El pasto de cocodrilo: la batalla de Japón contra una invasora ecológica y agrícola

Una huésped indeseada se arraiga

Las prístinas vías fluviales y las fértiles tierras agrícolas de Japón enfrentan una creciente amenaza ecológica debido a una especie invasora conocida como pasto de cocodrilo (Alternanthera philoxeroides). Esta tenaz planta, originaria de América del Sur, se ha propagado de manera constante por el país desde que fue detectada por primera vez en 1989. Hoy se ha confirmado su presencia en Tokio y en 30 prefecturas, donde causa daños importantes a la agricultura, aumenta el riesgo de inundaciones y amenaza los ecosistemas nativos. El gobierno japonés ha reforzado recientemente las medidas contra esta especie, que los expertos describen como una de las invasoras más agresivas y dañinas.

El 1 de diciembre, las autoridades descubrieron pasto de cocodrilo a lo largo de un camino junto a un arrozal en Tatebayashi, en la prefectura de Gunma. Fue el primer caso confirmado de esta planta en estado silvestre en esa prefectura. La planta ya se había extendido por varios metros cuadrados, lo que puso de manifiesto su rápida capacidad de expansión. El Centro de Tecnología Agrícola de Gunma la eliminó rápidamente con herbicidas y estableció protocolos de vigilancia para garantizar su erradicación completa.

«Como temíamos, la especie exótica invasora ha llegado a la prefectura», afirmó Tomoji Arai, jefe de sección del Centro de Tecnología Agrícola de Gunma.

La historia de invasión de una competidora feroz

El pasto de cocodrilo llegó por primera vez a Japón a través del comercio de plantas ornamentales. Fue traído del extranjero como planta acuática decorativa y luego liberado o escapó a entornos naturales. El Ministerio de Medio Ambiente informa que la planta fue encontrada por primera vez en estado silvestre en Japón en Amagasaki, en la prefectura de Hyogo, en 1989. Desde entonces, se ha propagado gradualmente por el oeste de Japón y ahora ha llegado al este del país, hasta el sur de la prefectura de Fukushima.

La exitosa colonización de nuevos territorios por parte de la planta se debe a sus notables adaptaciones biológicas. El pasto de cocodrilo es una especie perenne y resistente a la sequía que extiende sus tallos tanto en tierra como en el agua, y se ramifica ampliamente. A medida que crece, la planta se entrelaza y forma densas masas parecidas a una alfombra en la superficie del agua. Sus tallos suelen medir entre 0,5 y 1 metro y tienen un sistema vascular característico, similar a una paja, que contribuye tanto a su estructura como a su resistencia.

Lo que hace especialmente formidable al pasto de cocodrilo es su estrategia reproductiva. Los tallos se rompen con facilidad, y hasta fragmentos pequeños, de apenas unos centímetros, pueden echar raíces y dar origen a nuevas plantas. Esta reproducción vegetativa permite que la especie se propague rápidamente, sobre todo cuando los fragmentos de tallo llegan a otros lugares adheridos a maquinaria agrícola, zapatos u otros objetos. La planta también puede sobrevivir al invierno en regiones cálidas o en el agua; en zonas propensas a las heladas, los tallos subterráneos y las raíces son las principales estructuras que le permiten pasar el invierno.

En reconocimiento de su potencial amenaza, el pasto de cocodrilo fue clasificado como especie exótica invasora cuando la Ley de Especies Exóticas Invasoras de Japón entró en vigor en 2005. Esta clasificación legal reflejó la creciente preocupación por los efectos perjudiciales de la planta en los ecosistemas y la agricultura.

Patrones de expansión y distribución actual

Durante las últimas tres décadas, la expansión geográfica del pasto de cocodrilo ha seguido un patrón preocupante. Tras su detección inicial en la prefectura de Hyogo, la especie se extendió de forma constante por el oeste de Japón antes de avanzar hacia las regiones orientales. En diciembre de 2024, se había detectado en 26 prefecturas al sur de la región de Tohoku, según la Organización Nacional de Investigación sobre Agricultura y Alimentación de Japón (NARO, por sus siglas en inglés).

La expansión se ha acelerado en los últimos años. Los primeros hallazgos en prefecturas que hasta entonces no se habían visto afectadas han alarmado a las autoridades agrícolas. En Iwaki, en la prefectura de Fukushima, un residente vio la hierba sospechosa en un canal de un arrozal y lo informó a las autoridades en junio. Después de que la NARO confirmara, a principios de agosto, que se trataba de pasto de cocodrilo, la prefectura emitió rápidamente una alerta en la que pedía esfuerzos exhaustivos para erradicarlo.

