Parálisis en el sector de la construcción
TOKIO -- La industria de la construcción de Japón, tradicionalmente uno de los pilares del milagro económico de posguerra del país, se está paralizando. Casi el 70% de las grandes y medianas constructoras japonesas afirma que no podrá aceptar nuevos proyectos de construcción de gran escala en el ejercicio fiscal de 2026. El rechazo de estos proyectos futuros no se debe a la falta de demanda ni de financiación, sino a una limitación mucho más fundamental: una grave escasez de mano de obra. Esta crisis laboral está limitando la inversión pública y privada y obstaculizando el crecimiento económico en todo el archipiélago.
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La situación ha llegado a un punto en que se acumulan en todo el país los proyectos pendientes de fábricas y edificios comerciales. Los pedidos sin atender han alcanzado un máximo histórico de más de 15 billones de yenes, o unos 103.000 millones de dólares. Este cuello de botella supone un importante lastre para la economía: análisis recientes indican que la escasez de mano de obra está causando una pérdida de oportunidades equivalente al 2,6% del PIB de Japón. El sector de la construcción, responsable de infraestructuras y viviendas esenciales, se encuentra en el epicentro de esta tormenta demográfica.
La imposibilidad de conseguir trabajadores está obligando a las grandes empresas a rechazar negocios. Compañías que normalmente competirían con fuerza por contratos públicos de infraestructura o proyectos de desarrollo comercial ahora rechazan ofertas simplemente porque no cuentan con el personal necesario para llevarlos a cabo. Esta limitación de capacidad crea una paradoja: hay una gran demanda, pero no es posible satisfacerla. Como resultado, se producen retrasos en todo tipo de proyectos, desde centros logísticos hasta fábricas de semiconductores, esenciales para la competitividad tecnológica de Japón.
Una emergencia demográfica que agrava el déficit
La raíz de esta crisis está en la estructura demográfica de Japón. El país afronta un punto de inflexión demográfico: la baja natalidad y el envejecimiento de la población amenazan su economía y su influencia mundial. La población japonesa disminuye de forma continua desde que alcanzó su máximo en 2008. A medida que se reduce la base tributaria y aumenta el gasto relacionado con la edad, se intensifica la presión sobre las finanzas públicas y el mercado laboral.
Las previsiones para el futuro son contundentes. Según las investigaciones, Japón afrontará un déficit de 3,4 millones de trabajadores al final de esta década y de 11 millones en 2040. La reducción de la fuerza laboral no es un fenómeno temporal, sino una realidad estructural a largo plazo. La población en edad de trabajar disminuye y cada vez hay menos jóvenes que se incorporen al mercado laboral para reemplazar a los integrantes de la generación del baby boom que se jubilan. En el sector de la construcción, en particular, la edad promedio de los trabajadores aumenta de forma considerable: más del 36% tiene más de 55 años, mientras que la incorporación de trabajadores menores de 29 años ha caído significativamente.
Este descenso demográfico no es uniforme en todo el país. La despoblación avanza más rápido en las zonas rurales que en los centros urbanos, lo que provoca un desequilibrio geográfico: la necesidad de mano de obra es alta, pero la población local desaparece. Sin embargo, incluso en las grandes ciudades hay una aguda escasez de trabajadores cualificados en oficios especializados. La disminución de la población en edad de trabajar reduce la productividad económica y la recaudación tributaria, y genera un círculo vicioso en el que el Gobierno dispone de menos recursos para incentivar el empleo o financiar la seguridad social.
Estanflación y aumento de las quiebras empresariales
La escasez de mano de obra ya tiene consecuencias macroeconómicas tangibles. El Banco de Japón atribuye cada vez más la debilidad de la actividad económica a la escasez crónica de trabajadores, en lugar de a una demanda estancada. Este cambio de perspectiva del banco central es fundamental porque modifica las perspectivas de política económica. En vez de combatir la deflación con estímulos, el banco ahora debe hacer frente a una inflación impulsada por los salarios y causada por la falta de capacidad de oferta.
