciento de la población. Se prevé que para 2035 esa proporción alcance el 30 por ciento, lo que equivale a más de 400 millones de personas. El cambio demográfico se acelera a medida que aumenta la esperanza de vida y cae con fuerza la tasa de natalidad. En 2024, la población de China se redujo por tercer año consecutivo: perdió 1,39 millones de habitantes y quedó en 1.408 millones, mientras las muertes siguieron superando a los nacimientos pese a un leve repunte de los recién nacidos.

Las consecuencias van más allá de las cifras absolutas. La tasa de dependencia de las personas mayores, que compara la población de edad avanzada con la población en edad de trabajar, se situó en poco más del 21 por ciento en 2024. Economistas del Fondo Monetario Internacional prevén que esta cifra se duplicará a comienzos de la década de 2040, lo que generará presiones fiscales que afectarán todos los aspectos del bienestar social. Para 2050, se espera que la población en edad de trabajar se reduzca en más de 200 millones de personas, mientras que el número de personas de 65 años o más podría llegar a 220 millones, el 15,6 por ciento de la población total, según datos de la Oficina Nacional de Estadística.

Esta ola de envejecimiento coincide con un aumento de la carga de las enfermedades crónicas. El cáncer se ha convertido, junto con las enfermedades cardiovasculares, en una de las principales causas de mortalidad. En 2022 se registraron 4,8 millones de nuevos casos de cáncer, la cifra más alta del mundo. Entre los pacientes con cáncer en fase avanzada, entre el 60 y el 80 por ciento sufre dolores importantes, lo que genera necesidades complejas de atención que la infraestructura médica actual de China tiene dificultades para satisfacer.

Graves carencias en el acceso a los cuidados paliativos

Pese a que la necesidad es clara y va en aumento, el sistema de cuidados paliativos de China sigue poco desarrollado. Informes del sector indican que menos del 3 por ciento de los pacientes que necesitan cuidados paliativos los reciben. Esta brecha se debe a varias deficiencias sistémicas acumuladas durante décadas de desarrollo médico centrado principalmente en curar, en lugar de aliviar el sufrimiento.

Los cuidados paliativos aún no están reconocidos como una especialidad médica plenamente establecida en China continental, por lo que no existen itinerarios nacionales sistemáticos de formación. Qin Yuan, directora del departamento de cuidados paliativos del Hospital Haidian de Beijing, ha observado esta evolución de primera mano. «Con el tiempo, hemos sentido profundamente la necesidad de profesionalizarnos más y de estar mejor preparados para ayudar de verdad a los pacientes», explicó. Sin embargo, señaló que avanzar en esta disciplina sigue siendo difícil mientras no tenga la condición formal de especialidad.

La falta de formación está profundamente arraigada en el sistema de educación médica. Una encuesta de 2015 a 201 médicos reveló que el 66 por ciento no comprendía plenamente los protocolos de dosificación de morfina. Esto contribuye al consumo extremadamente bajo de analgésicos opioides, pese a que son los fármacos más utilizados en el mundo para aliviar el dolor en cuidados paliativos. Las habilidades de comunicación sobre la atención al final de la vida también están poco desarrolladas, ya que históricamente la formación médica se ha centrado en tratar las enfermedades físicas, en lugar de ofrecer una atención integral a las afecciones terminales.

Los centros preparados para ofrecer atención especializada siguen siendo escasos. De los 1 millón de establecimientos médicos registrados en China, solo unos 36.000 están autorizados a recetar analgésicos y menos de 18.000 disponen de analgésicos intravenosos. Menos de 5.000 centros de todo el país cuentan con departamentos específicos de cuidados paliativos. En el Hospital Tsinghua Changgung de Beijing, un centro de referencia, la unidad de cuidados paliativos tiene apenas ocho camas, lo que refleja las graves limitaciones de capacidad de todo el sistema.

