El acuerdo sobre el níquel entre Estados Unidos e Indonesia amenaza el dominio de China en las cadenas de suministro

Un cambio geopolítico en los minerales críticos

Estados Unidos e Indonesia finalizaron el jueves un acuerdo comercial que otorga a las empresas estadounidenses acceso irrestricto a las vastas reservas de níquel y otras materias primas industriales del archipiélago. Según analistas, la medida podría transformar profundamente las cadenas de suministro mundiales y desafiar el prolongado dominio de China en el sector. El acuerdo fija un arancel del 19 % a los productos indonesios y elimina los gravámenes a más del 99 % de las exportaciones estadounidenses a la nación del Sudeste Asiático, lo que representa uno de los cambios más importantes en la diplomacia de los minerales críticos de los últimos años.

En virtud de las condiciones negociadas a lo largo de siete rondas de conversaciones, Indonesia se comprometió a eliminar las restricciones a las exportaciones de níquel, bauxita y cobre destinadas a Estados Unidos, y aceptó comprar productos estadounidenses por valor de 38.400 millones de dólares, incluidos productos energéticos, aeronaves y productos agrícolas. El acuerdo también establece que Indonesia no impondrá restricciones a la propiedad de empresas locales por parte de inversionistas estadounidenses mediante medidas como los requisitos de desinversión en el sector minero, aunque esta disposición se revisará en un plazo de 12 meses.

Además de las barreras comerciales tradicionales, el acuerdo aborda preocupaciones estratégicas de seguridad nacional. Indonesia aceptó coordinarse con Washington en materia de controles a las exportaciones y restringir la transferencia de bienes sujetos a las restricciones estadounidenses sobre tecnología. El acuerdo también exige que Yakarta consulte con Washington antes de suscribir acuerdos de comercio digital con otros países que puedan poner en riesgo los intereses de Estados Unidos, y prohíbe a Indonesia imponer impuestos a los servicios digitales que discriminen a las empresas estadounidenses.

Las disposiciones sobre minerales críticos ocupan un lugar central en el acuerdo. Indonesia se comprometió a levantar las restricciones a la exportación de mineral de níquel sin procesar al mercado estadounidense, un cambio significativo en la política de un país que prohibió esas exportaciones en 2020 para impulsar el procesamiento nacional. El acuerdo también facilita la inversión estadounidense en la minería, el procesamiento y la producción de productos derivados en Indonesia, incluidos los elementos de tierras raras, y garantiza que los parques industriales de propiedad extranjera estén sujetos a los mismos requisitos fiscales y legales que otras empresas.

El control de Pekín sobre el níquel indonesio

Actualmente, las empresas chinas controlan aproximadamente el 80 % de la producción de níquel de Indonesia apto para baterías, tras invertir unos 30.000 millones de dólares en la infraestructura de procesamiento de minerales del país durante la última década. Este dominio se debe en gran medida a la prohibición indonesia de 2020 a las exportaciones de mineral de níquel sin procesar, que obligó a los compradores internacionales a construir fundiciones en el país o perder acceso a las mayores reservas de níquel del mundo. Estas representan el 42,3 % del total mundial, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

La inversión transformó a Indonesia, que pasó de exportar materias primas a ser el principal procesador de níquel del mundo, con cerca del 60 % de la oferta minera global. Empresas chinas como Tsingshan Holding Group, Zhejiang Huayou Cobalt y Ningbo Lygend han construido más del 90 % de las fundiciones de níquel de Indonesia. A menudo utilizan la tecnología de lixiviación ácida a alta presión (HPAL, por sus siglas en inglés) para extraer níquel y cobalto aptos para baterías de minerales lateríticos de baja ley presentes en islas como Sulawesi.

Estas operaciones se han beneficiado de normas ambientales y laborales menos estrictas que las de sus competidores occidentales. Esto ha permitido a las instalaciones respaldadas por China alcanzar costos en efectivo de 3,17 dólares por libra, frente a entre 6,56 y 8,24 dólares por libra en minas operadas por empresas occidentales, como Sorowako y Weda Bay. Esta ventaja de costos ha generado un exceso de oferta mundial: los precios del níquel cayeron un 44,7 % en 2023 y otro 26,1 % en 2024. Como consecuencia, productores de mayor costo de Australia y Nueva Caledonia suspendieron sus operaciones, mientras Indonesia aumentó su participación en el mercado.

La concentración de la propiedad china plantea complejos desafíos para los responsables políticos estadounidenses. Según las disposiciones anteriores sobre Entidades Extranjeras Preocupantes (FEOC, por sus siglas en inglés), que regían los créditos fiscales de la Ley de Reducción de la Inflación, gran parte de la producción indonesia de níquel no habría podido recibir subsidios debido al control mayoritario chino. La eliminación del crédito fiscal 30D para vehículos limpios en virtud de legislación reciente ha suprimido esa barrera específica, pero persisten las preocupaciones sobre la seguridad de las cadenas de suministro y la posibilidad de que Pekín manipule el mercado.

