Proyectos piloto buscan frenar la quema de residuos domésticos en Indonesia mientras se intensifica el debate nacional sobre las soluciones

La crisis oculta en los barrios de Indonesia

Más de la mitad de los hogares de Indonesia sigue quemando sus residuos pese a que las leyes nacionales prohíben esta práctica, lo que genera una emergencia de salud pública que va mucho más allá del olor a humo que se extiende por los barrios urbanos densamente poblados. Una encuesta nacional de 2023 del Ministerio de Salud reveló que el 57% de los hogares recurre a la quema al aire libre como principal método de eliminación de residuos, frente a solo el 27,6% que los entrega a recolectores y apenas el 0,1% que afirma reciclar. Esta práctica generalizada libera partículas finas y carbono negro, contaminantes que penetran profundamente en los tejidos humanos y aceleran el calentamiento global.

La persistencia de la quema de residuos en patios pone de relieve una brecha fundamental entre la legislación ambiental y la realidad sobre el terreno. Aunque la Ley de Gestión de Residuos de Indonesia de 2008 prohíbe expresamente la quema al aire libre, hacer cumplir la norma en los hogares sigue siendo prácticamente imposible. A diferencia de los grandes incendios forestales, que pueden ser detectados por satélites, los pequeños fuegos en los barrios se cuentan por miles cada día en todo el archipiélago: las autoridades no los ven, pero los residentes que respiran el humo tóxico los sienten.

Impactos en la salud y el clima de la quema doméstica

La combustión de residuos domésticos genera una mezcla tóxica de contaminantes que supone graves riesgos para la salud humana. Cuando se queman plásticos, espumas y materiales sintéticos junto con residuos orgánicos, se liberan partículas finas conocidas como PM2,5 y PM10, además de carbono negro similar al hollín. Estas partículas son lo bastante pequeñas como para superar las defensas naturales del cuerpo y llegar a lo profundo del tejido pulmonar e incluso al torrente sanguíneo.

Budi Haryanto, profesor de salud ambiental de la Universidad de Indonesia, explicó que los daños se extienden por todo el organismo. Componentes químicos como el carbono negro y el monóxido de carbono se depositan en órganos vitales, entre ellos el corazón, el sistema nervioso, los pulmones, el aparato digestivo, la piel, la sangre y los huesos. Esta contaminación generalizada ayuda a explicar por qué muchas mujeres indonesias padecen anemia: los metales pesados procedentes de la quema de residuos inhiben la producción de glóbulos rojos en la médula ósea. Si no se aborda el problema, advirtió Haryanto, la contaminación del aire causada por la quema de residuos se convierte en un asesino silencioso que afecta a la salud pública durante generaciones.

Además de los riesgos inmediatos para la salud, el carbono negro es un potente contaminante climático. A diferencia del dióxido de carbono, que permanece en la atmósfera durante siglos, el carbono negro solo permanece en el aire días o semanas. Sin embargo, durante ese tiempo absorbe la radiación solar y calienta directamente el aire circundante, lo que produce un efecto de calentamiento por unidad de masa mucho mayor que el del CO2. Didin Agustian Permadi, profesor de ingeniería ambiental en el Instituto Nacional de Tecnología, que estudia la contaminación del aire y su interacción con el clima, señaló que, como estas emisiones son de corta duración, reducirlas desde su origen podría aportar beneficios relativamente rápidos para el clima y la calidad del aire de aquí a 2030.

Por qué las comunidades recurren al fuego

La decisión de quemar residuos rara vez nace de la indiferencia hacia el medioambiente. Suele ser consecuencia de una compleja combinación de deficiencias de infraestructura, limitaciones económicas y normas culturales que hacen que el fuego parezca la única opción viable. En Bogor, al sur de Yakarta, el jefe de la unidad vecinal, Erwinsyah, se enfrenta a un dilema cuando los residentes dejan en la calle objetos voluminosos, como colchones viejos y sillas rotas. Si quedan allí, representan un peligro para los niños que van a la escuela. La agencia local de medioambiente se niega a recoger esos residuos voluminosos o inorgánicos, por lo que Erwinsyah considera que no tiene otra alternativa.

Si lo quemamos, al menos desaparece. Sí, huele mal. Pero me veo obligado a hacerlo. No hay otra manera.

La situación de Erwinsyah ilustra fallas estructurales que se repiten en toda Indonesia. Las limitaciones económicas agravan el problema. En su barrio, de unos 90 hogares, solo entre el 60% y el 70% de los residentes paga la tarifa mensual de recolección de residuos, de 15.000 rupias (menos de un dólar). A veces, Erwinsyah debe recurrir a los fondos vecinales o a su propio dinero para garantizar que la recolección continúe. En las comunidades de bajos ingresos, las preocupaciones por la contaminación del aire o el cambio climático suelen quedar por detrás de las necesidades inmediatas de la vida cotidiana.

