Un debut catastrófico
Menos de 24 horas después de que TikTok celebrara su transformación en una empresa netamente estadounidense, la plataforma de videos sufrió una caída que pondría a prueba la paciencia de sus 200 millones de usuarios en Estados Unidos y desataría una tormenta de controversia política. Lo que debía ser un nuevo capítulo triunfal para la popular aplicación, por fin libre de la amenaza de una prohibición federal, se convirtió en una crisis técnica de varios días que impidió a los creadores publicar contenido, dejó a los espectadores frente a contadores de visualizaciones congelados y llevó a políticos a acusar a la plataforma de censura deliberada.
Contenido
El caos comenzó el 22 de enero, cuando ByteDance, la empresa matriz china de TikTok, cerró un acuerdo para transferir el control de las operaciones de la aplicación en Estados Unidos a un consorcio de inversionistas estadounidenses encabezado por Oracle, el gigante de la computación en la nube presidido por el multimillonario Larry Ellison. La transacción creó TikTok USDS Joint Venture, una entidad corporativa concebida para cumplir una ley federal que exige a la plataforma romper sus vínculos con el control de un país adversario extranjero o afrontar su retirada de las tiendas de aplicaciones estadounidenses.
Pero cualquier celebración duró poco. En las primeras horas del domingo 25 de enero, usuarios de todo Estados Unidos comenzaron a reportar fallas generalizadas. No se podían subir videos. La página «Para ti» (For You Page) de TikTok, el contenido seleccionado por algoritmos que constituye el núcleo de la experiencia de usuario, de pronto parecía genérico y sin personalización. Los comentarios no cargaban. Lo más alarmante para los creadores de contenido era que los contadores de visualizaciones permanecían en cero, aunque las métricas de interacción indicaban que había gente viendo los videos.
La tormenta perfecta
El momento no podía ser peor. Mientras los nuevos propietarios de TikTok se apresuraban a identificar el origen de las interrupciones, dos grandes acontecimientos dominaban la actualidad en Estados Unidos. La tormenta invernal Fern, un potente sistema meteorológico que recorría la parte continental del país, había puesto a unos 230 millones de personas bajo alertas por cortes de electricidad y roturas de tuberías. Al mismo tiempo, agentes federales de inmigración dispararon y mataron en Minneapolis a Alex Pretti, ciudadano estadounidense de 37 años, durante una protesta. El hecho provocó indignación, amplificada por lo que la Casa Blanca describió más tarde como declaraciones falsas sobre las circunstancias de su muerte.
Finalmente, Oracle identificó al responsable de las fallas técnicas de TikTok. «Durante el fin de semana, un centro de datos de Oracle sufrió un corte temporal del suministro eléctrico relacionado con el clima que afectó a TikTok», dijo en un comunicado Michael Egbert, portavoz de la empresa. «Los problemas que pueden estar experimentando los usuarios de TikTok en Estados Unidos son consecuencia de fallas técnicas que se produjeron después del corte eléctrico».
La empresa tecnológica con sede en Austin, propietaria del 15 por ciento de la nueva empresa conjunta de TikTok y único socio de la plataforma para sus centros de datos en Estados Unidos, reconoció que la tormenta había provocado una falla en cadena que afectó a decenas de miles de servidores. La interrupción desencadenó lo que TikTok describió como «múltiples errores, tiempos de carga más lentos o solicitudes que agotaban el tiempo de espera», problemas que persistieron durante días.
Para una plataforma cuya reputación se había basado en ofrecer contenido de manera fluida y adictiva, la explicación técnica parecía plausible a los analistas del sector. Las fallas importantes en la infraestructura de la nube, aunque poco frecuentes en plataformas del tamaño de TikTok, sí ocurren. Sin embargo, la coincidencia de la interrupción con acontecimientos de fuerte carga política generó una crisis de credibilidad que no podía resolverse fácilmente con declaraciones técnicas.
¿Voces silenciadas o fallas del sistema?
