La tormenta perfecta de la abundancia
Los huertos de durián de Tailandia se preparan para un año de abundancia que podría convertirse en una pesadilla logística. El Departamento de Comercio Interno (DIT) prevé que la oferta total de durián alcance 1,78 millones de toneladas en 2026, un aumento del 10% respecto del año anterior. Solo la región oriental aportará 1,06 millones de toneladas, casi el 60% de la producción nacional. Sin embargo, esta abundancia llega en un momento en que el sector afronta graves limitaciones para cosechar, empacar y transportar la fruta al mercado.
Contenido
- La tormenta perfecta de la abundancia
- La desaparición de los trabajadores de la cosecha
- Cuellos de botella en la cadena de suministro más allá del huerto
- El desafío de Vietnam
- Respuestas políticas y demandas de los agricultores
- La tecnología y el futuro de la cosecha
- Esfuerzos para diversificar los mercados
- Puntos clave
Wittayakorn Maneenetr, director general del DIT, confirmó que los picos de oferta generarán presiones particulares. La cosecha en el este se extiende de marzo a junio, mientras que la producción del sur comienza entre junio y agosto. Este calendario genera un solapamiento crítico en junio, cuando ambas regiones inundan simultáneamente el mercado con sus productos. Durante ese período, la falta de centros de acopio, que actúan como intermediarios esenciales entre los agricultores y los exportadores, amenaza con dejar toneladas de fruta pudriéndose en los campos.
El desafío se agrava al considerar la posición de Tailandia en el mercado mundial. Mientras la producción tailandesa se acerca a 1,78 millones de toneladas, Vietnam prevé producir 2 millones de toneladas este año, con lo que busca ganar participación en China, país que consume la gran mayoría de las exportaciones de durián del sudeste asiático. Tailandia aportó el 76% de las exportaciones mundiales de durián en 2020, pero mantener este predominio exige resolver la escasez de mano de obra que afecta al sector desde la pandemia de COVID-19.
La desaparición de los trabajadores de la cosecha
La crisis laboral se debe a una combinación de cambios demográficos, modificaciones en las políticas fronterizas y efectos persistentes de la pandemia. Durante años, las explotaciones tailandesas de durián dependieron en gran medida de trabajadores camboyanos calificados, con experiencia para seleccionar, cortar y empacar esta fruta espinosa sin dañar su delicada pulpa. Cada vez más trabajadores regresan a su país, lo que deja un vacío laboral que los trabajadores de Myanmar, quienes necesitan una capacitación extensa para cumplir las normas del sector, no pueden cubrir de inmediato.
Una investigación publicada en Geoforum muestra que las adaptaciones de los agricultores a las alteraciones causadas por la COVID-19 han generado cambios estructurales duraderos en el paisaje agrícola del este de Tailandia. En entrevistas realizadas a 52 agricultores a mediados de 2024, se determinó que el 44% utiliza ahora maquinaria pesada, frente al 33% antes de la pandemia. Sin embargo, el carácter intensivo en mano de obra de la cosecha del durián implica que las máquinas no pueden sustituir a las personas en tareas esenciales como recoger y clasificar la fruta. El estudio documentó una mayor participación en cooperativas y la adopción del comercio electrónico, pero estas innovaciones no resuelven la escasez fundamental de trabajadores capaces de realizar la cosecha manual.
En una comparecencia parlamentaria de marzo de 2024 se citaron estadísticas que señalaban la existencia de 192.655 «trabajadores excedentes» en los sectores manufacturero y de servicios que, en teoría, podrían pasar a la agricultura. Sin embargo, los propietarios de plantaciones dudan en contratarlos por temor a denuncias de trabajo forzoso y a incumplir las normas internacionales. Esta reticencia pone de relieve la tensión entre las necesidades laborales inmediatas y los requisitos de abastecimiento ético a largo plazo que exigen cada vez más los principales mercados de exportación.
Los agricultores señalaron que utilizan más maquinaria pesada y adoptan nuevos canales de distribución, como el comercio electrónico, pero muchos de estos cambios siguen teniendo consecuencias duraderas para los sistemas ambientales, sociales y económicos.
Yara Thailand, uno de los principales proveedores de nutrientes para cultivos, considera que la escasez de mano de obra es una de las principales presiones que afronta el sector, junto con el aumento de los costos de los insumos y la volatilidad climática. La empresa ha respondido promoviendo la aplicación de fertilizantes con drones y los sistemas de fertirrigación, que reducen la necesidad de trabajo manual. Sin embargo, estas tecnologías se aplican al cultivo, no al cuello de botella de la cosecha que amenaza la temporada de 2026.
Cuellos de botella en la cadena de suministro más allá del huerto
Aunque los agricultores logren cosechar sus cultivos, las limitaciones estructurales de la infraestructura de exportación generan riesgos adicionales. El DIT ha advertido de una inminente escasez de contenedores durante la temporada alta, un problema recurrente que deja productos perecederos varados en los puertos. El solapamiento de las cosechas del este y el sur en junio pondrá bajo especial presión la red de centros de acopio, que funcionan como puntos de concentración donde se clasifica y empaca la fruta y se prepara para su envío.
