La generación menguante de Japón: el Día de la Mayoría de Edad pone de relieve la crisis demográfica

Una nación en transición

Jóvenes de todo Japón se reunieron el lunes en ceremonias tradicionales y con atuendos formales para celebrar el Día de la Mayoría de Edad, un feriado nacional en honor a quienes cumplieron 20 años durante el último año. Sin embargo, tras las festividades se esconde una realidad preocupante que funcionarios del Gobierno y demógrafos siguen con creciente inquietud. Según los datos más recientes del Ministerio de Asuntos Internos de Japón, alrededor de 1,09 millones de personas alcanzaron la mayoría de edad al 1 de enero. Esta cifra incluye a 560.000 hombres y 530.000 mujeres y representa el segundo registro más bajo desde que comenzaron a recopilarse estadísticas de forma sistemática. Solo el año anterior se registró una cohorte menor, con 1,06 millones de nuevos adultos.

Los datos incluyen tanto a ciudadanos japoneses como a residentes extranjeros que llevan más de tres meses en el país, lo que refleja la creciente diversidad internacional de Japón, incluso mientras su población total disminuye. Como comparación, el número de nuevos adultos alcanzó un máximo de 2,46 millones en 1970, durante el primer «baby boom» de la posguerra, más del doble de la cifra de este año. Tras una tendencia descendente durante las décadas de 1970 y 1980, el número repuntó brevemente hasta 2,07 millones en 1994, antes de iniciar el prolongado y acelerado declive actual.

Esta tendencia demográfica representa mucho más que una serie de cifras. Anuncia profundos desafíos para la economía de Japón, sus sistemas de seguridad social, sus mercados laborales y el tejido mismo de las comunidades del archipiélago. Al iniciar sus veinte años, estos jóvenes adultos heredan una sociedad fundamentalmente distinta de la de sus padres y abuelos, marcada por un menor número de personas jóvenes que sostiene a un número mayor de adultos mayores y que exige soluciones innovadoras para preservar la prosperidad y la calidad de vida.

Contexto histórico y cambios demográficos

Para comprender la situación actual de Japón, es necesario examinar los patrones particulares de su historia demográfica. A diferencia de muchos países occidentales, que vivieron auges de natalidad prolongados, de hasta dos décadas después de la Segunda Guerra Mundial, el aumento de población de la posguerra en Japón duró apenas unos tres años, entre 1947 y 1949. Este breve período creó una estructura demográfica específica que ahora impulsa muchos de los desafíos del país, a medida que quienes nacieron durante ese auge llegan a los últimos años de sus setenta y a los ochenta.

La pirámide poblacional, que tradicionalmente muestra una amplia base de jóvenes que sostiene a un menor número de adultos mayores, lleva décadas transformándose. Según las proyecciones del Instituto Nacional de Investigación sobre Población y Seguridad Social (IPSS), la población japonesa menor de 15 años pasó de 27 millones a comienzos de la década de 1980 a 15,95 millones en el censo de 2015. La proyección de fecundidad media indica que este grupo se reducirá a menos de 10 millones para 2056 y llegará a unos 8,98 millones en 2065.

Mientras tanto, la población de 65 años o más ha aumentado de forma pronunciada. Este grupo pasó de 33,87 millones en 2015 a 36,19 millones en 2020 y se espera que alcance un máximo de 39,35 millones alrededor de 2042. Quizá lo más llamativo sea que, según las proyecciones, las personas mayores representarán el 38,4 % de la población total en 2065; es decir, aproximadamente una de cada 2,6 personas en Japón será adulta mayor. Esto impone una carga sin precedentes a la población en edad de trabajar.

La población en edad de trabajar, definida como las personas de entre 15 y 64 años, alcanzó un máximo de 87,26 millones en 1995, pero desde entonces ha disminuido de forma sostenida. En 2015, este grupo había caído a 77,28 millones. Las proyecciones indican que bajará de los 70 millones en 2029, de los 60 millones en 2040 y de los 50 millones en 2056, hasta llegar a solo 45,29 millones en 2065, según las estimaciones de fecundidad media. Esta fuerza laboral menguante debe sostener a una población de adultos mayores cada vez más numerosa, impulsar el crecimiento económico y financiar los sistemas de seguridad social.

