Aparece un camino de ladrillos amarillos en el fondo del Pacífico
En 2022, un vehículo operado a distancia que recorría una montaña submarina al norte de Hawái transmitió una escena que parecía sacada de una película fantástica. En la cima del monte submarino Nootka, dentro del vasto Monumento Marino Nacional Papahānaumokuākea, las cámaras mostraron lo que parecía un camino de ladrillos amarillos, cuidadosamente pavimentado, que atravesaba el lecho de un lago seco en el fondo marino. Los científicos a bordo del buque de exploración Nautilus hicieron bromas sobre El mago de Oz y la ciudad perdida de Atlantis mientras el video se transmitía en vivo por internet. Personas de todo el mundo veían en tiempo real cómo el vehículo avanzaba lentamente por el patrón extrañamente familiar, a más de un kilómetro bajo la superficie del océano.
Contenido
- Aparece un camino de ladrillos amarillos en el fondo del Pacífico
- La explicación científica de la ilusión amarilla
- Una formación volcánica de valor científico
- Un hito surrealista en una de las mayores áreas protegidas de la Tierra
- La expedición Luʻuaeaahikiikekumu
- El océano profundo: un mundo que apenas conocemos
- Por qué el océano profundo importa para el clima y la vida
- Por qué importa para la conservación un «camino» viral
- Unir la ciencia y la cultura
- El camino por delante: explorar y proteger las profundidades marinas
- El futuro de la investigación oceánica
- En resumen
Lo que al principio parecía un camino hacia una civilización misteriosa era, en realidad, una extraordinaria ilusión geológica creada por la naturaleza. Según el equipo de Ocean Exploration Trust, las baldosas son en realidad un flujo fracturado de hialoclastita, una roca volcánica que se forma cuando la lava caliente entra en contacto con el agua fría del mar durante erupciones intensas y luego se deposita en el lecho marino. Con el tiempo, la tensión provocada por el calentamiento y el enfriamiento fracturó la roca en ángulos rectos, creando un mosaico natural que parece hecho de ladrillos colocados cuidadosamente. En otras palabras, no intervinieron ingenieros antiguos: solo la física y el paso de millones de años.
El descubrimiento cautivó al público no solo por su aspecto inusual, sino también porque hizo que un entorno muy ajeno pareciera de pronto familiar. Es una imagen que queda en la memoria mucho después de cerrar la pestaña del navegador: un testimonio tanto de la creatividad geológica de la Tierra como de nuestra tendencia humana a reconocer patrones en la naturaleza.
La explicación científica de la ilusión amarilla
Pese a su sorprendente parecido con un camino pavimentado, la formación del camino de ladrillos amarillos tiene una explicación geológica sencilla. Como explicó el equipo del Nautilus, se trata de un flujo fracturado de roca de hialoclastita. Este tipo de roca volcánica se forma durante erupciones de gran intensidad, cuando numerosos fragmentos de roca se depositan en el lecho marino tras entrar en contacto con el agua de mar. Las singulares fracturas en ángulo recto probablemente se deben a la tensión provocada por el calentamiento y el enfriamiento durante varias erupciones en este margen recalentado del monte submarino.
Imagínelo un poco como la superficie de un buen brownie: es sólida, pero puede subir y bajar con el calor y el frío, lo que crea grietas en la superficie. Esta antigua roca volcánica se ha comportado de forma parecida, aunque a lo largo de un periodo mucho más extenso. El característico color amarillo se debe a depósitos minerales en la roca, que se ven especialmente intensos bajo las potentes luces del vehículo operado a distancia.
«Lo que puede parecer un “camino de ladrillos amarillos” hacia la mítica ciudad de Atlantis es, en realidad, un ejemplo de geología volcánica activa antigua», explicó Ocean Exploration Trust en su descripción oficial del descubrimiento. En términos geológicos, este tipo de formación no es insólito: pueden encontrarse patrones naturales similares en tierra, como la Calzada del Gigante, en Irlanda del Norte. Sin embargo, verla a semejante profundidad hizo que la escena resultara aún más inesperada y fascinante para el equipo científico.