El gobierno de la prefectura de Fukushima decidió no revelar el lugar exacto del hallazgo para evitar que visitantes curiosos propaguen la especie a otras regiones a través de pequeños fragmentos de la planta adheridos a la ropa. Esta precaución subraya la facilidad con que el pasto de cocodrilo puede dispersarse a nuevos territorios.

«Tenemos que frenar su propagación. De lo contrario, la hierba podría causar daños enormes», afirmó un funcionario del centro de control de plagas de la prefectura de Fukushima.

Daños agrícolas y consecuencias económicas

El pasto de cocodrilo representa una amenaza directa y grave para el sector agrícola de Japón, en particular para el cultivo de arroz. En el sur de la prefectura de Ibaraki, a lo largo del río Shin-Tonegawa, la planta se ha extendido ampliamente por las cuencas hidrográficas y se ha establecido no solo alrededor de los ríos, sino también en los canales de riego agrícola que llevan agua a los campos. Estas redes de riego, esenciales para el cultivo de arroz, se han convertido sin querer en vías de propagación del pasto de cocodrilo hacia las tierras agrícolas.

El impacto en cada agricultor puede ser devastador. En otoño del año pasado, el pasto de cocodrilo cubrió por completo un arrozal propiedad de Masahiro Kayanuma, un agricultor de 65 años de Kawachi, en la prefectura de Ibaraki. La infestación le impidió cosechar arroz en unos 700 metros cuadrados, ya que la maquinaria agrícola no podía operar en el campo cubierto de maleza. Kayanuma había intentado evitar la invasión rociando un herbicida comercial antes de plantar las plántulas de arroz e incluso colocando una malla sobre la entrada de agua procedente de un canal de riego, pero las medidas resultaron insuficientes.

«Es posible que pequeños fragmentos de los tallos hayan pasado por la malla y llegado a los campos. El herbicida tampoco fue eficaz», explicó Kayanuma. «La planta tiene una capacidad reproductiva tan alta que los agricultores no pueden controlarla por sí solos».

En otras regiones afectadas se han conocido casos similares. Un agricultor de arroz de la prefectura de Chiba describió como una «batalla interminable» la lucha contra esta hierba desconocida, que empezó a crecer en sus campos hace varios años. Por más que la retire, vuelve a crecer y amenaza su sustento. En los arrozales, el pasto de cocodrilo compite directamente con las plantas de arroz por los nutrientes, el agua y la luz solar, lo que reduce el rendimiento. También puede enredarse en los tallos del arroz, hacer que se caigan y volver casi imposible la cosecha.

El gobernador de la prefectura de Chiba, Toshihito Kumagai, destacó la magnitud del desafío durante una reunión con otros gobernadores y señaló que eliminar la planta solo en los alrededores del río Akita costaría más de 20 millones de yenes. Con presupuestos locales limitados, conseguir fondos del gobierno central y establecer métodos eficaces de eliminación se han convertido en prioridades para las prefecturas afectadas.

Un impacto económico más amplio en las comunidades locales

La carga económica del pasto de cocodrilo va más allá de las explotaciones agrícolas individuales y afecta a economías locales enteras. Como parte de una crisis más amplia de especies invasoras, los daños causados por esta planta y otras especies no nativas representan un desafío importante para el sector agrícola y la seguridad alimentaria de Japón. Durante las últimas dos décadas, grupos ciudadanos y gobiernos locales han llevado a cabo labores de erradicación en la medida de sus posibilidades, pero aún no se ha encontrado una solución de fondo.

Las plantas acuáticas como el pasto de cocodrilo están alterando la sociedad japonesa más que la mayoría de las otras especies invasoras. Cuando invaden los arrozales, hunden sus raíces profundamente en el suelo, reducen el rendimiento del arroz y hacen que las plantas se caigan. También interfieren con el funcionamiento de las cosechadoras durante la recolección de otoño, lo que genera pérdidas económicas que se acumulan a lo largo de la temporada agrícola.

Amenazas ecológicas y riesgos de desastres

Además de los daños agrícolas, el pasto de cocodrilo plantea graves amenazas ecológicas y aumenta los riesgos de desastres en las vías fluviales de Japón. La planta crece en masas densas en ríos y canales, obstruye los sistemas de drenaje y crea posibles riesgos de inundación. Durante un tifón en septiembre de 2015, el pasto de cocodrilo obstruyó los sistemas de drenaje del lago Inbanuma, en el norte de la prefectura de Chiba, diseñados para desviar el agua hacia un río cercano y prevenir inundaciones. El incidente no causó inundaciones, pero obligó a realizar labores de retirada de emergencia y puso de manifiesto el peligro de que aumente el riesgo de inundación durante fenómenos meteorológicos extremos.

