El crecimiento de la población extranjera en Japón se acelera y supera las previsiones

Una nación en transformación

Japón avanza hacia una población extranjera del 10 % mucho más rápido de lo previsto en las proyecciones oficiales. Decenas de municipios ya han superado ese umbral y una localidad informa que más de un tercio de sus residentes son ciudadanos extranjeros. Un instituto nacional de investigación calcula que los extranjeros representarán el 10,8 % de la población de Japón para 2070. Sin embargo, un análisis de los datos del Registro Básico de Residentes muestra que el cambio ya está muy avanzado a nivel local. En enero de 2025, 27 municipios tenían una proporción de residentes extranjeros superior al 10 %. El municipio de Shimukappu, en Hokkaido, encabezaba la lista, con un 36,6 %.

Esta transformación demográfica representa un cambio profundo para un país definido durante mucho tiempo por su homogeneidad étnica y cultural. La tendencia sugiere que la transición a nivel nacional podría producirse mucho antes de lo previsto y plantea preguntas fundamentales sobre cómo cambiará la vida cotidiana en las comunidades de todo Japón. El rápido crecimiento de la población extranjera no es una mera curiosidad estadística, sino un reflejo de fuerzas económicas y sociales más profundas que están transformando el país.

Según las estadísticas, a finales de 2024 había 3,76 millones de residentes extranjeros en el país, 350.000 más que el año anterior, el mayor aumento anual registrado. A este ritmo, Japón alcanzaría el umbral del 10 % de población extranjera alrededor de 2040, unos 30 años antes de lo que calculan las estimaciones oficiales del Gobierno.

El aumento actual representa la tercera gran fase de expansión de la población extranjera en Japón. Hasta la década de 1960, esta población se mantenía por lo general en torno a las 600.000 personas. La cifra aumentó con mayor claridad tras una reforma de la Ley de Control de la Inmigración y Reconocimiento de Refugiados, aprobada en 1990, que permitió a las personas de ascendencia japonesa residir en Japón como residentes permanentes. Tras disminuir después de la crisis financiera mundial y, de nuevo, durante la pandemia de COVID-19, la población extranjera entra ahora en lo que los demógrafos denominan su tercera fase de expansión, caracterizada por tasas de crecimiento sin precedentes y una mayor diversidad de nacionalidades.

La realidad local: dónde se concentra la población extranjera

La distribución de los residentes extranjeros en Japón responde a un patrón determinado por las oportunidades económicas, más que por asentamientos aleatorios. Las mayores concentraciones se encuentran en zonas industriales y turísticas, así como en comunidades con una población extranjera establecida desde hace tiempo. En Tobishima, en la prefectura de Aichi, en el centro de Japón, una localidad de 4.713 habitantes con vistas a la bahía de Ise, había 501 residentes extranjeros en enero del año pasado, el 10,6 % de la población.

Las tardes de los días laborables, trabajadores extranjeros con uniforme recorren en bicicleta la localidad. Los fines de semana, casi la mitad de los pasajeros de los autobuses locales son ciudadanos extranjeros. Los residentes dicen que el aumento se ha acelerado en los últimos años. Muchos trabajadores extranjeros están empleados en fábricas a través de los programas japoneses de formación técnica para pasantes o de trabajadores con competencias específicas, y cubren la escasez de mano de obra en pequeñas y medianas empresas. Otros trabajan en la venta de automóviles usados.

Las reacciones de los residentes varían considerablemente. Una agricultora de 54 años dijo que los residentes extranjeros ayudan con alegría en las tareas del jardín y trabajan mucho, mientras que un agricultor de 78 años afirmó que no ha notado problemas concretos pese al rápido aumento de su número. Otros se muestran más cautelosos. Algunos residentes se quejan de que los conductores extranjeros no respetan las normas de tráfico. Una trabajadora autónoma de 75 años dijo que valora su trabajo, pero le preocupa que aumente el número de personas que no conocen las costumbres japonesas. Una mujer de 83 años afirmó que los cambios repentinos en su entorno la inquietan.