Una formación volcánica de valor científico
El descubrimiento de esta formación va más allá de su atractivo visual. Los depósitos de hialoclastita como los hallados en el monte submarino Nootka ofrecen información valiosa sobre el comportamiento de los volcanes, la formación del lecho marino y las condiciones físicas que dan forma a los ecosistemas submarinos. Las mismas características geológicas que crean efectos visuales espectaculares también configuran hábitats para la vida marina.
Las formaciones de roca volcánica ofrecen superficies a las que los organismos pueden adherirse, donde pueden esconderse o de las que pueden alimentarse. Durante la expedición, el equipo observó varias criaturas que vivían en esta formación inusual y sus alrededores, entre ellas crinoideos (lirios de mar) que habían hecho suyo el extraño «camino». Estas observaciones ayudan a los científicos a entender cómo la vida coloniza y prospera en entornos aparentemente inhóspitos.
Un hito surrealista en una de las mayores áreas protegidas de la Tierra
Este monte submarino se encuentra en el Monumento Marino Nacional Papahānaumokuākea, una región protegida que abarca unos 582.578 millas cuadradas del océano Pacífico. Su extensión supera la de todos los parques nacionales de Estados Unidos juntos y convierte a Papahānaumokuākea en una de las mayores áreas de conservación marina del planeta. Para hacerse una idea, si se pudiera doblar todo el estado de Texas y meterlo en el océano Pacífico, aún cabría dentro de los límites de este monumento marino.
El monumento se creó en 2006 y se amplió en 2016. Abarca diez áreas de conservación marina distintas alrededor de las islas noroccidentales de Hawái. No es solo una extensa zona de agua, sino un ecosistema complejo que incluye arrecifes de coral, hábitats de aguas profundas y sitios de gran importancia cultural para las comunidades nativas hawaianas. Sin embargo, pese a su enorme extensión, solo se ha observado visualmente alrededor del 3 % de su lecho marino, lo que pone de relieve cuánto queda por conocer de esta naturaleza protegida.
La expedición Luʻuaeaahikiikekumu
El camino de ladrillos amarillos se descubrió durante la expedición Luʻuaeaahikiikekumu —«Montes submarinos antiguos de la dorsal Liliʻuokalani»—, que tuvo lugar entre el 7 de abril y el 1 de mayo de 2022. La misión formó parte de los esfuerzos continuos por explorar las aguas relativamente inexploradas de esta región. La dorsal Liliʻuokalani se extiende por el Pacífico central y forma una cadena de volcanes submarinos creada por antiguos movimientos tectónicos y la actividad de las dorsales oceánicas.
Durante la expedición, el Nautilus realizó 11 inmersiones con vehículos operados a distancia, a profundidades de entre unos 700 y 3.500 metros. El equipo cartografió más de 28.000 kilómetros cuadrados del lecho marino y recogió casi 600 libras de roca, además de numerosas muestras biológicas. Estos datos ayudan a los científicos a descifrar cómo se formó la cadena de antiguos volcanes y cómo viven los corales de aguas profundas, las esponjas y los microbios en sus laderas rocosas.
Además del camino de ladrillos amarillos, la expedición hizo otros hallazgos fascinantes. El equipo observó basaltos cubiertos de costras de ferromanganeso (hierro y manganeso) en zonas con distintas profundidades y concentraciones de oxígeno. También encontró una piedra pómez de aspecto peculiar que casi parecía una esponja, recogió muestras de costras de óxido de manganeso e incluso captó imágenes de un monstruo pollo sin cabeza nadando (un pepino de mar de aguas profundas conocido por su aspecto translúcido y fantasmal).
El océano profundo: un mundo que apenas conocemos
Aun con momentos virales como el descubrimiento del camino de ladrillos amarillos, la humanidad apenas ha comenzado a observar el lecho marino profundo. Un análisis de 2025 dirigido por investigadores de Ocean Discovery League, la Institución Scripps de Oceanografía y la Universidad de Boston reunió registros de más de 43.000 inmersiones en aguas profundas realizadas desde finales de la década de 1950. La conclusión fue contundente: el océano profundo, definido como las aguas de 200 metros o más de profundidad, cubre alrededor del 66 % de la Tierra, pero las cámaras solo han observado visualmente menos del 0,001 % de su lecho marino.
Esa proporción equivale a una superficie aproximadamente del tamaño de Rhode Island o a una décima parte de Bélgica. Todo lo demás permanece sin observar, al menos mediante grabaciones de video o fotografías directas. Así que, aunque el video del camino de ladrillos amarillos se ha difundido ampliamente en las redes sociales, representa apenas un punto diminuto en una vasta naturaleza aún sin cartografiar.