El pasto de cocodrilo también prolifera ampliamente en el lago Teganuma, que forma parte del sistema fluvial del Tonegawa, en la prefectura de Chiba. El gobierno de la prefectura ha encabezado las labores para retirar la planta de este importante cuerpo de agua, pero afronta grandes dificultades para lograr resultados duraderos.

«Por más veces que las retiremos, vuelven a crecer. Es un juego del gato y el ratón», afirmó un funcionario local encargado de gestionar el agua para la agricultura en la región.

Desde el punto de vista ecológico, el pasto de cocodrilo forma densas alfombras que pueden desplazar a las especies nativas al competir con ellas por los recursos y el espacio. Estas masas alteran las características físicas y químicas de los ecosistemas acuáticos, reducen la biodiversidad y modifican las condiciones del hábitat de peces, insectos y otros organismos acuáticos. En la prefectura de Shiga, una colonia de pasto de cocodrilo echó raíces y obstruyó tuberías de drenaje en el lago Biwako, lo que demuestra su capacidad para alterar incluso grandes cuerpos de agua importantes.

La capacidad de la planta para prosperar tanto en tierra como en el agua la hace especialmente peligrosa para el diverso paisaje de Japón. A diferencia de muchas especies invasoras que se limitan a hábitats específicos, el pasto de cocodrilo puede establecer poblaciones en humedales, ríos, lagos, canales de riego, arrozales e incluso entornos terrestres con suficiente humedad. Esta versatilidad ecológica amplía considerablemente la variedad de ecosistemas en riesgo y complica las estrategias de contención.

Medidas para combatir a la invasora

Las autoridades japonesas han puesto en marcha diversas estrategias para combatir el pasto de cocodrilo, aunque los desafíos persisten a cada paso. Los métodos tradicionales de control han incluido la retirada manual, la recolección mecánica y la aplicación de herbicidas. En la prefectura de Saga, trabajadores locales retiran la maleza con maquinaria pesada, secan las plantas y luego las incineran para garantizar su destrucción total e impedir que vuelvan a crecer a partir de fragmentos.

Sin embargo, estos métodos han resultado en gran medida ineficaces para lograr una erradicación a largo plazo. La capacidad de la planta para regenerarse a partir de pequeños fragmentos de tallo dificulta especialmente la retirada manual, ya que cualquier resto puede dar origen a nuevas infestaciones. De igual manera, el corte mecánico suele propagar la planta en lugar de controlarla, porque las corrientes de agua arrastran los fragmentos cortados a nuevos lugares, donde pueden echar raíces.

El control químico con herbicidas presenta sus propios desafíos. Muchos herbicidas comerciales son poco eficaces contra el pasto de cocodrilo, como descubrieron agricultores como Masahiro Kayanuma, que probaron productos habituales sin éxito. Las hojas cerosas y el robusto sistema vascular de la planta pueden reducir la absorción del herbicida, mientras que su capacidad para regenerarse a partir de partes subterráneas le permite sobrevivir a tratamientos que solo eliminan la vegetación sobre el suelo.

Avances científicos en los métodos de control

En medio de estas dificultades, los investigadores han logrado avances importantes en el desarrollo de estrategias de control más eficaces. La NARO, en colaboración con el Centro de Investigación Agrícola y Forestal de la Prefectura de Chiba y el Centro de Tecnología Agrícola de la Prefectura de Kanagawa, ha desarrollado un nuevo método para controlar el pasto de cocodrilo en los arrozales. Este avance consiste en aplicar de forma secuencial herbicidas específicos en etapas críticas del crecimiento.

El nuevo método consiste en aplicar un herbicida a base de piraclonil inmediatamente después del trasplante del arroz. Unos 20 días después, cuando el pasto de cocodrilo empieza a regenerarse y alcanza una altura de 5 centímetros, se aplica un herbicida a base de florpyrauxifen-bencil. Como alternativa, este segundo herbicida puede aplicarse unos 40 días después del trasplante, cuando el pasto de cocodrilo mide 35 centímetros o menos.

