La paradoja del progreso y el deterioro
Las ciudades de India presentan una contradicción desconcertante. Por un lado, el país ha invertido cientos de miles de millones en una renovación nacional, con la construcción de aeropuertos relucientes, autopistas nacionales de varios carriles y redes de metro en los principales centros urbanos. Por otro lado, estas mismas ciudades figuran entre las últimas en los índices mundiales de habitabilidad: están colapsadas por el tráfico, cubiertas por un aire contaminado y llenas de montones de basura sin recoger. Esta desconexión entre el impresionante gasto en infraestructura y el deterioro de la calidad de vida ha llegado a un punto crítico en los últimos años, con ciudadanos que han protagonizado protestas poco habituales y manifestaciones públicas contra el empeoramiento de las condiciones en lugares como Bengaluru, Mumbai y Delhi. La pregunta se plantea con cada vez más urgencia: ¿por qué el rápido crecimiento del PIB de India no está regenerando sus ciudades deterioradas?
Contenido
- La paradoja del progreso y el deterioro
- El déficit de gobernanza en el centro del problema
- El deterioro urbano en las principales ciudades
- Las protestas por los baches en Mumbai
- La crisis climática agrava las fallas urbanas
- La emigración de millonarios señala una crisis más profunda
- La Misión de Ciudades Inteligentes: promesas y limitaciones
- La magnitud del desafío urbano de India
- Fallos de infraestructura y prestación de servicios
- La persistencia de la crisis urbana
- Vías para transformar las ciudades
- El ciclo de toma de conciencia
- En resumen
El déficit de gobernanza en el centro del problema
La causa fundamental de la crisis urbana de India radica en una omisión histórica. Cuando se redactó la Constitución india, se habló de transferir competencias a los gobiernos central y estatales, pero no se previó que las ciudades crecerían tanto que necesitarían estructuras de gobierno propias. Ramanath Jha, investigador distinguido del centro de estudios Observer Research Foundation, explica que el modelo de gobernanza urbana de India sigue siendo fragmentado e ineficaz en comparación con el de otros países.
"Los alcaldes y los consejos locales que gobiernan las ciudades indias son los órganos más débiles del Estado, los más cercanos a la ciudadanía, pero tienen la tarea de resolver los problemas más difíciles", afirma Ankur Bisen, autor de Wasted, un libro sobre la historia de los problemas de saneamiento en India.
La situación contrasta claramente con la de China, donde los alcaldes tienen amplias facultades ejecutivas para controlar la planificación urbana, la infraestructura y la aprobación de inversiones. China sigue un modelo de planificación muy centralizado, con directrices nacionales estrictas, pero los gobiernos locales tienen libertad para aplicarlas y reciben recompensas o sanciones según su desempeño. Los alcaldes de las principales ciudades chinas cuentan con el respaldo de poderosos patrocinadores en el máximo comité del Partido Comunista, lo que convierte esos cargos en importantes peldaños para ascender. En India, en cambio, pocos ciudadanos siquiera pueden nombrar a los alcaldes de sus principales ciudades.
En 1992 se intentó "por fin permitir que las ciudades tomaran las riendas de su propio destino" mediante la 74.ª enmienda constitucional. Se otorgó rango constitucional a los gobiernos locales y se descentralizó la gobernanza urbana. Sin embargo, muchas de sus disposiciones nunca se han aplicado plenamente. Los intereses creados impiden que los funcionarios y los niveles superiores de gobierno transfieran competencias y fortalezcan a los organismos locales. En cambio, los jefes de gobierno de los estados actúan como superalcaldes y toman las decisiones.
El deterioro urbano en las principales ciudades
Las consecuencias de esta falla de gobernanza son visibles en todo el paisaje urbano de India. En Jaipur, la arquitectura centenaria se ve desfigurada por manchas de tabaco y comparte espacio con talleres de mecánica automotriz. El deterioro de la ciudad refleja una resignación desesperanzada ante las condiciones urbanas que afectan no solo a Jaipur, sino a muchas ciudades indias.
