Surcoreanos atrapados en centros de estafa en Camboya: de víctimas a cómplices

El nuevo empleo que se convirtió en una pesadilla

Dex no se consideraba un estafador. Durante los dos primeros meses en su nuevo empleo en Camboya, obedeció las instrucciones. Cada día se sentaba frente a una pantalla y enviaba mensajes preestablecidos, pasando de un desconocido que vivía lejos a otro. A su alrededor, en filas, había otros surcoreanos que hacían lo mismo. Le habían confiscado el teléfono y el pasaporte, y había guardias que patrullaban el recinto cercado: escapar parecía imposible. Además, necesitaba el dinero.

Cuando se marchó a Camboya, pensó que era «solo un trabajo sospechoso de mensajería para un grupo de inversión bursátil. No me di cuenta de que era una estafa de verdad», contó Dex a CNN. «Cuando llegué, me dijeron que había dos tipos de estafas: románticas y de inversión bursátil, y que ellos hacían ambas».

Dex, cuyo nombre fue cambiado para proteger su identidad, se había sumado a los cientos de surcoreanos atraídos por extensas redes de estafa dirigidas por organizaciones criminales chinas que operan en zonas fronterizas porosas del sudeste asiático. Muchos, como él, fueron captados con falsas ofertas de empleo que prometían dinero rápido, pero acabaron atrapados y obligados a estafar en su lengua materna.

El año pasado, estas operaciones les permitieron sustraer decenas de millones de dólares a surcoreanos, agotar sus ahorros y arruinar vidas. Son solo una rama de una red mundial de estafas multimillonaria que en los últimos años ha despojado a víctimas de su dinero y ha puesto en aprietos a las fuerzas del orden de todo el mundo. Ahora, tras escapar, Dex se ha unido a algunas de las víctimas del mismo recinto en el que estuvo para reunir pruebas que permitan procesar a los cabecillas de la operación de estafa en coreano.

La magnitud de la industria mundial de las estafas

Las zonas fronterizas remotas y a menudo anárquicas de países del sudeste asiático, como Camboya, Laos y Myanmar, se han convertido en focos de este tipo de estafa del siglo XXI. El negocio está en auge, con múltiples recintos que abren y se trasladan según las necesidades.

Las redes de estafa del sudeste asiático sustrajeron al menos 10.000 millones de dólares a estadounidenses solo en 2024, según el Departamento del Tesoro de Estados Unidos. En 2023, los surcoreanos perdieron alrededor de 148 millones de dólares a manos de estas operaciones, informó la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito. Para octubre de 2025, la magnitud del problema era aún más alarmante: Corea del Sur calculaba que unos 1.000 de sus ciudadanos trabajaban en centros de estafa en Camboya.

«Los coreanos son muy valorados porque trabajan con eficiencia y alcanzan sus objetivos rápidamente», dijo a CNN Ok Hae-shil, misionera cristiana que lleva 14 años en Camboya y ha ayudado a cautivos a regresar a casa.

Las autoridades surcoreanas creen que hay unos 200.000 trabajadores de distintas nacionalidades en estos recintos de todo el sudeste asiático, alrededor de 1.000 de ellos de Corea del Sur. Esta enorme fuerza laboral contribuye a una crisis mundial que ha causado millones de víctimas.

Según The Diplomat, el Servicio Nacional de Inteligencia calcula que hay unos 50 centros de estafa repartidos por Camboya, aunque algunas estimaciones elevan la cifra a 400. La industria se ha expandido de forma explosiva en los últimos años, especialmente después de que las operaciones se trasladaran a Camboya a finales de 2023 y en 2024, tras las medidas represivas de China contra estos centros en Myanmar y Laos.

Cómo funcionan las estafas de «matanza del cerdo»

A Dex le indicaron que se hiciera pasar por una mujer, conversara con hombres a través de aplicaciones de mensajería y los dirigiera a plataformas falsas de compraventa de acciones. Este método se conoce como «matanza del cerdo»: consiste en ganarse poco a poco la confianza de un inversor antes de robarle el dinero.

Durante los dos primeros meses de trabajo, los operadores de chat como Dex solían comunicarse con unas 100 personas y seguir guiones estrictos para averiguar cuánto dinero tenían ahorrado las posibles víctimas. Para el tercer mes, los objetivos más prometedores —menos de dos docenas— eran atraídos a la plataforma falsa de compraventa de la organización. Dex dijo que cada transferencia de una víctima se anunciaba con un golpe de gong. Un solo acierto suponía unos 6.900 dólares.

