Corea del Sur recupera más del 72 % de los fondos de rescate de la crisis de 1997, un reflejo de décadas de resiliencia económica

Un hito en la recuperación de fondos públicos

Corea del Sur ha alcanzado un hito importante en su largo camino para resolver las obligaciones financieras pendientes de la crisis financiera asiática de 1997-1998. El Gobierno anunció que ha recuperado el 72,5 % de los fondos públicos inyectados para estabilizar el sector bancario nacional. Según los datos publicados el martes por la Comisión de Servicios Financieros, Seúl ha recuperado 122,1 billones de wones (83.400 millones de dólares) de los 168,7 billones destinados a rescatar instituciones financieras en el período más oscuro de la historia económica moderna de Corea.

La tasa de recuperación representa un aumento de 0,5 puntos porcentuales respecto del año anterior y refleja avances constantes en la reversión de la enorme intervención estatal que evitó un colapso total hace casi tres décadas. Este logro es un indicador cuantificable de cuánto ha avanzado la cuarta mayor economía de Asia desde el borde de la quiebra soberana en diciembre de 1997, cuando la caída de las reservas de divisas y una sucesión de quiebras empresariales obligaron a Seúl a solicitar el mayor paquete de rescate de la historia del Fondo Monetario Internacional.

La recuperación sostenida de estos fondos contrasta marcadamente con la situación de 2014, cuando el Gobierno solo había recuperado el 65,2 % del monto desembolsado. Los 7,3 puntos porcentuales adicionales recuperados durante la última década reflejan esfuerzos continuos para liquidar activos, privatizar bancos recapitalizados y cobrar préstamos incobrables adquiridos durante la crisis. Los reguladores financieros expresaron satisfacción por los avances y señalaron que la recuperación demuestra la viabilidad a largo plazo de las medidas de estabilización adoptadas durante la emergencia.

Los fondos de rescate, desplegados inicialmente entre noviembre de 1997 y finales de 1998, sirvieron de salvavidas para una economía al borde del colapso. En aquel momento, Corea del Sur enfrentaba no solo una escasez de liquidez, sino también una crisis de solvencia que amenazaba toda la arquitectura financiera construida durante las tres décadas anteriores de rápida industrialización. Las cifras actuales de recuperación respaldan las difíciles decisiones de los responsables políticos de utilizar dinero de los contribuyentes para sostener el sistema, mientras los esfuerzos de cobro continúan devolviendo recursos a las arcas públicas.

La crisis de 1997 y la intervención del FMI

Para comprender la importancia de las cifras actuales de recuperación, es necesario recordar la gravedad de la crisis que hizo necesaria una intervención gubernamental tan extraordinaria. A finales de 1997, la economía de Corea del Sur, celebrada durante mucho tiempo como el Milagro del río Han por haber transformado una nación devastada por la guerra en una potencia industrial, enfrentó un colapso catastrófico. La crisis comenzó en Tailandia con la devaluación del baht en julio de 1997, pero se extendió rápidamente a Corea del Sur por efecto del contagio y dejó al descubierto debilidades fundamentales del modelo económico coreano.

Los inversionistas extranjeros, al observar las quiebras consecutivas de grandes chaebol (conglomerados industriales) y la inestabilidad financiera en Asia oriental, perdieron la confianza en las instituciones coreanas. Los bancos extranjeros se negaron a renovar líneas de crédito a corto plazo y la fuga de capitales se aceleró drásticamente. A mediados de diciembre de 1997, las reservas de divisas de Corea del Sur habían caído de unos 30.000 millones de dólares a aproximadamente 4.000 millones, mientras que la deuda externa alcanzaba los 153.000 millones de dólares. El won surcoreano, cuyo valor se había mantenido dentro de una banda estrecha frente al dólar, perdió la mitad de su valor en cuestión de semanas y superó los 2.000 wones por dólar en Nochebuena.

