El auge visible de las marcas chinas
Hace unos años habría sido difícil imaginar que las marcas chinas triunfaran en Estados Unidos. Sin embargo, hoy los compradores de Manhattan pueden pasar por la tienda de 2.800 metros cuadrados de Urban Revivo para adquirir uno de los atuendos de moda de la cadena china, que son furor en TikTok, la aplicación de videos cortos propiedad de ByteDance, otra empresa china. Después pueden tomar un café con leche en Luckin Coffee, que comenzó a abrir locales en la isla el año pasado, o comprar un helado en Mixue, otra cadena china que acaba de instalarse allí. Esta escena en Nueva York no es un hecho aislado, sino una señal de una profunda transformación del panorama empresarial mundial. Una nueva generación de empresas chinas se está expandiendo internacionalmente y deja atrás el papel tradicional de fabricantes de bajo costo para convertirse en marcas de consumo reconocidas y líderes tecnológicos.
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Este cambio representa una evolución significativa en la estrategia empresarial. Durante décadas, China fue la fábrica del mundo y produjo bienes diseñados y comercializados por empresas extranjeras. Ahora, las compañías aprovechan su experiencia nacional, su dominio de las cadenas de suministro y el apoyo gubernamental para construir su propia presencia mundial. Desde la moda de las principales calles comerciales hasta la inteligencia artificial, las empresas chinas buscan agresivamente ganar cuota de mercado tanto en países ricos como en países pobres. La expansión responde a una combinación de mercados nacionales más maduros, una intensa competencia interna que obliga a las empresas a innovar y una política gubernamental deliberada que promueve el crecimiento impulsado por la tecnología.
La ambición de estas empresas va mucho más allá de vender productos en el extranjero. Están transformando sectores, estableciendo nuevos estándares de interacción digital e integrándose en la infraestructura de países en desarrollo. El éxito de estas compañías demuestra un conocimiento sofisticado de los mercados mundiales y combina ventajas de costos con habilidad de mercadotecnia y, cada vez más, tecnología de vanguardia. A medida que esta ola de expansión cobra impulso, desafía a las multinacionales consolidadas y lleva a reevaluar el orden económico mundial.
De la fabricación a la conexión emocional
La llegada visible de las tiendas chinas a las ciudades occidentales es la señal más tangible de esta expansión mundial. Urban Revivo y Luckin Coffee son solo dos ejemplos de una tendencia más amplia en la que las marcas chinas logran atraer a consumidores internacionales. Quizá el ejemplo más llamativo de este fenómeno sea Pop Mart, una empresa de juguetes con sede en Shanghái que ha convertido las figuras coleccionables en una sensación mundial. Mientras que los productos tradicionales «Made in China» solían asociarse con la producción en masa y la baja calidad, Pop Mart se ha posicionado en el segmento prémium del mercado al vender juguetes en «cajas sorpresa» que han cautivado a una generación joven de todo el mundo.
Pop Mart generó 1.800 millones de dólares en ingresos el año pasado, y casi el 40% procedió de fuera de China continental. Sus ingresos fuera de China continental crecieron un 375% en 2024. El éxito de la empresa se basa en un profundo conocimiento de la psicología del consumidor y del poder de las redes sociales. El modelo de las cajas sorpresa, en el que no se sabe qué juguete hay dentro hasta abrirlas, genera expectación y convierte la experiencia de compra en un juego. Esta estrategia ha demostrado ser muy eficaz en plataformas como TikTok, donde los videos de personas abriendo sus compras alcanzan millones de visualizaciones.
Ashley Dudarenok, consultora de investigación sobre el consumo, señala que el mercado nacional chino, muy competitivo, ha dado lugar a empresas que entienden lo que quieren los consumidores modernos.
«China es el mercado digital más competitivo del mundo y quizá tenga al consumidor más exigente, que quiere productos rápidos, baratos y buenos. Pop Mart entiende esas necesidades, y el mercado nacional chino permite a las empresas “fracasar rápido y triunfar rápido” para descubrir qué quieren realmente los consumidores».
Este riguroso campo de pruebas en China permite a las empresas perfeccionar sus productos y modelos de negocio antes de lanzarlos a escala mundial. Cuando se expanden, aportan un nivel de integración digital y de interacción con los clientes que a menudo sorprende a los competidores consolidados.