Las normas chinas de importación añaden otra dificultad. Las autoridades han intensificado las inspecciones para detectar residuos químicos, en particular el colorante Amarillo Básico 2 y la contaminación por cadmio. Aunque estas estrictas normas protegen la seguridad de los consumidores, también generan demoras que agravan la presión para trasladar rápidamente grandes volúmenes. El DIT mantiene negociaciones con las autoridades chinas para identificar las fuentes de contaminación y agilizar los protocolos de inspección, pero los requisitos que deben cumplir los exportadores siguen cambiando.
Los desafíos logísticos también afectan a las rutas de transporte. Tailandia depende actualmente de dos vías principales para llegar a los mercados chinos. La primera atraviesa la frontera nororiental, pasa por Laos y Vietnam y entra en la región autónoma zhuang de Guangxi, en China. La segunda, conocida como ruta R3A, comienza en la frontera norte y atraviesa Laos hasta llegar a la provincia de Yunnan. Las autoridades buscan ampliar el uso del corredor R3A, desde Chiang Khong hasta Kunming, lo que podría facilitar el acceso al oeste y el centro de China, con Chengdu como posible centro de distribución. Esta ruta es más corta que la alternativa por Vietnam y podría reducir el tiempo de tránsito de los productos perecederos.
El desafío de Vietnam
Mientras Tailandia lidia con sus limitaciones internas, Vietnam se ha convertido en un competidor de peso. Las exportaciones vietnamitas de durián a China aumentaron cerca de un 17% el año pasado, tras resolver problemas fitosanitarios anteriores, y el país prevé ahora una producción de 2 millones de toneladas, por encima de la estimación tailandesa. Este cambio amenaza el predominio histórico de Tailandia en el mercado chino, que en 2023 importó 928.645 toneladas de durián tailandés por valor de 4.500 millones de baht.
Los datos del primer semestre de 2024 muestran la presión de la competencia. En ese período, Tailandia exportó 595.681,88 toneladas por valor de 79.300 millones de baht, pero la competencia de precios entre más de 1.500 comerciantes llevó los costos a niveles insostenibles. A finales de junio de 2024, los precios en el mercado Jiangnan de China habían caído a 600 yuanes por caja (18,5 kg), unos 146 baht por kilogramo, mientras que los costos de compra de Tailandia, sumados a los gastos de empaque, alcanzaban entre 185 y 195 baht por kilogramo. Esta diferencia provocó grandes pérdidas a comerciantes establecidos y expulsó del mercado a compradores sin experiencia.
La llegada de fruta vietnamita durante la temporada del sur de Tailandia añade presión sobre los precios. Cuando la oferta de Vietnam coincide con las cosechas del sur tailandés, los compradores chinos ganan capacidad para bajar los precios y reducir los márgenes de los agricultores tailandeses, que ya afrontan un aumento de los costos de producción debido a la sequía y al encarecimiento de los insumos.
Respuestas políticas y demandas de los agricultores
La crisis ha provocado una intervención gubernamental de alto nivel. La primera ministra Paetongtarn Shinawatra visitó la provincia de Chanthaburi en mayo de 2025 y se reunió con productores de fruta en la granja Suan Rak Tawan para abordar lo que estos describieron como una amenaza existencial para el sector. Durante el encuentro, los productores reclamaron medidas inmediatas frente a la escasez de mano de obra. Solicitaron ampliar de tres a seis meses los permisos de trabajo para los trabajadores migrantes y permitir que se desplazaran entre provincias para seguir los ciclos de cosecha.
Yanthicha Buaphuean, diputada por Chanthaburi, planteó propuestas concretas durante la visita de la primera ministra y recalcó que la duración actual de tres meses de los permisos no cubre adecuadamente el calendario agrícola. También destacó la necesidad de crear un fondo de compensación de 100 millones de baht para las familias afectadas por las incursiones de elefantes salvajes, otra crisis que afecta a las plantaciones del este.
Los agricultores también han propuesto soluciones de promoción poco convencionales. Durante la reunión en Chanthaburi, pidieron al gobierno que recurriera a Lalisa «Lisa» Manobal, estrella tailandesa del K-pop, como embajadora mundial de las frutas tailandesas. Creen que su influencia internacional podría ampliar las exportaciones más allá del saturado mercado chino y llegar a Corea del Sur, India y Oriente Medio, con la posibilidad de duplicar el valor anual de las exportaciones: de los actuales 200.000-300.000 millones de baht a 500.000 millones.
También han participado en el debate figuras de la oposición. Thanathorn Juangroongruangkit, representante del Partido del Pueblo, presentó una agenda de cuatro puntos para el este del país que aborda específicamente la escasez de mano de obra en el sector frutícola. Propuso ampliar el sistema de tarjetas para trabajadores migrantes a fin de agilizar la contratación legal y garantizar, al mismo tiempo, protección frente a las denuncias de trabajo forzoso. Su plan también incluye reformas en la gestión del agua y soluciones tecnológicas para los conflictos entre personas y elefantes que destruyen cultivos.