Cuando se difundió la noticia de la muerte de Pretti, usuarios de TikTok que intentaban publicar contenido crítico del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) y de las tácticas federales de control migratorio no pudieron subir videos. Otros dijeron que sus publicaciones sobre el incidente de Minneapolis no recibieron ninguna visualización, pese a tener un gran número de seguidores. La comediante y actriz Meg Stalter, conocida por su papel en la serie Hacks, anunció en Instagram que eliminaría su cuenta de TikTok, que tenía casi 280.000 seguidores, y afirmó que la aplicación estaba «bajo nuevos propietarios y estamos siendo completamente censurados y vigilados».
Los músicos Billie Eilish y su hermano Finneas también reportaron dificultades para publicar videos sobre el asesinato a manos del ICE. Eilish afirmó en Instagram que «TikTok está silenciando a la gente». El senador estatal de California Scott Weiner se sumó a quienes denunciaban la supresión de contenido. Las acusaciones pronto pasaron de las publicaciones en redes sociales a los principales medios de comunicación, entre ellos The New York Times, CNN y The Washington Post, que documentaron las denuncias de los usuarios.
Luego llegó el asunto «Epstein». Los usuarios dijeron que se bloqueaban los mensajes directos que contenían el apellido de Jeffrey Epstein, el financiero fallecido y condenado por delitos sexuales, cuyo caso se ha convertido en un foco de teorías conspirativas y críticas políticas a la administración Trump. Capturas de pantalla compartidas en distintas redes sociales mostraban mensajes de error que decían: «Este mensaje podría infringir nuestras Normas de la comunidad y no se ha enviado para proteger a nuestra comunidad».
TikTok USDS Joint Venture negó haber establecido reglas contra el uso del nombre «Epstein» en los mensajes y afirmó que el bloqueo parecía deberse a un error de moderación automatizada que afectaba a ciertos mensajes de una sola palabra, incluidos términos inocuos como «prueba». La empresa aseguró que el nombre podía usarse sin restricciones dentro de una oración. Aun así, la impresión que dejó el incidente fue perjudicial.
Las autoridades exigen respuestas
Las acusaciones de censura llegaron a los niveles más altos de los gobiernos estatales. El gobernador de California, Gavin Newsom, cuya oficina había confirmado por su cuenta casos de contenido crítico del presidente Donald Trump que fue suprimido, anunció el 27 de enero que iniciaría una investigación formal para determinar si TikTok estaba infringiendo la ley de California.
Tras la venta de TikTok a un grupo empresarial alineado con Trump, nuestra oficina ha recibido denuncias y confirmado por su cuenta casos de contenido crítico del presidente Trump que fue suprimido. Estoy iniciando una investigación para determinar si TikTok infringe la ley estatal al censurar contenido crítico de Trump.
El senador Chris Murphy, de Connecticut, elevó aún más la tensión al describir la supuesta censura como una amenaza fundamental para el debate democrático. «Sé que ahora es difícil seguir todas las amenazas a la democracia, pero esta encabeza la lista», escribió Murphy en una publicación en redes sociales. El legislador demócrata sugirió que la supresión generalizada de contenido quizá no fuera una coincidencia, dado que entidades afines a Trump habían asumido el control de las operaciones de TikTok en Estados Unidos.
Era imposible pasar por alto las dimensiones políticas de la crisis. Larry Ellison, fundador y director de tecnología de Oracle, es un destacado megadonante republicano y aliado de larga data del presidente Trump. Entre los otros inversionistas de la empresa conjunta figuran Michael Dell, fundador de Dell Computer Corp y también donante de Trump, además de Silver Lake y MGX, una firma de inversión estatal emiratí que anteriormente ha hecho negocios con empresas de criptomonedas respaldadas por Trump.
Según los términos de la empresa conjunta, ByteDance conserva una participación de aproximadamente el 20 por ciento en el negocio estadounidense, mientras que los inversionistas de Estados Unidos tienen el 80,1 por ciento. La nueva entidad se ha comprometido a volver a entrenar y actualizar el algoritmo de recomendación de contenido con datos de usuarios estadounidenses, un proceso que mantiene abiertas las preguntas sobre quién controla, en última instancia, lo que ven los estadounidenses en sus feeds.