Shimukappu, donde se encuentra la zona turística de Tomamu, registró 582 residentes extranjeros de una población total de 1.590 personas. Otros cinco municipios tenían una proporción de residentes extranjeros superior al 20 %, entre ellos el municipio de Akaigawa y la localidad de Kutchan, ambos en Hokkaido; el distrito de Ikuno, en Osaka, y la localidad de Oizumi, en la prefectura de Gunma. En cambio, dos localidades, entre ellas Nishimeya, en la prefectura de Aomori, informaron que no tenían residentes extranjeros, lo que pone de relieve la desigual distribución de este cambio demográfico.

La perspectiva empresarial

Cerca del puerto de Nagoya, tras una franja de almacenes y fábricas, la planta de manufactura de Tobishima Seisakusho funciona en medio de tranquilos campos de cultivo. La empresa fabrica piezas para equipos de refrigeración y enfriamiento. Cuatro de sus 21 empleados son ciudadanos vietnamitas que trabajan con visas de formación técnica para pasantes o de competencias específicas. Su presidente, Hideki Ito, de 73 años, dijo que su presencia es esencial.

«Son un recurso valioso, un tesoro», dijo Ito. «Si se fueran, la empresa no podría sobrevivir».

Ito afirmó que los jóvenes japoneses se han trasladado a las ciudades y que los empleadores locales tienen dificultades para contratar personal. Incluso cuando contratan a trabajadores japoneses, algunos se van antes de cumplir un año. «Pensando en el futuro de la empresa, sería mucho mejor contar con jóvenes japoneses, pero sencillamente no es posible. No tuvimos otra opción», dijo Ito. La empresa empezó a contratar trabajadores vietnamitas en 2017, tras conocer por referencias su diligencia, y fue aumentando poco a poco su número. Según Ito, los salarios y las bonificaciones son casi iguales a los de los empleados japoneses.

Los cuatro trabajadores viven juntos en las instalaciones de la empresa. Nguyen Manh Ha, de 28 años, lleva unos seis años trabajando allí. Envía a su familia en Vietnam entre 120.000 y 150.000 yenes al mes y gasta entre 20.000 y 30.000 yenes en sí mismo.

«Disfruto de mi trabajo», dijo Ha. «Si fuera posible, me gustaría trabajar en Japón para siempre».

El mercado laboral: por qué los trabajadores extranjeros son esenciales

El rápido crecimiento de la población extranjera en Japón se debe, fundamentalmente, a una necesidad económica. Se prevé que la escasez de mano de obra en el país se intensifique de forma considerable en las próximas décadas. Se calcula que la población en edad de trabajar, de entre 15 y 64 años, disminuirá en 15 millones de personas entre 2020 y 2040. Incluso una reversión repentina de la caída de la natalidad no bastaría para compensar este déficit.

Según un estudio de la Agencia de Cooperación Internacional de Japón, el país necesitará 4,19 millones de trabajadores migrantes en 2030 para sostener el crecimiento económico. Sin embargo, al ritmo actual de aumento de trabajadores migrantes, aún habrá un déficit de 770.000 trabajadores. A nivel mundial, la escasez de mano de obra cuesta a las 30 mayores economías unos 1,3 billones de dólares en producto interno bruto perdido cada año.

Históricamente, Japón ha sido uno de los países de la OCDE con menores flujos migratorios en relación con su población. Sin embargo, la situación ha cambiado considerablemente en los últimos años. Para contrarrestar el impacto del rápido envejecimiento de la población en el mercado laboral, Japón ha introducido importantes cambios en sus políticas de contratación de trabajadores extranjeros.

