Una política en una encrucijada
Hong Kong está a punto de replantear la forma en que sus estudiantes aprenden idiomas durante toda la educación secundaria. La Oficina de Educación ha confirmado que llevará a cabo una revisión exhaustiva de la política sobre el idioma de enseñanza en las escuelas secundarias públicas. Será la primera evaluación importante desde los controvertidos ajustes introducidos en 2010. La revisión, cuya aplicación está prevista entre los años académicos 2028-29 y 2033-34, llega en un momento en que docentes y responsables políticos afrontan verdades incómodas sobre el descenso del dominio del inglés y la capacidad de la ciudad para competir como centro internacional de educación en un panorama asiático cada vez más competitivo.
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La revisión se produce tras la conclusión de un amplio estudio longitudinal de tres años realizado por la Universidad de Hong Kong (HKU), que siguió la aplicación de la enseñanza en inglés en tres escuelas representativas a partir del año académico 2022-23. Los estudios longitudinales de este tipo registran cambios, identifican patrones y establecen posibles relaciones causales entre variables a lo largo del tiempo, mediante la observación y la recopilación repetida de datos de los mismos participantes durante varios ciclos académicos. Una portavoz de la oficina confirmó que ya concluyó la recopilación de datos correspondiente a tres años académicos completos y que los investigadores están realizando un análisis detallado antes de presentar sus conclusiones a las autoridades. «La HKU ha completado la recopilación de datos durante tres años escolares y actualmente realiza un análisis detallado, tras el cual presentará un informe a la Oficina de Educación», declaró la portavoz. «La Oficina de Educación revisará la política y compartirá oportunamente los resultados de la investigación con las partes interesadas».
Actualmente, Hong Kong tiene un sistema dividido que clasifica las escuelas secundarias en dos categorías distintas, con estatus percibidos muy diferentes. Las instituciones en las que al menos el 85 por ciento de los estudiantes de primer año de secundaria obtuvo resultados dentro del 40 por ciento superior de toda la ciudad durante el ciclo de planificación anterior pueden adoptar el inglés como principal idioma de enseñanza. Estas 114 escuelas públicas y subvencionadas gozan de mayor prestigio y atraen una intensa competencia entre estudiantes y familias que buscan las ventajas percibidas para el ingreso a la universidad y las perspectivas profesionales. Las familias suelen considerar esencial que sus hijos ingresen en estas escuelas con enseñanza en inglés para ampliar sus oportunidades educativas futuras, lo que genera un sistema de selección de alto riesgo que comienza en la escuela primaria. Las escuelas que no alcanzan este umbral deben enseñar en chino, aunque pueden realizar actividades de aprendizaje ampliado en inglés o impartir hasta dos asignaturas en ese idioma. Muchos educadores sostienen que estas restricciones limitan su capacidad para preparar adecuadamente a los estudiantes para la educación superior.
El legado de la política de la lengua materna
Para entender el debate actual, es necesario examinar los cambios de política posteriores a la transferencia de soberanía de 1997. Tras la reunificación con China, Hong Kong aplicó en 1998 una estricta política de enseñanza en la lengua materna, que estableció el cantonés como idioma de enseñanza en la gran mayoría de las escuelas secundarias. La política buscaba promover el aprendizaje en la lengua nativa de los estudiantes y reducir la memorización mecánica y los cambios de idioma que, según sus críticos, caracterizaban una enseñanza ineficaz en inglés. Sus defensores sostenían que aprender en la lengua materna permite una comprensión conceptual más profunda y mejores resultados académicos. Sin embargo, la restricción generó de inmediato controversia entre las familias, que consideraban esencial dominar el inglés para progresar económicamente y acceder a la universidad. Así comenzó lo que los investigadores describen como tres etapas distintas en la evolución de la política lingüística desde la transferencia de soberanía.
La política de 1998 creó una marcada división entre las escuelas con enseñanza en inglés (EMI) y las escuelas con enseñanza en chino (CMI), que persiste hasta hoy. Sus críticos sostenían que limitar la exposición al inglés durante años decisivos de aprendizaje en la adolescencia perjudicaba la adquisición del idioma a largo plazo y creaba un sistema educativo de dos niveles. Un estudio de Cambridge University Press sobre la política lingüística de Hong Kong desde la transferencia de soberanía describe este proceso como la «larga marcha hacia la alfabetización bilingüe y el trilingüismo». Señala que las autoridades se fijaron el ambicioso objetivo de que los estudiantes aprendieran a leer y escribir en chino e inglés, y a hablar cantonés, mandarín e inglés, pero aplicaron políticas que en ocasiones contradecían esos objetivos al restringir la exposición al inglés precisamente cuando más lo necesitaban para su desarrollo cognitivo.
