La estrategia de China en las cadenas de islas: por qué Taiwán es clave para dominar el Pacífico

El silencio estratégico que sacude el Pacífico

Cuando el Gobierno de Trump publicó su Estrategia de Defensa Nacional de 2026, el 23 de enero, observadores de toda la región del Indopacífico advirtieron algo inquietante. El documento se comprometió a construir una «defensa de negación sólida a lo largo de la primera cadena de islas», pero no mencionó a Taiwán, la democracia insular situada en el centro geográfico y estratégico de esa barrera marítima. Este silencio calculado ha generado alarma en Tokio, Manila y Taipéi, donde los líderes reconocen que el control de Taiwán marca la diferencia entre una China contenida y una potencia marítima dominante, capaz de proyectar su fuerza por todo el Pacífico.

La primera cadena de islas se extiende desde el archipiélago japonés, pasa por Taiwán y Filipinas y llega hasta Borneo. Forma una barrera marítima natural que separa las aguas costeras de China del Pacífico abierto. Para Pekín, esta cadena funciona tanto como perímetro defensivo como barrera que limita los movimientos navales. Para Washington y sus aliados, constituye una línea estratégica de defensa. El control de esta cadena fortalecería la capacidad de China para proyectar su poder naval, al tiempo que aumentaría la presión sobre rutas comerciales clave e intensificaría los riesgos de seguridad para los países situados a lo largo de este corredor o que dependen de él. La primera cadena de islas se encuentra en el centro del Teatro de Mando Oriental de China, un mando militar de primer nivel responsable del mar de China Oriental, el estrecho de Taiwán y las zonas circundantes, incluidas las provincias de Zhejiang y Fujian.

Chester Cabalza, presidente del centro de estudios International Development and Security Cooperation, explica que romper este cordón marítimo es esencial para la estrategia militar china. Las capacidades más avanzadas de Pekín, diseñadas para impedir que las fuerzas estadounidenses operen en determinadas zonas marítimas, están concebidas específicamente para contrarrestar una barrera marítima alineada con Estados Unidos. En este marco, Taiwán representa el eslabón central. «Desde un punto de vista estratégico, la ubicación de la isla dentro de la primera cadena de islas puede servir de barrera hacia el mar de China Meridional, el mar de China Oriental y el mar Amarillo», señala el artículo «The Most Dangerous Area in the World», publicado en Global Policy Journal y escrito por el diplomático retirado Alfredo Toro Hardy. El artículo destaca que Taipéi actúa como un «cuello de botella que dificulta la salida de esos mares hacia el océano Pacífico».

Por qué la geografía sigue marcando el destino

El concepto de la primera cadena de islas surgió entre los estrategas militares estadounidenses de la década de 1940, que buscaban contener las ambiciones marítimas soviéticas y chinas. En la década de 1950, John Foster Dulles designó el arco insular que se extiende desde las islas Kuriles, pasando por Japón, las Ryūkyū, Taiwán y Filipinas, como la primera barrera estratégica. Esta característica geográfica crea una serie de puntos de estrangulamiento que controlan el acceso al mar de China Meridional, el mar de China Oriental y el mar Amarillo. Estas aguas albergan algunos de los caladeros más ricos del mundo, importantes reservas de petróleo y gas natural, y rutas por las que transita más del sesenta por ciento del comercio marítimo total de China.

Datos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales revelan que más del sesenta y cuatro por ciento del comercio marítimo de China transitó por el mar de China Meridional en 2016, mientras que casi el cuarenta y dos por ciento del comercio marítimo de Japón pasó por las mismas rutas. Además, los suministros procedentes del extranjero cubren aproximadamente el setenta y cinco por ciento de la demanda de petróleo de China y más del cuarenta por ciento de su demanda de gas. Estas dependencias estructurales hacen que para Pekín controlar la primera cadena de islas sea una necesidad económica, no solo una ambición militar.