Las condiciones favorables del mercado laboral japonés explican gran parte del aumento de la migración laboral. La tasa de desempleo se ha mantenido baja durante los últimos 15 años y, en el año fiscal 2018, la relación entre puestos vacantes y solicitantes alcanzó su nivel más alto en 45 años. Además, para responder al desafío de una población que envejece rápidamente, la migración laboral se considera ahora una de las opciones de política pública, junto con los esfuerzos de larga data para aumentar el crecimiento de la productividad y la oferta de mano de obra entre los residentes del país.

El Informe sobre el futuro del empleo 2023 del Foro Económico Mundial concluye que solo el 35 % de las empresas dan prioridad a los trabajadores mayores de 55 años. Japón envejece cada vez más. Según los últimos datos nacionales, más de una de cada diez personas en el país tiene 80 años o más. Casi un tercio de la población supera los 65 años, lo que equivale a unos 36,23 millones de personas. Y nunca antes había habido tantas personas que cumplieran 100 años. Japón tiene, de forma constante, la población más envejecida del mundo.

Lo que está en juego para la economía

Las consecuencias del cambio demográfico en Japón van mucho más allá de las fábricas y las obras de construcción. En 2020, el Fondo Monetario Internacional predijo que «el envejecimiento y la reducción de la población ejercerán presión sobre las finanzas públicas de Japón, ya que aumentará el gasto relacionado con la edad, por ejemplo, en salud y pensiones, mientras se reduce la base tributaria». A pesar del envejecimiento de su población, Japón sigue teniendo el segundo mayor producto interno bruto del G7. Sin embargo, en enero de 2023, el entonces primer ministro Fumio Kishida dijo: «Japón está al borde de saber si podrá seguir funcionando como sociedad», ante las dos amenazas de la caída de la natalidad y el aumento constante de la población de edad avanzada.

Japón ya afronta una escasez de mano de obra y, para 2040, podría tener un déficit de 11 millones de trabajadores, según un estudio reciente. Por este motivo, en 2018 el Gobierno presentó las Directrices sobre medidas para una sociedad envejecida, con el objetivo de animar a las personas mayores a seguir trabajando. En 2022, casi la mitad de las empresas japonesas dependían de trabajadores mayores de 70 años. A nivel mundial, en cambio, solo el 35 % de las empresas dan prioridad a los trabajadores mayores de 55 años.

En un contexto en el que también intervienen la tecnología y la digitalización, a comienzos de 2023 el primer ministro Kishida prometió 7.600 millones de dólares para capacitar a los trabajadores en empleos que requieren mayores competencias durante los cinco años siguientes. Sin embargo, algunos expertos afirman que, sin flexibilizar las estrictas leyes de inmigración del país, cubrir ese déficit de mano de obra será un proceso lento.

La evolución de las políticas: de la formación al empleo

El enfoque de Japón hacia la mano de obra extranjera ha evolucionado considerablemente a lo largo de las décadas: ha pasado de políticas restrictivas a marcos cada vez más abiertos que reconocen la dependencia del país de los trabajadores extranjeros. La política migratoria japonesa moderna tiene sus orígenes en la Ley de Control de la Inmigración y Reconocimiento de Refugiados de 1952, promulgada tras la ocupación estadounidense, y en una reforma posterior, en 1990.

El sistema de inmigración contempla varias visas relacionadas con el trabajo, entre ellas las categorías de profesor, periodista, especialista en humanidades y artista. También existen varias categorías relacionadas con la familia, como las de dependiente, cónyuge de un ciudadano japonés y cónyuge de un residente permanente. La mayoría de las categorías de visa no tienen límites máximos, lo que permite cierta flexibilidad en el número de ciudadanos extranjeros admitidos cada año.

Históricamente, la política migratoria de Japón se ha centrado en aceptar migrantes cualificados y atraer a estudiantes internacionales. La mayoría de los trabajadores migrantes cualificados llegan al país a través de un único programa, el de ingenieros, especialistas en humanidades y servicios internacionales, que abarca una amplia variedad de ocupaciones, como ingenieros, arquitectos o traductores.