«Tenemos mejores mapas de la Luna que del fondo del océano», afirma Randy Kosaki, subdirector de investigación de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) en el Monumento Marino Nacional Papahānaumokuākea. Esta afirmación pone de relieve un hecho notable: pese a nuestros avances tecnológicos, conocemos mejor la superficie del satélite natural de nuestro planeta que la gran mayoría del lecho marino de la propia Tierra.
Por qué el océano profundo importa para el clima y la vida
Podría parecer tentador pensar que esa naturaleza está lejos y no tiene relación con la vida cotidiana. Al fin y al cabo, es difícil imaginar un monte submarino mientras se mira el teléfono inteligente o se revisa la factura de la electricidad. Sin embargo, el océano profundo desempeña un papel central para mantener habitable el planeta. El estudio publicado en Science Advances señala que las aguas profundas ayudan a regular el clima al absorber la mayor parte del exceso de calor y una proporción considerable del dióxido de carbono generado por las actividades humanas.
Estas regiones también albergan una enorme biodiversidad: desde comunidades microbianas que viven dentro de costras minerales hasta corales, peces e invertebrados que aún no han recibido un nombre. Los científicos calculan que millones de especies del océano profundo siguen sin descubrirse y que muchas podrían albergar importantes secretos bioquímicos, desde posibles medicamentos hasta pistas sobre cómo evolucionó la vida en la Tierra.
Al mismo tiempo, los científicos advierten que aumentan las presiones sobre las profundidades marinas, entre ellas los cambios provocados por el clima, la contaminación y el interés por la minería del lecho marino. Sin información de referencia sobre lo que hay allí, quienes toman decisiones corren el riesgo de dañar ecosistemas que apenas entendemos. La formación del camino de ladrillos amarillos se encuentra en la cima del monte submarino Nootka, que, según se cree, tiene más de 50 millones de años y está compuesto por materiales que podrían ser objeto de la minería submarina.
Por qué importa para la conservación un «camino» viral
Misiones como las inmersiones del Nautilus alrededor de la dorsal Liliʻuokalani desempeñan un papel fundamental tanto en los descubrimientos científicos como en la participación del público. La expedición no solo recogió muestras geológicas y biológicas: también transmitió video en 4K para cualquiera que tuviera conexión a internet y organizó decenas de conversaciones en vivo entre el buque y tierra firme en hawaiano, inglés y lengua de señas estadounidense.
Momentos como el encuentro con el camino de ladrillos amarillos transforman estadísticas abstractas en algo que las personas pueden ver. Una superficie de roca volcánica agrietada se convierte de pronto en un símbolo tanto de la creatividad de la Tierra como de nuestro desconocimiento de sus lugares más profundos. Ese vínculo puede inspirar apoyo público a la protección de áreas como Papahānaumokuākea y a la inversión en exploraciones que incluyan las voces locales e indígenas.
Ocean Exploration Trust, que organiza la expedición del Nautilus, integra elementos culturales en su trabajo. Durante la expedición Luʻuaeaahikiikekumu, contó con un enlace cultural comunitario que dirigió la incorporación del protocolo hawaiano en toda la misión. El nombre de la expedición también tiene un significado especial: Luʻuaeaahikiikekumu está relacionado con las tradiciones hawaianas y los valores culturales asociados con la exploración del océano.
Unir la ciencia y la cultura
Este enfoque cultural de la exploración oceánica cobra cada vez más importancia, mientras científicos y comunidades indígenas colaboran para comprender y proteger los entornos marinos. El equipo de la expedición incluyó becarios de comunicación científica, pasantes de ciencia e ingeniería y un educador invitado del Monumento Marino Nacional Papahānaumokuākea. Este equipo ayudó a organizar un número récord de 114 interacciones en vivo entre el buque y tierra firme, con unos 3.450 estudiantes de todo el mundo.
Además, se planeó exhibir en el Centro de Descubrimiento Mokupāpapa del Monumento Marino Nacional Papahānaumokuākea, en Hilo, Hawái, cortes transversales de muestras geológicas recogidas durante la expedición. El centro utiliza materiales en lengua hawaiana elaborados para impulsar la educación formal en ciencias de las profundidades marinas. Esta combinación de ciencia occidental y conocimiento indígena ofrece un enfoque más integral de la exploración y la conservación oceánicas.
