Preocupante deterioro de la salud de los trabajadores surcoreanos: el 58,7% presenta resultados anormales en los exámenes obligatorios

Aumento preocupante de los problemas de salud entre los trabajadores surcoreanos

Casi seis de cada diez trabajadores surcoreanos sometidos a exámenes médicos obligatorios en el lugar de trabajo en 2024 presentaron resultados anormales, según datos del Gobierno publicados el domingo. El informe del Ministerio de Empleo y Trabajo revela que 1,62 millones de trabajadores, es decir, el 58,7% de los 2,75 millones examinados, fueron clasificados con resultados anormales. La cifra representa un aumento de unos 90.800 trabajadores, o del 5,9%, respecto al año anterior, por encima del incremento del 3,1% en el número total de personas examinadas.

Estos exámenes se diferencian de los controles médicos rutinarios de la población general porque son obligatorios para los trabajadores expuestos a condiciones peligrosas o nocivas. Entre ellos se encuentran quienes trabajan en la industria manufacturera y la construcción, empleados expuestos a altos niveles de ruido en centrales eléctricas y aeropuertos, personal de enfermería y conductores profesionales, como los de camiones, autobuses y taxis.

Los datos muestran un marcado aumento de los trabajadores con signos claros de enfermedad, una categoría que indica una alta probabilidad de padecer una afección que requiere más pruebas o tratamiento. En 2024, el número de estos trabajadores aumentó en 48.172, o un 13,1%, más de tres veces la tasa de crecimiento de quienes solo necesitaban permanecer bajo observación.

El problema fundamental de la atención de seguimiento

Pese al alto porcentaje de resultados anormales, el informe destaca una preocupante falta de atención de seguimiento. Solo 307 trabajadores, alrededor del 1% de quienes tenían sospecha de una enfermedad profesional, recibieron tratamiento durante la jornada laboral. Además, menos del 15% se sometió a exámenes de seguimiento, lo que sugiere que la mayoría de los trabajadores con problemas de salud detectados no recibe la atención necesaria.

Esta falta de seguimiento resulta especialmente preocupante dada la naturaleza de los problemas de salud relacionados con el trabajo, que suelen agravarse sin intervención. Si los trabajadores siguen desempeñando sus labores en los mismos entornos peligrosos sin recibir tratamiento ni cambios en sus condiciones laborales, los problemas de salud leves pueden convertirse en afecciones graves y duraderas.

Mayor riesgo para quienes trabajan de noche

Los riesgos para la salud parecen especialmente pronunciados entre quienes trabajan de noche. El número de trabajadores nocturnos clasificados con signos claros de resultados anormales aumentó un 15,2%, hasta llegar a 300.731 en 2024, frente a los 261.036 del año anterior. Este dato se conoce en un contexto de creciente preocupación por los efectos del trabajo nocturno en la salud, también en sectores como la logística y los servicios de reparto.

Según se informa, el Gobierno está considerando normas más estrictas para proteger a quienes trabajan durante la noche. Estas posibles regulaciones responden a la creciente evidencia de que los horarios irregulares y el trabajo nocturno contribuyen de forma importante a diversos problemas de salud, entre ellos las enfermedades cardiovasculares, los trastornos metabólicos y los problemas relacionados con el sueño.

Enfermedades profesionales: predominio de la pérdida auditiva

Las enfermedades profesionales representaron una proporción significativa de los resultados anormales, y la pérdida auditiva inducida por el ruido fue el diagnóstico predominante. De los 32.088 trabajadores identificados en 2024 con sospecha de enfermedades profesionales, 31.709, o el 98,8%, fueron diagnosticados con pérdida auditiva relacionada con el ruido.

Este porcentaje abrumadoramente alto pone de relieve la presencia generalizada de niveles peligrosos de ruido en los lugares de trabajo de Corea del Sur. Sectores como la industria manufacturera, la construcción y el transporte exponen de forma habitual a los trabajadores a niveles de ruido superiores a los límites seguros, a menudo durante períodos prolongados y sin protección auditiva adecuada.