James Holmes, profesor del Colegio de Guerra Naval de Estados Unidos, escribió en la revista Proceedings que la cadena constituye una «barrera formidable para entrar o salir de los mares de China». Sostiene que los defensores apostados en las islas y los estrechos que la componen, y en sus alrededores, podrían crear zonas de fuego superpuestas con armas antibuque y antiaéreas, minas marinas, submarinos diésel y pequeñas patrulleras armadas con misiles. Estas medidas de bajo costo obligarían a China a desplegar contramedidas costosas y de eficacia dudosa.

Taiwán, el portaaviones insumergible

La ubicación de Taiwán, a medio camino de la primera cadena de islas, le otorga un valor estratégico único. En 1950, el general Douglas MacArthur describió la isla como un «portaaviones insumergible», al reconocer que quien controle Taiwán domina las rutas marítimas que conectan el noreste de Asia con el sudeste asiático y el Pacífico. Bajo el control de Pekín, Taiwán obstaculizaría los movimientos de las fuerzas estadounidenses y aliadas dentro y fuera de los mares de China. Bajo la influencia de Washington, sirve de punta de lanza dirigida hacia China continental y de cuello de botella que restringe el poder naval chino.

El estrecho de Taiwán es el punto de mayor tensión de este tablero marítimo. El presidente chino, Xi Jinping, ha declarado que «Taiwán es el Taiwán de China» y que resolver la cuestión de Taiwán es un asunto que compete únicamente al pueblo chino. En el XX Congreso del Partido Comunista, Xi transmitió un mensaje claro sobre las intenciones de Pekín.

«Taiwán es el Taiwán de China. Resolver la cuestión de Taiwán es un asunto de los chinos, un asunto que deben resolver los chinos», dijo Xi. «Seguiremos esforzándonos por lograr una reunificación pacífica con la mayor sinceridad y el máximo esfuerzo, pero nunca prometeremos renunciar al uso de la fuerza y nos reservamos la opción de tomar todas las medidas necesarias».

Aunque Pekín afirma que busca una reunificación pacífica, su negativa explícita a descartar una acción militar mantiene a la región en alerta permanente. Un conflicto directo por Taiwán no quedaría circunscrito a la isla. Cabalza advierte que una guerra de ese tipo involucraría a las principales potencias militares y económicas del mundo, transformaría las formas de hacer la guerra y redefiniría el orden estratégico del Indopacífico. El conflicto alteraría las alianzas y obligaría a los países con vínculos económicos o estratégicos con la isla a tomar decisiones difíciles sobre su participación.

Riesgos existenciales para los aliados de Estados Unidos

Japón afrontaría consecuencias especialmente graves si Taiwán quedara bajo el control de Pekín. El año pasado, la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, afirmó que un bloqueo naval chino o el uso de la fuerza militar contra Taiwán podría «sin duda convertirse en una situación que amenace la supervivencia» de Japón. Esta expresión tiene peso jurídico en la legislación japonesa y podría permitir a Tokio desplegar sus fuerzas armadas en el extranjero, más allá de las restricciones de su Constitución pacifista posterior a la Segunda Guerra Mundial.

Una primera cadena de islas dominada por China reduciría el margen de maniobra marítima de Japón y dejaría sus puntos de acceso al Pacífico más limitados y expuestos. La Armada del Ejército Popular de Liberación podría operar con mayor libertad en el Pacífico occidental y desplegar fuerzas en el flanco oriental de Japón, una zona considerada históricamente segura. Las líneas de comunicación marítima de Japón, vitales para su economía y sus importaciones de energía, quedarían expuestas a la presión china. La carga para las fuerzas militares japonesas aumentaría considerablemente, mientras que la credibilidad de la disuasión estadounidense se debilitaría.

Filipinas ocupa el segmento meridional de la primera cadena de islas, y el norte de Luzón se encuentra junto a pasos marítimos clave que conectan el Pacífico con el mar de China Meridional. El presidente Ferdinand Marcos Jr. reconoció que, si estallara una guerra total entre Estados Unidos y China por Taiwán, «no hay manera de que Filipinas pueda mantenerse al margen». El país afrontaría presiones relacionadas con su proximidad a puntos de estrangulamiento en disputa, el movimiento de fuerzas militares por los mares adyacentes y la llegada de grandes flujos de refugiados desde zonas de conflicto.