Históricamente, Japón no tenía vías de migración laboral para ocupaciones que requieren menos cualificaciones. El Programa de Formación Técnica para Pasantes, creado inicialmente en la década de 1960 para desarrollar competencias y transferirlas a países en desarrollo, se amplió con el tiempo y se convirtió en el principal programa que permitía a las empresas contratar a trabajadores extranjeros con cualificaciones de nivel bajo o medio. Los pasantes trabajan principalmente en la manufactura, la construcción y la agricultura, y su estancia en Japón está limitada a un máximo de cinco años.

El sistema de formación y empleo

El 14 de junio de 2024, la Dieta Nacional aprobó una ley que cambió el nombre del Programa de Formación Técnica para Pasantes por el de Sistema de Formación y Empleo (TES, por sus siglas en inglés), tras las críticas recibidas en el país y en el extranjero. Con el sistema anterior, los pasantes técnicos firmaban contratos antes de llegar a Japón, pero tenían prohibido cambiar de empleador una vez en el país. Esta restricción, que pretendía respaldar la formación, fue ampliamente criticada por vulnerar la «libertad de elegir una ocupación».

El Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar informó que el 70 % de los 9.829 centros de trabajo inspeccionados, tras consultas y denuncias de los pasantes, infringían las normas laborales. Desde entonces, el Gobierno japonés ha redefinido el nuevo TES para centrarse tanto en la formación de trabajadores cualificados como en garantizar que permanezcan en el país a largo plazo. El sistema revisado flexibiliza las restricciones y permite a los trabajadores cambiar de empleador dentro del mismo sector tras uno o dos años de empleo.

El Programa de Trabajadores con Competencias Específicas (SSWP, por sus siglas en inglés) se introdujo en 2019 para crear una vía potencialmente de largo plazo para migrantes con cualificaciones profesionales en sectores concretos, incluidos los más afectados por los cambios demográficos estructurales, como los cuidados de enfermería. El programa tiene dos categorías: la segunda está abierta a trabajadores con un nivel de competencias superior y ofrece la posibilidad de reunirse con la familia y una vía hacia la residencia permanente.

Los trabajadores extranjeros que avanzan al programa de «Trabajador con Competencias Específicas (Tipo Dos)» pueden llevar a sus familias a Japón, renovar su residencia sin límite y optar a la residencia permanente. Sin embargo, en marzo de 2024 este programa solo se aplicaba a 15 sectores designados, como la electrónica, la informática, la construcción y la agricultura. La mayoría de estos sectores no son una opción viable para los pasantes, debido a los límites impuestos al número de trabajadores extranjeros en cada sector dentro del TES.

Tensiones políticas: identidad nacional frente a realidad económica

El rápido cambio demográfico está alimentando un intenso debate político en Japón. El Gobierno de coalición de la primera ministra Sanae Takaichi y el Partido de la Innovación de Japón ha pedido un mayor control de la población extranjera. En un discurso sobre políticas, Takaichi dijo que las actividades ilegales y el incumplimiento de las normas por parte de algunas personas habían generado inquietud y una sensación de injusticia entre la población.

Takaichi defiende la contratación de trabajadores extranjeros en sectores específicos donde el país sufre escasez de mano de obra, aunque bajo criterios estrictos en materia de dominio del japonés, formación y supervisión. También se opone al asentamiento masivo de inmigrantes y a la concesión a gran escala de derechos políticos a los residentes extranjeros. Aunque sus políticas no se han detallado mucho hasta ahora, ha presentado a los extranjeros como una amenaza para la cohesión nacional que debe mantenerse bajo estricto control.

Esta tensión política refleja contradicciones más profundas de la sociedad japonesa. En Japón persiste una fuerte percepción de homogeneidad étnica y cultural, y, según las encuestas de opinión pública, la inmigración sigue siendo ampliamente impopular. Sin embargo, la realidad demográfica está obligando a los responsables políticos a buscar la llegada de inmigrantes como posibles soluciones, o al menos como un factor para mitigar algunos de los problemas económicos derivados del envejecimiento.