Consecuencias económicas del descenso de la población

Las consecuencias económicas del cambio demográfico de Japón se extienden prácticamente a todos los sectores y ámbitos de las políticas públicas. El Fondo Monetario Internacional ha descrito a Japón como el laboratorio mundial de lo que denomina «economía del decrecimiento» (shrinkonomics), es decir, la gestión económica en condiciones de envejecimiento y descenso de la población. Según el análisis del FMI, la experiencia de Japón ofrece lecciones valiosas para otras economías avanzadas que pronto afrontarán presiones demográficas similares.

Uno de los desafíos fundamentales tiene que ver con la dinámica de la fuerza laboral. Con menos trabajadores por habitante, mantener la producción económica exige aumentos sustanciales de la productividad o una mayor participación de grupos de población que tradicionalmente no se han incorporado tanto al mercado laboral. Japón ya ha avanzado en este ámbito: la participación laboral de las mujeres ronda el 76 %, y aproximadamente el 25 % de las personas de 65 años o más sigue trabajando. Ambas cifras superan los promedios de la OCDE. A pesar de estos avances, persiste la escasez de trabajadores en muchos sectores, en particular en la atención de la salud, la construcción y la industria manufacturera.

«El cambio demográfico está teniendo un impacto fundamental en la economía mundial, pero no de la manera que creíamos. Hace apenas cinco décadas, algunos observadores pronosticaban que la población humana era demasiado numerosa y que pronto agotaría los recursos del mundo. Pero no se materializó el escenario apocalíptico de una sobrepoblación masiva. En cambio, por primera vez en la historia moderna, se espera que la población mundial prácticamente deje de crecer hacia finales de este siglo».

Esta perspectiva, expuesta en investigaciones del FMI, muestra cuánto han cambiado las tendencias demográficas en las últimas décadas. Japón está a la vanguardia de esta transformación y afronta consecuencias económicas que incluyen una caída del consumo, presiones sobre los sistemas de pensiones y de salud, y dificultades para que la política monetaria sea eficaz, ya que los factores demográficos reducen la tasa de interés natural.

La tasa de dependencia, que mide la cantidad de personas jubiladas en relación con la población en edad de trabajar, ha alcanzado niveles críticos en Japón. Actualmente, alrededor de 2,3 trabajadores sostienen a cada persona mayor. Se proyecta que esta proporción empeore hasta llegar a 2 trabajadores por cada persona mayor en 2023 y a solo 1,3 en 2065. Estas cifras demográficas ejercen una enorme presión sobre las finanzas públicas: una base tributaria cada vez menor debe financiar las crecientes obligaciones en materia de pensiones y atención de la salud para una población de adultos mayores cada vez más numerosa.

Respuestas políticas e iniciativas del Gobierno

Durante las últimas tres décadas, el Gobierno japonés ha puesto en marcha diversas estrategias para hacer frente a los desafíos demográficos. En 1990, cuando la tasa de fecundidad cayó a 1,57, un nivel que entonces se consideraba alarmantemente bajo, las autoridades comenzaron una extensa serie de medidas. Estas han incluido permisos de cuidado infantil obligatorios, la ampliación de los servicios de guardería subvencionados, campañas para alentar a los hombres a tomar permisos parentales y compartir las tareas del hogar, e iniciativas para reducir las horas de trabajo.

Los incentivos económicos han sido otro pilar de la política gubernamental. Desde 1992, Japón concede ayudas económicas a las familias con hijos. Más recientemente, el Gobierno del primer ministro Fumio Kishida presentó en junio de 2023 la «Orientación estratégica para el futuro de la infancia», cuyo objetivo es revertir la caída de la natalidad mediante el aumento de las prestaciones por hijos y un mayor apoyo económico para el parto, la crianza y la educación. El Gobierno también prevé introducir ayudas por nacimiento de 100.000 yenes, unos 670 dólares, para las mujeres embarazadas.

Pese a estos amplios esfuerzos, los resultados han sido decepcionantes. La tasa global de fecundidad de Japón se mantiene persistentemente baja, en torno a 1,2 o 1,3 nacimientos por mujer, muy por debajo del nivel de reemplazo de 2,1 necesario para mantener el tamaño de la población. Los investigadores señalan varias razones que explican la eficacia limitada de estas medidas, entre ellas que el apoyo económico es relativamente modesto frente al costo real de criar hijos, que persisten normas sociales que desalientan a los hombres de aprovechar plenamente los permisos parentales y que factores económicos más amplios, como el estancamiento de los salarios y la inseguridad laboral, dificultan que los jóvenes formen una familia.

