Un giro inesperado: el cambio de planes de una familia
Cuando Tang Junjie reservó con meses de antelación vuelos a Japón, imaginaba mostrar a su familia las calles iluminadas con neones de Tokio y los antiguos templos de Kioto durante las vacaciones del Año Nuevo lunar, que ese año alcanzarían una duración récord en China. El joven de 22 años, originario de la provincia de Sichuan, ya había viajado tres veces solo a Japón, su destino favorito para viajar al extranjero. Sin embargo, las tensiones diplomáticas pueden desbaratar incluso los planes mejor preparados.
Contenido
- Un giro inesperado: el cambio de planes de una familia
- Una chispa diplomática desata el caos en los viajes
- Las cifras del gran giro hacia el este
- Por qué Corea del Sur resultó beneficiada
- Más allá de los vuelos: los cruceros trazan un nuevo rumbo
- El costo para Tokio: calles vacías y planes cancelados
- En la cuerda floja: el equilibrio diplomático de Seúl
- Las nuevas reglas de los viajes al extranjero para los chinos
- Puntos clave
En febrero de 2026, Tang se encontró en el aeropuerto internacional de Incheon con su familia y el equipaje todavía preparado para una aventura en Japón que nunca llegaría a realizarse.
«El plan original era hacer escala en Seúl de camino a Japón. Pero en ese momento la aerolínea no podía reembolsarnos los billetes, así que decidimos quedarnos en Seúl y no seguir hacia Japón».
Su familia se sumó a los miles de turistas chinos que, inesperadamente, terminaron recorriendo Corea del Sur. Así, lo que empezó como un inconveniente de viaje se convirtió en un beneficio inesperado para la industria turística de Seúl.
La historia de Tang refleja un realineamiento regional más amplio. Durante los nueve días de vacaciones del Año Nuevo lunar, que comenzaron el 15 de febrero, los viajeros chinos se enfrentaron a una disyuntiva clara: seguir adelante con sus planes para Japón pese a las advertencias oficiales o cambiar de destino. Los datos de reservas dejaron clara la respuesta y revelaron un cambio sísmico en los patrones de viaje de la región, con Corea del Sur como inesperada ganadora de una competencia geopolítica de alto riesgo.
Una chispa diplomática desata el caos en los viajes
El origen de esta alteración de los viajes se remonta a noviembre de 2025, cuando la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, afirmó en el Parlamento que Tokio podría responder militarmente a un posible conflicto relacionado con Taiwán. Al calificar una situación así de «amenaza para la supervivencia», Takaichi dejó ver una postura japonesa más firme, que provocó de inmediato una contundente reacción de Pekín.
Días después, el Ministerio de Cultura y Turismo de China emitió una recomendación en la que instaba a la ciudadanía a evitar viajar a Japón «por el momento». El Ministerio de Educación publicó una advertencia similar dirigida a los estudiantes que estuvieran considerando estudiar en Japón. La portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Mao Ning, explicó que las «declaraciones erróneas» de Takaichi habían «herido gravemente los sentimientos del pueblo chino y envenenado el ambiente para los intercambios entre los pueblos de China y Japón».
Las consecuencias diplomáticas fueron rápidas y graves. Aerolíneas chinas como Air China, China Eastern, China Southern, Hainan Airlines, Xiamen Airlines, Spring Airlines y Sichuan Airlines anunciaron políticas especiales para los billetes que permitían cambios y reembolsos sin costo en los vuelos a Japón. Aunque estas medidas aliviaron la situación de los viajeros, también desbarataron en la práctica meses de planificación turística y obligaron a miles de personas a buscar alternativas.
Las cifras del gran giro hacia el este
Los datos de las plataformas de viajes y los organismos gubernamentales muestran con claridad el cambio de destino. Según Qunar, una agencia de viajes en línea, Corea del Sur superó a Japón y se convirtió en el principal destino internacional de los viajeros chinos por volumen de billetes de avión durante el fin de semana del 15 y 16 de noviembre, la primera vez en meses que Japón perdía el primer puesto. Seúl se mantuvo en el primer lugar en las búsquedas de vuelos durante todo el período.
Las vacaciones del Año Nuevo lunar intensificaron notablemente esta tendencia. China Trading Desk, una empresa de análisis del sector turístico, calculó que entre 230.000 y 250.000 visitantes de China continental llegarían a Corea del Sur durante los nueve días de vacaciones, un 52% más que el año anterior. Por el contrario, Japón se preparaba para una caída del 60% en las llegadas de turistas chinos durante el mismo período.