«En mi opinión, [...] la brecha de producción ya es positiva en la práctica y la falta de capacidad de oferta está presionando los precios al alza», afirmó Naoki Tamura, miembro del consejo del Banco de Japón partidario de una política monetaria más restrictiva.
Esta dinámica indica que Japón está dejando atrás su lucha de décadas contra la deflación y entrando en una etapa de limitaciones de la oferta. A las empresas les cuesta operar a plena capacidad, no porque no encuentren clientes, sino porque no encuentran trabajadores. Desde las fábricas hasta los hoteles y restaurantes, las empresas japonesas funcionan por debajo de su potencial.
La presión sobre las empresas está provocando quiebras. En abril se registraron en Japón 828 quiebras de empresas con deudas de al menos 10 millones de yenes, la cifra más alta para ese mes en 11 años. Las quiebras aumentaron sobre todo entre las empresas más pequeñas y con bases comerciales débiles, cuyos ingresos se vieron reducidos por el alza de los precios y los mayores costos laborales. El sector de la construcción registró 152 quiebras, un 4,1% más que el año anterior. Estas quiebras son consecuencia directa de que las empresas no pueden trasladar a sus clientes el aumento de los costos laborales o no encuentran personal para operar.
Puertas abiertas: el dilema de la mano de obra extranjera
En un intento por cubrir el déficit, Japón ha recurrido a la mano de obra extranjera. El Gobierno ha pasado gradualmente de una postura restrictiva a una política migratoria más abierta, aunque cautelosa. El número de trabajadores extranjeros se ha cuadruplicado: pasó de poco menos de medio millón en 2008 a 2,3 millones en 2024. A pesar de este aumento, las personas extranjeras representan apenas cerca del 2% de la población y de la fuerza laboral total, muy por debajo del promedio del 10% de la OCDE.
Japón ha creado categorías de visado específicas para responder a esta situación. El Sistema de Trabajadores Cualificados Especificados (SSWS, por sus siglas en inglés), introducido en 2019, permite al país admitir a trabajadores extranjeros con cualificación intermedia y preparación para incorporarse al empleo en sectores con grave escasez, como la construcción, la enfermería y la manufactura. Más recientemente, el Gobierno anunció planes para sustituir el Programa de Formación de Pasantes Técnicos (TITP, por sus siglas en inglés) por el nuevo Programa de Empleo para el Desarrollo de Competencias (ESD, por sus siglas en inglés) a partir de 2027, con el objetivo de mejorar las condiciones y la permanencia de los trabajadores.
Sin embargo, la dependencia de la mano de obra extranjera sigue siendo políticamente delicada y plantea dificultades logísticas. El déficit continúa siendo considerable. Según un estudio de la Agencia de Cooperación Internacional de Japón, el país necesitará 4,19 millones de trabajadores migrantes en 2030 para sostener el crecimiento económico. Si se mantiene el ritmo actual de aumento, todavía habrá un déficit de 770.000 trabajadores. Además, la integración de los trabajadores extranjeros en la sociedad y los lugares de trabajo japoneses sigue en proceso: las barreras lingüísticas y las diferencias culturales suelen dificultar su permanencia.
La tecnología al rescate: automatización y asistencia
Ante la escasez de trabajadores, el sector empresarial japonés está acelerando la adopción de tecnología. La excepcional situación demográfica del país está marcando el rumbo de la innovación y convirtiendo el envejecimiento en una oportunidad tecnológica. En la construcción, este cambio se refleja en el auge de «i-construction», una iniciativa respaldada por el Gobierno que utiliza tecnologías de la información y la comunicación (TIC) para aumentar la productividad.
Fabricantes líderes de maquinaria para la construcción, como Komatsu, están desarrollando «equipos de construcción con TIC» diseñados para complementar el trabajo de las personas, no para sustituirlas por completo. Por ejemplo, las excavadoras y topadoras con TIC utilizan sensores y GPS para ayudar a los operarios. Una tarea que antes exigía años de experiencia, como dar forma a un talud con precisión, ahora puede realizarla un trabajador con menos experiencia gracias a los sistemas de guiado de la maquinaria. Esto permite que los trabajadores jóvenes y con menos experiencia sean productivos desde el primer momento y reduce la brecha de conocimientos que deja la jubilación de los trabajadores veteranos.