Los factores culturales también influyen. El antropólogo Sofyan Ansory, que participa en un nuevo proyecto piloto para abordar el problema, explicó que, históricamente, quemar residuos era una muestra de diligencia y contribución a la comunidad, cuando la basura doméstica consistía principalmente en hojas y ramas. Hoy, la composición de los residuos ha cambiado. Los plásticos, las espumas y los materiales sintéticos predominan en la basura doméstica y producen mucho más humo tóxico al quemarse, pero persiste la asociación cultural entre quemar y mantener la limpieza.

FIREFLIES: seguimiento y participación comunitaria

Para responder a estos desafíos, Dietplastik Indonesia, con el apoyo del grupo de campaña por la transición energética ViriyaENB, puso en marcha un proyecto piloto llamado FIREFLIES en tres barrios de Yakarta y sus ciudades satélite, Bogor y Depok. La iniciativa combina investigación sociocultural, educación comunitaria y mejoras en la infraestructura local de gestión de residuos para abordar las causas de fondo de la quema.

Investigadores de la Universidad de Indonesia estudian cómo entienden y gestionan los residentes los residuos, con el objetivo de diseñar medidas adaptadas a las condiciones locales en lugar de imponer soluciones uniformes. El proyecto también prevé instalar sensores de bajo costo para medir continuamente los niveles de contaminación. Se espera que, desde este mes y hasta finales de año, el seguimiento genere datos detallados y accesibles para las comunidades.

La visibilidad de los datos sobre contaminación tiene una función social. Actualmente, la quema de residuos suele tolerarse porque los vecinos no quieren enfrentarse entre sí. Zakiyus Shadicky, responsable principal de investigación de Dietplastik Indonesia, explicó que los aumentos visibles de la contaminación durante los episodios de quema podrían dar pie a conversaciones y, posiblemente, a la presión de los propios vecinos. Sin normas sociales que desalienten la quema, incluso la mejor tecnología resulta inútil, señaló. Se espera que las actividades de educación comunitaria basadas en los estudios de los barrios comiencen en abril y mayo de este año.

Nurmayanti, alta funcionaria de control del impacto ambiental del Ministerio de Medio Ambiente, acogió favorablemente la iniciativa y destacó que reducir los residuos desde su origen y cambiar las actitudes de la comunidad son aspectos fundamentales para la gestión nacional de residuos y la reducción de emisiones. Los residuos son la tercera fuente más importante de emisiones de gases de efecto invernadero de Indonesia, después del uso del suelo y la energía, pero pocas personas relacionan los residuos con el cambio climático.

La alternativa de Malang: recolección integral

Mientras FIREFLIES se centra en cambiar las conductas en barrios urbanos densamente poblados, otro proyecto piloto en Java Oriental demuestra el potencial de las soluciones integrales de infraestructura. La Alianza para Poner Fin a los Residuos Plásticos (AEPW, por sus siglas en inglés) puso en marcha un proyecto integrado de gestión de residuos en la regencia de Malang, que abarca la recolección doméstica, la eliminación segura y el reciclaje en cuatro pueblos: Tulus Besar, Duwet Krajan, Wringin Anom y Kenongo.

El proyecto comenzó en marzo de 2025 con 2.300 hogares inscritos de antemano para participar. Triciclos de recolección adaptados recorren las estrechas calles de los pueblos para recoger los residuos domésticos dos veces por semana. Los residentes separan los residuos orgánicos de los inorgánicos, y los materiales reciclables se venden a recicladores locales para generar ingresos para el sistema, además de las tarifas de recolección. Los modelos económicos indican que debe participar el 80% de los hogares de la zona cubierta para que el proyecto piloto sea viable desde el punto de vista financiero.

Las campañas para cambiar las conductas acompañan la puesta en marcha de la infraestructura. Bimo Harimurti, asesor del programa de AEPW en Indonesia, explicó que, al contratar personal, dieron prioridad a los residentes de los pueblos para aumentar la participación y reforzar el sentido de pertenencia comunitaria. Mulyo Siswanto, jefe del pueblo de Duwet Krajan, informó de que los residentes ya han empezado a cambiar sus hábitos y arrojan menos basura en las cunetas o en otras zonas del barrio.

El proyecto piloto de Malang busca ampliarse a 12 pueblos, con unos 18.000 hogares, para recoger 750 toneladas de residuos municipales al mes y reciclar alrededor de 20 toneladas de plástico. Si tiene éxito, el gobierno local espera desarrollar un modelo de negocio sostenible que puedan replicar otras regencias y que ofrezca una alternativa viable a arrojar y quemar residuos.