Este enfoque sistemático reduce eficazmente el crecimiento del pasto de cocodrilo a menos del 10 % de los niveles habituales, sin necesidad de desmalezar a mano durante la temporada de cultivo del arroz. Quizá lo más importante es que la aplicación secuencial durante dos años consecutivos puede eliminar los tallos y las raíces subterráneos, e impedir que la planta vuelva a crecer en campos infestados anteriormente. Al evitar la formación de propágulos, esta tecnología no solo mitiga el impacto del pasto de cocodrilo en los arrozales, sino que también ayuda a prevenir su propagación por los sistemas de riego.

La comunidad científica también ha contribuido a comprender y priorizar la gestión del pasto de cocodrilo mediante investigaciones sobre la evaluación de riesgos de las especies invasoras. Los estudios que utilizan sistemas de puntuación de riesgos de malezas han ayudado a caracterizar las especies invasoras de mayor prioridad mediante puntuaciones correlacionadas con su forma de vida, sus tasas de crecimiento, sus características reproductivas y sus efectos en los recursos sociales, ambientales y agrícolas. Estas evaluaciones identifican sistemáticamente como prioridades de gestión a especies acuáticas como el pasto de cocodrilo, que dañan el flujo y la calidad del agua.

Respuesta del gobierno y próximos pasos

Ante la gravedad de la amenaza del pasto de cocodrilo, el gobierno japonés ha aumentado la financiación y está desarrollando nuevas estrategias de gestión y erradicación. El Ministerio de Medio Ambiente asignó 500 millones de yenes en subsidios a los municipios que trabajan para erradicar la planta y otras especies invasoras, dentro del presupuesto del año fiscal 2025. Para el año fiscal 2026, solicitó 1.400 millones de yenes en el presupuesto preliminar, lo que representa un aumento considerable de los recursos destinados a este problema.

Estos fondos respaldan diversas iniciativas de control y prevención en las prefecturas afectadas. Además de las labores directas de erradicación, el gobierno está invirtiendo en enfoques innovadores para combatir la propagación del pasto de cocodrilo. El Ministerio de Medio Ambiente, en colaboración con el Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca y otras agencias, está avanzando en la vigilancia de la planta mediante inteligencia artificial con capacidad de reconocimiento de imágenes. Esta tecnología promete mejorar la detección temprana y la respuesta rápida ante nuevas infestaciones, antes de que se establezcan.

Continúan las investigaciones para desarrollar plaguicidas más eficaces. Los científicos buscan compuestos capaces de actuar sobre las vulnerabilidades biológicas particulares del pasto de cocodrilo y, al mismo tiempo, reducir al mínimo los efectos en los cultivos de arroz y las especies no objetivo. El gobierno también está explorando enfoques de gestión integrada que combinen métodos de control químico, mecánico y biológico, adaptados a las condiciones ambientales y los niveles de infestación específicos.

A nivel local, los gobiernos de las prefecturas han puesto en marcha sus propias medidas de control y campañas de sensibilización. En la prefectura de Fukushima, las autoridades han pedido a los agricultores que coloquen mallas finas en las entradas de agua de los arrozales y limpien a fondo la maquinaria agrícola para evitar la propagación de fragmentos de la planta. También les han instado a utilizar herbicidas en lugar de desmalezadoras, ya que la retirada mecánica puede dispersar los tallos y las raíces y permitir que la planta se propague aún más.

El gobierno de la prefectura de Chiba ofrece subsidios para retirar la maleza, pero reconoce que se necesitan muchos más fondos para abordar el problema de manera integral. La diferencia entre la magnitud del problema y los recursos disponibles representa un desafío importante para gestionar eficazmente el pasto de cocodrilo.

«El pasto de cocodrilo representa una amenaza importante para diversos ámbitos, entre ellos los ecosistemas y la agricultura. Debemos evitar que se propague», afirmó un funcionario del Ministerio de Medio Ambiente, quien destacó la urgencia de la situación.

La importancia de la sensibilización y la cooperación pública

La gestión eficaz del pasto de cocodrilo requiere la cooperación de más actores, además de los organismos gubernamentales y las instituciones científicas. La sensibilización pública y la participación ciudadana son fundamentales para prevenir la propagación de esta especie invasora. La agricultura sigue siendo la principal actividad económica en muchas prefecturas afectadas, por lo que la detección temprana y las denuncias de los agricultores son esenciales para proteger los cultivos y los medios de vida.

Los expertos destacan tres principios fundamentales para prevenir los daños causados por especies invasoras: «no introducirlas», «no desecharlas» y «no propagarlas». Lamentablemente, estas reglas no siempre se han respetado. Con la expansión de la logística internacional, diversas especies invasoras han entrado en Japón al viajar en cargamentos importados. En el caso del pasto de cocodrilo y otras plantas acuáticas, es probable que se introdujeran intencionalmente como especies ornamentales y luego fueran liberadas o escaparan a entornos naturales.