Las estadísticas de vuelos muestran la transformación estructural de los viajes aéreos en la región. Los datos de Cirium, una empresa de análisis del sector de la aviación, indicaron que los vuelos programados entre China continental y Corea del Sur aumentaron casi un 25% interanual, hasta superar los 1.330 durante las vacaciones. En cambio, los vuelos de China a Japón se desplomaron un 48%, hasta poco más de 800. Según Flight Master, los vuelos semanales en las rutas entre China y Corea del Sur llegaron a 1.012 a principios de enero de 2026, lo que supone una recuperación del 97,2% respecto a los niveles de 2019, la tasa más alta entre las principales rutas internacionales.
Los datos de reservas hoteleras confirmaron el aumento. Tongcheng Travel informó de que las reservas en Seúl subieron más de un 240% interanual a finales de noviembre, mientras que la demanda de habitaciones para las vacaciones de Año Nuevo se triplicó respecto a 2025. La Organización de Turismo de Corea informó de que Corea del Sur recibió 17,42 millones de visitantes extranjeros entre enero y noviembre de 2025, un 15,4% más que el año anterior. Los visitantes de China continental representaron casi el 30% del total.
Por qué Corea del Sur resultó beneficiada
La convergencia de varios factores convirtió a Corea del Sur, de segunda opción, en un destino de primer nivel. Los factores económicos desempeñaron un papel decisivo. El won surcoreano se ha convertido en una de las monedas de peor desempeño de Asia en los últimos meses, presionado por las diferencias entre las tasas de interés de Corea del Sur y Estados Unidos, así como por las salidas de capital de los mercados de acciones. Entre julio y diciembre de 2025, el yuan chino ganó un 9,4% frente al won, lo que hizo que Corea del Sur resultara mucho más asequible para los viajeros chinos que cuidan su presupuesto.
Subramania Bhatt, director ejecutivo de la empresa de mercadotecnia turística China Trading Desk, resumió la situación con claridad. La debilidad de la moneda, combinada con las tensiones políticas, creó una oportunidad singular para Seúl.
«La debilidad del won ha convertido a Corea del Sur en un destino más económico para los viajeros chinos, al mismo tiempo que Japón se ha vuelto políticamente “caro”».
Esta ventaja cambiaria, junto con las políticas de visado de Corea del Sur, creó una oferta atractiva. Mientras que Japón exigía visado a la mayoría de los turistas chinos, Corea del Sur amplió las medidas de entrada sin visado para los grupos de turistas chinos, eliminando un obstáculo importante.
Los factores culturales también impulsaron el cambio. El fenómeno mundial de la cultura popular coreana, desde las series hasta la música K-pop, ha creado lo que los observadores del sector llaman «afinidad cultural» y que fomenta las visitas repetidas. El presidente surcoreano, Lee Jae-myung, señaló en un foro empresarial reciente que «terminar de trabajar el viernes y volar a China se está convirtiendo en una nueva tendencia entre los jóvenes coreanos», lo que subraya el carácter bidireccional de la reactivación del turismo. Además, la popularidad duradera de destinos como Zhangjiajie, en la provincia de Hunan, entre los turistas coreanos, y la fama del panda gigante Fu Bao, en Sichuan, generan intereses turísticos compartidos que fortalecen los flujos de viajeros entre ambos países.
La proximidad geográfica consolidó aún más la ventaja de Corea del Sur. Para los viajeros del norte y el este de China, el vuelo a Seúl es más corto que el de Tokio, y la diferencia horaria es mínima. La combinación de viajes en grupo sin visado, una moneda débil, afinidad cultural y vuelos breves creó lo que Wu Liyun, profesor de la Universidad de Estudios Internacionales de Pekín, describió como un efecto político «decisivo», que llevó el turismo entre ambos países a una nueva etapa.
Más allá de los vuelos: los cruceros trazan un nuevo rumbo
El cambio en los viajes fue mucho más allá de la aviación comercial y reestructuró por completo la industria de cruceros del noreste asiático. La creciente brecha diplomática entre China y Japón redibujó las rutas de cruceros de la región y desvió hacia destinos surcoreanos los barcos que tradicionalmente hacían escala en puertos japoneses. En el sector se ha llamado a 2026 la «temporada de Corea», en referencia a una concentración sin precedentes de la capacidad de cruceros en itinerarios por Corea del Sur.
Las compañías de cruceros que zarpan de China continental cambiaron sus itinerarios casi exclusivamente a puertos surcoreanos, entre ellos Busan, la isla de Jeju e Incheon. Esto generó una densidad inusualmente alta de barcos que ofrecen itinerarios similares de cuatro a seis noches. Royal Caribbean International redirigió el Spectrum of the Seas y destacó el entretenimiento a bordo, incluidos espectáculos en el anfiteatro y bármanes robóticos. MSC Cruises, por su parte, resaltó las colaboraciones con pasteleros y las experiencias con LEGO a bordo del MSC Bellissima para diferenciar sus rutas por Corea. Adora Cruises trasladó toda su flota a Corea del Sur durante el primer trimestre de 2026.
