Un referente gastronómico se despide
Durante ocho décadas, la fachada gris y amarilla del Honolulu Coffee Shop ha sido un punto fijo en medio de la transformación constante del distrito Wan Chai, en Hong Kong. Ahora, esta institución de larga trayectoria llega a su capítulo final. El querido cha chaan teng anunció en redes sociales que su local insignia, en el número 176-178 de Hennessy Road, servirá su última comida el 1 de marzo. La noticia desató una oleada de nostalgia que se ha traducido en largas filas a lo largo de una de las vías más transitadas del barrio.
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El cierre representa mucho más que la pérdida de un solo restaurante. Fundado en la década de 1940, el Honolulu Coffee Shop figura entre los primeros cha chaan teng de Hong Kong, cafeterías locales distintivas que surgieron en la posguerra para ofrecer comida asequible de influencia occidental a la clase trabajadora. El próximo cierre se suma a una creciente lista de restaurantes históricos de Hong Kong que han desaparecido en los últimos años, mientras las presiones económicas y los cambios en los hábitos de consumo transforman el panorama gastronómico de la ciudad.
La escena del viernes durante la hora del almuerzo mostró la intensidad del apego del público. Decenas de clientes formaron largas filas serpenteantes en Hennessy Road; muchos esperaron durante horas para probar por última vez las famosas tartaletas de huevo y el té con leche del local. Por la tarde, la demanda era tan alta que el personal intentó disuadir a más clientes de sumarse a la fila y les informó que los pasteles más conocidos se habían agotado por completo. El fenómeno refleja una ciudad que afronta la desaparición de vínculos tangibles con su pasado.
La obsesión por las 192 capas
Aunque el menú del Honolulu Coffee Shop ofrece la variedad habitual de clásicos de los cha chaan teng, desde fideos instantáneos con satay de res hasta bollos de piña con gruesas porciones de mantequilla, un producto ha alcanzado estatus legendario en el competitivo mundo de la pastelería de Hong Kong. Sus tartaletas de huevo llaman la atención por su elaboración extraordinaria: una masa de hojaldre de 192 capas que se deshace al tocarla y deja al descubierto un centro de crema sedosa, con un intenso sabor a huevo y un dulzor sutil.
Esta maravilla de la pastelería laminada es el resultado de técnicas tradicionales de horneado perfeccionadas a lo largo de generaciones. La cifra exacta de 192 capas alude a un meticuloso proceso de doblado y reposo de la mantequilla y la masa, que crea la estructura de panal característica de estas tartaletas y las distingue de las versiones producidas en masa. Al hornearse, las capas se separan y forman una corteza delicada y hojaldrada que contrasta con el tembloroso relleno de crema.
La experiencia sensorial va más allá de la textura. Desde hace tiempo, los visitantes del local de Wan Chai asocian el establecimiento con el aroma embriagador de las tartaletas recién horneadas, que se extiende desde los hornos hasta la acera. Esa huella olfativa, junto con el impacto visual de la antigua fachada gris y amarilla, creaba un ambiente envolvente que transportaba a los comensales a otras décadas.
De la década de 1940 a Hennessy Road
Los orígenes del Honolulu Coffee Shop se remontan a la convulsa década de 1940, cuando la gastronomía de Hong Kong comenzaba a forjar su singular identidad híbrida. El local, situado originalmente en Lockhart Road, se trasladó en la década de 1990 a su ubicación actual en Hennessy Road, cerca de una de las salidas más concurridas del metro de Wan Chai. Esta ubicación estratégica contribuyó a consolidarlo como un destino popular para desayunar entre quienes se desplazaban al trabajo, empleados de oficina y vecinos habituales.
La presencia física del restaurante se ha mantenido notablemente constante a lo largo de las décadas. A diferencia de las cafeterías modernas que siguen las tendencias de diseño actuales, el local de Wan Chai conservó una estética que sus clientes fieles describen como un encanto retro imposible de reproducir en establecimientos nuevos. El interior preservaba un ambiente que evocaba mediados del siglo XX, con azulejos de mosaico, ventiladores de techo y ventanas de colores que creaban la sensación de una cápsula del tiempo.
Este compromiso inquebrantable con la tradición también se extendía a la cocina. Mientras muchos restaurantes modernizaron sus equipos y técnicas, el Honolulu Coffee Shop siguió elaborando sus productos emblemáticos con métodos anteriores a los hornos digitales y las batidoras automáticas. El resultado era una oferta que conservaba sabores cada vez más difíciles de encontrar en la escena gastronómica de Hong Kong, en rápida modernización.
Cine y cultura
El local de Wan Chai ocupa un lugar especial en la cultura popular de Hong Kong, pues fue uno de los principales escenarios de rodaje de la comedia romántica de 2010 «Crossing Hennessy». Protagonizada por Jacky Cheung y Tang Wei, la película aprovechó el ambiente tradicional del restaurante como telón de fondo para su historia de amor urbano, ambientada en el barrio de Wan Chai. Para muchos visitantes, cruzar sus puertas era una forma tangible de conectar tanto con la historia cinematográfica de Hong Kong como con sus tradiciones culinarias.