Bengaluru, llamada a menudo el Silicon Valley de India por la gran cantidad de empresas tecnológicas y sedes de empresas emergentes que alberga, ha visto cómo su habitabilidad se deterioraba drásticamente. En 1951, la ciudad tenía menos de un millón de habitantes; en 2021, la cifra había aumentado a 12,76 millones y actualmente se estima en 14 millones. Junto con el crecimiento de la población, han aumentado tanto la densidad humana como la densidad de las construcciones, lo que contribuye al alza de las temperaturas. En 2024, el Centro Estatal de Vigilancia de Desastres Naturales de Karnataka informó que las temperaturas de la ciudad habían superado los 40 grados Celsius y alcanzado los 41,8 grados el 30 de abril de ese año.
Bengaluru afronta ahora un grave problema de agua potable. El verano pasado, el jefe de gobierno de Karnataka afirmó que a la ciudad le faltaban 500 millones de litros de agua al día, una quinta parte de la demanda total. Algunos ciudadanos dependen de camiones cisterna que cobran precios elevados. A medida que crece la población, aumenta la demanda de agua, lo que impulsa una mayor extracción de aguas subterráneas, hace descender los niveles y seca los pozos.
La situación del tráfico en Bengaluru se ha vuelto notoria. El índice mundial de congestión de tráfico de TomTom de 2023 clasificó a Bengaluru como la ciudad con más congestión de India y la sexta del mundo. Recorrer 10 kilómetros tomó 28 minutos y 30 segundos, a una velocidad media de 18 km por hora. Esto fue un minuto más que en 2022, lo que indica que las condiciones han empeorado.
Las protestas por los baches en Mumbai
Mumbai, la capital financiera, ha sido escenario de protestas ciudadanas contra el agravamiento del problema de los baches. Las alcantarillas obstruidas arrojaron basura a las calles inundadas durante la prolongada temporada de monzones. La ciudad, que en la década de 1990 expresaba abiertamente su ambición de convertirse en otra Shanghái, aún no ha podido cumplir ese objetivo debido a los precios prohibitivos del suelo, la falta de viviendas asequibles, la enorme densidad de población y el deterioro de la calidad de vida.
Se calcula que las inundaciones urbanas generan pérdidas económicas de unos 4.000 millones de dólares al año. Las pérdidas relacionadas con la contaminación llegan a representar hasta el 6 % del PIB en Delhi. Alrededor del 7 % de las muertes en las principales ciudades indias se debe a la contaminación del aire. La pérdida de horas de trabajo por la congestión, la mala calidad del aire y las enfermedades transmitidas por el agua y el aire contaminados agrava la carga.
La crisis climática agrava las fallas urbanas
El cambio climático está intensificando los desafíos urbanos de India. Diez de los 15 años más calurosos registrados en el país ocurrieron en el último decenio y medio. En 2024, Nueva Delhi registró temperaturas diurnas superiores a los 40 °C durante un mes entero. Con la humedad, la sensación térmica puede ser hasta 10 grados más alta. Estas temperaturas pueden sobrecargar los ferrocarriles y las redes eléctricas, dificultar las exportaciones y paralizar las fábricas.
El impacto de lo que los investigadores llaman "estrés térmico" aumenta rápidamente en India. Casi tres cuartas partes de la fuerza laboral trabajan al aire libre o en espacios interiores con poca o ninguna refrigeración. Muchos tienen empleos informales. Cuando sufren un golpe de calor o se deshidratan, pierden ingresos que necesitan para sobrevivir y no pueden contribuir al crecimiento económico. La Organización Internacional del Trabajo calcula que, para finales de la década, el estrés térmico reducirá la productividad anual de India en un equivalente a 34 millones de empleos a tiempo completo.
"El calor no perdona a ningún sistema del cuerpo", afirma Kamlesh Kumar, director del departamento de respuesta al calor de la Facultad de Medicina Anugrah Narayan Magadh. "Desde el sistema nervioso central hasta el corazón, los músculos, los riñones y el hígado, todo está en riesgo".