En julio del año pasado, el entonces ministro de Justicia Keisuke Suzuki dijo que Japón debía contar con que la población extranjera superaría el 10 % alrededor de 2040, unos 30 años antes de lo que calcula el instituto. El Gobierno japonés prevé realizar una revisión exhaustiva de sus políticas de inmigración, incluida la posible aplicación de límites. Esta iniciativa llega en un momento en que el país registra un rápido aumento de la población residente extranjera.

Un grupo de trabajo recién creado realizará estudios para evaluar las repercusiones sociales de este cambio demográfico, con el propósito de que sus conclusiones orienten futuras decisiones políticas. El informe destaca la preocupación por evitar divisiones sociales entre ciudadanos extranjeros y nacionales, y establece paralelismos con problemas observados en otros países desarrollados del Grupo de los Siete. Se considerará la posibilidad de imponer límites a la inmigración extranjera si aparecen indicios de fricciones sociales que superen niveles aceptables.

Actitudes y percepciones públicas

Las investigaciones académicas revelan patrones complejos en la opinión pública japonesa sobre la inmigración. En un experimento con encuestas a 1.000 votantes japoneses, los investigadores evaluaron el efecto de exponer a los participantes a datos demográficos sobre el envejecimiento y sus consecuencias. El resultado principal fue un aumento de 10 puntos porcentuales en el apoyo a la inmigración entre el grupo que recibió esta información. Los participantes más jóvenes y urbanos reaccionaron de forma positiva, mientras que los de mayor edad y los residentes en zonas rurales respondieron de forma menos favorable.

Un trabajo de campo posterior, basado en entrevistas, reveló que los grupos partidarios de las restricciones consideran que una población en declive es vulnerable al aumento de la inmigración, mientras que otros participantes se preocupan menos por las cuestiones de identidad y más por la competitividad económica. En conjunto, esta investigación ofrece una nueva perspectiva sobre las percepciones particulares de Japón respecto a la política migratoria en comparación con las de países similares.

Aunque los gobiernos anteriores han reconocido que la disminución de la población es un problema importante, han hecho poco para afrontarlo. Distintas iniciativas han permitido la llegada de residentes o trabajadores extranjeros, pero los gobiernos del Partido Liberal Democrático (PLD) se han mostrado reacios a poner en marcha programas con la escala y el compromiso necesarios para integrar a los inmigrantes en la sociedad japonesa y lograr un cambio significativo. Por ello, estos programas solo han tenido un éxito limitado.

El número de residentes nacidos en el extranjero en Japón alcanzó este año un récord de 3,6 millones, cerca del 3 % de la población. Sin embargo, la cifra es muy inferior a la de muchas otras economías desarrolladas. El aumento de la población extranjera ha coincidido con un número récord de nacimientos de bebés de madres extranjeras en Japón, en su mayoría chinas, filipinas y brasileñas. Esto ha compensado en cierta medida la disminución de los nacimientos de padres japoneses.

Los desafíos de la integración: más allá de las cifras

A medida que más municipios superan el umbral del 10 %, las preguntas sobre la manera en que Japón recibe e integra a los residentes extranjeros dejan de referirse a proyecciones a largo plazo y pasan a centrarse en decisiones políticas inmediatas. El Gobierno japonés ha tenido dificultades para ofrecer a los trabajadores extranjeros una vía clara hacia el empleo de largo plazo, lo que ha llevado a algunos municipios a adoptar sus propias medidas de integración.