La ambigüedad calculada de Estados Unidos

La Estrategia de Defensa Nacional de 2026 del Gobierno de Trump ha introducido un nuevo elemento de incertidumbre en este entorno volátil. El documento combina la «defensa de negación» con el silencio estratégico sobre Taiwán para maximizar el margen de maniobra diplomático. El subsecretario de Defensa para Política, Elbridge Colby, artífice de la estrategia, ha presionado a los aliados para que definan su papel ante una posible crisis en Taiwán y, al mismo tiempo, ha afirmado públicamente que Washington «no busca dominar a China, ni asfixiarla o humillarla».

Este enfoque refleja un cambio respecto de las estrategias anteriores. El documento de 2022 del Gobierno de Biden mencionaba a Taiwán ocho veces y describía la «retórica cada vez más provocadora y la actividad coercitiva» de Pekín. La versión de 2026 omite por completo la isla y solo se refiere en términos generales a la primera cadena de islas. Dennis Wilder, exdirector para China del Consejo de Seguridad Nacional, observó que «el Pentágono lo había enviado hacía mucho tiempo y lo reescribieron porque Trump quiere una visita magnífica a Pekín».

La estrategia se apoya en gran medida en la «estabilidad estratégica» mediante la ampliación de las comunicaciones militares con el Ejército Popular de Liberación de China. Sin embargo, esto depende de que Pekín esté dispuesto a contestar el teléfono, una suposición cuestionable a la luz de los antecedentes recientes. Cuando un avión de combate F-22 estadounidense derribó un globo chino de vigilancia en febrero de 2023, el entonces secretario de Defensa, Lloyd Austin, intentó comunicarse con su homólogo chino a través de una línea de emergencia. El Ejército Popular de Liberación rechazó la llamada y acusó a Estados Unidos de no crear «el ambiente adecuado» para el diálogo. Kurt Campbell, excoordinador para el Indopacífico de la Casa Blanca, señaló que las líneas directas con Pekín suelen «sonar sin cesar en habitaciones vacías».

Más allá de la primera barrera

Las ambiciones de China no terminan en la primera cadena de islas. El almirante Liu Huaqing, considerado el padre de la Armada china moderna, concibió en la década de 1980 una estrategia en tres fases. La primera consistía en controlar la primera cadena de islas para el año 2000. La segunda apuntaba a controlar la segunda cadena para 2020. La tercera preveía una armada de alcance mundial para 2050. Aunque el calendario resultó poco realista, las ambiciones siguen vigentes.

La segunda cadena de islas se extiende desde Japón, pasa por las Marianas y Micronesia y llega hasta Guam, territorio estadounidense que alberga la principal base naval estratégica de Estados Unidos en el Pacífico occidental. El dominio chino de esta cadena daría a Pekín el control del Pacífico central y serviría como puesto estratégico militar y económico. Los recientes éxitos diplomáticos chinos, como convencer a las islas Salomón y Kiribati de que dejaran de reconocer a Taiwán y reconocieran a Pekín, apuntan a esfuerzos para establecer posiciones desde las que penetrar esta segunda barrera.

Algunos analistas ya hablan de una cuarta y una quinta cadenas de islas que se extenderían hasta el océano Índico. La primera base militar de China en el extranjero, en Doraleh, Yibuti, junto con instalaciones de uso dual en Gwadar, Pakistán, y Hambantota, Sri Lanka, reflejan la capacidad de Pekín para desafiar a India y proteger rutas comerciales que llegan hasta África. El cambio de nombre del Mando del Pacífico de Estados Unidos a Mando del Indopacífico en 2018 reconoció esta expansión del alcance geográfico.

Desorden interno y oportunidad estratégica

Pekín sigue con gran interés la política interna de los países de la primera cadena de islas. Desde la perspectiva de China, la agitación política en los Estados alineados con Estados Unidos representa una oportunidad. Corea del Sur atraviesa actualmente una grave crisis política tras la declaración de la ley marcial por parte del presidente Yoon Suk-yeol y el posterior proceso de destitución. El primer ministro de Japón, Shigeru Ishiba, encabeza un Gobierno en minoría tras las pérdidas de la coalición en las elecciones de octubre de 2024. La aprobación del presidente de Taiwán, Lai Ching-te, ha caído en medio de un bloqueo legislativo. En Filipinas hay una amarga disputa política entre las familias Marcos y Duterte.