Apoyo estratégico: nuevas fuerzas productivas de calidad
Aunque las estrategias individuales de las empresas impulsan esta expansión, su dinamismo se apoya en un cambio fundamental de la política económica nacional de China. El presidente Xi Jinping ha promovido el concepto de «nuevas fuerzas productivas de calidad», una estrategia que da prioridad al avance tecnológico y a la innovación frente a los objetivos de crecimiento bruto del PIB de décadas anteriores. Este enfoque marca un alejamiento decisivo de las reformas orientadas al mercado del pasado y un giro hacia un modelo más dirigido por el Estado, centrado en lograr el dominio de los sectores de alta tecnología.
La política busca movilizar los recursos nacionales mediante un «nuevo sistema nacional» de coordinación centralizada. Este sistema dirige capital y talento a determinadas «industrias del futuro», consideradas fundamentales para la competitividad a largo plazo. Entre estos sectores figuran los robots humanoides, la computación cuántica, la fusión nuclear y la energía de hidrógeno. Al centrarse en estos campos, los líderes esperan generar avances tecnológicos disruptivos que permitan a las empresas chinas superar a competidores consolidados de Estados Unidos y Europa.
Este giro estratégico tiene profundas raíces históricas, pero se ha acelerado considerablemente en los últimos años. Refleja la convicción de que el crecimiento económico futuro y la seguridad nacional dependen del control de tecnologías clave. Para las empresas, esto se traduce en un apoyo gubernamental sustancial en forma de subvenciones para investigación, financiamiento favorable y asistencia diplomática al entrar en mercados extranjeros. En la práctica, el Estado actúa como respaldo, reduce los riesgos asociados con una costosa expansión en el extranjero y facilita grandes inversiones en investigación y desarrollo.
El objetivo no es solo ponerse al día con la tecnología occidental, sino establecer el estándar mundial. Al alcanzar una posición de liderazgo en estos campos emergentes, las empresas chinas aspiran a fijar las normas técnicas y los protocolos que regirán las industrias del futuro. Este apoyo estructural representa una ventaja considerable para las empresas chinas que operan internacionalmente, pues pueden aprovechar recursos respaldados por el Estado para ofrecer precios más bajos que sus competidores o mantener pérdidas durante más tiempo mientras ganan cuota de mercado.
Construir la Franja y la Ruta
Más allá de los bienes de consumo y las aplicaciones digitales, las empresas chinas amplían su presencia mundial mediante grandes proyectos de infraestructura. La Iniciativa de la Franja y la Ruta, puesta en marcha en 2013, ha facilitado la construcción de centrales eléctricas, ferrocarriles y puertos en más de 150 países. En 2024, las empresas chinas instalaron en el extranjero una cifra récord de 24 GW de capacidad de generación eléctrica. Desde el inicio de la iniciativa, han completado 369 proyectos eléctricos en el extranjero, con una capacidad total de 156 GW.
En estos proyectos de infraestructura se está produciendo un cambio significativo. Mientras que las primeras iniciativas se centraban en gran medida en el carbón y la energía térmica, ahora se está avanzando rápidamente hacia las energías renovables. En 2024, las tecnologías de energía renovable representaron el 52% de la nueva capacidad instalada en los mercados de la Franja y la Ruta. Esto incluyó 8 GW de instalaciones solares y 5 GW de energía hidroeléctrica. En los cinco mercados principales —Pakistán, Indonesia, Vietnam, Arabia Saudita y Malasia—, las instalaciones solares y eólicas de empresas chinas pasaron del 33% en 2021 al 64% en 2024.
Este giro coincide con la política nacional china de «no construir nuevas centrales eléctricas de carbón en el extranjero» y posiciona a las empresas del país como líderes de la transición energética verde mundial. Las compañías chinas se han convertido en fabricantes dominantes de paneles solares, turbinas eólicas y baterías, lo que les da una ventaja competitiva en los mercados internacionales. A medida que los países en desarrollo buscan satisfacer la creciente demanda de electricidad y reducir las emisiones de carbono, recurren cada vez más a las empresas chinas en busca de soluciones de energía renovable asequibles y escalables.