La integración en la sociedad japonesa sigue siendo un desafío para los migrantes. Japón solo ha empezado recientemente a desarrollar una política de integración para apoyar a los trabajadores migrantes. Sin embargo, los migrantes altamente cualificados que eligen Japón suelen permanecer en el país a largo plazo. Los estudiantes internacionales son un recurso clave en la estrategia japonesa para atraer y retener talento internacional. La mayoría de los trabajadores migrantes cualificados en Japón llegaron al país inicialmente como estudiantes internacionales.

Ante la falta de un respaldo o una regulación nacional sólidos, algunos municipios, como Kawasaki y Hamamatsu, lideran los esfuerzos para desarrollar políticas que respondan al creciente número de residentes no ciudadanos que viven en el país a largo plazo. Estas ciudades trabajan para resolver problemas como las fricciones culturales, la discriminación étnica y la discriminación laboral.

El liderazgo municipal en materia de integración

El caso de Kawasaki pone de relieve cómo el pasado colonial de Japón ha influido en las desigualdades étnicas y raciales que afectan a los residentes coreanos desde la posguerra. Muchos coreanos más jóvenes, nacidos en Japón, se han establecido permanentemente y participan en la política de base para hacer frente a sus experiencias de discriminación. Inmigrantes de otros países también han hecho de Kawasaki su hogar.

En marzo de 2024, la población extranjera de la ciudad rondaba las 50.000 personas: incluía a 17.000 ciudadanos chinos, 5.900 vietnamitas, 5.400 filipinos y 7.600 coreanos. La Asamblea Representativa de Residentes Extranjeros de la Ciudad de Kawasaki (KCRA, por sus siglas en inglés) se creó en 1996 y transformó la participación de los no ciudadanos: de la simple pertenencia a una comunidad a la participación activa en la toma de decisiones. En 2019, la KCRA revisó sus normas de nombramiento y contratación para reflejar los cambios en la composición de la población extranjera residente.

El foro asesora al alcalde sobre las perspectivas de los residentes extranjeros en distintos temas. La KCRA ha propuesto 49 medidas de política pública para abordar preocupaciones como la discriminación en el acceso a la vivienda, la regulación del discurso de odio, las restricciones a las pensiones de asistencia social para personas mayores no ciudadanas, el acceso limitado a la universidad y la falta de información pública en idiomas extranjeros.

Hamamatsu, un importante centro manufacturero, registra un aumento de la población extranjera. En septiembre de 2024, la ciudad tenía unos 30.000 residentes extranjeros, entre ellos ciudadanos brasileños, vietnamitas, filipinos, chinos y coreanos. Casi la mitad llevaba más de 15 años viviendo en Hamamatsu.

Una iniciativa que distingue a Hamamatsu es el Consejo de Municipios con Grandes Poblaciones Migrantes (CMLMP, por sus siglas en inglés), creado en 2001. Esta red intermunicipal, que en 2021 abarcaba 15 municipios, establece un vínculo entre los ministerios nacionales y las iniciativas locales, y promueve la cooperación y el intercambio de información entre municipios. El CMLMP ha presionado a dirigentes empresariales y organismos nacionales para proteger los derechos de los residentes extranjeros y también funciona como centro de innovación política y colaboración entre sus miembros.

Tecnología frente a inmigración: soluciones que compiten

Mientras Japón recurre cada vez más a la mano de obra extranjera para afrontar sus desafíos demográficos, también busca soluciones tecnológicas que podrían reducir su dependencia de la inmigración. El envejecimiento extremo y la reducción de la población son un desafío económico y social para Japón, pero también representan una oportunidad tecnológica para asumir un papel de liderazgo mundial.

La evolución de la automatización del trabajo y de las tecnologías que amplían las capacidades de los trabajadores en Japón ya está condicionada por la demografía del país. El software, la robótica y otras tecnologías están transformando el trabajo en una amplia variedad de sectores de la economía japonesa y en ocupaciones que abarcan desde los trabajos manuales y de oficina hasta la agricultura, la manufactura y los servicios.

