Una brecha cada vez mayor en las aulas de Corea del Sur
Corea del Sur se ha posicionado con decisión como un destino destacado para la educación internacional, aprovechando la popularidad mundial de su cultura pop y ampliando sus programas académicos. Sin embargo, esta rápida expansión ha chocado con una importante falla de política pública. Un estudio reciente revela que más de 1 de cada 9 estudiantes internacionales en el país pasó a residir sin autorización en 2024, al quedarse después del vencimiento de sus visas o trabajar más horas de las permitidas. Esta estadística pone de relieve una brecha cada vez mayor entre los objetivos del Gobierno para atraer estudiantes y la realidad de su integración.
Contenido
El país ha pasado de ser un lugar de origen de estudiantes que se trasladaban a Estados Unidos y Europa a convertirse en un importante destino. Hace dos décadas, muchos de sus jóvenes más brillantes se iban a estudiar al extranjero. Hoy atrae a estudiantes de todo el mundo: la cifra pasó de unos modestos 17.000 en 2004 a cerca de 226.000 en 2023. Este aumento equivale al 7,5 % del total de estudiantes de educación superior en Corea del Sur. Sin embargo, a medida que crece el número, los sistemas concebidos para gestionar a los estudiantes y facilitar su paso al mercado laboral tienen dificultades para seguir el ritmo.
Los hallazgos proceden de un informe de Kim Gyu-chan, profesor asociado de la Universidad Nacional de Gangneung-Wonju. A partir de datos del Ministerio de Justicia obtenidos mediante una solicitud de acceso a la información, el estudio describe un sistema en el que el crecimiento cuantitativo ha superado la capacidad de lograr una integración sostenible. El problema central es la falta de conexión entre la educación, las oportunidades de empleo y las vías para obtener la residencia a largo plazo.
El profesor Kim sostiene que el marco actual trata a los estudiantes internacionales como mano de obra temporal para cubrir vacantes, en lugar de considerarlos posibles residentes a largo plazo. Esta percepción conduce inevitablemente a un aumento de los casos de residencia irregular, ya que los estudiantes encuentran pocas opciones legales para permanecer en el país después de terminar sus estudios.
Esto indica que, aunque ha aumentado el número total de estudiantes extranjeros, la estabilidad y la legalidad de su permanencia han disminuido.
Aumento de las cifras e infracciones de visas
La residencia sin autorización entre estudiantes extranjeros ha alcanzado niveles alarmantes. Según el informe, en 2024 hubo 34.267 personas que habían entrado originalmente en Corea para estudiar en universidades o institutos de idiomas y que se quedaron después del vencimiento de sus visas o trabajaron sin permiso. Esta cifra representa un aumento de más de cinco veces frente a los 6.782 casos registrados en 2014. Aunque el número total de estudiantes internacionales ha aumentado durante esta década, también ha crecido la proporción de infracciones de visa, lo que indica un deterioro en la gestión de su permanencia.
Los datos muestran que 9.580 de las personas que residían sin autorización habían tenido visas de estudiante D-2 para cursar programas de titulación, mientras que 24.687 habían tenido visas D-4 para estudiar idiomas. La proporción de estudiantes extranjeros que incumplieron las condiciones de sus visas pasó del 7,8 % en 2014 a un máximo del 15,7 % en 2022. Aunque bajó ligeramente al 11,6 % en 2023 y 2024, sigue muy por encima de los niveles registrados a mediados de la década de 2010.
La frecuencia de las infracciones entre los titulares de visas D-4 es especialmente preocupante. Estos estudiantes llegan para cursar programas que no otorgan créditos académicos, principalmente de idioma coreano, que representan la mayor proporción de las matrículas internacionales, con un 33 %. Al parecer, quienes estudian idiomas corren más riesgo que quienes cursan programas de titulación de pasar a una situación migratoria irregular, ya sea de forma involuntaria o deliberada. Esta tendencia plantea dudas sobre si la rápida expansión de los programas de idiomas podría agravar los problemas si no se abordan las fallas estructurales en la contratación y el apoyo a los estudiantes.