Las investigaciones sobre la pérdida auditiva en Corea del Sur han identificado la exposición al ruido como un importante factor de riesgo, especialmente en el ámbito laboral. Estudios basados en pruebas audiométricas de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de Corea han concluido que la exposición al ruido en el trabajo aumenta considerablemente la probabilidad de sufrir pérdida auditiva en distintas frecuencias.

Cómo se produce la pérdida auditiva inducida por el ruido

La pérdida auditiva inducida por el ruido ocurre cuando la exposición excesiva al ruido daña las delicadas células ciliadas del oído interno. A diferencia de otras formas de pérdida auditiva, este daño suele ser irreversible y acumulativo. Es posible que quienes trabajan en entornos ruidosos no noten el deterioro gradual de la audición hasta que se vuelve significativo.

La afección suele afectar primero la audición de frecuencias altas, lo que puede dificultar la comprensión del habla en entornos ruidosos. Con el tiempo, el daño puede extenderse a las frecuencias bajas y afectar la capacidad general de comunicación.

Desigualdades socioeconómicas en la salud laboral

Las investigaciones indican que los resultados de salud laboral en Corea del Sur no se distribuyen de manera equitativa entre los distintos grupos socioeconómicos. Estudios que analizan la relación entre los ingresos y los resultados de salud han concluido que los trabajadores con menores ingresos afrontan mayores riesgos para la salud y tienen menos acceso a la atención preventiva y al diagnóstico temprano.

Un estudio retrospectivo de cohortes analizó datos de la base de datos del Servicio Nacional de Seguro de Salud de Corea, realizó un seguimiento de 2.580.585 pacientes con diabetes entre 2009 y 2012 y los siguió hasta 2019. El estudio concluyó que las tasas de amputación de las extremidades inferiores eran inversamente proporcionales a los ingresos: el grupo con menores ingresos registró la tasa más alta (0,64 por cada 1.000 personas-año) y el grupo con mayores ingresos, la más baja (0,45 por cada 1.000 personas-año).

Es probable que este patrón de desigualdades por nivel de ingresos también se extienda a otros resultados de salud. Los trabajadores con empleos peor remunerados suelen afrontar condiciones laborales más peligrosas y, al mismo tiempo, disponen de menos recursos para atender los problemas de salud que surgen.

La relación entre el estrés laboral y la salud

Además de los riesgos físicos, los trabajadores surcoreanos afrontan importantes problemas de salud mental relacionados con el estrés laboral. Investigaciones que han analizado la correlación entre las características del estrés en el trabajo y los cuestionarios de evaluación de la depresión han encontrado fuertes vínculos entre el estrés laboral y los malos resultados de salud mental.

Un estudio transversal basado en una encuesta a 812 trabajadores del sector manufacturero de Corea del Sur concluyó que el 26,2% de los participantes tenía niveles altos de estrés laboral. Las pruebas de detección de la depresión mostraron una correlación positiva con los factores de estrés laboral; uno de los cuestionarios, el PHQ-9, presentó correlaciones más fuertes que otra herramienta de uso común, la CES-D.

El estudio señaló que la depresión en los trabajadores no solo aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares, sino que también puede provocar efectos secundarios psiquiátricos como el consumo de drogas, el alcoholismo y el suicidio. Esto subraya la importancia de atender la salud mental junto con la salud física en los programas de bienestar laboral.

El Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional define el estrés laboral como las reacciones físicas y emocionales perjudiciales que se producen cuando las exigencias del trabajo no son compatibles con las capacidades, los recursos y las necesidades de un trabajador", explicaron los investigadores en el estudio publicado en Frontiers in Public Health. "En 2009, el Programa Internacional de Encuestas Sociales publicó datos sobre la tasa de estrés laboral por país; en Corea del Sur, era del 87%, por encima del promedio de la OCDE, del 78%.