Al principio, durante las vacaciones del Año Nuevo lunar, hubo una fuerte demanda de estos cruceros centrados en Corea, las cabinas familiares se agotaron rápidamente y los precios llegaron a máximos estacionales. Sin embargo, los datos del sector muestran los primeros indicios de tensión a medida que el mercado entra en la primavera. Las tarifas de las cabinas interiores de algunos barcos convencionales han bajado a unos 1.799 yuanes chinos por persona (260 dólares) para las salidas de marzo y abril. Esto sugiere que, aunque la «temporada de Corea» resolvió el problema inmediato de evitar Japón, podría tener dificultades para mantenerse si demasiados barcos compiten por la misma capacidad portuaria limitada.
El costo para Tokio: calles vacías y planes cancelados
Mientras Seúl celebra el beneficio inesperado, Japón afronta su primer descenso del turismo desde el inicio de la recuperación tras la pandemia. Según datos de la Organización Nacional de Turismo de Japón, las llegadas totales de visitantes extranjeros cayeron un 4,9% en enero de 2026 frente al año anterior, lo que marcó el primer descenso interanual desde enero de 2022. La caída se debió casi por completo a un desplome del 61% en las llegadas de visitantes de China continental, que se redujeron a solo 385.300.
El impacto económico va más allá de las cifras. En 2025, los visitantes chinos representaron el 21,2% del gasto total de los turistas internacionales en Japón, por lo que fueron la principal fuente de ingresos turísticos por nacionalidad. La ausencia de viajeros chinos deja un importante déficit de ingresos para los comercios minoristas y las empresas de hostelería japoneses. Shoji Imai, quien administra una tienda de alquiler de kimonos en el distrito de Asakusa, en Tokio, señaló la caída del número de turistas chinos, aunque expresó un optimismo prudente. «Seguimos recibiendo clientes de países como Tailandia y Singapur, así que las ventas generales no han cambiado mucho», dijo.
Sin embargo, otros indicadores económicos apuntan a dificultades más profundas. Masato Koike, economista sénior del Instituto Sompo Plus, pronosticó que la caída del número de visitantes chinos persistiría y la comparó con el enfriamiento diplomático entre ambos países en 2012, cuya recuperación tomó 15 meses.
«Si esta situación se prolonga, el impacto en la economía japonesa podría ser considerable».
La principal agencia de viajes del país, JTB, prevé que Japón registrará en 2026 su primera caída de llegadas de turistas extranjeros desde la pandemia, con un descenso del 2,8%, hasta 41,4 millones.
El momento agrava el impacto. En 2026, las vacaciones del Año Nuevo lunar se trasladaron a mediados de febrero, en vez de celebrarse a finales de enero como en 2025, lo que redujo la duración de la temporada alta tradicional. Además, las políticas de las aerolíneas chinas, que permiten cancelaciones gratuitas hasta marzo de 2026, sugieren que la caída continuará durante el primer trimestre. Shigeki Murata, comisionado de la Agencia de Turismo de Japón, reconoció las cancelaciones de turistas chinos durante las vacaciones de Año Nuevo, aunque sostuvo que los visitantes de otros países estaban compensando las pérdidas.
En la cuerda floja: el equilibrio diplomático de Seúl
El auge del turismo en Corea del Sur se produce en medio de complejas maniobras geopolíticas que exigen cautela. Aunque la disputa entre China y Japón genera beneficios económicos, Seúl debe mantener un delicado equilibrio diplomático entre su alianza de seguridad con Tokio y sus vínculos económicos con Pekín.
El presidente Lee Jae-myung ha tomado medidas para estrechar los lazos con China y se ha reunido dos veces con el presidente Xi Jinping en unos dos meses. Una de esas reuniones tuvo lugar durante una visita a Pekín que fue la primera de un líder surcoreano desde 2019. China respondió con gestos inusuales, entre ellos las críticas públicas de la portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Mao Ning, a Japón por la disputa territorial sobre los islotes Dokdo, con las que se alineó efectivamente con Seúl frente a Tokio. Esto supone un cambio respecto a la postura anterior de Pekín, que evitaba pronunciarse directamente sobre el delicado asunto.
Los analistas consideran que estas medidas son un intento de China de impedir que el marco de seguridad trilateral entre Corea, Estados Unidos y Japón avance demasiado. Kang Jun-young, experto en China de la Universidad de Estudios Extranjeros Hankuk, señaló sus implicaciones estratégicas.