Barreras culturales y el silencio en torno a la muerte

Además de las carencias de infraestructura, las arraigadas tradiciones culturales dificultan la expansión de los servicios de cuidados paliativos. En la sociedad china, hablar de la muerte sigue siendo en gran medida un tabú, lo que genera resistencia emocional a los cuidados paliativos, que muchas familias asocian con perder la esperanza. Las creencias tradicionales destacan la obligación familiar de intentar todos los tratamientos posibles, algo que refleja el dicho «es mejor vivir una vida miserable que tener una buena muerte». Esta mentalidad suele llevar a aplicar tratamientos médicos agresivos a pacientes terminales, incluidos traslados a unidades de cuidados intensivos, donde sus cuerpos permanecen conectados a tubos y máquinas para intentar prolongar la vida.

Lu Guijun, director de control del dolor del Hospital Tsinghua Changgung de Beijing, lleva 27 años trabajando en cuidados paliativos y se ha esforzado por cambiar estas percepciones. «No podemos controlar cuándo comienza la vida, pero sí podemos elegir cómo pensamos sobre la muerte», afirmó. Desde 2019, su unidad ha atendido a más de 300 pacientes y ha ayudado a cumplir sus últimos deseos, desde organizar exposiciones de fotografía personal hasta celebrar fiestas de despedida o darles los últimos sorbos de sus bebidas favoritas. «Al final de la vida, las personas necesitan algo más que medicamentos», subrayó Lu. «Necesitan una vida tranquila, auténtica y llena de amor».

Están surgiendo iniciativas poco convencionales para normalizar las conversaciones sobre la mortalidad. Exposiciones de arte como «Devolver la muerte a la vida», en el Centro de Arte MACA de Beijing, han atraído a miles de visitantes que reflexionan sobre el final de la vida a través de instalaciones, pinturas y muestras interactivas. Una de las obras presentaba «osos conmemorativos» confeccionados con ropa de seres queridos fallecidos; otra reproducía sonidos de respiradores de unidades de cuidados intensivos para mostrar cómo la medicina moderna suele aislar a los pacientes moribundos de los vínculos humanos. Estas iniciativas culturales reflejan una toma de conciencia social sobre lo que Jing Jun, profesor de sociología de la Universidad Tsinghua, considera una transformación necesaria: «Cuando todas las familias se enfrentan al dilema de cuidar a las personas mayores y organizar el final de la vida, una despedida digna se convierte en un lujo, y eso no es una buena señal. Refleja nuestra falta de educación sobre la muerte».

Evolución de las políticas y programas piloto

El Gobierno chino ha reconocido la urgencia de desarrollar la infraestructura de cuidados paliativos y, durante los últimos ocho años, ha puesto en marcha reformas sistemáticas. En 2017, la Comisión Nacional de Salud publicó documentos fundamentales que establecieron estándares básicos, normas de gestión y directrices para los centros de cuidados paliativos. Ese mismo año, cinco ciudades, entre ellas el distrito de Haidian, en Beijing, y el distrito de Putuo, en Shanghái, fueron designadas como centros piloto nacionales para desarrollar modelos de atención que pudieran replicarse en todo el país.

Estos programas piloto se han ampliado considerablemente. Para 2023, la iniciativa abarcaba 185 ciudades y distritos de varias provincias y promovía distintos modelos de atención: en hospitales, en la comunidad y en el hogar. El Gobierno municipal de Beijing fijó objetivos cuantitativos que exigen a cada distrito contar, para 2025, con al menos un centro de cuidados paliativos de un mínimo de 50 camas, con la meta de alcanzar un total de 1.800 camas en toda la ciudad.

Los marcos jurídicos también evolucionan para respaldar la autonomía de los pacientes. En 2022, Shenzhen se convirtió en la primera ciudad china en aprobar una ley que permite a los pacientes terminales rechazar tratamientos excesivos para prolongar la vida y reconoce explícitamente el derecho a una muerte digna. La normativa exige que los centros médicos respeten las voluntades anticipadas de los pacientes sobre la reanimación, los equipos de soporte vital y los tratamientos de la enfermedad principal al final de la vida. Este hito legislativo representa un cambio importante: de la toma de decisiones tradicional centrada en la familia hacia los derechos individuales del paciente.