El impulso a la infraestructura nacional se enfrenta a la resistencia local

Mientras avanzan los proyectos piloto comunitarios, el gobierno central de Indonesia impulsa un ambicioso programa nacional para construir hasta 33 plantas de valorización energética de residuos en todo el archipiélago. El Reglamento Presidencial 109/2025, promulgado a principios de este año, sustituye al marco anterior y encarga al nuevo fondo soberano de Indonesia, Danantara, coordinar la contratación y la inversión. El reglamento establece un precio fijo de compra de electricidad de 0,20 dólares por kWh durante 30 años, y asigna a la empresa estatal de servicios públicos PLN el papel de comprador único.

Sin embargo, los proyectos de incineración a gran escala afrontan una fuerte oposición comunitaria. Un proyecto previsto para el barrio de Tebet, en el sur de Yakarta, quedó paralizado tras las protestas de residentes y ambientalistas. Muhammad Aminullah, activista de WALHI Yakarta, advirtió del posible vertido de dioxinas y del deterioro de la calidad del aire en una ciudad que ya tiene dificultades para combatir la contaminación.

Un estudio reciente de WALHI Java Oriental sobre la planta de valorización energética de residuos de Benowo, en Surabaya, la primera y más grande de este tipo en Indonesia, reforzó las preocupaciones por los efectos en la salud. Durante un período de seguimiento de 54 días, entre noviembre de 2024 y enero de 2025, la calidad del aire superó con frecuencia los límites de seguridad de la Organización Mundial de la Salud. Las concentraciones medias de PM2,5 alcanzaron los 26,78 µg/m³ y llegaron a máximos de 78 µg/m³, muy por encima del umbral diario de seguridad de la OMS, de 15 µg/m³.

Los aumentos más pronunciados se registraron entre las 8 de la mañana y las 5 de la tarde, cuando la incineradora estaba en funcionamiento.

Wahyu Eka Setyawan, director ejecutivo de WALHI Java Oriental, explicó que los voluntarios registraron fuertes aumentos de los niveles de PM2,5 y PM10 al pasar por zonas cercanas a la incineradora, sobre todo cuando el viento soplaba en dirección a los barrios residenciales. Las autoridades y la empresa operadora de la planta cuestionaron estos resultados e insistieron en que el seguimiento aprobado por el gobierno no mostraba que se superaran los límites, pero se negaron a publicar los datos.

Resultados dispares de los proyectos piloto empresariales

Las iniciativas privadas de gestión de residuos han demostrado tanto el potencial como los inconvenientes de las soluciones técnicas. En 2021, Danone estableció en Bali una planta de reciclaje junto con Reciki Solusi Indonesia, con el objetivo de transformar plásticos de bajo valor en combustible derivado de residuos (RDF, por sus siglas en inglés). Sin embargo, el proyecto se suspendió en abril de 2024 tras las quejas de residentes locales, que denunciaron que la planta, ubicada a pocos metros de las viviendas y sin consultas adecuadas, producía humo tóxico que les impedía abrir las ventanas.

Yuyun Ismawati, copresidenta de la Red Internacional para la Eliminación de Contaminantes (IPEN, por sus siglas en inglés), informó de que varios residentes fueron hospitalizados por las emisiones generadas al fundir restos de plástico. Las briquetas producidas estaban destinadas a calderas de lavanderías y parrillas de comida callejera, pese a los graves riesgos para la salud de quemar plástico al aire libre. Finalmente, un incendio arrasó la planta y dejó el terreno contaminado.

Del mismo modo, el muy promocionado proyecto piloto de reciclaje químico de Unilever para sobres de plástico, puesto en marcha en Indonesia en 2017, dejó de operar discretamente tras dos años. Una investigación de la Alianza Global para Alternativas a la Incineración (GAIA, por sus siglas en inglés) reveló que, debido al escaso potencial de reciclaje y a fallas tecnológicas, la planta solo podía procesar sobres de una sola capa para fabricar otros envases, y perdía entre el 40% y el 60% de los residuos de entrada en forma de restos. La instalación, que costó más de 10 millones de euros, no logró demostrar que los sobres multicapa pudieran reciclarse varias veces, como se había afirmado.

Pese a estos reveses, siguen surgiendo nuevas iniciativas empresariales. Borouge y Borealis anunciaron recientemente un estudio de viabilidad para crear el primer ecosistema plenamente integrado de gestión circular de residuos para el reciclaje de poliolefinas en Indonesia, en Java Oriental, con el objetivo de transformar los residuos plásticos en materia prima valiosa para fabricar materiales reciclados de alta calidad.

Tecnología extranjera, desafíos locales

A medida que Indonesia amplía el procesamiento de residuos, aumenta la llegada de tecnología y conocimientos de empresas europeas y japonesas que buscan nuevos mercados tras saturar los de sus países de origen. Japón cuenta por sí solo con más de 1.500 incineradoras, mientras que países europeos como Alemania, Suecia y Dinamarca queman cada año decenas de millones de toneladas de residuos municipales. Empresas como Hitachi Zosen, Marubeni y JFE Engineering ya operan en el sudeste asiático.