Los riesgos son especialmente graves en las ciudades provinciales de rápido crecimiento, con calles polvorientas y casi sin espacios verdes. Los niños y las personas mayores son los primeros en sufrir, pero pronto les siguen los adultos sanos. Solo en Bihar, una ola de calor causó al menos 215 muertes en 2019 y, durante las elecciones nacionales del año pasado, 10 trabajadores electorales murieron en un período de 24 horas por lo que aparentemente fueron golpes de calor. Es casi seguro que estas cifras subestiman considerablemente el impacto, ya que el calor suele agravar enfermedades preexistentes que luego se registran como causa de muerte.
La emigración de millonarios señala una crisis más profunda
La crisis de habitabilidad urbana ha llegado a un punto en el que provoca una importante salida de capital y riqueza. En los últimos años, la emigración de millonarios de India ha aumentado de manera preocupante. En 2023, 283.000 indios con un patrimonio neto superior a 3 millones de dólares abandonaron el país. Para 2028, es probable que se marchen 430.000 personas con un patrimonio total superior a los 40.000 millones de dólares. Una encuesta de Kotak Private y Ernst & Young calculó que el 22 % de las personas más ricas de India estaba considerando irse.
Aunque esta emigración responde a varios factores, las condiciones urbanas deficientes figuran entre los más importantes. La posibilidad de tener una mejor calidad de vida en el extranjero, con infraestructura superior, mejores carreteras, desplazamientos diarios más cortos, aire más limpio, mayor limpieza, servicios municipales más confiables y más seguridad, atrae a los indios adinerados fuera del país.
Las consecuencias son evidentes en las principales ciudades de India. Mumbai, Delhi, Kolkata, Bengaluru, Chennai, Hyderabad, Pune, Ahmedabad, Surat, Vishakhapatnam, Jaipur y Lucknow, donde vive la mayoría de las personas más ricas del país, son las que más contribuyen al PIB nacional. Aunque también son las ciudades más caras, el costo de vida no es el principal factor que impulsa la emigración. Más bien, la calidad de vida en ellas se ha deteriorado. En cuanto las personas más ricas salen de sus hogares privados, deben enfrentarse a la realidad que las rodea: carreteras irregulares y llenas de baches, entornos sucios, largos tiempos de desplazamiento, congestión y mala calidad del aire.
La Misión de Ciudades Inteligentes: promesas y limitaciones
India puso en marcha la Misión de Ciudades Inteligentes en 2015 con objetivos ambiciosos. Para julio de 2025, se habían completado 7.636 proyectos y se habían invertido 1,53 lakh crore de rupias. Dieciocho ciudades han ejecutado por completo todos los proyectos de ciudades inteligentes, y 100 forman parte del programa. Ciudades como Pune, Surat, Vadodara, Coimbatore y Udaipur han incorporado innovaciones como sistemas inteligentes de gestión del tráfico, gestión de residuos habilitada por el internet de las cosas, centros integrados de comando y control, soluciones de movilidad inteligente, plataformas de gobernanza digital y gestión inteligente del agua.
Sin embargo, tras estas cifras impresionantes se esconde una realidad preocupante. La Misión de Ciudades Inteligentes aborda solo una parte de los desafíos de urbanización de India. Abarca apenas 100 ciudades, que representan aproximadamente el 30 % de la población urbana del país. El 70 % restante vive en ciudades y localidades que no están incluidas en el programa.
La misión depende de un modelo de financiación mixto, con aportes del gobierno central, contribuciones estatales y municipales que suelen ser insuficientes, complejas alianzas público-privadas y préstamos comerciales que generan una carga de deuda para los municipios con dificultades financieras. Esta estructura de financiación fragmentada ha provocado retrasos y proyectos inconclusos. Además, el mantenimiento de los proyectos terminados no cuenta con fondos suficientes. Los sistemas inteligentes requieren inversiones continuas en actualizaciones, capacitación del personal y costos operativos.