Las tendencias tecnológicas impulsadas por la demografía se agrupan en torno a dos enfoques contrapuestos: la automatización del trabajo y la ampliación de las competencias de los trabajadores. En la mayoría de los debates mundiales, la automatización suele presentarse como una forma de eliminar trabajadores de tareas y empleos, lo que puede poner en riesgo muchos más puestos de trabajo que los que hay personas que buscan empleo. En el caso de Japón, sin embargo, la automatización responde más bien a la escasez de mano de obra: ya no hay suficientes personas para realizar el trabajo necesario.

La ampliación de las capacidades consiste en mejorar las habilidades de las personas, ya sea mediante un aumento de la eficiencia o la adquisición de nuevas competencias, lo que permite a los trabajadores sin conocimientos especializados realizar tareas especializadas. Las tecnologías de software basadas en inteligencia artificial (IA), junto con el hardware, los robots de asistencia a las personas y los sistemas automatizados de todo tipo, se están desarrollando e implantando en toda clase de trabajos.

Los límites de las soluciones tecnológicas

Aunque la automatización y la robótica ofrecen cierto alivio, los expertos advierten que la tecnología no puede sustituir por completo la mano de obra humana en todos los sectores. El Fondo Monetario Internacional señala que, aunque en las próximas décadas la automatización eliminará muy pocas ocupaciones por completo, es probable que afecte en cierta medida a partes de casi todos los empleos, según el tipo de trabajo y las tareas que conlleven.

Al extenderse más allá de las actividades manufactureras rutinarias y repetitivas, la automatización podría aplicarse a muchas más actividades que hasta ahora y redefinir el trabajo humano y sus modalidades en los servicios y otros sectores. En Japón, la rápida reducción de la fuerza laboral y la llegada limitada de inmigrantes crean un fuerte incentivo para la automatización, lo que convierte al país en un laboratorio especialmente útil para estudiar el futuro del trabajo.

Las pruebas empíricas sugieren que, contrariamente a los peores temores, la automatización y el mayor uso de robots han tenido un efecto general positivo en el empleo y el crecimiento de los ingresos en Japón. Los cálculos del personal del FMI concluyeron que una mayor densidad de robots en la manufactura se asociaba no solo con una productividad más alta, sino también con aumentos locales del empleo y los salarios. Cabe destacar que estos resultados, que excluyen los periodos de crisis, son opuestos a los de un análisis similar basado en datos de Estados Unidos.

La experiencia de Japón parece diferir considerablemente de la de otras economías avanzadas. Es probable que el avance de la automatización, el uso de robots y la integración de la inteligencia artificial en la vida cotidiana se aceleren en Japón más que en muchas otras economías avanzadas por varios motivos: la población está disminuyendo y la fuerza laboral lo hace aún más rápido; el envejecimiento genera una gran necesidad de mano de obra en los sectores de la salud y los cuidados a las personas mayores, que no puede cubrirse con nuevos trabajadores nacionales; y la escasez de mano de obra deteriora la calidad de los servicios.

El camino a seguir: las decisiones que debe tomar Japón

Japón se encuentra en una encrucijada y afronta decisiones difíciles sobre cómo gestionar su futuro demográfico. Aunque la automatización y la inteligencia artificial ofrecen cierto alivio, se prevé que el país siga dependiendo de la mano de obra extranjera, ya que ninguna solución por sí sola puede responder a todos sus desafíos demográficos.

Otros sostienen que la convivencia es inevitable. Tsukasa Sasai, profesor de demografía de la Universidad Prefectural de Fukui, dijo que Japón ya no puede funcionar sin residentes extranjeros.

«Japón ya es una sociedad que no puede sobrevivir sin convivir con los extranjeros», dijo Sasai. «Crear un entorno en el que los extranjeros puedan establecerse con éxito como parte de la fuerza laboral beneficiaría considerablemente a la sociedad japonesa».