El éxodo masivo
Ya fuera por un temor genuino a la censura, por preocupaciones sobre la privacidad o por la frustración ante las fallas técnicas, los usuarios estadounidenses respondieron a la crisis abandonando la plataforma en cantidades significativas. Según datos de la firma de inteligencia de mercado Sensor Tower, el promedio diario de desinstalaciones de la aplicación aumentó un 130 por ciento entre el 22 y el 26 de enero, en comparación con los 30 días anteriores. Otros datos apuntaron a una caída aún más pronunciada: algunos analistas reportaron un aumento del 195 por ciento en las desinstalaciones durante la semana posterior al traspaso de propiedad.
El éxodo abrió una oportunidad para los competidores. Upscrolled, una plataforma rival que promete menos censura que TikTok, llegó al primer puesto de la App Store de Apple en Estados Unidos y al tercero en Google Play Store. La aplicación afirma tener ya más de un millón de usuarios. Skylight, otro competidor, también registró un fuerte aumento en las descargas, mientras los usuarios buscaban alternativas. Entretanto, tres aplicaciones distintas de redes privadas virtuales (VPN) aparecieron entre las 10 más descargadas, lo que sugiere que los usuarios buscaban herramientas para ocultar su actividad en línea ante una vigilancia gubernamental percibida.
Pese al aumento de las desinstalaciones, el número de usuarios activos diarios de TikTok creció un 2 por ciento durante el mismo período, según Sensor Tower. Los datos indican que, aunque algunos usuarios muy activos en redes sociales eliminaron la aplicación en señal de protesta, muchos más se quedaron o se sumaron a la plataforma, aunque durante la interrupción dedicaron su tiempo a ver contenido en lugar de crearlo.
Minda Smiley, analista de redes sociales de la firma de investigación Emarketer, señaló que, cuando está en juego la confianza en una plataforma, la percepción importa más que las explicaciones técnicas. «Independientemente de lo que esté ocurriendo realmente, si la gente siente que se está suprimiendo contenido, que es difícil subirlo o que está siendo moderado, sea cual sea el motivo, eso basta para que muchos usuarios abandonen TikTok o dejen de usarlo», explicó. Aun así, advirtió que las amenazas de los usuarios de abandonar las plataformas suelen superar lo que hacen en realidad. Como ejemplo, citó la breve migración del año anterior a la aplicación china RedNote, durante una alerta previa sobre una posible prohibición de TikTok, que pronto perdió fuerza.
Nuevas condiciones, nuevos temores
A la turbulencia técnica y política se sumó la actualización inmediata de la política de privacidad de la nueva entidad estadounidense de TikTok tras el traspaso de propiedad. Las condiciones revisadas permiten explícitamente a la empresa recopilar datos precisos de geolocalización GPS de los usuarios en Estados Unidos, según la configuración de sus dispositivos. Esto amplía la recopilación más allá de los datos de ubicación aproximada que se obtenían antes. La política también amplió la recopilación de datos sobre las interacciones de los usuarios con las herramientas de inteligencia artificial de TikTok, incluidas las instrucciones y los patrones de uso.
Los usuarios pueden excluirse desactivando los servicios de ubicación, pero el momento del cambio intensificó la desconfianza existente. Los críticos señalaron que la política actualizada también menciona la recopilación de información sensible, como el «origen racial y étnico», la «vida sexual u orientación sexual», la «condición de persona transgénero o no binaria» y la «ciudadanía o situación migratoria». Sin embargo, los analistas indicaron que ese lenguaje ya aparecía en versiones anteriores de las condiciones, actualizadas por última vez en 2024 para cumplir las leyes estatales de privacidad del consumidor.