«Al criticar públicamente a Japón por la cuestión de Dokdo, Pekín parece estar mostrando un apoyo sutil a la postura de Seúl. Se espera que China siga haciendo gestos similares para acercar a Corea, ya que le preocupa que las tensiones prolongadas con Japón puedan debilitar su influencia en Asia Oriental».
Sin embargo, Seúl debe evitar dar la impresión de que se aprovecha de las dificultades de Tokio o de que se alinea demasiado con Pekín frente a Washington. Yang Ki-ho, profesor de estudios japoneses en la Universidad Sungkonghoe, advirtió que es probable que las tensiones, centradas actualmente en el turismo, se extiendan al comercio y la economía.
«Con altos niveles de aprobación al comienzo de su mandato, es poco probable que Takaichi ceda. Ambos países parecen prepararse para un enfrentamiento prolongado».
Para Corea del Sur, mantener una ambigüedad estratégica mientras aprovecha la llegada de turistas plantea un desafío delicado.
Las nuevas reglas de los viajes al extranjero para los chinos
El drástico cambio de Japón a Corea del Sur revela las prioridades cambiantes de los viajeros chinos, que modificarán el turismo regional durante los próximos años. Según encuestas de Dragon Trail Research a agentes de viajes de China continental, ahora hay tres factores que predominan al elegir un destino: la seguridad, la facilidad para obtener visados y la disponibilidad de vuelos directos. Estas consideraciones prácticas han desplazado a motivaciones tradicionales como las visitas turísticas, las compras y el atractivo cultural.
La seguridad ocupó el primer lugar como factor decisivo: casi cuatro de cada cinco agentes afirmaron que tiene un «impacto extremo» en las decisiones de los clientes. Le siguieron de cerca las políticas de entrada sin visado o con requisitos de visado flexibles, citadas por más de la mitad de los encuestados. Los resultados apuntan a un mercado de viajes internacionales chino más atento a los riesgos, condicionado por la incertidumbre geopolítica y los plazos de reserva más cortos.
Esto explica por qué también han ganado popularidad destinos fuera de Corea. Tailandia sigue atrayendo visitantes con la entrada sin visado, aunque las preocupaciones por la seguridad tras varios incidentes recientes han moderado el crecimiento. Rusia introdujo la entrada sin visado para estancias de hasta 30 días, lo que impulsó un fuerte aumento de las reservas de vuelos. Incluso destinos lejanos como Alemania y España registraron un incremento de las reservas hoteleras superior al 300% respecto al año anterior, a medida que los viajeros buscan diversificar sus destinos geográficos.
Para Corea del Sur, el desafío ahora consiste en convertir una demanda impulsada por la crisis en un crecimiento sostenible. Expertos del sector han pedido acuerdos bilaterales de entrada sin visado de mayor duración, más allá de las actuales restricciones para los viajes en grupo, una cooperación regional más estrecha y una mejor promoción del patrimonio cultural a través de canales de mercadotecnia modernos. Como señaló el profesor Wu Liyun: «Una mayor coordinación de las políticas y la innovación de productos serán fundamentales para mantener el impulso». El mapa turístico de Asia ha cambiado, pero que las nuevas fronteras se mantengan dependerá de la evolución diplomática y de la capacidad de Corea del Sur para conservar su nuevo atractivo.
Puntos clave
- Corea del Sur superó a Japón como principal destino de los turistas chinos durante las vacaciones del Año Nuevo lunar de 2026. Se espera que las llegadas aumenten un 52% interanual, hasta entre 230.000 y 250.000 visitantes.
- Las llegadas de visitantes chinos a Japón se desplomaron un 61% en enero de 2026, lo que marcó la primera caída del turismo en Japón desde 2022 y privó al país de su principal fuente de gasto turístico internacional.
- El cambio se desencadenó por las tensiones diplomáticas tras las declaraciones de noviembre de 2025 de la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, sobre una posible respuesta militar a un conflicto en Taiwán. China respondió con recomendaciones para evitar viajar a Japón.
- La debilidad del won surcoreano, que perdió un 9,4% frente al yuan chino entre julio y diciembre de 2025, y las políticas de entrada sin visado para los grupos de turistas chinos convirtieron a Corea del Sur en una alternativa económica.
- La industria de cruceros ha concentrado sus rutas en una «temporada de Corea» y ha desviado capacidad de Japón a puertos surcoreanos, entre ellos Busan, la isla de Jeju e Incheon.
- Corea del Sur afronta el reto diplomático de equilibrar los beneficios económicos del turismo chino con su alianza de seguridad con Japón y su relación con Estados Unidos.
- Al elegir destinos internacionales, los viajeros chinos ahora priorizan la seguridad, la facilidad para obtener visados y la disponibilidad de vuelos por encima de los atractivos turísticos tradicionales.