Más allá de sus vínculos con el cine, el local funcionaba como punto de encuentro comunitario. Su ubicación cerca del estadio Southorn lo convertía en un lugar natural de reunión para estudiantes y deportistas que utilizaban las instalaciones cercanas. Durante ocho décadas, el establecimiento fue testigo de innumerables reuniones de trabajo informales, primeras citas y comidas en solitario acompañadas por periódicos que recorrían la historia de la ciudad.
El anuncio del cierre ha suscitado reflexiones sobre el papel de estos espacios en la vida urbana. A medida que Hong Kong sigue creciendo en altura y llevando adelante proyectos de renovación urbana, escasean cada vez más los establecimientos a pie de calle que propician encuentros sociales espontáneos. La desaparición del Honolulu Coffee Shop elimina otro lugar donde la célebre densidad de la ciudad se traducía en vínculos entre vecinos, y no en una aglomeración anónima.
Voces de un Hong Kong que desaparece
Entre las personas que acuden para disfrutar de sus últimas comidas, las historias personales se entrelazan con el legado del restaurante. Un jubilado de apellido Leung, de más de 60 años, viajó expresamente a Wan Chai para comer allí por última vez. Explicó que frecuentaba el local desde joven, por lo que el cierre le parecía el borrado de una parte de su propia vida. Se fue con cuatro porciones de milhojas, otro de sus pasteles favoritos, cuidadosamente empaquetadas para prolongar la experiencia más allá de las paredes del restaurante.
Pearl Yun, investigadora universitaria, ofreció una perspectiva más amplia sobre la pérdida. Durante su adolescencia, visitaba con frecuencia la pastelería mientras estudiaba y practicaba deportes con sus amigos en el cercano estadio Southorn. Para ella, el sabor del té con leche del local está inseparablemente ligado a los recuerdos de su infancia. «El Honolulu Coffee Shop forma parte de la memoria colectiva no solo de Wan Chai, sino también de la isla de Hong Kong», afirmó Yun. Señaló que, aunque muchos restaurantes de comida rápida sirven ahora té con leche al estilo de Hong Kong, su sabor no es igual al de los establecimientos tradicionales. «El sabor de aquí está ligado a mi infancia», añadió, y resumió así por qué el cierre conmueve tanto a la comunidad.
«Muchos lugares sirven té con leche al estilo de Hong Kong, incluidos los restaurantes de comida rápida, pero el sabor no es el mismo».
Estas historias personales reflejan una preocupación más amplia por la preservación cultural en una ciudad sometida a una rápida renovación urbana. A medida que desaparecen los históricos dai pai dongs y los restaurantes tradicionales, los residentes pierden los espacios físicos que han sostenido las costumbres sociales de varias generaciones.
La tradición de los cha chaan teng
Para comprender la importancia del cierre del Honolulu Coffee Shop, es necesario apreciar el cha chaan teng como una institución cultural singular. Estas cafeterías al estilo de Hong Kong surgieron durante las décadas de 1950 y 1960, cuando emprendedores locales buscaron ofrecer comida de estilo occidental a precios accesibles para la clase trabajadora. El resultado fue una mezcla culinaria única que combinaba técnicas de cocina cantonesa con ingredientes y formas de presentación occidentales.
El término «cha chaan teng» se traduce literalmente como «restaurante de té», pero estos establecimientos sirven mucho más que bebidas. El menú típico incluye lo que los residentes llaman «comida occidental con salsa de soja»: platos como espaguetis al horno con salsa de carne, filetes de res servidos en platos calientes, sopa de macarrones con jamón y tostadas francesas al estilo de Hong Kong bañadas en leche condensada. Entre las bebidas, destacan el sedoso té con leche preparado con filtros de tela y el yuenyeung, una mezcla de café y té que da energía a la fuerza laboral de la ciudad.
Además de ofrecer comida, estos establecimientos cumplían una función social esencial. Eran espacios neutrales donde los vecinos hacían negocios, los estudiantes terminaban sus tareas y las personas mayores mantenían sus vínculos con la comunidad. Sus precios permitían que cualquiera pudiera acceder: los menús de desayuno y las combinaciones para la hora del té de la tarde ofrecían comidas en mesa, en ambientes limpios y cómodos, a quienes cuidaban su presupuesto.
El Honolulu Coffee Shop encarnaba esta tradición y se distinguía por la calidad excepcional de sus productos de pastelería. Su continuidad durante más de 80 años lo situó entre los ejemplos más antiguos de este formato gastronómico que han seguido funcionando sin interrupción, junto a establecimientos como Mido Cafe y Lin Heung Tea House. Su capacidad para mantener la calidad y ofrecer precios accesibles representaba el espíritu democrático que definió originalmente el movimiento de los cha chaan teng.