El 3 de diciembre de 1997, Seúl firmó con el FMI un acuerdo de derecho de giro por tres años, por un total de 58.000 millones de dólares. El paquete incluía fondos del propio FMI (21.000 millones de dólares), del Banco Mundial y del Banco Asiático de Desarrollo (14.000 millones de dólares), así como aportes bilaterales de Estados Unidos, Japón, Alemania y Canadá (20.000 millones de dólares). Este paquete de rescate superó incluso los 50.000 millones de dólares concedidos a México durante la crisis del tequila de 1994 y se convirtió en la mayor intervención del Fondo hasta entonces.

El rescate impuso condiciones estrictas que transformarían la sociedad coreana. El FMI exigió medidas de austeridad, entre ellas tasas de interés elevadas, reducción del gasto público, liberalización comercial y reformas estructurales integrales en los sectores financiero y empresarial. Las reformas del mercado laboral facilitaron el despido de trabajadores y acabaron con la garantía de empleo de por vida que antes caracterizaba la cultura laboral coreana.

De la humillación nacional a una salida anticipada

Las consecuencias inmediatas del rescate dieron paso a lo que los coreanos recuerdan como los años del FMI, un período de profunda vergüenza nacional y dificultades económicas. En 1998, la economía se contrajo un 6,7 %, su peor desempeño desde la guerra de Corea. El desempleo aumentó del 2,6 % al 6,8 % y más de un millón de coreanos perdieron su trabajo entre octubre de 1997 y julio de 1998. Grandes conglomerados, como Kia y Daewoo, quebraron o necesitaron una reestructuración de gran alcance, mientras que el Grupo Halla, el duodécimo chaebol más grande, se hundió bajo una deuda de 5.300 millones de dólares.

Sin embargo, la crisis también dio lugar a notables muestras de solidaridad ciudadana. La campaña nacional de recolección de oro de principios de 1998 llevó a 3,51 millones de personas a donar o vender 227 toneladas de joyas de oro, incluidos anillos de boda y reliquias familiares, para reforzar las reservas nacionales. Este sacrificio colectivo generó unos 2.000 millones de dólares y simbolizó el compromiso de la población con la recuperación del país. En aquel momento, el director de un orfanato lamentó el cambio de circunstancias y señaló que las donaciones benéficas se habían agotado.

Ninguna institución se había ofrecido a llevar regalos a los niños.

Contra todo pronóstico, Corea del Sur pagó los préstamos del FMI antes de lo previsto. El Gobierno canceló la línea especial de asistencia de 13.500 millones de dólares en septiembre de 1999 y, luego, el préstamo de derecho de giro restante, de 6.000 millones, el 23 de agosto de 2001. Este pago anticipado, posible gracias a rápidas reformas estructurales y a la recuperación impulsada por las exportaciones, permitió a Corea del Sur salir del programa del FMI tres años antes de lo previsto. En la ceremonia que marcó el pago final, el gobernador del Banco de Corea, Chon Chol-hwan, expresó su agradecimiento a los ciudadanos y reconoció que el país aún enfrentaba debilidades estructurales arraigadas.

Cómo se recuperan los fondos

Los 168,7 billones de wones de fondos públicos destinados inicialmente a resolver la crisis cumplieron varios propósitos. El Gobierno inyectó capital en bancos insolventes, compró préstamos morosos y proporcionó liquidez para evitar el colapso total del mercado. Los fondos se han recuperado por distintas vías, entre ellas la venta a inversionistas privados de instituciones financieras reestructuradas, los reembolsos de bancos recapitalizados que volvieron a ser rentables y la liquidación de activos incautados a prestatarios morosos.

El avance hasta la tasa actual de recuperación del 72,5 % ha sido gradual, pero constante. Los datos de 2014 indicaban una tasa del 65,2 %, lo que significa que el Gobierno ha recuperado 7,3 puntos porcentuales adicionales durante la década posterior. La Comisión de Servicios Financieros informó que el Gobierno recuperó 2,4 billones de wones solo en el cuarto trimestre del período más reciente, lo que demuestra que la resolución de activos mantiene su impulso.

