La policía de Vietnam descubre una gran operación de café falsificado elaborado con soja

Una inspección de rutina destapa un fraude a escala industrial

Lo que comenzó como una inspección de rutina de un camión sospechoso condujo al descubrimiento de una enorme operación de café falsificado en la región de las Tierras Altas Centrales de Vietnam y dejó al descubierto vulnerabilidades en la cadena de suministro del mayor productor mundial de café Robusta. La policía de la provincia de Lam Dong abrió una investigación penal tras incautar 4,1 toneladas de productos de café falsificado y 3 toneladas de materias primas en un almacén acusado de producir café molido con soja y aditivos químicos.

El Ministerio de Seguridad Pública anunció el jueves que la redada tuvo lugar a principios de esta semana, después de que se interceptara un camión que transportaba 1.056 bolsas de café molido con un peso total de 528 kilogramos. El vehículo no llevaba documentación, por lo que las autoridades rastrearon el cargamento hasta un almacén operado por Luong Viet Kiem. Durante el interrogatorio, Kiem admitió ante la policía que su empresa mezclaba soja y aromatizantes con granos de café auténtico para elaborar café molido falsificado destinado al mercado local.

Vietnam es el principal productor mundial de café Robusta, una variedad conocida por su sabor intenso y amargo y por tener más cafeína que la Arábica. La región de las Tierras Altas Centrales, que incluye Lam Dong y provincias vecinas, es el centro de este imperio agrícola y produce la mayoría de los granos que abastecen tanto a los mercados nacionales como a los fabricantes internacionales de café instantáneo.

La economía del fraude con el café

El fraude se basa en un principio sencillo, pero rentable: la sustitución. Actualmente, los granos de café se venden a entre 100.000 y 100.500 dongs vietnamitas (3,86 dólares) por kilogramo en las Tierras Altas Centrales, mientras que la soja cuesta aproximadamente un tercio de ese precio. Al mezclar estas legumbres más baratas con cantidades mínimas de café auténtico y añadir aromatizantes y colorantes químicos, los productores pueden crear un producto parecido al café molido y reducir considerablemente los costos de producción.

Esta diferencia de precios crea un fuerte incentivo para adulterar el producto, sobre todo en los mercados nacionales, donde los controles de calidad pueden ser menos estrictos que los que rigen las operaciones de exportación. La presión económica se intensifica especialmente cuando los precios del café son altos o hay limitaciones de suministro, lo que lleva a algunos procesadores a buscar ingredientes alternativos para mantener sus márgenes de ganancia.

Según el comerciante de café Nguyen Quang Tho, que trabaja en la vecina provincia de Dak Lak, este tipo de adulteración es inquietantemente común. «Los productos de café falsificado no son raros; pueden elaborarse con soja, maíz o incluso ambos», explicó Tho. Aunque tanto la soja como el maíz son comestibles, la seguridad de los aditivos químicos utilizados para imitar el aroma característico y el color oscuro del café sigue siendo cuestionable. «Quién sabe si es seguro para la salud consumir estos productos de café falsificado», añadió Tho, al destacar la preocupación por la entrada de sustancias no reguladas en la cadena alimentaria.

Cómo engañan al mercado quienes falsifican el café

Para producir café falsificado convincente no basta con moler soja. El proceso consiste en tostar las legumbres hasta que adquieran un color oscuro similar al de los granos de café y luego mezclarlas con pequeñas cantidades de café auténtico para aportar algo de sabor genuino. Los aditivos químicos realzan el aroma y el sabor, mientras que los colorantes hacen que el aspecto coincida con lo que esperan los consumidores.

Para el consumidor promedio, detectar la mezcla resultante es difícil sin un análisis de laboratorio. La textura molida, el color oscuro y las propiedades aromáticas pueden imitar de cerca al café puro, sobre todo cuando se prepara con azúcar o leche condensada, ingredientes habituales en la cultura del café vietnamita. Esta sofisticación permite que los productos falsificados lleguen a mercados locales, cafeterías pequeñas y canales de distribución informales antes de que los compren consumidores desprevenidos.

La falta de documentación del camión interceptado sugiere que gran parte de estos productos falsificados circula por cadenas de suministro informales y elude los controles de calidad y los sistemas de trazabilidad diseñados para proteger a los consumidores. Estas redes clandestinas complican las labores de vigilancia, ya que los productos pasan por varias manos antes de llegar a los consumidores finales, lo que oculta su origen.

Una historia de fraude alimentario en las Tierras Altas Centrales

Esta incautación reciente es apenas el último episodio de una preocupante historia de fraude alimentario en el sector agrícola de Vietnam. Solo unos meses antes, en junio de 2025, la policía de la provincia de Dak Lak desmanteló una operación aún mayor dirigida por un matrimonio, que había distribuido más de 20 toneladas de café falsificado en varias provincias antes de que intervinieran las autoridades.

En ese caso, Phan Danh Duong Bao, de 52 años, y su esposa, Ho Thuy Bich Dan, de 47, admitieron que operaban una planta de producción en la provincia de Khanh Hoa, donde utilizaban solo entre 3 y 9 kilogramos de granos de café auténtico por cada 100 kilogramos de producto terminado. El resto consistía en polvo de soja tostada mezclado con azúcar, colorantes y potenciadores del sabor. Entre 2024 y 2025, su operación abasteció de productos falsificados a mercados de las provincias de Binh Dinh, Lam Dong y Dak Lak.