Las autoridades de la prefectura de Fukushima piden a la población que informe de inmediato sobre cualquier avistamiento de maleza sospechosa. Este sistema de notificación rápida permite identificarla y responder con rapidez antes de que las infestaciones sean difíciles de controlar. La estación de control de plagas de la prefectura ha emitido alertas para que se hagan esfuerzos generalizados por erradicar la planta invasora, ya que reconoce que la intervención temprana es fundamental para controlarla eficazmente.

En las zonas afectadas también se han formado grupos ciudadanos para combatir el pasto de cocodrilo. Los integrantes de un grupo que trabaja para retirar la planta del lago Teganuma, en la prefectura de Chiba, señalan que la cooperación con las autoridades es esencial, ya que retirarla a mano no sirve de mucho debido a su capacidad para regenerarse a partir de fragmentos diminutos. Estas iniciativas comunitarias demuestran el importante papel que pueden desempeñar los ciudadanos preocupados por el problema en la gestión de las especies invasoras.

Perspectivas: desafíos y oportunidades

Aunque se han logrado avances importantes en la comprensión del pasto de cocodrilo y el desarrollo de métodos de control, aún quedan desafíos considerables. Las características biológicas de la planta la hacen excepcionalmente resistente y adaptable, lo que le permite soportar diversos intentos de erradicación. Su capacidad de reproducción vegetativa a partir de pequeños fragmentos de tallo hace que un control incompleto pueda propagar la infestación en lugar de reducirla.

El cambio climático podría complicar aún más las labores de gestión, al ampliar potencialmente el hábitat adecuado para el pasto de cocodrilo y prolongar su temporada de crecimiento. Los inviernos más cálidos podrían permitir que la planta sobreviva mejor en regiones donde antes la limitaban las bajas temperaturas, mientras que el aumento de la frecuencia de lluvias extremas podría facilitar su dispersión por las vías fluviales.

A pesar de estos desafíos, hay motivos para un optimismo prudente. Las nuevas tecnologías de herbicidas desarrolladas por la NARO ofrecen herramientas prometedoras para controlar la planta en entornos agrícolas. Los avances en inteligencia artificial y teledetección podrían mejorar la capacidad de detección y vigilancia. El aumento de la financiación gubernamental refleja un mayor reconocimiento de la gravedad del problema. Las campañas de sensibilización pública están informando a la población sobre cómo puede ayudar a prevenir la propagación de especies invasoras.

La experiencia de Japón con el pasto de cocodrilo también aporta lecciones valiosas para la gestión mundial de especies invasoras. Como una de las «peores plantas invasoras del planeta», las estrategias desarrolladas para combatirla en Japón podrían orientar los esfuerzos de otros países que afrontan invasiones similares. La cooperación internacional y el intercambio de conocimientos serán esenciales para abordar el desafío global de las especies invasoras en un mundo interconectado.

Aunque erradicar por completo el pasto de cocodrilo de Japón quizá no sea realista, dada su amplia distribución y resistencia biológica, las medidas de gestión focalizadas pueden reducir su impacto en la agricultura, los ecosistemas y la infraestructura. Mediante la innovación científica, la asignación estratégica de recursos y la cooperación pública, Japón puede trabajar para contener a esta formidable invasora y proteger sus recursos naturales y su patrimonio agrícola.

Puntos clave

• El pasto de cocodrilo es una especie vegetal invasora originaria de América del Sur, detectada por primera vez en Japón en 1989
• Se ha confirmado la presencia de la planta en Tokio y en 30 prefecturas, y recientemente se ha extendido a las prefecturas de Fukushima y Gunma
• Amenaza la producción de arroz al competir con los cultivos y volver imposibles las labores de cosecha
• La planta aumenta el riesgo de inundaciones al obstruir los sistemas de drenaje de ríos, lagos y canales de riego
• Forma densas alfombras que desplazan a las especies nativas y reducen la biodiversidad de los ecosistemas acuáticos
• La NARO ha desarrollado un nuevo tratamiento secuencial con herbicidas que puede eliminar los tallos y las raíces subterráneos
• El gobierno japonés aumentó la financiación para la erradicación de 500 millones de yenes en el año fiscal 2025 a 1.400 millones de yenes en el año fiscal 2026
• La cooperación pública es esencial para la detección temprana, la notificación y la prevención de la propagación
• El cambio climático podría ampliar el hábitat adecuado para el pasto de cocodrilo en Japón