Sin embargo, esta expansión enfrenta obstáculos. Los problemas de seguridad en Pakistán representan un grave riesgo para los trabajadores chinos y la continuidad de los proyectos. La volatilidad de las políticas en mercados como Vietnam, donde se están modificando retroactivamente las tarifas de apoyo a las energías renovables, genera incertidumbre financiera. Además, la competencia de desarrolladores regionales e internacionales se intensifica y obliga a las empresas chinas a competir no solo en precio, sino también en tecnología y condiciones de financiamiento.
La Ruta de la Seda Digital y el liderazgo en IA
En paralelo a la infraestructura física, las empresas chinas están ampliando agresivamente su alcance digital a través de la Ruta de la Seda Digital. Esta iniciativa consiste en construir cables de fibra óptica, redes de telecomunicaciones y centros de datos en Eurasia, África y Oceanía. Al establecer esta infraestructura digital, empresas tecnológicas chinas como Huawei y ZTE incorporan sus equipos y estándares a la infraestructura de comunicaciones esencial de decenas de países. Esta presencia crea relaciones comerciales a largo plazo y aprovecha la fortaleza de China en redes 5G y equipos de red.
La frontera más dinámica de esta expansión digital es la inteligencia artificial. El lanzamiento del modelo DeepSeek-R1 a principios de 2025 marcó un avance para las capacidades chinas en inteligencia artificial, al demostrar un rendimiento comparable al de los mejores modelos estadounidenses. Este logro tiene profundas implicaciones para el panorama mundial de la IA. El desarrollo de la inteligencia artificial en China ha seguido un patrón cíclico de apertura seguida de regulación, a menudo descrito como las etapas de «auge», «represión» y «puesta al día».
Según un análisis del Fondo Carnegie para la Paz Internacional, China se encuentra actualmente en una «era de encrucijadas». La confianza en las capacidades de la inteligencia artificial es alta tras el éxito de DeepSeek, pero la economía en general sigue débil. Esto crea una tensión entre el impulso por imponer un control estricto sobre la tecnología y la necesidad de fomentar el crecimiento y la innovación. Pese a los desafíos regulatorios, las empresas chinas de IA siguen avanzando rápidamente y ofrecen modelos de código abierto que reducen las barreras de acceso para usuarios de todo el mundo.
El éxito de ByteDance, la empresa matriz de TikTok, ilustra el potencial de las compañías digitales chinas para alcanzar el dominio mundial. TikTok se ha convertido en un fenómeno cultural y en un poderoso canal de mercadotecnia para otras marcas chinas que buscan llegar a audiencias internacionales. Sin embargo, también está bajo un intenso escrutinio de los reguladores, preocupados por la privacidad de los datos y la seguridad nacional. Sortear este complejo panorama geopolítico se está convirtiendo en una competencia esencial para las empresas tecnológicas chinas que buscan expandirse por el mundo.
Entrada en los mercados y adaptación cultural
Para triunfar en mercados internacionales diversos, las empresas chinas están adoptando estrategias sofisticadas de entrada que van más allá de las simples exportaciones. Muchas recurren a un enfoque multidoméstico, similar al que utilizan gigantes mundiales como Starbucks. Esto implica tratar cada mercado como único y adaptar los productos, la mercadotecnia y las operaciones a los gustos y las regulaciones locales.
Por ejemplo, Pop Mart adapta el diseño de sus tiendas y los personajes que ofrece según las preferencias regionales. El personaje «Labubu», diseñado por un artista afincado en los Países Bajos, se convirtió en un éxito de ventas mundial en parte por su atractivo en el sudeste asiático y Occidente, aunque es distinto del personaje «Molly», que predomina en el mercado chino. Esta capacidad para seleccionar una cartera de propiedad intelectual (PI) con atractivo mundial es un factor diferenciador clave.
Las alianzas estratégicas desempeñan un papel fundamental en esta adaptación. Las empresas conjuntas con compañías locales proporcionan a las empresas chinas información sobre el mercado, acceso a las cadenas de suministro y respaldo político. Estas alianzas ayudan a desenvolverse en entornos regulatorios complejos y a generar confianza entre los consumidores locales, que podrían desconfiar de las marcas extranjeras. Al combinar su capacidad tecnológica y manufacturera con la experiencia local, las empresas chinas pueden ampliar rápidamente sus operaciones y reducir los riesgos.