Los objetivos ideales eran «hombres de unos 50 años», dijo. «Por lo general, han acumulado bienes y rara vez tienen la oportunidad de hablar con mujeres de unos 30 años».

La sofisticación de estas operaciones va más allá de la mensajería. Un «experto en inversiones» creado con tecnología de falsificación profunda y operado por uno de los presuntos cabecillas ofrecía a diario transmisiones en directo por YouTube con cifras de audiencia infladas artificialmente. Los jefes de equipo, que se hacían pasar por empleados de casas de cambio, indicaban a las víctimas que depositaran fondos en cuentas intermediarias cuyos números bancarios cambiaban constantemente, lo que dificultaba el rastreo de las transacciones a los investigadores.

El costo humano: víctimas y sobrevivientes

En mayo de 2024, poco después de cumplir 50 años, Hoon recibió un mensaje de una mujer por Facebook. Ella se presentó como propietaria de un salón de belleza de 38 años en Seúl. En su foto de perfil aparecía una mujer de rostro en forma de corazón y cabello oscuro recogido detrás de una oreja.

Hoon —cuyo nombre fue cambiado para proteger su identidad— le dijo que no se sentía digno de su atención y se describió como un hombre sencillo, sin experiencia con mujeres como ella. Cuando ella lo tranquilizó, él se mostró más confiado: le dijo que era «demasiado hermosa para alguien como yo» y le preguntó por qué querría hablar con un hombre que «no tiene nada que ofrecer».

Ella respondió con cariño, lo llamó su «novio» y trazó un futuro juntos: matrimonio, una casa y visitas a sus padres. Cuando él mencionó las dudas de sus amigos, ella le aconsejó que las ignorara e insistió en que su felicidad debía quedar «entre nosotros dos».

En pocas semanas, se enviaban mensajes de buenos días y buenas noches. Sus conversaciones llenaban los momentos de silencio de sus días. Él le habló de su trabajo de guardia de seguridad, lejos de la capital surcoreana. Ella lo molestaba con delicadeza por ser tímido. Entonces llegó la invitación.

Ella dijo que llevaba un tiempo viendo en directo unas clases de YouTube impartidas por un instructor y le envió capturas de pantalla de lo que, según afirmaba, eran ganancias de operaciones de cambio de divisas: cientos de miles un día, millones al siguiente. Lo convenció para que se sumara e insistió en que la plataforma era segura. «Incluso hay una bonificación de 300 dólares si abre una cuenta», le dijo.

Hoon dudó. Ella le aseguró que había invertido 100.000 dólares de sus ahorros y lo animó a empezar con poco: bastaban 700 dólares. Poco después, lo puso en contacto con un «asistente», que lo añadió a un chat grupal donde guiaban a los inversores en sesiones en directo y operaciones de cambio de divisas.

Hoon transfirió unos 6.800 dólares a una cuenta bancaria. Fue la primera de una serie de transferencias que acabarían vaciando sus ahorros: perdió 145.000 dólares. Cuando se dio cuenta de que lo estaban estafando, la propietaria del salón de belleza lo amenazó por un depósito falso que decía haber hecho en su cuenta y luego desapareció.

A unos 3.500 kilómetros de distancia, en algún lugar de Phnom Penh, alguien probablemente estaba golpeando un gong.

La brutal realidad de los centros de estafa

Más de 330 surcoreanos desaparecieron en Camboya el año pasado. Aunque se ha encontrado a la mayoría, 79 siguen en paradero desconocido, dijo Wi Sung-lac, director de Seguridad Nacional de Corea del Sur. Wi añadió que algunos habían viajado a Camboya sabiendo que participarían en actividades ilícitas e incluso regresaron después de ser repatriados.

Para algunas personas, caer en estas redes empieza con deudas asfixiantes. Park Ki-tae, abogado especializado en deudas que asesora a quienes escapan y se enfrentan a la bancarrota, señaló la desesperación de los jóvenes surcoreanos endeudados. Sus tres clientes más recientes —hombres de unos 25 años de una provincia situada fuera de Seúl— fueron captados mediante anuncios de empleo o por amigos en el extranjero y acabaron «secuestrados» o «coaccionados» para participar en estafas por internet.