El impacto económico de la mala salud de los trabajadores

Los problemas de salud que afrontan los trabajadores surcoreanos tienen importantes consecuencias económicas. La mala salud de los trabajadores provoca más ausencias, menor productividad, mayores costos de atención médica y una rotación de personal más elevada. En conjunto, estos factores afectan tanto a las empresas como a la economía en general.

Un informe del Instituto de Salud de McKinsey indica que invertir en la salud integral de los empleados podría generar un valor económico considerable. La organización estima que esas inversiones podrían crear entre 3,7 y 11,7 billones de dólares en valor económico mundial, lo que equivale aproximadamente a entre 1.100 y 3.500 dólares por persona, o entre el 17% y el 55% del salario anual promedio.

El informe señala que los mayores beneficios potenciales provendrían de mejorar la productividad y reducir el presentismo, es decir, cuando los empleados están presentes en el trabajo, pero no rinden al máximo de su capacidad. Se estima que esto representa entre 2 y 9 billones de dólares a escala mundial, lo que equivale a entre el 54% y el 77% de la oportunidad total identificada.

La justificación empresarial del bienestar laboral

Las empresas con visión de futuro reconocen cada vez más que invertir en la salud de los trabajadores no es solo un imperativo ético, sino también una estrategia empresarial acertada. Las organizaciones que dan prioridad a la salud suelen registrar mejoras notables en la productividad, menos ausencias, menores costos de atención médica y un mayor compromiso y permanencia de los empleados.

"En una encuesta del Instituto de Salud de McKinsey a más de 30.000 empleados de todo el mundo, solo el 57% declaró tener buena salud integral; además, se observaron diferencias importantes en la salud integral y los síntomas de agotamiento entre los distintos sectores y grupos demográficos", indicó el informe. "Las mujeres, las personas LGBTQI+, los jóvenes y las personas neurodivergentes, así como quienes declararon tener un nivel educativo más bajo o una situación económica desfavorable, tendían a informar peores resultados de salud que sus pares encuestados."

Innovaciones en las tecnologías de detección

Con los avances en las tecnologías de detección, pronto podrían surgir nuevas opciones para detectar antes y con mayor precisión los problemas de salud relacionados con el trabajo. Un avance prometedor es el análisis de sangre Galleri, desarrollado por la empresa farmacéutica Grail, que puede detectar fragmentos de ADN canceroso presentes en la sangre.

En un ensayo con 25.000 adultos de América del Norte, la prueba dio un resultado positivo en casi una de cada 100 personas; posteriormente, se confirmó el cáncer en el 62% de esos casos. Más de la mitad de los cánceres detectados estaban en etapas iniciales, lo que los hacía más tratables y potencialmente curables.

Samsung ha reconocido el potencial de esta tecnología y anunció una colaboración estratégica con GRAIL para llevar la prueba Galleri de detección temprana de varios tipos de cáncer a mercados asiáticos clave. Samsung C&T y Samsung Electronics acordaron invertir 110 millones de dólares en GRAIL para ayudar a comercializar la tecnología en Corea del Sur, con la posibilidad de extenderla a otros mercados de Asia.

Cómo abordar las deficiencias de los exámenes

Aunque las tecnologías de detección avanzan, persisten desafíos fundamentales para garantizar que los trabajadores reciban la atención de seguimiento adecuada después de obtener resultados anormales. El sistema actual parece tener deficiencias importantes: solo un pequeño porcentaje de los trabajadores con sospecha de enfermedades profesionales recibe el tratamiento necesario.

Esta desconexión entre los exámenes y el tratamiento representa un punto crítico de falla en el sistema de salud laboral. La detección temprana solo es útil cuando conduce a una intervención y una atención adecuadas. Sin mecanismos apropiados de seguimiento, los exámenes se limitan a identificar los problemas, pero no a resolverlos.