La integración digital sigue siendo un rasgo distintivo de su estrategia. Las empresas chinas suelen llevar herramientas avanzadas de mercadotecnia digital, como campañas en redes sociales impulsadas por algoritmos y comercio electrónico mediante transmisiones en directo, a mercados menos digitalizados. Esto les da una ventaja de pioneras a la hora de atraer a los grupos demográficos más jóvenes, que consumen medios principalmente a través de dispositivos móviles. La integración fluida de las plataformas en línea con las experiencias de compra en tiendas físicas crea un ecosistema de clientes fieles que a los competidores les cuesta reproducir.
Desafíos y perspectivas
Pese al notable impulso, las empresas chinas enfrentan importantes obstáculos en su expansión mundial. La rivalidad geopolítica, en particular con Estados Unidos, ha dado lugar a aranceles, restricciones a la inversión y prohibiciones de ciertas tecnologías. Los controles estadounidenses a la exportación de semiconductores avanzados amenazan con frenar los avances en inteligencia artificial y otros campos de alta tecnología al restringir el acceso a componentes esenciales.
Persisten también los desafíos de reputación. Superar el estereotipo de que «Made in China» es sinónimo de baja calidad exige una inversión sostenida en imagen de marca y excelencia de los productos. Además, la preocupación por la privacidad de los datos y la vigilancia sigue persiguiendo a las empresas digitales chinas y limita su acceso a contratos gubernamentales y sectores sensibles en muchos países occidentales.
En el ámbito interno, la economía china enfrenta una crisis inmobiliaria, un alto desempleo juvenil y un crecimiento más lento. Estas presiones económicas podrían obligar al gobierno a priorizar la estabilidad interna por encima de una expansión agresiva en el extranjero, lo que podría reducir el apoyo financiero disponible para las empresas respaldadas por el Estado. Sin embargo, asegurar mercados y recursos extranjeros sigue siendo una prioridad estratégica, lo que indica que la expansión continuará, aunque su ritmo pueda variar.
El auge de las empresas chinas con presencia mundial representa un cambio estructural en la economía global. Ya no son solo proveedoras, sino que se están convirtiendo en competidoras directas de multinacionales consolidadas. Su capacidad para combinar el apoyo estatal con estrategias de mercado ágiles crea una dinámica competitiva singular. A medida que sigan expandiéndose, probablemente transformarán sectores, influirán en los estándares mundiales y obligarán a reajustar las relaciones comerciales en todo el mundo. La aparición de marcas como Urban Revivo, Luckin y Pop Mart en las calles de Nueva York y Singapur es apenas el comienzo de este nuevo capítulo de los negocios mundiales.
En resumen
- Empresas chinas como Urban Revivo y Luckin Coffee están estableciendo tiendas físicas en grandes ciudades occidentales, lo que marca un cambio de la fabricación a la creación de marcas.
- La juguetera Pop Mart ha logrado el éxito mundial con sus figuras coleccionables en «cajas sorpresa» y ha generado 1.800 millones de dólares en ingresos al aprovechar las tendencias de las redes sociales y la psicología del consumidor.
- La política china de «nuevas fuerzas productivas de calidad» dirige el apoyo estatal a los sectores de alta tecnología y la innovación, y proporciona una base estratégica para la expansión empresarial.
- En el marco de la Iniciativa de la Franja y la Ruta, las empresas chinas han instalado en el extranjero una capacidad eléctrica de 156 GW, en una rápida transición hacia fuentes de energía renovable como la solar y la eólica.
- La Ruta de la Seda Digital amplía la influencia de China mediante infraestructura de telecomunicaciones, mientras que avances en IA como DeepSeek-R1 desafían el dominio tecnológico occidental.
- Las empresas chinas aplican estrategias multidomésticas, crean empresas conjuntas y adaptan sus productos a las culturas locales para triunfar en diversos mercados internacionales.
- Las tensiones geopolíticas, el escrutinio regulatorio y los controles estadounidenses a la exportación de semiconductores plantean importantes desafíos para el crecimiento futuro.
- La expansión representa un cambio estructural en la economía mundial: las empresas chinas están pasando de ser proveedoras a competir por el liderazgo de los mercados mundiales.