Las autoridades sanitarias advirtieron que estos productos representan graves riesgos para la salud, más allá del simple engaño económico. El café falsificado, compuesto principalmente de soja tostada y mezclado con aditivos químicos, puede irritar el aparato digestivo, dañar el hígado y los riñones y, posiblemente, aumentar el riesgo de cáncer si se consume durante mucho tiempo.

En el pasado, la región ha sido escenario de prácticas de adulteración aún más alarmantes. En 2018, la policía detuvo a cinco personas en las Tierras Altas Centrales que presuntamente utilizaban productos químicos para baterías para teñir granos de café desechados y vender la mezcla tóxica como pimienta negra. El caso puso de manifiesto hasta dónde están dispuestos a llegar quienes cometen fraude para sacar provecho de los residuos agrícolas, al usar tintes industriales no aptos para el consumo humano para hacer pasar materiales desechados por especias de alta calidad.

La reputación mundial del café vietnamita, en riesgo

Estos escándalos se producen en un contexto de dominio extraordinario de Vietnam en el comercio mundial del café. Solo el año pasado, Vietnam exportó 1,6 millones de toneladas de café por un valor de 8.900 millones de dólares, lo que representa un aumento del 18,3 % en volumen y del 58,8 % en valor respecto del año anterior. Este peso económico hace que el control de calidad sea esencial para mantener las relaciones comerciales internacionales.

Los granos de Robusta de Vietnam son la base de productos de café instantáneo que se consumen en todo el mundo, desde los mercados europeos hasta las instalaciones de producción asiáticas. La presencia de productos falsificados en esta cadena de suministro amenaza no solo la salud de los consumidores, sino también la reputación del país como exportador agrícola confiable. Los socios comerciales dependen de una calidad constante y de normas de seguridad, por lo que los casos de fraude alimentario pueden poner en riesgo el acceso a los mercados y la capacidad de fijar precios.

Las investigaciones académicas sobre la industria cafetera de Vietnam indican que los escándalos relacionados con la seguridad alimentaria reflejan problemas estructurales más profundos en la producción de materias primas. Según análisis de los protocolos vietnamitas de seguridad alimentaria y las normas de procesamiento, el Estado sigue teniendo dificultades para regular una industria caracterizada por la producción fragmentada de pequeños agricultores y por plantas de procesamiento industrial sujetas a distintos niveles de supervisión. Garantizar la seguridad del café implica controlar los insumos químicos y las normas de procesamiento en miles de fincas e instalaciones, una tarea que se complica por las presiones económicas que impulsan la adulteración.

Riesgos para la salud y desafíos regulatorios

El Ministerio de Seguridad Pública indicó que las investigaciones continúan, lo que sugiere que las autoridades podrían encontrar otras instalaciones o redes de distribución vinculadas con la operación de Lam Dong. La investigación penal sobre el almacén de Luong Viet Kiem apunta a un mayor esfuerzo de vigilancia, aunque comerciantes como Nguyen Quang Tho señalan que el café falsificado sigue siendo frecuente en los mercados locales.

A los consumidores les resulta especialmente difícil identificar el café molido falsificado, ya que los colorantes y aromatizantes de grado alimentario pueden imitar artificialmente sus características visuales y olfativas. Sin análisis de laboratorio, al comprador promedio le cuesta distinguir el café puro de los productos adulterados con soja. La falta de documentación del camión interceptado pone de relieve cómo los productos falsificados eluden los sistemas formales de control de calidad.

Los expertos en salud subrayan que, aunque la soja en sí no representa un peligro, las mezclas de sustancias químicas utilizadas para convertirla en un sustituto del café generan preocupación. Los aditivos no regulados pueden incluir colorantes artificiales no autorizados para uso alimentario, aromatizantes industriales y conservantes que no han sido sometidos a pruebas de seguridad para su consumo en bebidas calientes. Los efectos acumulados de estas sustancias en la salud humana apenas se han estudiado, lo que genera incertidumbre sobre los riesgos a largo plazo.

Los organismos reguladores siguen trabajando para reforzar la supervisión, pero la dispersión geográfica de las plantas de producción en provincias montañosas remotas dificulta las tareas de control. La industria cafetera emplea a millones de trabajadores vietnamitas, desde pequeños agricultores hasta empleados de plantas de procesamiento, lo que crea sensibilidades económicas y políticas en torno a las medidas estrictas de vigilancia que podrían afectar sus medios de vida.

En resumen

• La policía incautó 4,1 toneladas de productos de café falsificado y 3 toneladas de materias primas durante una redada en la provincia de Lam Dong, Vietnam.
• El dueño del almacén, Luong Viet Kiem, admitió que mezclaba soja y aromatizantes químicos con granos de café para producir café molido falsificado.
• La investigación comenzó después de que las autoridades interceptaran un camión que transportaba 528 kilogramos de productos de café sin documentación.
• En las Tierras Altas Centrales, los granos de café cuestan aproximadamente tres veces más que la soja, lo que crea incentivos económicos para adulterar el producto.
• En un caso similar ocurrido en junio de 2025, un matrimonio distribuyó más de 20 toneladas de café falsificado elaborado con solo entre un 3 % y un 9 % de granos de café auténtico.
• Las autoridades sanitarias advierten que el café falsificado con aditivos químicos puede dañar el hígado, los riñones y el aparato digestivo.
• En 2024, Vietnam exportó 1,6 millones de toneladas de café por un valor de 8.900 millones de dólares, por lo que el control de calidad es esencial para la economía nacional.
• La región de las Tierras Altas Centrales, donde tuvo lugar la redada, produce la mayoría del café Robusta de Vietnam, la variedad más consumida del mundo para elaborar café instantáneo.