Más fundamentalmente, los expertos señalan que los principales factores que impulsan la caída de la fecundidad en todo el mundo reflejan avances sociales positivos, no problemas que deban resolverse. Entre ellos figuran el mayor nivel educativo y la participación laboral de las mujeres, el mayor acceso a los anticonceptivos y la evolución de los valores en torno a la realización personal y la vida familiar. Sin abordar problemas estructurales más profundos, como el equilibrio entre el trabajo y la vida personal, la igualdad de género en las responsabilidades domésticas y la seguridad económica de las familias jóvenes, los incentivos financieros por sí solos parecen insuficientes para elevar de forma significativa la natalidad.

Cambios en la política migratoria

Ante los límites de las políticas pronatalistas, Japón ha empezado a hacer algo que antes se habría considerado impensable: abrir sus puertas a un número mucho mayor de trabajadores extranjeros. Durante la mayor parte de su historia moderna, Japón mantuvo una de las políticas migratorias más restrictivas entre los países desarrollados; hasta hace relativamente poco, los trabajadores extranjeros representaban menos del 1 % de la fuerza laboral.

Esta posición ha cambiado de forma drástica en los últimos años. El número de trabajadores extranjeros en Japón se ha cuadruplicado: pasó de poco menos de 500.000 en 2008 a aproximadamente 2,3 millones en 2024. La mayoría procede de Vietnam, China y otros países del Sudeste Asiático, y ocupa puestos esenciales en sectores que van desde la industria manufacturera hasta la atención de adultos mayores. En 2019, Japón introdujo el Sistema de Trabajadores Calificados Específicos, que ofrece a trabajadores extranjeros con cualificación intermedia una vía para incorporarse a sectores con una grave escasez de mano de obra. Más recientemente, el Gobierno anunció planes para poner en marcha en 2027 un nuevo programa de formación para el empleo cualificado, que sustituirá al actual Programa de Formación de Pasantes Técnicos y ofrecerá mejores condiciones laborales y vías para obtener la residencia de larga duración.

A pesar de estos cambios, los residentes extranjeros representan solo entre el 2 % y el 3 % de la población total de Japón, muy por debajo del promedio del 10 % de la OCDE. Esto refleja tanto el carácter cauteloso de la política migratoria japonesa como el considerable potencial de una mayor expansión, si las condiciones políticas y sociales lo permiten. El hecho de que estas reformas se hayan llevado a cabo bajo el Gobierno conservador del Partido Liberal Democrático y hayan generado relativamente poca oposición pública sugiere que la sociedad japonesa quizá esté más dispuesta a aceptar un aumento de la inmigración de lo que se suponía.

La innovación tecnológica como respuesta

Además de las políticas laborales y demográficas, Japón ha recurrido a soluciones tecnológicas para hacer frente a los desafíos que plantea una población en descenso y envejecida. El país se ha consolidado como líder mundial en robótica y automatización, y ha desarrollado sistemas capaces de compensar la escasez de trabajadores en distintos sectores. Desde líneas de producción automatizadas hasta dispositivos robóticos que ayudan a cuidar a los adultos mayores, la inversión de Japón en tecnología es una respuesta estratégica a las limitaciones demográficas.

Entre los ejemplos figuran robots humanoides capaces de levantar y trasladar pacientes, sistemas de monitoreo que usan sensores en lugar de cámaras para detectar caídas de adultos mayores y cajas de pago automatizadas que reducen la necesidad de personal en los comercios. Entre 2020 y 2025, el Gobierno japonés ha destinado aproximadamente 440 millones de dólares específicamente al desarrollo de la robótica, con especial énfasis en aplicaciones para la atención de la salud y de los adultos mayores.

La inteligencia artificial ofrece otras posibilidades para afrontar los desafíos demográficos. Los sistemas de IA pueden ayudar a compensar la escasez de trabajadores en empleos basados en el conocimiento, mejorar la productividad en los servicios e incluso brindar compañía y monitoreo a personas mayores que viven aisladas. La combinación de robótica e IA podría resultar esencial para preservar la calidad de vida y el dinamismo económico en una sociedad con menos personas en edad de trabajar para prestar servicios y brindar apoyo.