También han surgido programas especializados para grupos vulnerables. La iniciativa de cuidados paliativos infantiles «Daisy Home», puesta en marcha en 2017 en el Hospital Infantil de Beijing, estableció la primera unidad pediátrica de cuidados paliativos del país con un modelo de atención familiar. En colaboración con centros de varias provincias, el programa ha acompañado a 900 niños en sus últimos momentos y les ha brindado apoyo multidisciplinario de profesionales de la salud, trabajadores sociales, psicólogos, musicoterapeutas y voluntarios.

Colaboración internacional e intercambio de conocimientos

Ante las dificultades de la capacidad nacional para responder a la demanda, China ha recurrido cada vez más a alianzas internacionales para acelerar la formación profesional. A principios de este mes se puso en marcha una colaboración importante entre el Hospital Haidian de Beijing, el Hospital Tan Tock Seng de Singapur (TTSH) y la fundación filantrópica Lien Foundation. En el marco de la iniciativa Lien Collaborative for Palliative Care, más de 1.000 profesionales de la salud chinos de al menos 18 centros médicos recibirán formación durante tres años.

El programa abarca el control de síntomas, los tratamientos y las habilidades de comunicación mediante intercambios presenciales y talleres en línea. Neo Han Yee, responsable de medicina paliativa del TTSH, explicó el enfoque de la colaboración: «Ven nuestro intercambio como una plataforma para conocer los estándares de la región y cómo practicamos los cuidados paliativos en Singapur. Después, adoptarán lo que puedan, adaptándolo a su contexto cultural, sus leyes, su ética y su sistema de financiación».

Otros programas internacionales de intercambio de conocimientos también se han establecido en el país. La Asociación de Planificación Anticipada de la Atención de Beijing presentó el programa Quality End of Life Care for All, desarrollado por el hospicio St. Christopher's del Reino Unido, que se ha impartido diez veces en todo el país. Desde 2017, Project HOPE, en colaboración con el Centro de Control de Calidad de Enfermería de la provincia de Hubei, ha formado a 181 instructores mediante el modelo de formación de formadores. Posteriormente, estos han llegado a más de 18.000 profesionales de la salud a través de programas de aprendizaje entre colegas.

Los recursos educativos también evolucionan en el país. Los cuidados paliativos se han incorporado a los libros de texto nacionales de enfermería para programas de grado, y actualmente tres universidades matriculan a estudiantes de maestría especializados en cuidados paliativos. La Asociación China de Enfermería ha certificado a 1.443 enfermeros mediante programas de formación especializada que incluyen cuatro semanas de clases y cuatro semanas de práctica clínica.

Consecuencias económicas e inversión extranjera

La transformación demográfica tiene profundas consecuencias económicas que van más allá de la atención médica y afectan la sostenibilidad fiscal. Según las proyecciones del Fondo Monetario Internacional, si las normas actuales del sistema de pensiones no cambian, el gasto público en pensiones podría aumentar de aproximadamente el 5 por ciento del PIB en 2024 a más del 15 por ciento en 2050. El crecimiento económico podría desacelerarse alrededor de 2 puntos porcentuales al año a medida que se reduzca la fuerza laboral, mientras que la tasa de ahorro nacional podría caer cuando las personas jubiladas empiecen a utilizar sus activos.

La reforma de la edad de jubilación de China de 2024, que aumentará gradualmente a 63 años la edad de jubilación de los hombres y elevará la de las mujeres, ofrece un alivio parcial. El FMI calcula que esta reforma aumentará el crecimiento del PIB en 0,2 puntos porcentuales al año y reducirá el gasto en pensiones al 11,9 por ciento del PIB para 2050, frente al 15,3 por ciento que se alcanzaría sin la reforma. Sin embargo, las autoridades reconocen que serán necesarias medidas adicionales, como nuevos aumentos de la edad de jubilación y ajustes de las fórmulas de prestaciones que tengan en cuenta el aumento de la esperanza de vida, para garantizar la estabilidad a largo plazo.