Quizá lo más importante es que la Misión de Ciudades Inteligentes no ha abordado la cuestión fundamental de la habitabilidad para los residentes urbanos más pobres de India. Aproximadamente el 25 % de los habitantes urbanos vive por debajo del umbral de pobreza y el 17 % de los hogares urbanos reside en asentamientos precarios. Se ha criticado a la misión por encarecer los espacios urbanos, elevar el valor de las propiedades y desplazar involuntariamente a las comunidades de bajos ingresos. Los proyectos de ciudades inteligentes suelen centrarse en sistemas de vigilancia de alta tecnología, espacios públicos de categoría diseñados para la clase media, distritos comerciales y parques tecnológicos. Mientras tanto, siguen sin atenderse las necesidades inmediatas de los residentes de asentamientos precarios, como saneamiento adecuado, agua potable, atención médica básica y vivienda asequible.
La magnitud del desafío urbano de India
India se está urbanizando a un ritmo pocas veces visto en el mundo. Se prevé que para 2030 más de 600 millones de indios vivan en zonas urbanas. Según las proyecciones de la ONU, para 2050 las zonas urbanas albergarán a 951 millones de indios, lo que representaría la mayor ola de urbanización de la historia. Al mismo tiempo, las zonas urbanas ya aportan el 63 % del PIB de India, una cifra que se prevé que llegue al 75 % para 2030.
Gestionar este cambio demográfico requiere 144 millones de nuevas viviendas, miles de kilómetros de carreteras, sistemas de agua para una población en expansión e infraestructura para eliminar residuos. La inversión actual de India en infraestructura representa, en promedio, solo la mitad de lo necesario. Esta brecha de financiación es un punto crítico de vulnerabilidad para la preparación urbana futura del país.
La verdadera historia de la urbanización india se desarrolla en las ciudades más pequeñas. Más del 70 % de la población urbana de India vive en localidades con menos de un millón de habitantes. Las ciudades pequeñas y medianas, con poblaciones de entre 100.000 y 500.000 personas, crecen de manera explosiva, pero carecen de marcos adecuados de planificación urbana, recursos fiscales para desarrollar infraestructura y conocimientos técnicos en administración municipal.
Fallos de infraestructura y prestación de servicios
El déficit de infraestructura urbana de India aumenta cada año a medida que llega más gente. La escasez de agua afecta a casi el 40 % de la población urbana del país. Ciudades como Chennai han sufrido graves faltas de agua, lo que obliga a sus residentes a depender de camiones cisterna privados y costosos. El problema no se limita al suministro, sino que también incluye la distribución, la calidad y el uso eficiente. Muchas ciudades pierden entre el 30 % y el 50 % del agua que reciben por tuberías con fugas y una infraestructura deficiente.
El colapso del tráfico cuesta a las ciudades indias miles de millones de rupias al año en pérdida de productividad y consumo de combustible. Los sistemas de transporte público deficientes obligan a la gente a depender de vehículos privados, lo que genera congestión y contaminación. La congestión del tráfico cuesta a India 22.000 millones de dólares anuales en productividad perdida. Cada año, las ciudades pierden entre el 4 % y el 8 % de su productividad debido a la ineficiencia del transporte. En muchas zonas metropolitanas de India, los desplazamientos diarios duran más de 90 minutos.
La vivienda representa otro desafío crítico. Casi 65 millones de indios viven en asentamientos precarios, a menudo sin acceso a servicios básicos como agua limpia, saneamiento o atención médica. India afronta una de las crisis de vivienda más graves del mundo, especialmente para los grupos de bajos ingresos. En los asentamientos precarios de las ciudades indias viven alrededor de 120 millones de personas en condiciones de hacinamiento extremo, con una densidad media de 40 personas o más por cada mil metros cuadrados, frente a las recomendaciones habituales de entre 8 y 10.