El gobierno consultará con el Ministerio de Agricultura y Cooperativas para encontrar soluciones sostenibles y promoverá activamente la investigación y el desarrollo para fortalecer los productos tailandeses frente a la creciente competencia de los países vecinos.
La tecnología y el futuro de la cosecha
Mientras Tailandia se enfrenta a un modelo que depende de la mano de obra, la vecina Malasia ofrece una muestra de las alternativas tecnológicas. Los agricultores malasios de durián utilizan sensores conectados a redes 5G y sistemas de detección de plagas basados en inteligencia artificial para optimizar el rendimiento con menos trabajadores. Sustainable Hrvest, proveedor de soluciones de agricultura inteligente, utiliza sensores de suelo conectados a sistemas de riego automático por aspersión para vigilar la humedad y la temperatura, lo que reduce el trabajo manual que antes requería la gestión de las explotaciones.
Tan Han Wei, fundador de la empresa tecnológica malasia, explica que los sensores detectan el encharcamiento del suelo y el estrés térmico, mientras que los sistemas de inteligencia artificial identifican brotes de plagas con una precisión del 70%. Estas tecnologías cobran especial importancia cuando la escasez de mano de obra eleva los salarios y reduce la disponibilidad de trabajadores agrícolas. La región malasia de Penang también ha implementado sistemas de seguimiento y trazabilidad para garantizar la autenticidad y el control de calidad en toda la cadena de suministro.
Tailandia ha comenzado a adoptar innovaciones similares, aunque su implementación es desigual. La aplicación FarmCare de Yara Thailand, lanzada en 2022, ofrece herramientas digitales para calcular la cantidad de fertilizante y consultar pronósticos meteorológicos a más de 390.000 agricultores. La empresa añadió recientemente una función para reservar servicios con drones, que permite programar desde un teléfono inteligente la aplicación precisa de fertilizantes y responde directamente a las limitaciones de mano de obra en el cultivo. Sin embargo, la cosecha sigue resistiéndose a la automatización por las características físicas del durián y la precisión necesaria para determinar cuándo está maduro.
El contraste entre la crisis laboral de Tailandia y el giro tecnológico de Malasia sugiere que la competitividad a largo plazo podría requerir una inversión considerable en automatización. Sin embargo, estas transiciones exigen capital y capacitación, recursos a los que los pequeños agricultores, que dominan la producción tailandesa, podrían tener dificultades para acceder sin apoyo gubernamental.
Esfuerzos para diversificar los mercados
Ante la saturación del mercado chino y las limitaciones de mano de obra en el país, las autoridades tailandesas impulsan una diversificación activa de los mercados. El DIT está probando el durián refrigerado y congelado en países de Oriente Medio, donde las primeras respuestas indican una demanda creciente. Los turistas indios constituyen otro público objetivo, y las campañas de promoción buscan familiarizar a los consumidores de India con las características distintivas de la fruta.
En el mercado interno, el departamento prevé realizar promociones en supermercados y abrir puntos de venta móviles de comestibles en pueblos pequeños para aumentar el consumo local y absorber la producción excedente que no encuentra salida en los mercados de exportación. Estas iniciativas buscan reducir la dependencia del mercado chino, que actualmente representa cerca del 80% de las exportaciones tailandesas de durián.
El impulso a las rutas y los mercados alternativos refleja el reconocimiento de que el predominio agrícola de Tailandia no puede depender indefinidamente de la mano de obra barata. A medida que aumenta la producción vietnamita y se endurecen las normas de calidad chinas, el país deberá resolver su escasez de trabajadores o acelerar la adopción de tecnología para mantener su posición como el verdadero «rey de las frutas» en el mercado mundial.
Puntos clave
- Tailandia prevé una oferta de durián de 1,78 millones de toneladas en 2026, un 10% más que el año anterior; la región oriental aportará el 59,5% de la producción total
- La grave escasez de mano de obra amenaza la cosecha: disminuye la cantidad de trabajadores camboyanos calificados y los reemplazos de Myanmar necesitan una capacitación extensa
- Se prevé una escasez de centros de acopio y contenedores durante el solapamiento de las cosechas del este y el sur en junio
- Vietnam prevé producir 2 millones de toneladas de durián y se prepara para disputar el predominio de Tailandia en los mercados chinos
- Las autoridades chinas mantienen estrictas inspecciones para detectar residuos del colorante Amarillo Básico 2 y cadmio, lo que provoca demoras en las exportaciones
- La primera ministra Paetongtarn Shinawatra visitó Chanthaburi en mayo de 2025 para abordar los problemas laborales y proponer ampliar de tres a seis meses los permisos de trabajo
- Los agricultores proponen contratar a la estrella del K-pop Lisa Manobal como embajadora mundial para ampliar las exportaciones más allá de China y llegar a India, Oriente Medio y Corea del Sur
- La adopción de sensores 5G y sistemas de detección de plagas con inteligencia artificial en Malasia ofrece un modelo tecnológico para reducir la dependencia de la mano de obra
- En el primer semestre de 2024, las exportaciones alcanzaron 595.681 toneladas por valor de 79.300 millones de baht, pero la competencia de precios redujo los márgenes a niveles insostenibles