Un sector en retroceso
El cierre de la sucursal del Honolulu Coffee Shop en Wan Chai no es un caso aislado. Forma parte de una tendencia preocupante que afecta al sector gastronómico tradicional de Hong Kong. Gold Garden Cafe, en Cheung Sha Wan, anunció recientemente su propio cierre por el vencimiento del contrato de alquiler, mientras que en los últimos dos años han desaparecido numerosos dai pai dongs y restaurantes históricos. Los cierres se han acelerado a medida que los alquileres comerciales en los distritos más cotizados siguen subiendo por encima de lo que pueden soportar los negocios tradicionales.
Los observadores del sector atribuyen esta tendencia a varias presiones que coinciden. El aumento de los alquileres comerciales en distritos cotizados como Wan Chai ha dificultado cada vez más que los negocios tradicionales mantengan su rentabilidad. Al mismo tiempo, los cambios en los hábitos de gasto de los consumidores han desviado ingresos de los barrios locales. Cada vez más residentes de Hong Kong cruzan la frontera para hacer turismo y comer en Shenzhen y otras ciudades de China continental, lo que reduce el tránsito de clientes en los establecimientos tradicionales. Este fenómeno de compras al otro lado de la frontera ha afectado especialmente a las horas punta del almuerzo y la cena, que antes sostenían a los restaurantes de barrio.
La trayectoria internacional de la marca ilustra la volatilidad del sector de la restauración. Tras cerrar su local de Stanley Street, en Central, en 2017, ese mismo año el Honolulu Coffee Shop se expandió a Singapur con gran repercusión. La iniciativa duró siete años, hasta que la franquicia se retiró por completo del mercado y cerró su último local en Singapur en octubre de 2024. También cerró en 2021 un establecimiento en Vancouver, después de operar durante más de dos décadas en el este de la ciudad.
Estas salidas indican que los retos que afronta el local de Wan Chai van más allá de las condiciones del mercado local y reflejan dificultades más amplias para mantener los conceptos gastronómicos tradicionales frente a la competencia actual. Los formatos estandarizados de comida rápida e informal que predominan en los patios de comidas no logran reproducir el ambiente y los sabores específicos que definen la auténtica cultura de los cha chaan teng.
Un futuro incierto, con una promesa esperanzadora
A pesar de que la fecha definitiva del cierre es el 1 de marzo, el comunicado oficial del restaurante deja margen a la interpretación sobre si la clausura será permanente. En la publicación de Facebook, el establecimiento señaló que la decisión se tomó «tras una cuidadosa consideración» y agradeció a sus clientes décadas de apoyo, pero utilizó un lenguaje ambiguo al referirse a las posibilidades futuras.
«Prometemos volver a encontrarnos con los comensales, en una mejor versión, en un futuro cercano», decía el mensaje, lo que apunta a una posible reinvención más que a un cierre definitivo. El local expresó su esperanza de «reencontrarse con ustedes en una nueva ubicación para seguir disfrutando del sabor clásico de Honolulu». Esta posibilidad de un eventual regreso ofrece poco consuelo a quienes aprecian el local específico de Wan Chai, con sus vínculos cinematográficos y el carácter propio de Hennessy Road.
Por ahora, solo queda un Honolulu Coffee Shop en funcionamiento, ubicado en Hang Hau, en la zona de Tseung Kwan O. Este último local conserva las famosas tartaletas de huevo y el té con leche de la marca, aunque no cuenta con la ubicación céntrica ni el ambiente histórico que convirtieron a la sucursal de Wan Chai en un referente cultural. Aún está por verse si la marca podrá trasladar su identidad a un nuevo local y mantener los estándares de calidad que le dieron prestigio.
Las próximas semanas determinarán si el cierre de marzo representa una coma o un punto final en la historia del Honolulu Coffee Shop. Hasta entonces, las filas seguirán creciendo, las tartaletas de huevo se agotarán por la tarde y los residentes de Hong Kong saborearán por última vez el gusto de una época que desaparece.
Lo esencial
- El local del Honolulu Coffee Shop en Wan Chai, situado en el número 176-178 de Hennessy Road, cerrará definitivamente el 1 de marzo de 2026, tras más de 80 años de actividad
- El restaurante es famoso por sus tartaletas de huevo de 192 capas, su té con leche al estilo de Hong Kong y sus bollos de piña con gruesas porciones de mantequilla
- Fundado en la década de 1940, figura entre los primeros cha chaan teng de Hong Kong, cafeterías locales que combinan las tradiciones culinarias cantonesas y occidentales
- El cierre refleja una tendencia más amplia de clausura de restaurantes históricos en un contexto de aumento de los alquileres y cambios en los hábitos de consumo, incluidos los viajes de ocio al otro lado de la frontera
- Solo queda un local en Hang Hau, Tseung Kwan O, aunque la empresa ha dejado entrever que podría reabrir en el futuro en una «mejor versión»
- El restaurante alcanzó notoriedad cultural como escenario de rodaje de la película de 2010 «Crossing Hennessy», protagonizada por Jacky Cheung y Tang Wei
- La marca tuvo locales en Singapur entre 2017 y 2024, y cerró uno en Vancouver en 2021