En 2010, el gobierno intentó responder a las crecientes preocupaciones con medidas de «flexibilización» que dieron a las escuelas CMI más margen para impartir asignaturas específicas en inglés. Según las disposiciones actuales, las escuelas que adoptan el chino como idioma de enseñanza pueden realizar actividades de aprendizaje ampliado en inglés o impartir como máximo dos asignaturas en ese idioma. Sin embargo, estos ajustes no convencieron a los educadores que sostienen que el sistema sigue sin preparar adecuadamente a los estudiantes para la educación superior, donde el inglés predomina en el discurso académico, las publicaciones de investigación y la colaboración internacional. La flexibilización tampoco redujo la brecha de prestigio entre las escuelas EMI y CMI, que sigue impulsando una intensa competencia y desigualdad educativa.
Descenso del dominio del inglés y creciente preocupación
La urgencia de la reforma responde a un descenso cuantificable del dominio del inglés en el territorio, que amenaza la competitividad económica de Hong Kong. Según el Índice de Dominio del Inglés, Hong Kong ha retrocedido durante cuatro años consecutivos y ahora ocupa el puesto 39 a nivel mundial y el tercero en Asia, por detrás de Malasia y Filipinas. Singapur, considerado a menudo un referente regional en materia de política lingüística, ha sido reclasificado como país de habla inglesa nativa y ya no figura en el índice para fines de comparación. Aunque las tasas de alfabetización siguen siendo altas sobre el papel, las habilidades de expresión oral en inglés se han debilitado considerablemente entre quienes se gradúan, lo que crea una brecha preocupante entre la preparación escolar y las exigencias de los estudios universitarios y los negocios internacionales.
El Consejo de Escuelas Secundarias Subvencionadas ha pedido explícitamente a las autoridades que amplíen los permisos para impartir enseñanza en inglés. Sostiene que la política actual deja a los estudiantes mal preparados para programas de educación superior que se desarrollan casi exclusivamente en ese idioma. Esta desconexión representa lo que algunos educadores describen como un fracaso fundamental de la política: exigir que los estudiantes pasen seis años aprendiendo principalmente en chino y luego esperar que se adapten sin dificultades a aulas universitarias dominadas por el inglés, donde las clases, los libros de texto y los exámenes presuponen una comprensión propia de hablantes nativos. A los estudiantes de las escuelas CMI suele costarles adaptarse a este cambio abrupto, y el choque académico afecta su confianza y rendimiento durante los decisivos cursos del primer año universitario.
Cuando las escuelas tienen la obligación de enseñar en chino, claramente no estamos preparando a nuestros estudiantes para que contribuyan a las aspiraciones de la ciudad de convertirse en un centro educativo. Esto pone de manifiesto una gran brecha en nuestras políticas.
Estas preocupaciones tienen un peso económico considerable mientras Hong Kong busca posicionarse como un centro internacional de educación capaz de atraer talento y estudiantes del extranjero, tanto de Asia como de otras regiones. El jefe del Ejecutivo, John Lee Ka-chiu, ha expuesto planes ambiciosos para convertir el territorio en un destino regional de educación superior, tomando como base la presencia de varias universidades de primer nivel. Sin embargo, alcanzar esa posición exige un flujo constante de estudiantes locales capaces de desenvolverse en inglés a nivel universitario, además de estudiantes internacionales que esperan entornos donde se enseñe en inglés tanto dentro como fuera de las aulas. El actual sistema de educación secundaria, con su rígida división entre instituciones EMI y CMI, amenaza con socavar esas aspiraciones al generar graduados con una preparación insuficiente en inglés y, al mismo tiempo, hacer que la ciudad resulte menos atractiva para las familias internacionales que buscan una educación en ese idioma para sus hijos.
Complejidades pedagógicas y translenguaje
Más allá de las simples decisiones sobre la asignación de idiomas, la revisión debe abordar complejos desafíos pedagógicos que han surgido de investigaciones recientes. La enseñanza en inglés (EMI), definida en el ámbito académico como el uso del inglés para impartir asignaturas en lugares donde la mayoría de la población no tiene ese idioma como lengua materna, requiere competencias docentes específicas que van más allá del dominio general del inglés. Investigaciones publicadas en revistas académicas sobre los contextos EMI de Hong Kong muestran que las posturas rígidas de «solo inglés» suelen plantear importantes desafíos pedagógicos: los estudiantes pueden no tener suficiente dominio del idioma para recibir enseñanza monolingüe, y los docentes pueden tener dificultades para gestionar e impartir eficazmente las clases EMI. A menudo, las instituciones carecen de apoyo suficiente para el aprendizaje del inglés y de programas integrales de formación para docentes EMI, lo que puede perjudicar el aprendizaje de los contenidos debido a las barreras lingüísticas.
Estudios recientes han explorado las pedagogías del «translenguaje» como posibles soluciones a estos desafíos. Este enfoque reconoce que los estudiantes multilingües disponen de repertorios lingüísticos flexibles y cuestiona las fronteras rígidas que separan los idiomas como sistemas independientes y delimitados. En las aulas EMI, el translenguaje permite que los docentes recurran estratégicamente a todos los recursos lingüísticos de los estudiantes, incluidos el cantonés y el mandarín, para facilitar la comprensión de contenidos académicos complejos y, al mismo tiempo, desarrollar el dominio del inglés. Estudios recientes sobre el translenguaje en los contextos EMI de Hong Kong indican que estos enfoques pueden reducir la carga cognitiva de los estudiantes y ampliar su vocabulario técnico, sobre todo en las asignaturas de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM), donde la terminología especializada y los conceptos complejos dificultan la comprensión cuando se enseña exclusivamente en inglés.