«Los tres ya tenían deudas», dijo Park a CNN, y señaló las dificultades que enfrentan muchos jóvenes en el país. «La desesperación los vuelve vulnerables a estas ofertas que parecen demasiado buenas para ser verdad».

Muchos estafadores han denunciado haber sufrido violencia atroz en los recintos del sudeste asiático. Dex dijo que en la sección dirigida por coreanos «casi no había violencia» y que nunca lo golpearon. Pero los supervisores advertían que quienes no cumplían los objetivos y contraían deudas con la empresa eran «vendidos» a grupos chinos, donde los golpeaban y les aplicaban descargas eléctricas.

Cuando vio cómo uno de esos trabajadores desaparecía en silencio, juró que nunca acabaría igual. Park Chan-dae, legislador que ayudó a rescatar a 16 surcoreanos de centros de estafa en Camboya en agosto y septiembre, dijo que algunos cautivos sí denunciaron malos tratos brutales.

«Los golpearon, los amenazaron con agresiones sexuales e incluso los sometieron a exámenes médicos relacionados con un posible tráfico de órganos», dijo a CNN.

Según VnExpress, las víctimas surcoreanas relatan que las tuberías metálicas y la tortura eléctrica eran castigos habituales por desobedecer o no alcanzar las cuotas. Una víctima de unos 20 años recordó: «Me obligaron a limpiar las manchas de sangre de las paredes y el suelo. El olor a sangre se quedó en mis manos durante una semana».

No todos los cautivos tuvieron tanta suerte. En julio del año pasado, Park Min-ho dijo a su familia que iba a una feria de empleo, según varios medios locales; posteriormente, su universidad lo confirmó a CNN. Semanas después, encontraron el cuerpo del joven de 22 años dentro de un automóvil en la provincia de Kampot, a unos 145 kilómetros al suroeste de Phnom Penh, informó el Gobierno de Camboya en octubre. Se identificó como centro de estafa el edificio donde se alojaba. Las autoridades dijeron que murió de «un ataque cardíaco provocado por torturas graves» y que tenía moretones y lesiones por todo el cuerpo.

Las autoridades acusaron a tres hombres chinos y a otras dos personas en relación con su muerte. Según el Gobierno de Camboya, dos cómplices siguen prófugos. El caso impulsó una respuesta más enérgica de Corea del Sur y obligó al país a afrontar una realidad incómoda.

Respuesta gubernamental y cooperación internacional

Para octubre de 2025, Corea del Sur ya había repatriado a más de 60 ciudadanos detenidos en Camboya y había prohibido viajar a zonas conocidas por albergar centros de estafa. Tras la muerte del estudiante, el Ministerio de Asuntos Exteriores surcoreano impuso una prohibición de viaje de «código negro» a varias zonas de Camboya, entre ellas la zona del monte Bokor, en la provincia de Kampot, y las ciudades de Bavet y Poipet.

«Los ciudadanos surcoreanos que visiten o permanezcan en esas zonas podrían estar sujetos a sanciones en virtud de la Ley de Pasaportes y otras normas pertinentes», dijo el ministerio. «Por tanto, se recomienda encarecidamente a los ciudadanos que tengan previsto viajar a esas zonas que cancelen sus viajes».

La respuesta se intensificó drásticamente en enero de 2026, cuando 73 sospechosos surcoreanos fueron repatriados desde Camboya en un vuelo chárter para ser interrogados en su país. Fue el mayor retorno de sospechosos de delitos surcoreanos hasta la fecha. La indignación pública por los centros de estafa en el extranjero se había intensificado tras la muerte del estudiante.

Según la agencia de noticias Yonhap, los sospechosos presuntamente estafaron a 869 surcoreanos por unos 48.600 millones de wones (33 millones de dólares). Los investigadores identificaron siete centros de estafa en Camboya vinculados al grupo, que incluye a una pareja acusada de extorsionar unos 12.000 millones de wones a más de 100 víctimas mediante estafas románticas que empleaban tecnología de falsificación profunda.

Las autoridades dijeron que la pareja podría haberse sometido a cirugías estéticas para evitar ser identificada. «Para eludir a las autoridades surcoreanas, los sospechosos modificaron su aspecto mediante cirugías estéticas mientras permanecían escondidos», dijo a los periodistas el portavoz presidencial.