Sin embargo, las soluciones tecnológicas tienen limitaciones inherentes, sobre todo en los sectores que requieren contacto humano, inteligencia emocional o interacciones sociales complejas. Aunque las máquinas pueden realizar muchas tareas físicas y procesar información, no pueden sustituir por completo a quienes cuidan de otras personas, al personal docente o a quienes prestan servicios. Esta realidad refuerza la necesidad de una estrategia integral que combine la innovación tecnológica con reformas para ampliar la participación laboral y, posiblemente, la inmigración.

Perspectivas internacionales y contexto mundial

Los desafíos demográficos de Japón, aunque graves, no son únicos. Muchos otros países desarrollados afrontan tendencias similares, lo que convierte a Japón en un caso de estudio valioso para comprender las consecuencias más amplias del envejecimiento y el descenso de la población. Países como Corea del Sur, Italia, Alemania y China tienen tasas de fecundidad por debajo del nivel de reemplazo y poblaciones que envejecen rápidamente.

Estados Unidos ofrece un contraste interesante. Aunque su tasa de fecundidad, de aproximadamente 1,6 nacimientos por mujer, también está por debajo del nivel de reemplazo, los mayores niveles de inmigración han contribuido a mantener una demografía más favorable en general. La edad mediana de la población estadounidense es de 38,5 años, frente a los 49,8 años de Japón. Esta diferencia afecta desde la sostenibilidad de los sistemas de pensiones hasta la composición de la fuerza laboral y el potencial de crecimiento económico.

Investigaciones del Centro de Investigación sobre la Jubilación del Boston College sugieren que Japón anticipa lo que probablemente experimentarán otros países desarrollados en las próximas décadas. La tasa de fecundidad de Estados Unidos también ha disminuido en los últimos 15 años, y las proyecciones indican que, sin un aumento de la inmigración o cambios significativos en las políticas, afrontará presiones demográficas similares a mediados de siglo. Comprender la experiencia de Japón, incluidos tanto los aciertos como los fracasos de sus políticas, podría ayudar a otros países a prepararse mejor para sus propias transiciones demográficas.

«Esto es un verdadero indicador de lo que varios países, incluido Estados Unidos, tendrán que afrontar en términos demográficos en las próximas décadas e incluso siglos».

Esta observación, realizada por periodistas que cubren las tendencias demográficas, destaca que la situación actual de Japón podría anticipar desafíos que pronto afectarán a sociedades de todo el mundo. A medida que más países entren en lo que los analistas demográficos denominan la «primera ola» de envejecimiento, los experimentos de Japón con distintas respuestas políticas ofrecerán datos de gran valor sobre lo que funciona y lo que no.

Consecuencias sociales y culturales

Más allá de las dimensiones económicas y políticas, el cambio demográfico de Japón tiene profundas consecuencias sociales y culturales. Con cada vez menos nacimientos, las escuelas registran una caída en la matrícula y algunas han cerrado de forma permanente. El panorama educativo está transformándose a medida que las instituciones se adaptan para atender a poblaciones más pequeñas y con necesidades diferentes. Las universidades prevén menos solicitantes, lo que podría llevar a una consolidación de la educación superior.

Las comunidades afrontan presiones similares. Las zonas rurales llevan décadas perdiendo población, y millones de viviendas abandonadas están ahora dispersas por el campo. Los jóvenes siguen trasladándose a los centros urbanos en busca de oportunidades económicas, lo que acelera el descenso demográfico de las localidades más pequeñas y las regiones. Esta concentración geográfica genera desigualdades entre las zonas metropolitanas prósperas y las comunidades rurales que atraviesan dificultades.

También están cambiando las estructuras familiares. Con menos hermanos y primos, los jóvenes adultos tienen familias cercanas más pequeñas. La expectativa tradicional de que los hijos cuiden de sus padres mayores se vuelve más difícil de cumplir cuando un solo hijo debe asumir esa responsabilidad, o cuando los familiares viven lejos unos de otros. Mientras tanto, las personas mayores de Japón corren un mayor riesgo de aislamiento social a medida que las comunidades se reducen y desplazarse resulta más difícil sin familiares cerca que puedan brindar apoyo.