Predominio de los ciudadanos vietnamitas
El estudio descubrió una marcada tendencia demográfica en los casos de residencia sin autorización. Por nacionalidad, los estudiantes vietnamitas representaban la gran mayoría de quienes se quedaban después del vencimiento de sus visas o trabajaban sin el permiso correspondiente. Entre quienes tenían visas académicas D-2, el 69,7 % de las personas que infringían las normas procedía de Vietnam. Les seguían Uzbekistán, con un 13 %; Mongolia, con un 6,9 %, y China, con un 3,4 %.
La concentración es aún mayor entre quienes tenían visas D-4 para estudiar idiomas: el 88,9 % de quienes residían sin autorización eran ciudadanos vietnamitas. Esto supone un cambio drástico en la última década. La proporción de estudiantes vietnamitas sin autorización entre quienes antes tenían visas D-2 pasó del 1,51 % en 2014 al 69,7 % en 2024. Del mismo modo, la proporción entre quienes antes tenían visas D-4 aumentó del 13,4 % al 88,9 % en el mismo periodo.
Estos datos sugieren que los problemas que afrontan los estudiantes vietnamitas son específicos y graves. Aunque Corea del Sur los recluta activamente para aumentar el número de estudiantes, las estructuras de apoyo y las vías legales disponibles para ellos podrían ser insuficientes. La presión económica que soportan quienes estudian idiomas, que a menudo no pueden trabajar tantas horas como quienes cursan programas de titulación o deben afrontar matrículas más elevadas sin becas, probablemente contribuye a esta diferencia.
Obstáculos estructurales para obtener la residencia legal
Uno de los principales factores de esta crisis es un sistema de visas poco realista para pasar de estudiante a trabajador. El estudio destaca una paradoja relacionada con las visas D-10 para buscar empleo y E-7 para trabajadores profesionales. El Gobierno permite que quienes tienen visas D-10 prolonguen su permanencia mientras buscan trabajo, pero los estrictos límites a la actividad económica durante ese periodo suelen dejarlos en una situación financiera difícil. Sin la posibilidad de trabajar legalmente para mantenerse mientras buscan empleo, muchos recurren al trabajo no autorizado.
Además, los requisitos de la visa E-7 para profesionales extranjeros cualificados suponen importantes obstáculos. Esta visa exige salarios mínimos que a menudo superan la remuneración media que ofrecen las pequeñas y medianas empresas. Esos requisitos salariales representan una barrera importante para quienes se gradúan en humanidades, ya que pueden encontrar oportunidades laborales en empresas pequeñas que no pueden cumplir los niveles salariales exigidos por el Gobierno para patrocinar una visa.
Kim Gyu-chan explicó que el proceso básico para establecerse en el país exige obtener una visa para trabajadores cualificados, de la categoría E-1 a la E-7. Para ello, los estudiantes deben encontrar un empleo relacionado con su campo de estudio, alcanzar un salario determinado y asegurarse de que sus empleadores cumplan requisitos específicos.
En la práctica, esto dificulta que quienes se especializan en humanidades o ciencias sociales obtengan una visa y, al mismo tiempo, supone un obstáculo para quienes desean trabajar en pequeñas y medianas empresas.
Estos obstáculos estructurales empujan con frecuencia a los estudiantes a la informalidad y los obligan a trabajar sin las visas adecuadas para poder cubrir sus gastos. El deseo de quedarse y contribuir a la economía choca con normas que no tienen en cuenta la realidad del mercado laboral.
La carga sobre las instituciones educativas
La respuesta del Gobierno a estos desafíos ha impuesto una carga excesiva a las instituciones académicas. El Sistema de Garantía de Calidad de la Educación Internacional ha sido cuestionado por trasladar a las universidades la responsabilidad del control migratorio. Este sistema utiliza las tasas de permanencia irregular como un indicador clave para acreditar a las universidades.