Medios de comunicación internacionales publicaron más de 70 artículos e informes sobre la expedición en internet, la radio y la televisión. El video en vivo de la expedición recibió 582.000 visualizaciones, mientras que los videos destacados producidos acumularon más de 2,9 millones. Este tipo de participación pública es fundamental para generar apoyo a la conservación de los océanos e inspirar a la próxima generación de científicos y exploradores.
El camino por delante: explorar y proteger las profundidades marinas
El descubrimiento de la formación del camino de ladrillos amarillos es tanto una curiosidad científica como un llamado a la acción. Puede que la formación no conduzca a Oz ni a Atlantis, pero sí apunta a un futuro en el que el océano profundo sea menos misterioso y se considere más una responsabilidad compartida. Cuanto más aprendemos sobre estos entornos, mejor preparados estamos para protegerlos.
La misma expedición que descubrió el camino de ladrillos amarillos cartografió un total de 28.559 kilómetros cuadrados (11.027 millas cuadradas) del lecho marino con el sistema multihaz del Nautilus, incluidos 23.456 kilómetros cuadrados (9.056 millas cuadradas) dentro de la zona económica exclusiva de Estados Unidos. Estos datos cartográficos ayudan a los científicos a entender la estructura geológica de la región y a identificar zonas que podrían necesitar protección especial.
En la práctica, cada dorsal cartografiada y cada comunidad de esponjas o corales documentada ayudan a los responsables de la gestión a decidir dónde deben restringirse las actividades humanas y dónde podrían permitirse con cautela. Cuanto más observamos, más posibilidades tenemos de evitar daños irreversibles a estos frágiles ecosistemas de aguas profundas.
El futuro de la investigación oceánica
De cara al futuro, es probable que la exploración oceánica sea cada vez más accesible gracias a la tecnología y la colaboración internacional. Ocean Discovery League, que contribuyó a recopilar estadísticas sobre la exploración de las profundidades marinas, es una de las organizaciones que trabaja para democratizar el acceso a la investigación oceánica. La organización destaca que solo alrededor del 19 % de las inmersiones se han realizado en alta mar, que abarca el 58 % de la superficie oceánica, lo que apunta a la necesidad de impulsar más iniciativas de exploración mundial.
Las nuevas tecnologías siguen ampliando las posibilidades de exploración de las profundidades marinas. Los vehículos operados a distancia más avanzados pueden permanecer bajo el agua durante más tiempo, recoger muestras más sofisticadas y ofrecer imágenes de mayor resolución que nunca. Los vehículos submarinos autónomos pueden cartografiar zonas más extensas con mayor eficiencia, mientras que el análisis de ADN ambiental permite detectar especies sin llegar a verlas directamente.
A medida que estas tecnologías avancen, podemos esperar nuevos descubrimientos como el camino de ladrillos amarillos: fenómenos naturales que captan la imaginación del público y, al mismo tiempo, aportan valiosa información científica. Cada descubrimiento de este tipo nos recuerda que el océano profundo no es solo un lugar misterioso, sino una parte vital de nuestro planeta que merece nuestra atención y protección.
En resumen
- El «camino de ladrillos amarillos» descubierto en el monte submarino Nootka es una formación geológica natural de roca de hialoclastita fracturada, no una estructura construida por seres humanos
- La formación presenta fracturas pronunciadas en ángulo recto, creadas por la tensión provocada por el calentamiento y el enfriamiento durante varias erupciones volcánicas
- El descubrimiento tuvo lugar en 2022, durante la expedición Luʻuaeaahikiikekumu, en el Monumento Marino Nacional Papahānaumokuākea
- Pese a su enorme extensión, se ha explorado visualmente menos del 3 % del lecho marino del monumento
- La exploración del océano profundo es fundamental para entender la regulación del clima, la biodiversidad y las estrategias de conservación eficaces
- El descubrimiento pone de relieve la importancia de combinar la investigación científica con perspectivas culturales y la participación del público
- Las nuevas tecnologías y la colaboración internacional son fundamentales para avanzar en el conocimiento y la protección de los entornos de aguas profundas