Los analistas financieros señalan que recuperar por completo el 27,5 % restante presenta dificultades considerables, ya que algunos activos han quedado inmovilizados en mercados ilíquidos o han perdido valor durante el prolongado proceso de resolución. Las garantías inmobiliarias de bancos comerciales quebrados y los bonos corporativos emitidos por chaebol que luego quebraron siguen siendo difíciles de monetizar por completo. No obstante, la trayectoria actual indica que Corea del Sur podría llegar a recuperar casi la totalidad de los fondos de los contribuyentes destinados a estabilizar el sector financiero, un resultado poco habitual entre los países que han llevado a cabo rescates financieros de gran magnitud.

Transformación estructural y apertura económica

La crisis y el posterior programa del FMI obligaron a reestructurar a fondo la arquitectura económica de Corea del Sur. Tras la crisis de Tailandia, el Gobierno cerró 56 financieras insolventes y adoptó medidas similares en el país, clausurando bancos comerciales inviables que habían recurrido a préstamos riesgosos en el exterior a corto plazo. Las reformas del sector financiero eliminaron los límites a las tasas de interés, desregularon los tipos de cambio y reforzaron la supervisión prudencial.

La reestructuración empresarial se centró en el sistema chaebol, que había impulsado la industrialización coreana, pero acumulaba niveles de deuda peligrosos. Un vicepresidente de una empresa perteneciente a un conglomerado que enfrentaba una deuda de 1.000 millones de dólares explicó la corrupción que afectaba al sistema.

Todo el mundo conocía el problema. Pero los banqueros eran muy débiles y concedían préstamos a los empresarios por recomendación de funcionarios del Gobierno. A su vez, los empresarios favorecían a los funcionarios.

El programa del FMI exigió transparencia contable, la eliminación de las garantías cruzadas de deuda entre empresas afiliadas y la reducción de los coeficientes de apalancamiento. Estas reformas abrieron sectores que antes estaban cerrados a la inversión extranjera, lo que permitió a bancos internacionales operar en el país y a inversionistas extranjeros adquirir participaciones en empresas coreanas.

Los resultados de estos cambios han sido transformadores. Corea del Sur pasó de ser una economía sacudida por la crisis, con 20.400 millones de dólares en reservas de divisas, a convertirse en la decimocuarta economía más grande del mundo, con reservas de 384.460 millones de dólares, y ocupa el noveno puesto a nivel mundial en este indicador. La proporción de deuda externa a corto plazo cayó del 286,1 % en 1997 al 30,8 % en 2017. Las calificaciones crediticias soberanas, que durante la crisis se situaban en B+ o B-, ahora son de nivel AA alto o Aa2.

El costo social y la brecha generacional

A pesar de los buenos resultados macroeconómicos, la crisis de 1997 generó divisiones sociales persistentes que siguen marcando a la sociedad coreana. Las reformas laborales aplicadas como condición del FMI generalizaron el empleo no regular y crearon un sistema de dos niveles: trabajadores permanentes con empleos seguros y bien remunerados, por un lado, y empleados temporales con contratos, salarios más bajos y menos prestaciones, por otro.

Esta transformación dio lugar a lo que los medios coreanos llaman la generación de las siete renuncias, expresión que alude a jóvenes que han abandonado sus aspiraciones de encontrar el amor, casarse, tener hijos, ser propietarios de una vivienda, perseguir sus sueños personales, mantener relaciones humanas estables y tener esperanza. El desempleo juvenil se sitúa en torno al 9,9 %, más del triple de la tasa general, y actualmente hay 410.000 surcoreanos de veintitantos años sin trabajo. La duración media de los primeros empleos se ha reducido a poco más de un año, mientras que el 58 % de la población de entre 15 y 29 años no tiene un empleo remunerado.