Sin embargo, los grupos ambientalistas advierten de que la tecnología de valorización energética de residuos diseñada para los flujos de residuos europeos o japoneses quizá no se adapte a las condiciones de Indonesia. En las economías desarrolladas, los residuos orgánicos representan solo entre el 10% y el 20% de la basura municipal, y los sistemas avanzados de separación limitan la presencia de materiales no combustibles. En Indonesia, los residuos orgánicos pueden representar la mitad o más del total, y los sistemas formales de separación son limitados. Quemar residuos orgánicos húmedos requiere temperaturas más altas y, a menudo, combustible adicional, normalmente plástico, para mantener la eficiencia de la combustión.

Esta diferencia plantea el riesgo de que las plantas de valorización energética de residuos en Indonesia consoliden durante décadas la demanda de residuos plásticos y socaven los esfuerzos de reciclaje y los objetivos de la economía circular. Janek Vähk, de Zero Waste Europe, señaló que la energía producida por las incineradoras genera al menos entre 1,5 y dos veces más gases de efecto invernadero que la combustión de gas natural, lo que la convierte en la forma de producir energía con mayor impacto climático cuando se queman plásticos.

Integración del sector informal

En medio de los debates sobre soluciones de alta tecnología, algunos proyectos piloto se centran en mejorar los sistemas informales de gestión de residuos ya existentes. Un proyecto respaldado por la Coalición por el Clima y el Aire Limpio trabaja en Bandung para integrar a los recolectores informales de residuos en los sistemas de gestión de residuos orgánicos. La iniciativa busca desviar 11.000 toneladas de residuos orgánicos de los vertederos y, al mismo tiempo, demostrar modelos de negocio que incluyan a los trabajadores informales en lugar de desplazarlos.

Este enfoque aborda una vulnerabilidad clave de los planes nacionales de valorización energética de residuos. Los recolectores informales de Indonesia son la columna vertebral de la economía actual del reciclaje y ganan salarios mínimos mientras trabajan siete días a la semana. La incineración a gran escala podría desplazar a estos trabajadores si sus funciones no se formalizan dentro de los nuevos sistemas. Un análisis de Asia Times advierte de que, si los recolectores de residuos no se integran en las estructuras formales de gestión, el costo humano de la modernización podría generar tensiones que dificulten la aplicación de las políticas.

El proyecto piloto de Bandung, junto con otros similares en Valparaíso, Chile, y Durban, Sudáfrica, busca fortalecer la capacidad de los trabajadores del sector informal para sostener económicamente sus actividades y, al mismo tiempo, reducir las emisiones de metano procedentes de los residuos orgánicos. El éxito de estos proyectos podría aportar modelos para la estrategia general de gestión de residuos de Indonesia, conciliando los avances tecnológicos con la inclusión social.

Puntos clave

• El 57% de los hogares de Indonesia quema residuos pese a la prohibición legal y libera carbono negro tóxico y partículas vinculados con enfermedades respiratorias, problemas cardiovasculares y anemia.
• El proyecto piloto FIREFLIES, en Yakarta, Bogor y Depok, combina el seguimiento en tiempo real de la calidad del aire con la participación comunitaria para cambiar las conductas de quema en los barrios.
• En la regencia de Malang, en Java Oriental, la Alianza para Poner Fin a los Residuos Plásticos prueba un sistema integrado de recolección que necesita la participación del 80% de los hogares para ser económicamente viable en 12 pueblos.
• El Reglamento Presidencial 109/2025 establece un marco nacional para construir hasta 33 plantas de valorización energética de residuos, coordinadas por el fondo soberano Danantara, con tarifas eléctricas fijas de 0,20 dólares por kWh.
• La oposición comunitaria ha paralizado proyectos en el barrio de Tebet, en Yakarta, y ha generado advertencias sobre la salud en torno a la planta Benowo, en funcionamiento en Surabaya, donde mediciones independientes registraron una calidad del aire que superaba los límites de seguridad de la OMS.
• Los proyectos piloto empresariales han sufrido reveses, entre ellos la fallida planta de RDF de Danone en Bali y la planta de reciclaje químico abandonada de Unilever. Mientras tanto, nuevas iniciativas de Borouge y Borealis buscan crear ecosistemas de reciclaje de poliolefinas.
• Los grupos ambientalistas advierten de que la tecnología de incineración europea y japonesa podría no ser adecuada para los flujos de residuos de Indonesia, con alto contenido orgánico, y podría generar dependencia del plástico y superar las emisiones de gases de efecto invernadero de la generación de energía a partir de combustibles fósiles.