Según un análisis de The Diplomat, estas divisiones internas limitan la capacidad de los aliados de Estados Unidos para reforzar sus defensas. China combina tácticas cada vez más coercitivas de zona gris, mediante su Guardia Costera y su Milicia Marítima, con medidas de política económica y campañas de desinformación para debilitar la oposición. La estrategia sigue la máxima de Sun Tzu de «vencer sin luchar», al aprovechar las debilidades del adversario en lugar de enfrentarse directamente a él.

La Estrategia de Defensa Nacional de 2026 exige que los aliados y socios «asuman una mayor parte de la carga» de la defensa colectiva. Esto añade presión a gobiernos que ya afrontan inestabilidad interna. Japón debe aumentar el gasto en defensa mientras gestiona un Gobierno en minoría. Filipinas debe equilibrar la cooperación en materia de seguridad con Estados Unidos y su dependencia económica de China. Estas presiones contrapuestas crean fisuras que Pekín puede aprovechar para impulsar sus reivindicaciones territoriales sin provocar una intervención militar directa de Estados Unidos.

Prepararse para un futuro incierto

Estados Unidos y sus aliados han comenzado a reforzar las defensas a lo largo de la primera cadena de islas, pese a la ambigüedad estratégica. Estados Unidos ha desplegado sistemas de misiles Typhon en la prefectura japonesa de Yamaguchi y la provincia filipina de Zambales. Ha instalado sistemas antibuque NMESIS en Okinawa, la isla Miyako, la isla Ishigaki y la isla filipina de Batan. Japón planea desplegar proyectiles planeadores hipersónicos de alta velocidad para la «defensa de las islas» en Kyushu y Hokkaido. Filipinas tiene previsto emplazar misiles antibuque BrahMos en el oeste de Luzón y en Palawan.

Estos despliegues crean zonas de fuego superpuestas que podrían encarecer cualquier intento de China de romper la barrera. Sin embargo, la eficacia de esta disuasión depende de la voluntad política y la cohesión de las alianzas. Si Taiwán interpreta las omisiones de Estados Unidos como un abandono, podría cundir el pánico. Si los aliados sospechan que su seguridad es una moneda de cambio, la cohesión se resentirá. Si Pekín ve que Estados Unidos está desesperado por lograr «estabilidad», convertirá el silencio en un arma.

En resumen

• La primera cadena de islas constituye una barrera marítima que separa a China del Pacífico; Taiwán es el eslabón geográfico y estratégico central de este perímetro defensivo.
• China busca controlar Taiwán para romper la línea de contención, asegurar rutas comerciales vitales por las que circula más del sesenta por ciento de su comercio marítimo y proyectar su poder naval hacia el Pacífico abierto.
• La Estrategia de Defensa Nacional de 2026 del Gobierno de Trump no menciona explícitamente a Taiwán, aunque destaca la «defensa de negación» a lo largo de la cadena de islas, lo que genera una ambigüedad estratégica que alarma a los aliados.
• Japón y Filipinas afrontan riesgos existenciales para su seguridad ante un conflicto por Taiwán, entre ellos un acceso marítimo limitado, líneas de suministro vulnerables y posibles operaciones militares que se extiendan a sus territorios.
• Las ambiciones de China van más allá de la primera cadena de islas y abarcan la segunda cadena y el océano Índico. Bases en el extranjero, como la de Yibuti, e instalaciones potenciales en Pakistán y Sri Lanka respaldan su proyección de poder a mayor distancia.
• La inestabilidad política en Corea del Sur, Japón, Taiwán y Filipinas crea oportunidades para que Pekín recurra a tácticas de zona gris y a la coerción sin provocar un enfrentamiento militar directo.
• Los despliegues de sistemas de misiles de Estados Unidos y sus aliados a lo largo de la primera cadena de islas buscan crear una disuasión creíble, pero su eficacia depende de un compromiso político sostenido y de una comunicación estratégica clara.