Aun así, en un clima político en el que las medidas de control migratorio se han vuelto cada vez más estrictas, la mención explícita de la recopilación de datos sobre ciudadanía y situación migratoria alarmó a muchos usuarios. Activistas advirtieron que, en teoría, la aplicación podría usarse para rastrear los movimientos de los manifestantes, aunque TikTok no ha habilitado la función GPS para la vigilancia generalizada y esta solo puede activarse de manera voluntaria.
El servicio se restablece, la confianza se quiebra
El 27 de enero, TikTok anunció que había avanzado considerablemente en la recuperación de su infraestructura en Estados Unidos, aunque advirtió que los usuarios podrían seguir experimentando problemas técnicos. Oracle confirmó que la falla en cadena se había resuelto, restableciendo la posibilidad de subir videos y consultar métricas precisas de interacción. La plataforma destacó que los datos de los usuarios y la interacción con el contenido se mantuvieron seguros durante toda la interrupción.
Sin embargo, el daño a la reputación de TikTok bajo sus nuevos propietarios estadounidenses podría durar más que las fallas técnicas. La plataforma, que antes parecía inmune a los escándalos tras haber superado amenazas de prohibición y el escrutinio regulatorio, ahora enfrenta una crisis de credibilidad. Los usuarios que aceptaron la propiedad china con escepticismo resignado se encuentran ahora ante un escenario más complejo: una aplicación controlada por multimillonarios estadounidenses con acceso directo a la Casa Blanca, que recopila datos personales más detallados que antes y que sufrió fallas catastróficas justo cuando los usuarios más necesitaban la plataforma para documentar las acciones del Gobierno.
Para creadores como Keara Sullivan, comediante de 26 años con más de medio millón de seguidores, la situación representa una dolorosa encrucijada profesional. «No soy una de esas creadoras que detestan TikTok. Soy muy transparente sobre el hecho de que mi carrera ha llegado hasta donde está en gran medida gracias a TikTok», dijo Sullivan a The Guardian. «Por eso me entristece mucho alejarme de la plataforma, al menos por ahora».
Mientras TikTok intenta estabilizar sus operaciones y recuperar la confianza de los usuarios, se enfrenta a un entorno en el que cualquier falla futura será examinada en busca de motivaciones políticas. La ley que obligó a vender la empresa o afrontar una prohibición sigue vigente y permite a los reguladores exigir nuevos cambios o imponer su retirada efectiva de las plataformas si la estructura actual no cumple los requisitos de seguridad nacional. Por ahora, TikTok sigue en línea, pero se encuentra en un limbo político: su algoritmo es objeto de sospechas partidistas y su infraestructura sigue expuesta tanto a las tormentas invernales como al calor del verano.
Puntos clave
- Las operaciones de TikTok en Estados Unidos se transfirieron el 22 de enero a una empresa conjunta encabezada por Oracle; ByteDance conservó una participación del 19,9 por ciento
- La tormenta invernal Fern provocó un corte eléctrico en centros de datos de Oracle el 25 de enero y desencadenó una falla en cadena que duró varios días
- Los usuarios reportaron que no podían subir videos, que los contadores de visualizaciones marcaban cero y que se bloqueaban los mensajes directos que contenían la palabra «Epstein»
- El gobernador de California, Gavin Newsom, inició una investigación estatal sobre las denuncias de que TikTok censuró contenido contra Trump y el ICE
- El senador Chris Murphy describió la supuesta censura como una amenaza principal para la democracia
- Las desinstalaciones de la aplicación aumentaron entre un 130 y un 195 por ciento durante la semana posterior al cambio de propiedad, según datos de Sensor Tower
- La plataforma rival Upscrolled llegó al primer puesto de la App Store estadounidense mientras los usuarios buscaban alternativas
- TikTok actualizó su política de privacidad para permitir la recopilación de datos precisos de ubicación GPS e información personal sensible, incluida la situación migratoria
- Entre los nuevos propietarios figuran los aliados de Trump Larry Ellison y Michael Dell, lo que genera preocupación por la influencia política en la moderación de contenido
- TikTok atribuyó todos los problemas a fallas técnicas y negó haber censurado deliberadamente contenido político