Corea del Sur creó un grupo de trabajo intergubernamental en octubre de 2025, tras una cumbre entre el presidente Lee Jae Myung y el primer ministro camboyano Hun Manet. El grupo coordina los esfuerzos para combatir el crimen transnacional y tiene previsto intensificar el rastreo de activos ocultos y la recuperación de las ganancias ilícitas.

«A través del grupo de trabajo, el Gobierno seguirá respondiendo con firmeza hasta erradicar por completo las operaciones de estafa con sede en el extranjero que tienen como objetivo a la población coreana», dijo Kang Yu-jung, portavoz presidencial.

La ofensiva internacional

Corea del Sur no es el único país que intenta combatir la industria de las estafas en Camboya. En febrero de 2025, China encabezó una operación contra centros de estafa en Myanmar y Camboya. El martes, Estados Unidos y Reino Unido impusieron sanciones a partes de un conglomerado camboyano, Prince Group, al que acusaron de dirigir redes de estafa en todo el mundo.

Los fiscales federales de Estados Unidos acusaron a su presidente, Chen Zhi, y decomisaron criptomonedas por valor de 15.000 millones de dólares, que, según dijeron, eran producto de sus esquemas de fraude y blanqueo de dinero. El Departamento de Justicia de Estados Unidos calificó la acción como «el mayor decomiso» en la historia del organismo.

El Departamento del Tesoro registró el año pasado un aumento del 66% en las pérdidas de ciudadanos y empresas estadounidenses por este tipo de estafas, que superaron los 10.000 millones de dólares. La mayoría de los centros de estafa operan desde Camboya y Myanmar y están dirigidos principalmente por organizaciones criminales chinas.

Chen Zhi, presidente de Prince Group, había sido asesor principal tanto de Hun Manet como del ex primer ministro Hun Sen. Chen sigue negando cualquier delito, pero el Gobierno de Estados Unidos decomisó activos en criptomonedas por valor de 15.000 millones de dólares que, según las acusaciones, estaban vinculados a ganancias obtenidas mediante estafas.

La respuesta internacional ha puesto de relieve la compleja red de relaciones políticas y económicas que permite que estas operaciones prosperen. La extrema dependencia económica de Camboya respecto a China ha generado una protección política: China representa aproximadamente el 50% de la inversión extranjera directa de Camboya, el 44% de su deuda externa y el 49% de sus importaciones.

De estafador a colaborador

Mientras Hoon trataba de recuperar lo que había perdido, Dex, ya de regreso en Corea del Sur, seguía recibiendo amenazas por Telegram del sindicato del que había escapado. Entonces vio una noticia sobre la misma plataforma de compraventa que su organización había utilizado para estafar a las víctimas.

Al final de la noticia, alguien había dejado sus datos de contacto y pedía que cualquier persona con información se pusiera en contacto. Dex dudó, pero luego llamó. La mujer que respondió era Clay, una víctima que había perdido más de 138.000 dólares en la estafa. Su nombre también fue cambiado.

Clay, que seguía el caso, instó a Dex a hablar con la policía. Al principio, él se resistió porque temía que lo trataran como a un delincuente. Pero finalmente entregó fotografías, hojas de cálculo y registros de chat que ayudaron a la policía a unificar denuncias separadas en una investigación más amplia.

«Cuando empezaron a detener a los miembros, cesaron las amenazas», dijo Dex.

Los agentes encontraron más de cien denuncias relacionadas, con pérdidas que sumaban unos 12.000 millones de wones surcoreanos (8,1 millones de dólares). La decisión dio lugar a meses de interrogatorios y noches de insomnio, pero finalmente hubo avances.

Desde entonces, Clay ha reunido a un grupo de coreanos estafados, entre ellos Hoon, que ahora presionan a las autoridades para que actúen ante lo que ella llama una «crisis mundial de estafas». Entre sus integrantes hay una madre de dos hijos que perdió un millón de dólares, un hombre divorciado que perdió más de 100.000 dólares y una mujer cuyo familiar se suicidó después de ser víctima de una estafa con sede en Camboya.

Víctimas como Clay dicen que con el tiempo comprendieron que sus pérdidas no eran incidentes aislados, sino parte de una operación más amplia. Al comparar los registros de chat y las grabaciones de voz, se dieron cuenta de que el mismo hombre coreano —el presunto cabecilla Kang Da-wit— aparecía con distintos nombres en varias plataformas falsas de compraventa y actuaba como experto en inversiones en las transmisiones con tecnología de falsificación profunda de la estafa.