El Gobierno japonés debe adoptar una política migratoria estratégica que responda a las necesidades del mercado laboral y también se ajuste a los objetivos demográficos del país ante la disminución de su población. Igual de importante es que aplique medidas para integrar mejor a los residentes extranjeros en la sociedad, de conformidad con las normas y los tratados internacionales.

La incapacidad del Estado para gestionar eficazmente la migración internacional ha dejado a las autoridades locales la tarea de responder de inmediato y brindar seguridad y apoyo tanto a los residentes locales como a los extranjeros. A pesar de ello, los sucesivos primeros ministros han declarado que «no tienen intención de adoptar lo que comúnmente se denomina una política de inmigración».

Hacia una estrategia integral

En lugar de una política explícita de inmigración, parece haber un esfuerzo concertado por mejorar la permanencia de los inmigrantes y aumentar progresivamente la contratación dentro del marco migratorio vigente. Esto ha dado lugar a un incremento gradual de las cifras, al tiempo que evita un posible referéndum público polémico. Sin embargo, ante el ritmo del cambio demográfico, puede que este enfoque gradual ya no sea suficiente.

Según algunas estimaciones, para ser una solución viable al envejecimiento de Japón, los inmigrantes tendrían que representar al menos el 10 % de la población total. La mayoría considera que es una cifra inviable, dada la fuerte preferencia que persiste por la homogeneidad étnica y cultural y la probable reacción negativa de la población.

Si el Gobierno sigue aumentando gradualmente la población extranjera sin decirlo explícitamente, probablemente llegará un punto de inflexión en que la población se dé cuenta y le exija responsabilidades. Si el aumento de la inmigración a Japón es realmente inevitable, el Gobierno tendrá que explicar sus motivos a la población japonesa.

La cuestión de fondo no es si crecerá la población extranjera de Japón, sino cómo se adaptará el país a esta nueva realidad. Los municipios que ya han superado el umbral del 10 % ofrecen lecciones valiosas sobre los desafíos y las oportunidades de la integración. Sus experiencias sugieren que una integración exitosa requiere no solo cambios de política, sino también una transformación fundamental de las actitudes sociales y las estructuras comunitarias.

La trayectoria demográfica de Japón está definida para las próximas décadas. La única incógnita es cómo responderá el país. La decisión no consiste en elegir entre la inmigración y el mantenimiento de la homogeneidad, sino entre una integración gestionada y las fricciones sociales. Las localidades y ciudades que ya atraviesan esta transición muestran que la convivencia no solo es posible, sino que también puede ser beneficiosa, siempre que se aborde con una planificación cuidadosa y sensibilidad cultural.

Puntos clave

• 27 municipios japoneses tienen ahora una proporción de residentes extranjeros superior al 10 %. El municipio de Shimukappu, en Hokkaido, encabeza la lista, con un 36,6 %.
• A finales de 2024, la población extranjera alcanzó los 3,76 millones, 350.000 más que el año anterior, el mayor aumento anual registrado.
• Se prevé que la población japonesa en edad de trabajar, de entre 15 y 64 años, disminuya en 15 millones entre 2020 y 2040.
• Se espera que la población extranjera alcance el 10 % del total nacional para 2040, 30 años antes de lo previsto en las proyecciones oficiales.
• Tras las críticas, en 2024 el Programa de Formación Técnica para Pasantes pasó a llamarse Sistema de Formación y Empleo.
• El Programa de Trabajadores con Competencias Específicas ofrece a trabajadores cualificados de 15 sectores designados una vía hacia la residencia permanente.
• Ciudades como Kawasaki y Hamamatsu desarrollan sus propias políticas de integración ante el limitado apoyo nacional.
• El Gobierno de la primera ministra Takaichi defiende un mayor control, mientras las empresas reclaman más trabajadores extranjeros.
• Según las estimaciones de investigación, Japón necesitará 4,19 millones de trabajadores migrantes para 2030 a fin de sostener el crecimiento económico.