La India urbana sigue afrontando problemas de agua y saneamiento pese a la urbanización. Aproximadamente el 50 % de la población urbana no tiene un suministro confiable de agua las 24 horas. El agotamiento de las aguas subterráneas es grave en muchas áreas metropolitanas. La calidad del agua sigue siendo deficiente y la contaminación microbiana es habitual en el agua de las tuberías. Alrededor del 40 % de los hogares urbanos no tiene acceso a conexiones de alcantarillado adecuadas. En la mayoría de las ciudades prácticamente no existe una gestión de los lodos sépticos, y las aguas residuales sin tratar contaminan las aguas subterráneas y superficiales.
La persistencia de la crisis urbana
Los investigadores atribuyen la persistencia de la crisis urbana de India a seis factores principales. En primer lugar, se ignora en general el curso natural del agua, como ocurre en Chennai, Bengaluru, Gurugram y Mumbai. En segundo lugar, las ciudades carecen de planes integrales específicos para las carreteras y los sistemas de drenaje, que suelen tratarse como cuestiones de infraestructura separadas. En tercer lugar, la capacidad financiera y técnica de los gobiernos locales urbanos sigue siendo débil: en los principales estados hay, en promedio, un 37 % de vacantes, y en algunos casos un solo ingeniero se ocupa de varias localidades.
En cuarto lugar, la multiplicidad de organismos encargados de las carreteras y el drenaje provoca duplicaciones y confusión. Delhi cuenta con nueve organismos de este tipo sin una rendición de cuentas unificada. En quinto lugar, la falta de planificación regional coordinada impide conectar adecuadamente los sistemas de drenaje y dificulta la gestión del tráfico entre distintas zonas de las ciudades. Por último, la falta de participación ciudadana ha frenado la adopción de medidas correctivas y preventivas que podrían fortalecer la resiliencia a nivel comunitario.
A estos problemas estructurales se suma una grave falta de datos. El último censo de India, realizado hace más de 15 años, registró una población urbana del 30 %. Se cree que, de manera informal, casi la mitad del país ha adquirido ya un carácter urbano, mientras que el próximo censo se ha retrasado hasta 2026. Como pregunta Ankur Bisen: "¿Cómo se puede siquiera empezar a resolver un problema si no se tienen datos sobre la magnitud y la naturaleza de la urbanización?"
Vías para transformar las ciudades
A pesar de estos enormes desafíos, expertos y responsables políticos proponen varias vías de avance. Un plan integral de acción para ciudades resilientes incluye elaborar planes específicos e integrados para las carreteras y los servicios relacionados, tanto a nivel de los gobiernos locales urbanos como a nivel regional. La implementación de sistemas innovadores de gestión del tráfico puede reducir la congestión y el tiempo de desplazamiento. Es esencial conservar las masas de agua y poner en marcha programas de captación de agua de lluvia con plazos definidos. Otras estrategias consisten en recuperar zonas bajas usadas como vertederos para crear nuevas masas de agua y desarrollar vías perimetrales para el agua que limiten la escorrentía procedente del exterior.
Entre los pasos fundamentales figuran establecer sistemas de alerta temprana mediante centros integrados de comando y control, garantizar el mantenimiento periódico de las carreteras y los desagües pluviales, y realizar auditorías periódicas de seguridad y de la estructura de la infraestructura. Es prioritario cubrir las vacantes para resolver la escasez de personal y reducir la dependencia excesiva de la subcontratación. También deben institucionalizarse las capacitaciones periódicas del personal y promoverse la participación ciudadana para proteger las aceras, conservar las masas de agua, cumplir las normas de captación de agua de lluvia y mantener los sistemas de drenaje.
Las reformas financieras siguen siendo fundamentales. Muchos gobiernos locales urbanos tienen dificultades para ser financieramente sostenibles y dependen en gran medida de las subvenciones estatales, con una capacidad limitada para generar ingresos. Entre las reformas se incluyen establecer sistemas de impuestos a la propiedad justos y eficientes, optimizar las tarifas por los servicios urbanos y emitir bonos municipales para recaudar fondos destinados a proyectos de infraestructura. Las alianzas público-privadas pueden aprovechar la eficiencia y los recursos del sector privado, garantizando al mismo tiempo la supervisión pública y la rendición de cuentas.