Sin embargo, aplicar eficazmente el translenguaje requiere una formación docente considerable y un respaldo explícito de las políticas, aspectos que actualmente son desiguales. Es probable que el estudio longitudinal de la HKU haya examinado cómo los docentes afrontan las complejas exigencias de las aulas EMI, incluido cuándo y cómo alternar entre idiomas para maximizar la comprensión sin frenar el aprendizaje del inglés. Aumentar simplemente el número de asignaturas impartidas en inglés resultará contraproducente si los docentes carecen de las competencias pedagógicas necesarias para enseñar eficazmente los contenidos en una segunda lengua o recurren a técnicas ineficaces de memorización mecánica, como las que caracterizaban la educación en inglés antes de 1998. La Oficina de Educación ha subrayado que cualquier ajuste de la política debe tener en cuenta tanto los estándares docentes como las necesidades de los estudiantes, y reconoce que la capacidad del profesorado es un factor decisivo que limita la expansión.
Equilibrar la integración nacional y la competitividad mundial
El debate sobre el idioma de enseñanza se sitúa en la intersección de prioridades contrapuestas que han definido la identidad de Hong Kong desde la transferencia de soberanía: reforzar la identidad nacional y la integración con China continental, al tiempo que se mantienen la competitividad internacional y la singularidad que caracterizan la economía del territorio. Desde 1997, el chino es oficialmente el idioma de enseñanza para promover el aprendizaje en la lengua materna y avanzar en la integración nacional. A la vez, el territorio promueve la «alfabetización bilingüe y el trilingüismo» como competencias fundamentales: reconoce el cantonés como lengua materna de aproximadamente el 90 por ciento de la población y destaca la importancia del mandarín para la integración con China continental y del inglés para el comercio internacional.
Esta disyuntiva lingüística genera tensiones inherentes que la revisión actual debe gestionar con cuidado. Ampliar la enseñanza en inglés podría restar espacio a la educación en chino y debilitar los vínculos culturales, sobre todo por el papel histórico de las escuelas EMI como vía de acceso a universidades occidentales y carreras internacionales, en lugar de a instituciones locales. Por otro lado, limitar la exposición al inglés restringe el acceso de los estudiantes a recursos académicos mundiales y mercados laborales internacionales, así como su participación en redes globales de investigación. El estudio de Cambridge señala que, históricamente, las autoridades de Hong Kong han aplicado políticas que «en algunos aspectos van en contra» de sus objetivos declarados de alfabetización bilingüe y trilingüismo. Esto sugiere que la revisión actual ofrece una oportunidad decisiva para resolver esas contradicciones mediante ajustes basados en pruebas.
El calendario de la revisión, que abarca desde 2028-29 hasta 2033-34, permite una aplicación gradual que reduzca las alteraciones para los estudiantes actuales y dé tiempo a las escuelas para prepararse mediante la contratación y la formación de docentes. Las autoridades educativas han indicado que los resultados del estudio longitudinal de la HKU, junto con aportes amplios del sector educativo, servirán de base para los ajustes específicos al sistema de umbrales vigente. El estudio, centrado en tres escuelas durante tres años académicos, aporta una base empírica a decisiones que históricamente han estado más impulsadas por presiones políticas y demandas de las familias que por pruebas educativas sobre lo que realmente funciona en las aulas.
Lo esencial
- La Oficina de Educación de Hong Kong está revisando la política sobre el idioma de enseñanza en las escuelas secundarias. Los cambios entrarán en vigor entre los años académicos 2028-29 y 2033-34, tras un estudio de tres años de la Universidad de Hong Kong.
- Actualmente, 114 escuelas pueden enseñar en inglés porque al menos el 85 % de sus estudiantes de primer año de secundaria se encuentra entre el 40 % con mejores resultados de toda la ciudad; las demás deben enseñar principalmente en chino, con excepciones limitadas para el inglés.
- Hong Kong ha descendido hasta el puesto 39 a nivel mundial en dominio del inglés, tras cuatro años consecutivos de retroceso, según el Índice de Dominio del Inglés. Esto ha generado preocupación sobre la preparación de los graduados para la universidad.
- La revisión busca abordar las brechas entre la educación secundaria, impartida mayoritariamente en chino, y la educación superior, impartida mayoritariamente en inglés, mientras la ciudad aspira a convertirse en un centro internacional de educación.
- Las investigaciones indican que las pedagogías del «translenguaje», que recurren estratégicamente a todos los recursos lingüísticos de los estudiantes, incluidos el cantonés y el mandarín, pueden mejorar la eficacia de la enseñanza EMI sin perjudicar el aprendizaje del inglés.
- Los ajustes de política deben equilibrar los objetivos de alfabetización bilingüe (chino e inglés) y trilingüismo (cantonés, mandarín e inglés), y mantener estándares rigurosos de calidad docente.