Dex ayudó a Clay a verificar las cuentas. La policía camboyana arrestó a Kang en febrero de 2025 y lo repatrió a Corea del Sur junto con su esposa. Ambos estaban entre los más de 70 surcoreanos detenidos en Camboya y repatriados por su presunta participación en la red. La oficina presidencial describió el retorno como inédito por su magnitud.

Seguir el dinero y buscar justicia

Las víctimas dicen que ahora presionan para que se extradite a los cabecillas que siguen prófugos, pero exigir responsabilidades también implica seguir el rastro del dinero. Aunque los investigadores no han identificado públicamente el destino final de los fondos, víctimas como Clay afirman que están instando a las autoridades a determinar adónde fue a parar el dinero.

Según informó The Diplomat, la industria de las estafas genera en Camboya por sí sola entre 12.000 y 19.000 millones de dólares al año, y funcionarios del Gobierno obtienen beneficios directos de estas empresas. Esto crea un conflicto de intereses fundamental que hace casi imposible una aplicación efectiva de la ley sin presión internacional.

El patrón de victimización muestra lo que los investigadores llaman «efecto globo»: las medidas contra estas operaciones en un lugar simplemente las desplazan a otros. En 2023, cuando las medidas se centraron en el Triángulo de Oro, Laos era el principal centro, con 56 víctimas surcoreanas. Al aumentar allí la presión, las operaciones se trasladaron a Camboya, donde en 2024 se registraron 220 casos, más de diez veces los 17 de 2023.

En 2025, aunque Camboya seguía concentrando la mayoría de las víctimas surcoreanas (386 casos hasta septiembre), el globo se inflaba en otros lugares: Filipinas registró sus primeras tres víctimas en cinco años; Vietnam, sus primeras tres, y Malasia, su primera. En Tailandia, los casos aumentaron de uno en 2023 a nueve en 2025.

Quizá lo más revelador sea que la policía surcoreana informa de investigaciones activas en países donde antes apenas se habían detectado casos o no se había registrado ninguno: Filipinas (14 casos bajo investigación), China (nueve), Tailandia (siete), Vietnam (seis) y Laos (tres).

Hoy, Dex trabaja largas jornadas en una fábrica de asientos para automóviles. El miedo ha disminuido, pero sus padres todavía creen que solo estuvo de viaje en Camboya. Tiene intención de que siga siendo así. Mientras tanto, Clay y otras víctimas continúan exigiendo responsabilidades, no solo a quienes cometieron los delitos, sino también a los sistemas que permitieron que estas operaciones prosperaran durante años con una intervención mínima.

Puntos clave

• Más de 330 surcoreanos desaparecieron en Camboya en 2025 y 79 siguen en paradero desconocido, lo que pone de relieve la magnitud de la trata de personas en la región
• Dex, un antiguo estafador que escapó, se unió a las víctimas para ayudar a procesar a los cabecillas, lo que muestra la compleja relación entre perpetradores y víctimas
• Las operaciones emplean sofisticadas técnicas de «matanza del cerdo»: se ganan la confianza de las víctimas mediante estafas románticas y de inversión antes de robarles los ahorros de toda una vida
• Víctimas surcoreanas como Hoon perdieron hasta 145.000 dólares en estas estafas cuidadosamente organizadas
• Un estudiante surcoreano de 22 años fue hallado muerto en Camboya tras ser torturado, lo que impulsó una respuesta gubernamental más enérgica
• La industria camboyana de las estafas emplea a unas 200.000 personas en la región y ha atrapado a más de 1.000 surcoreanos
• Corea del Sur repatrió a 73 sospechosos de estafa en su mayor traslado desde el extranjero de sospechosos de delitos; el grupo está acusado de estafar a 869 víctimas por unos 33 millones de dólares
• Las iniciativas internacionales, incluidas las sanciones de Estados Unidos contra Chen Zhi y el decomiso de 15.000 millones de dólares en criptomonedas, constituyen la mayor acción de decomiso en la historia del Departamento de Justicia estadounidense
• Las operaciones de estafa muestran un «efecto globo»: las medidas contra ellas en un lugar las desplazan a países vecinos, por lo que se necesita una respuesta internacional coordinada
• Las víctimas exigen responsabilidades no solo a los delincuentes, sino también a los sistemas y gobiernos que permitieron que estas operaciones prosperaran