Al vincular la acreditación con el cumplimiento de las normas de visa por parte de los estudiantes, el Gobierno ha convertido, en la práctica, a los educadores en agentes de control. Las universidades deben dedicar grandes esfuerzos a vigilar posibles casos de empleo no autorizado, en lugar de ofrecer una educación de calidad o un sólido apoyo profesional. Este enfoque desvía la atención de la misión principal de las instituciones educativas y crea una relación de confrontación entre las universidades y sus estudiantes internacionales.
El profesor Kim criticó este enfoque y sostuvo que los estudiantes internacionales no deben considerarse una carga administrativa ni un sustituto temporal ante la disminución de la población en edad escolar. En cambio, afirma que deben reconocerse como futuros residentes y recursos humanos valiosos. Sin embargo, el sistema actual de garantía de calidad incentiva a las universidades a limitar las matrículas de estudiantes de grupos considerados de mayor riesgo o a destinar recursos a vigilarlos, en lugar de educarlos.
Ajustar la política a la realidad
Los hallazgos llegan en un momento clave para la política surcoreana. La iniciativa Study Korea 300K del Ministerio de Educación, anunciada en 2023, busca atraer a 300.000 estudiantes internacionales para finales de 2027. Al mismo tiempo, el Cuarto Plan Básico de Política Migratoria del Ministerio de Justicia considera a los estudiantes internacionales posibles trabajadores cualificados que podrían permanecer en el mercado laboral.
Pese a estos objetivos de alto nivel, la brecha entre las ambiciones de las políticas y la realidad sobre el terreno sigue siendo amplia. El estudio indica que los obstáculos normativos están socavando activamente la estrategia del Gobierno para retener talento. Sin cambios estructurales, aumentar por sí solo el número de estudiantes no se traducirá en una integración exitosa ni en la retención del talento.
Kim instó al Gobierno a seguir los ejemplos de países como Alemania y Japón. Ambos han integrado la política para estudiantes internacionales en estrategias nacionales más amplias de talento e inmigración. Para lograr una integración similar, Kim propuso crear una plataforma digital unificada que conecte en tiempo real los datos de los ministerios de Justicia y Educación y de las universidades. El seguimiento de las trayectorias profesionales de los graduados a través de este sistema permitiría a las autoridades ajustar las normas y mejorar la eficacia de las políticas a partir de los resultados concretos.
Otras recomendaciones incluyen crear centros de orientación profesional dedicados específicamente a los estudiantes internacionales y ofrecer incentivos a las universidades que establezcan alianzas exitosas con empresas locales para contratar a graduados. Estas medidas mejorarían las perspectivas de empleo y ayudarían a consolidar la permanencia en el país después de la graduación. Al tratar a los estudiantes como capital humano a largo plazo, en lugar de soluciones temporales, Corea del Sur puede empezar a reducir la brecha entre sus objetivos de captación y su capacidad de integración.
Puntos clave
- Un estudio reciente concluyó que 34.267 estudiantes internacionales en Corea del Sur pasaron a residir sin autorización en 2024.
- Esta cifra quintuplica la de 2014 y representa a más de 1 de cada 9 estudiantes internacionales.
- Los ciudadanos vietnamitas representan el 69,7 % de quienes tienen visas D-2 y residen sin autorización, y el 88,9 % de quienes tienen visas D-4 en esa situación.
- Las normas restrictivas para las visas de búsqueda de empleo (D-10) y de trabajadores cualificados (E-7) empujan a los estudiantes a trabajar sin autorización para cubrir sus gastos.
- El Sistema de Garantía de Calidad de la Educación Internacional del Gobierno obliga a las universidades a actuar como agentes de control migratorio en lugar de centrarse en la educación.
- Expertos proponen alinear la política para estudiantes con las estrategias nacionales de talento, siguiendo modelos como los de Alemania y Japón.