La desigualdad de ingresos se ha ampliado considerablemente desde la crisis. Según un estudio del Instituto de Desarrollo de Corea, los ingresos del 10 % de los hogares más pobres cayeron más del 20 % durante la crisis, mientras que los del 10 % más rico aumentaron un 10 %. Durante la presentación de su primer proyecto de presupuesto, el presidente Moon Jae-in recordó los días oscuros que trastocaron la vida de los coreanos y se comprometió a abordar la desigualdad estructural derivada de la crisis cambiaria.

La crisis trastocó la vida de todos los coreanos, y la estructura socioeconómica transformada por la crisis cambiaria ha dañado el tejido de la vida cotidiana de las personas.

Muchos coreanos siguen considerando ese período el peor trauma económico que recuerdan. Las encuestas indican que más del 60 % de la población cree que la crisis afectó negativamente su vida, y más del 80 % considera que los problemas de empleo siguen requiriendo medidas. La brecha entre trabajadores regulares e irregulares sigue siendo un tema político central, y los sucesivos gobiernos han intentado abordar la precariedad laboral sin perjudicar la competitividad de las empresas.

Lecciones para la gestión de crisis

La experiencia de Corea del Sur ofrece lecciones importantes para la gestión internacional de las crisis financieras. La reprogramación coordinada de la deuda acordada a finales de 1997, junto con tasas de interés iniciales elevadas y su posterior reducción estratégica, logró estabilizar el tipo de cambio y restablecer la confianza del mercado. La rápida aplicación de reformas estructurales, aunque dolorosa, permitió una recuperación más veloz que la de otros países afectados por la crisis.

Sin embargo, críticos como algunos economistas coreanos se han preguntado si la política inicial de tasas de interés elevadas agravó la crisis en lugar de resolverla, al acelerar las quiebras empresariales. La estrategia de reestructuración centrada en los bancos inicialmente dejó de lado a las sociedades de inversión, lo que permitió a chaebol débiles, como Daewoo, emitir bonos corporativos a través de esos canales menos supervisados. Esto provocó nuevas crisis de crédito cuando vencieron esos instrumentos.

El caso coreano demuestra que una rápida resolución de la crisis requiere no solo estabilización macroeconómica, sino también una reestructuración fundamental de las empresas y del sector financiero. La posterior acumulación de reservas de divisas sustanciales y los acuerdos de intercambio de divisas con importantes socios comerciales, incluidas las recientes renovaciones con China y Canadá, reflejan el aprendizaje institucional derivado de la vulnerabilidad de 1997.

Puntos clave

• Corea del Sur ha recuperado el 72,5 % (122,1 billones de wones o 83.400 millones de dólares) de los 168,7 billones de wones de fondos públicos utilizados para rescatar empresas financieras durante la crisis financiera asiática de 1997-1998.
• La tasa de recuperación aumentó 0,5 puntos porcentuales respecto del año anterior, según datos de la Comisión de Servicios Financieros publicados en febrero de 2026.
• La crisis de 1997 obligó a Corea del Sur a aceptar un paquete de rescate del FMI de 58.000 millones de dólares, el mayor de la historia del Fondo hasta entonces, tras el desplome del won y el agotamiento de las reservas de divisas.
• Corea del Sur pagó todos sus préstamos del FMI en agosto de 2001, tres años antes de lo previsto, en una de las recuperaciones más rápidas de una crisis entre las economías emergentes.
• Aunque los indicadores macroeconómicos han mejorado drásticamente y las reservas de divisas han aumentado de 20.400 millones a 384.460 millones de dólares, la crisis generó desigualdades sociales duraderas y un mercado laboral dual que divide a los trabajadores regulares de los irregulares.
• El fenómeno de la generación de las siete renuncias refleja el persistente desempleo juvenil y las condiciones laborales precarias derivadas de las reformas laborales de la época de la crisis.