Preocupaciones ambientales y laborales

El auge del níquel ha provocado un importante deterioro ambiental, incluida la destrucción de al menos 156.000 hectáreas de bosque desde 2000. Gran parte de esa superficie corresponde a selva tropical primaria, fundamental para capturar carbono. Las operaciones mineras en islas como Sulawesi y Halmahera han desplazado a comunidades indígenas, incluidos pueblos no contactados como los Hongana Manyawa, y han contaminado hábitats sensibles de arrecifes en el Triángulo de Coral.

Las instalaciones de procesamiento dependen en gran medida de centrales eléctricas de carbón. Los parques industriales representan el 15 % de la generación eléctrica con carbón de Indonesia, una cifra que se prevé que aumente al 24 % cuando entren en funcionamiento nuevos proyectos. Esta dependencia de los combustibles fósiles genera considerables emisiones de carbono. En 2023, los principales productores de níquel emitieron unos 15 millones de toneladas métricas de gases de efecto invernadero, en gran parte por el consumo de carbón utilizado para procesar el mineral laterítico y convertirlo en níquel de Clase 1 apto para baterías.

Las condiciones laborales han atraído la atención internacional. El Departamento de Trabajo de Estados Unidos ha señalado productos indonesios de níquel por preocupaciones relacionadas con el trabajo forzoso, en particular en fundiciones de propiedad china. En diciembre de 2023, la explosión de un horno en una fábrica de níquel de propiedad china en Morowali causó la muerte de 20 trabajadores y puso de relieve deficiencias de seguridad. Estas preocupaciones han llevado a organizaciones de la sociedad civil a exigir una supervisión más estricta. Grupos ambientalistas señalan que continúa el vertido submarino de residuos mineros, pese a las prohibiciones oficiales, lo que contamina el mar de Morowali, que alberga el 76 % de los arrecifes de coral del mundo.

Según informes, el Gobierno de Estados Unidos ha financiado iniciativas de vigilancia laboral mediante organizaciones como China Labor Watch, que recibió subvenciones para capacitar a sindicatos indonesios y documentar casos de trabajo forzoso. Estos esfuerzos buscan elaborar expedientes que permitan aplicar medidas contra responsables empresariales específicos y compradores internacionales, lo que podría afectar la reputación de las instalaciones operadas por empresas chinas.

Se intensifica la competencia entre las grandes potencias

El acuerdo comercial surge mientras Washington intenta contrarrestar la influencia de Pekín en el Sudeste Asiático y asegurar las cadenas de suministro para las baterías de vehículos eléctricos y aplicaciones de defensa. Las reservas de níquel de Indonesia se han convertido en un punto central de la competencia por dominar la fabricación de energía limpia, en particular mientras sigue creciendo la demanda mundial de vehículos eléctricos, pese a la reciente volatilidad del mercado.

El acuerdo ofrece a Indonesia una vía para diversificar sus alianzas internacionales más allá de Pekín, aunque Yakarta debe afrontar la delicada tarea de mantener relaciones con ambas superpotencias. El presidente Prabowo Subianto, quien sucedió a Joko Widodo en 2024, ha mantenido las políticas de nacionalismo de los recursos de su predecesor y, al mismo tiempo, busca aumentar la inversión estadounidense. Sin embargo, la inversión china en Indonesia aumentó un 31 % en los últimos seis años y alcanzó los 35.000 millones de dólares entre 2020 y 2025, de los cuales más de 15.000 millones se destinaron al procesamiento de metales.

Los analistas advierten que el acuerdo podría tensar la relación de Indonesia con China, que sigue siendo su principal socio comercial. Cuando el crecimiento económico de China se desacelera un punto porcentual, el crecimiento de Indonesia cae unos 0,3 puntos porcentuales, lo que pone de relieve los riesgos de enemistarse con Pekín. China compra la mayor parte de las exportaciones indonesias de aceite de palma, carbón y níquel, lo que otorga a Pekín una influencia económica considerable sobre Yakarta.

Indonesia se incorporó al bloque económico BRICS en enero de 2025 y, al mismo tiempo, busca estrechar sus vínculos con Washington, lo que ilustra el delicado equilibrio que intenta mantener Yakarta. La reciente visita del presidente Prabowo a Moscú, donde abordó con Vladimir Putin la cooperación en energía nuclear, demuestra también la política exterior de Indonesia, basada en relacionarse con múltiples bloques. Esta posición refleja el deseo de Yakarta de obtener el máximo provecho de la competencia entre las grandes potencias, en lugar de depender exclusivamente de Washington o Pekín.

Volatilidad de los precios y seguridad del suministro

Los mercados mundiales del níquel han experimentado una volatilidad extrema en los últimos meses. Los precios subieron más del 30 % entre mediados de diciembre y enero después de que Indonesia decidiera restringir los volúmenes de extracción. Lavinia Forcellese, analista de materias primas de Goldman Sachs Research, señaló que los cambios relativamente pequeños en la política indonesia tienen ahora un impacto desproporcionado en el equilibrio y los precios mundiales.