Las actitudes culturales hacia el trabajo, la familia y los roles de género también están cambiando, aunque lentamente. Pese a las políticas que promueven una mayor participación de los hombres en el cuidado de los hijos y las tareas domésticas, las normas tradicionales de género persisten en muchos lugares de trabajo y hogares. La expectativa cultural de que las madres asuman la mayor parte de las responsabilidades domésticas sigue disuadiendo a muchas mujeres de tener hijos o de combinar la crianza con una carrera profesional. Abordar estos patrones culturales arraigados podría ser tan importante como cualquier reforma política para favorecer la renovación demográfica.

Hacia 2050 y más allá

Las proyecciones sobre el futuro demográfico de Japón presentan un panorama desalentador. Se espera que la población total caiga a entre 105 y 87 millones para 2050, según las hipótesis de fecundidad e inmigración. La población en edad de trabajar habrá disminuido considerablemente, mientras que las personas mayores de 65 años representarán casi el 40 % de la población japonesa. Esta estructura demográfica exigirá adaptaciones fundamentales en prácticamente todos los ámbitos de la sociedad.

Keiichi Yasunaga, un estudiante de 19 años que se prepara para ingresar a la universidad, ofreció una perspectiva sobre este futuro. «Me cuesta imaginar cómo será todo en 2050. Creo que la IA estará en el centro de nuestra vida cotidiana. También creo que las pensiones acabarán desapareciendo y que la edad de jubilación seguirá aumentando, hasta los 80 años o quizá incluso los 90, en el peor de los casos».

Las expectativas de este joven ponen de relieve que la preocupación demográfica ya está muy presente entre los jóvenes de Japón, que prevén trabajar durante más tiempo, depender más de la tecnología y quizá recibir menos apoyo del Gobierno durante la jubilación que las generaciones anteriores. Estas expectativas podrían convertirse en profecías autocumplidas e influir en las decisiones de formar una familia, elegir una carrera profesional y adoptar determinadas posturas políticas.

Algunos analistas proponen otras perspectivas sobre el descenso de la población y sostienen que una población más pequeña podría traer beneficios, como un menor impacto ambiental, menos congestión y nuevas oportunidades para organizar la sociedad. Países como Finlandia y Suecia han mantenido economías sólidas pese al descenso demográfico gracias a sus inversiones en educación, investigación y desarrollo e innovación. Desde este punto de vista, el cambio demográfico no es solo una crisis que debe gestionarse, sino también una oportunidad para replantear los sistemas sociales y económicos ante condiciones distintas.

Sea cual sea la perspectiva, está claro que Japón debe seguir adaptando sus instituciones, su economía y su cultura para funcionar eficazmente con menos población y una estructura demográfica diferente. El éxito o el fracaso de estas adaptaciones tendrá consecuencias importantes no solo para Japón, sino también para otros países que pronto afrontarán realidades demográficas similares.

Puntos clave

• Aproximadamente 1,09 millones de personas cumplieron 20 años en Japón este año, la segunda cifra más baja registrada, después de los 1,06 millones de 2024.
• El número de nuevos adultos alcanzó un máximo de 2,46 millones en 1970, durante el primer auge de natalidad de la posguerra, más del doble del nivel actual.
• Se prevé que la población japonesa en edad de trabajar disminuya de 77,28 millones en 2015 a 45,29 millones en 2065.
• La población de 65 años o más aumentará de 33,87 millones en 2015 hasta alcanzar un máximo de 39,35 millones alrededor de 2042.
• Para 2065, aproximadamente el 38,4 % de la población de Japón tendrá 65 años o más: cerca de una de cada 2,6 personas.
• La tasa de dependencia de las personas mayores empeorará: pasará de 2,3 trabajadores por cada persona mayor en la actualidad a solo 1,3 en 2065.
• Las políticas pronatalistas del Gobierno, que incluyen apoyo para el cuidado infantil e incentivos económicos, no han logrado aumentar significativamente la tasa de fecundidad, que se mantiene entre 1,2 y 1,3.
• Desde 2008, Japón ha cuadruplicado su población de trabajadores extranjeros, hasta llegar a unos 2,3 millones, aunque estos aún representan solo entre el 2 % y el 3 % de la población total.
• El país ha invertido mucho en robótica y automatización para compensar la escasez de mano de obra y ha destinado 440 millones de dólares al desarrollo de la robótica entre 2020 y 2025.
• Muchos países desarrollados afrontan desafíos demográficos similares, lo que convierte a Japón en un caso de estudio importante sobre el envejecimiento de la población mundial.