Algunos expertos han propuesto soluciones más radicales, como crear ciudades privadas que funcionen bajo leyes y principios específicos para mejorar la calidad de vida. Operarían dentro de los límites de la Constitución india, pero tendrían leyes municipales distintas de las aplicables en otros lugares. Funcionaría más como una empresa que como un municipio, con facultades para determinar sus funciones, la recaudación de ingresos y el gasto.
El ciclo de toma de conciencia
La falta de datos y la falta de aplicación de los marcos establecidos en la 74.ª enmienda constitucional reflejan el debilitamiento de la democracia de base en India. A los expertos les resulta extraño que no haya un clamor por las ciudades comparable a la reacción pública contra la corrupción de hace unos años. Es probable que India tenga que atravesar un "ciclo de toma de conciencia" natural antes de que las condiciones urbanas mejoren de manera significativa.
Ankur Bisen cita como ejemplo la Gran Pestilencia de Londres de 1858, que llevó al gobierno a construir un nuevo sistema de alcantarillado para la ciudad y marcó el fin de los grandes brotes de cólera. "Suelen ser acontecimientos como estos, cuando la situación llega a un punto crítico, los que hacen que los problemas adquieran relevancia política", afirma Bisen.
La frustración de los ciudadanos de las principales ciudades sugiere que ese punto crítico podría estar cerca. En Bengaluru, ciudadanos y empresarios multimillonarios han expresado públicamente su hartazgo por los atascos y los montones de basura. En Mumbai, los ciudadanos protagonizaron protestas poco habituales contra el agravamiento del problema de los baches. Durante el invierno de descontento anual de Delhi, el esmog tóxico dejó sin aliento a niños y personas mayores, y algunos médicos recomendaron a sus pacientes que abandonaran la ciudad. Incluso la visita del futbolista Lionel Messi quedó eclipsada por los cánticos de los aficionados contra la mala calidad del aire de la capital.
La evaluación sincera es que India está parcialmente preparada para el futuro, pero peligrosamente poco preparada para ejecutar sus planes. Tiene visión, escala y capacidad de innovación. Lo que le falta es planificación urbana coordinada, inclusión y una perspectiva de largo plazo. Las ciudades inteligentes sin condiciones de vida adecuadas no podrán sostener las ambiciones demográficas y económicas de India. El futuro del país no dependerá solo de cuántas ciudades se vuelvan "inteligentes", sino de cuántas se conviertan en lugares habitables, equitativos y resilientes.
En resumen
- Se prevé que la población urbana de India llegue a 814 millones en 2050, lo que plantea enormes desafíos de infraestructura
- La causa fundamental de la crisis urbana es el déficit de gobernanza: los organismos locales son débiles y tienen menos poder que los alcaldes de las ciudades chinas
- Bengaluru pasó de tener 790.308 habitantes en 1951 a 14 millones en la actualidad, y afronta una grave escasez de agua y el peor tráfico de India
- En 2023 se marcharon 283.000 indios con un patrimonio elevado, y es probable que otros 430.000 se vayan para 2028 debido al deterioro de la calidad de vida
- La Misión de Ciudades Inteligentes abarca solo 100 ciudades, que representan el 30 % de la población urbana
- Las pérdidas por contaminación representan el 6 % del PIB en Delhi, y la contaminación del aire causa el 7 % de las muertes en las principales ciudades
- La escasez de agua afecta al 40 % de la población urbana; muchas ciudades pierden entre el 30 % y el 50 % del suministro por fugas
- 120 millones de personas viven en asentamientos precarios con una densidad media superior a 40 personas por cada mil metros cuadrados
- La congestión del tráfico cuesta a India 22.000 millones de dólares anuales en productividad perdida
- Se prevé que, para finales de la década, el estrés térmico reduzca la productividad de India en un equivalente a 34 millones de empleos a tiempo completo