Los drones y los vehículos autónomos también se están generalizando en las obras. Las alianzas entre empresas japonesas y nuevas empresas de Silicon Valley han permitido utilizar drones para crear mapas tridimensionales de las obras y reducir drásticamente el tiempo necesario para los estudios topográficos. Obayashi Corporation, otra gran constructora, ha desarrollado robots autónomos de transporte que pueden trasladar materiales por las obras e incluso utilizar ascensores por sí solos. Así se reduce la necesidad de mano de obra para tareas peligrosas o repetitivas.
Esta tendencia tecnológica va más allá de la construcción. La agricultura, donde la edad promedio de los agricultores ronda los 70 años, está adoptando tractores autónomos y sistemas de vigilancia con drones. En el transporte se están probando sistemas de circulación en convoy, en los que los camiones se siguen de forma autónoma, para hacer frente a la escasez de conductores. Japón aprovecha su reputación en la fabricación de precisión para convertirse en líder de la «tecnología impulsada por los cambios demográficos» y vender estas soluciones en todo el mundo a otros países con poblaciones que envejecen de forma similar.
Una señal de alerta mundial
La situación que atraviesa Japón es un anticipo de lo que podría ocurrir en el resto del mundo desarrollado. Aunque el envejecimiento de Japón es extremo, otras economías avanzadas siguen rápidamente el mismo camino. La estrechez de los mercados laborales en Europa y América del Norte es una señal temprana del precipicio demográfico que Japón ya ha alcanzado.
La experiencia japonesa demuestra que la escasez de mano de obra se traduce en producción económica perdida. El Instituto Global McKinsey calcula que el PIB de las economías avanzadas podría haber sido considerablemente mayor en 2023 si los empleadores hubieran podido cubrir las vacantes disponibles. A medida que otros países afronten sus propios declives demográficos, buscarán soluciones en Japón. Ya sea mediante la integración planificada de trabajadores extranjeros o el despliegue acelerado de la automatización y la robótica, el camino que trace Japón ofrecerá lecciones fundamentales.
El país se encuentra en un momento decisivo. Debe equilibrar su dependencia tradicional de una fuerza laboral cualificada y envejecida con la necesidad urgente de modernizarse mediante la tecnología y la inmigración. Si tiene éxito, Japón podrá transformar su desventaja demográfica en una ventaja de liderazgo en el mercado mundial de la automatización y la atención a las personas mayores. Si fracasa, el estancamiento económico que simboliza el rechazo de los proyectos de construcción de 2026 podría volverse permanente.
En resumen
- Casi el 70% de las grandes y medianas constructoras japonesas afirma que no puede aceptar nuevos proyectos de gran escala para el ejercicio fiscal de 2026 debido a la escasez de mano de obra.
- Los pedidos de construcción sin atender han alcanzado la cifra récord de 15 billones de yenes (103.000 millones de dólares), lo que genera un enorme cuello de botella económico.
- Se prevé que Japón afronte un déficit de 11 millones de trabajadores en 2040, debido al rápido envejecimiento de la población y a la baja natalidad.
- La escasez de mano de obra está provocando inflación impulsada por los salarios y ha contribuido a que las quiebras empresariales alcancen su nivel más alto en 11 años.
- El Banco de Japón señala las limitaciones de la oferta, y no la falta de demanda, como el principal obstáculo para la economía.
- El número de trabajadores extranjeros ha aumentado a 2,3 millones, pero sigue siendo insuficiente: se prevé un déficit de 770.000 trabajadores en 2030.
El sector de la construcción está adoptando tecnologías de «i-construction», incluidos drones autónomos y maquinaria con un alto componente de TIC, para complementar una fuerza laboral cada vez menor.