Pese a estas presiones fiscales, la expansión de la economía plateada ofrece importantes oportunidades de inversión. En 2024, el gasto en salud per cápita de China alcanzó unos 2.500 yuanes (US$365), frente a casi US$6.000 en los países de la OCDE. Esta diferencia indica que hay un amplio margen para crecer en servicios médicos, centros de atención a personas mayores y sectores de cuidados especializados. Las autoridades chinas han manifestado su disposición a recibir inversión extranjera en el sector de la salud, especialmente en atención a personas mayores, rehabilitación y servicios médicos especializados, mientras los responsables de las políticas reconocen el «crecimiento explosivo» de la demanda demográfica.

Liu Baocheng, director del Centro de Ética Empresarial Internacional de la Universidad de Negocios Internacionales y Economía de Beijing, resumió la magnitud de la oportunidad: «Desde las residencias para personas mayores hasta la tumba, existe un gran potencial que todavía hay que aprovechar». Mientras los delegados se reúnen para las sesiones políticas anuales conocidas como las Dos Sesiones, el desarrollo del sector de la salud ocupa un lugar destacado entre las prioridades políticas, junto con las reformas de las telecomunicaciones y la educación.

Hacia un futuro digno

La convergencia del rápido envejecimiento, el aumento de la carga de las enfermedades crónicas y la transformación cultural obliga a China a replantearse su manera de abordar la muerte y el final de la vida. Profesionales de la salud, responsables de las políticas y defensores de iniciativas culturales trabajan para cambiar la percepción de los cuidados paliativos: de considerarlos un abandono del paciente a entenderlos como un puente compasivo hacia una vida digna. «Los cuidados paliativos no consisten en darse por vencidos con los pacientes», explicó Chen Yan, médica del Departamento de Cuidados Paliativos del Primer Hospital de Fuzhou. «Consisten en equilibrar la duración y la calidad de vida. Se trata de centrarse en el paciente, tener en cuenta sus deseos y atender sus necesidades».

En China se producen más de 10 millones de muertes al año, y aproximadamente dos tercios de esas personas podrían necesitar cuidados paliativos. La brecha entre las necesidades y la disponibilidad de servicios sigue siendo enorme. Sin embargo, la tendencia está cambiando. Desde las innovaciones legislativas en Shenzhen hasta las exposiciones de arte en Beijing, y desde las alianzas de formación con Singapur hasta los programas piloto comunitarios, se están sentando las bases de un sistema integral de cuidados paliativos. Que estas iniciativas puedan ampliarse lo suficiente para atender a cientos de millones de personas mayores en la próxima década determinará no solo los resultados de la atención médica, sino también la calidad de la última etapa de la vida de una parte significativa de la humanidad.

Puntos clave

• Las personas de 60 años o más representan actualmente el 23 por ciento de la población de China; se prevé que esa proporción llegue al 30 por ciento (más de 400 millones de personas) para 2035.
• En China, menos del 3 por ciento de los pacientes que necesitan cuidados paliativos recibe actualmente estos servicios y menos de 5.000 centros médicos cuentan con departamentos específicos de cuidados paliativos.
• Los cuidados paliativos aún no están reconocidos como una especialidad médica plenamente establecida en China, lo que genera carencias en la formación sistemática y en las vías de certificación profesional.
• En 2022, Shenzhen se convirtió en la primera ciudad china en aprobar una ley que permite a los pacientes terminales rechazar tratamientos excesivos para prolongar la vida.
• Las colaboraciones internacionales, incluida una alianza de tres años con el Hospital Tan Tock Seng de Singapur, buscan formar a más de 1.000 profesionales de la salud chinos en prácticas de cuidados paliativos.
• Sin reformas, el gasto en pensiones podría aumentar del 5 por ciento a más del 15 por ciento del PIB para 2050, mientras que el crecimiento económico podría desacelerarse aproximadamente 2 puntos porcentuales al año.
• Están surgiendo exposiciones de arte e iniciativas de educación sobre la muerte para cuestionar los tabúes culturales en torno a la mortalidad y la atención al final de la vida.