Obstáculos para la atención de seguimiento

Es probable que varios factores contribuyan a las bajas tasas de tratamiento de seguimiento. Los trabajadores pueden temer repercusiones laborales si informan sobre problemas de salud, especialmente cuando su situación económica es precaria. Otros quizá no tengan acceso a servicios médicos adecuados o afronten dificultades económicas que les impidan buscar tratamiento.

Además, es posible que los sistemas de notificación y derivación que conectan los exámenes médicos laborales con los proveedores de atención de salud sean insuficientes. Sin vías claras que lleven del diagnóstico obtenido en el examen al tratamiento, muchos trabajadores probablemente quedan desatendidos por el sistema.

Consideraciones sobre políticas y próximos pasos

El alarmante aumento de los resultados anormales en los exámenes médicos de los trabajadores surcoreanos requiere atención urgente de las autoridades. Varias medidas podrían ayudar a hacer frente a la creciente crisis de salud en el lugar de trabajo:

• Reforzar el cumplimiento de las normas de salud y seguridad, especialmente en lo relativo a la exposición al ruido y los turnos laborales
• Implantar protocolos obligatorios de seguimiento para garantizar que los trabajadores con resultados anormales reciban una evaluación y un tratamiento adecuados
• Ampliar la cobertura del seguro de salud para los problemas de salud laboral a fin de reducir las barreras económicas para acceder a la atención
• Desarrollar programas de bienestar laboral que atiendan tanto la salud física como la mental
• Ampliar la información dirigida a los trabajadores sobre sus derechos en materia de salud laboral y los recursos disponibles
• Crear incentivos para las empresas que pongan en marcha programas eficaces de salud y seguridad

Las directrices internacionales, como las de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) de Estados Unidos, ofrecen marcos que podrían servir de referencia para elaborar políticas. Las directrices de vigilancia médica de la OSHA para los trabajadores expuestos a sustancias peligrosas destacan la importancia de realizar exámenes periódicos, comunicar los resultados de forma confidencial y ofrecer una atención de seguimiento adecuada.

El camino hacia una mejor salud para los trabajadores surcoreanos

Para abordar el deterioro de la salud de los trabajadores surcoreanos se necesita un enfoque integral que involucre al Gobierno, los empleadores, los proveedores de atención de salud y los propios trabajadores. La alta proporción de resultados anormales en los exámenes es una advertencia de que las medidas actuales de salud laboral son insuficientes.

Mediante programas de detección más sólidos, una atención de seguimiento adecuada, medidas para abordar las causas fundamentales de los problemas de salud laboral e incentivos económicos para crear entornos de trabajo más saludables, Corea del Sur puede empezar a revertir estas preocupantes tendencias.

Puntos clave

• Casi el 58,7% de los trabajadores surcoreanos en empleos peligrosos presentó resultados anormales en los exámenes médicos de 2024
• Esto representa un aumento del 5,9% respecto al año anterior, superior al crecimiento del total de personas examinadas
• Los casos con signos claros de enfermedad aumentaron un 13,1%, más de tres veces la tasa de crecimiento de quienes solo necesitaban permanecer bajo observación
• Los resultados anormales entre quienes trabajan de noche aumentaron un 15,2%, lo que pone de relieve los riesgos del trabajo por turnos
• La pérdida auditiva inducida por el ruido representó el 98,8% de las sospechas de enfermedades profesionales
• Solo alrededor del 1% de los trabajadores con sospecha de enfermedades profesionales recibió tratamiento durante la jornada laboral
• El estrés laboral es un importante problema de salud: el 87% de los trabajadores surcoreanos declaró sufrirlo, frente al promedio del 78% de la OCDE
• Los trabajadores con menores ingresos afrontan mayores riesgos para la salud y tienen menos acceso a la atención preventiva
• Pronto podrían estar disponibles en Corea del Sur nuevas tecnologías de detección, como el análisis de sangre Galleri para detectar el cáncer
• Invertir en la salud de los trabajadores podría generar un valor económico considerable y mejorar su calidad de vida