Ahora el mercado está pendiente de las decisiones de Indonesia sobre el suministro. Los cambios relativamente pequeños en las políticas o las aprobaciones pueden tener un impacto desproporcionado en el equilibrio y los precios mundiales.

El alza de los precios reflejó la preocupación del mercado por las restricciones de suministro del principal productor. La empresa minera estatal de Indonesia ha empezado recientemente a reforzar el control sobre el sector y ha confiscado más de 4 millones de hectáreas de concesiones mineras que, presuntamente, se obtuvieron mediante sobornos o licencias irregulares. Este año se prevé confiscar otras 4,5 millones de hectáreas. La medida busca reafirmar el control estatal, pero genera nuevas incertidumbres para los inversionistas.

Los analistas del mercado señalan que las perspectivas de la demanda de níquel a largo plazo son inciertas debido a la evolución de la tecnología de las baterías. Las baterías de fosfato de hierro y litio (LFP), que no contienen níquel, ya se utilizan en casi la mitad de los vehículos eléctricos del mundo. Los fabricantes de automóviles chinos han optado cada vez más por estos diseños basados en hierro, más baratos y estables que las alternativas con alto contenido de níquel. Si esta tendencia se acelera, la estrategia industrial de Indonesia, centrada en el níquel, podría ofrecer rendimientos cada vez menores, aunque el país aumente su capacidad de producción para satisfacer la demanda actual.

Riesgos de implementación y nacionalismo de los recursos

Pese a la firma del acuerdo, persisten importantes obstáculos para su plena implementación. Según informes, funcionarios indonesios se han retractado de algunos compromisos asumidos durante las negociaciones, en particular de las disposiciones que podrían limitar la autonomía de Yakarta para gestionar sus relaciones con China y Rusia. Estados Unidos ha presionado para incluir condiciones que permitan a Washington rescindir el acuerdo si Indonesia suscribe convenios que amenacen los intereses estadounidenses. Yakarta considera que esta condición constituye una injerencia.

Las leyes indonesias de desinversión obligatoria exigen que las empresas mineras extranjeras transfieran gradualmente el 51 % de su propiedad a entidades indonesias, lo que genera incertidumbre a largo plazo para los inversionistas estadounidenses. Aunque las operaciones existentes suelen conservar el control operativo pese a las transferencias de propiedad, las nuevas empresas que ingresan al mercado afrontan más obstáculos y tienen menos poder de negociación. Este requisito contradice la eliminación nominal de las restricciones a la propiedad contemplada en el acuerdo y apunta a posibles conflictos entre el nuevo pacto comercial y la legislación minera vigente en Indonesia.

Las dificultades técnicas para procesar el níquel indonesio también complican la participación estadounidense. La mayoría de las aplicaciones para defensa y baterías de Estados Unidos requieren níquel de Clase 1, mientras que Indonesia produce principalmente níquel de Clase 2, apto para fabricar acero inoxidable. Para convertir la producción indonesia en material apto para baterías se necesitan instalaciones de refinación avanzadas que siguen estando, en gran medida, bajo control chino.

Además, la eliminación del crédito fiscal 30D de la Ley de Reducción de la Inflación ha suprimido un incentivo clave para que los fabricantes de automóviles estadounidenses compren productos de Indonesia, lo que podría reducir el impacto inmediato del acuerdo en las cadenas de suministro de vehículos eléctricos. Sin el incentivo fiscal para los minerales que cumplen los requisitos de los acuerdos de libre comercio, el níquel indonesio deberá competir únicamente en precio y disponibilidad, en lugar de beneficiarse de preferencias normativas. La vigencia del acuerdo también afronta cuestionamientos jurídicos en Estados Unidos, donde la Corte Suprema examinó recientemente impugnaciones al uso de poderes de emergencia por parte del Gobierno para aplicar aranceles.

En síntesis

• Estados Unidos e Indonesia finalizaron un acuerdo comercial que da a las empresas estadounidenses acceso al níquel y a los minerales críticos indonesios y fija los aranceles en el 19 %.
• Las empresas chinas controlan aproximadamente el 80 % de la producción indonesia de níquel apto para baterías, lo que podría generar vulnerabilidades en las cadenas de suministro de Estados Unidos.
• Indonesia se comprometió a comprar productos estadounidenses por valor de 38.400 millones de dólares y a eliminar las restricciones a la exportación de minerales críticos.
• Entre las preocupaciones ambientales figuran la deforestación de más de 156.000 hectáreas y la fuerte dependencia de la energía generada con carbón para el procesamiento.
• El acuerdo afronta riesgos de implementación, incluido el nacionalismo indonesio de los recursos y los requisitos de propiedad local mayoritaria de las minas.
• Los precios mundiales del níquel siguen siendo volátiles, y las decisiones de Indonesia sobre la producción se han convertido en el principal factor que influye en el mercado.
• El acuerdo es un esfuerzo estratégico para diversificar las cadenas de suministro y reducir su dependencia del dominio chino, aunque Pekín conserva una influencia económica considerable en Indonesia.