Los restaurantes japoneses en el extranjero registran una caída histórica por el impacto de las dificultades económicas de China

La expansión mundial de la cocina japonesa pierde impulso

Por primera vez desde que Japón comenzó a hacer un seguimiento de la expansión mundial de su cocina, ha disminuido el número de restaurantes japoneses en funcionamiento en el extranjero, según una encuesta gubernamental publicada a finales de noviembre. Este cambio histórico marca un momento significativo en la globalización culinaria, que llevó a los establecimientos japoneses de 55.000 locales en 2013 a un máximo de 187.000 hace apenas dos años. Los nuevos datos muestran que en 2025 había aproximadamente 181.000 restaurantes japoneses en el extranjero, lo que representa un giro notable tras más de una década de crecimiento constante.

La caída, aunque moderada —poco más del 3% respecto de las cifras de 2023—, refleja tendencias económicas y geopolíticas más profundas que afectan a los negocios internacionales y al intercambio cultural. El Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca de Japón realiza esta encuesta bienal desde 2013 y la utiliza como indicador clave de la aceptación internacional de los productos alimentarios japoneses. Los datos son un punto de referencia fundamental para las iniciativas del Gobierno japonés destinadas a ampliar las exportaciones de alimentos, ya que el número de establecimientos en el extranjero sirve tanto como medida de la influencia cultural como canal de distribución de ingredientes japoneses.

La desaceleración económica de China impulsa la caída

La disminución de restaurantes japoneses en el extranjero se concentra principalmente en China, que sigue siendo el país con el mayor número de estos establecimientos fuera de Japón. La encuesta reveló que en China cerraron unos 15.260 restaurantes japoneses durante el período de dos años, lo que redujo el total a 63.500 locales. Esto representa una caída de casi el 20% en apenas 24 meses y muestra hasta qué punto las dificultades económicas del país están afectando a las empresas extranjeras que operan allí.

Las recientes dificultades económicas de China están bien documentadas. El país afronta una combinación de débil demanda interna, una prolongada crisis del sector inmobiliario y altos niveles de deuda de los gobiernos locales. Estos problemas han creado un entorno difícil para los restaurantes que ofrecen opciones internacionales, ya que los consumidores chinos restringen cada vez más sus gastos y dan prioridad a las alternativas nacionales. La crisis inmobiliaria, en particular, ha tenido efectos en cadena en toda la economía, pues ha reducido el patrimonio de los hogares y debilitado la confianza de los consumidores.

El impacto económico en los restaurantes japoneses de China coincide con tensiones comerciales más amplias entre ambos países. A principios de este año, China suspendió de forma generalizada las importaciones de productos del mar japoneses tras el vertido de agua tratada de la central nuclear Fukushima Daiichi. Esta medida, aplicada desde agosto de 2023, contribuyó ese año a una caída del 14,6% en las exportaciones japonesas de alimentos a China, pese a que las exportaciones totales de alimentos de Japón alcanzaron un récord. La combinación de dificultades económicas y tensiones políticas ha creado una situación especialmente adversa para los restaurantes japoneses de las principales ciudades chinas.

Cambios en los hábitos de consumo en China

Los datos económicos de China indican que la caída de los restaurantes japoneses refleja cambios más amplios en los hábitos de consumo del país. Según indicadores económicos recientes, las ventas minoristas en China aumentaron apenas un 1,3% en noviembre respecto del mismo mes del año anterior, el incremento más lento desde diciembre de 2022. Las ventas de automóviles cayeron un 8,3%, mientras que las compras de electrodomésticos y equipos audiovisuales disminuyeron un 19,4%. Estas cifras muestran que los consumidores son cada vez más cautelosos con los gastos no esenciales, y que salir a comer a restaurantes extranjeros suele ser uno de los primeros lujos que se eliminan.

Los problemas que afrontan los restaurantes japoneses en China no son exclusivos del sector gastronómico. La inversión en activos fijos cayó un 2,6% en los primeros 11 meses de 2025, mientras que la inversión inmobiliaria disminuyó un 15,9% respecto del año anterior. Estas cifras reflejan el peor desempeño desde junio de 2020 e indican que empresas de distintos sectores están frenando sus planes de expansión. Para los operadores japoneses de restaurantes, que habían ampliado rápidamente sus negocios en China durante la década anterior, este contexto económico ha obligado a tomar decisiones difíciles sobre el cierre de locales y la reducción de operaciones.

Crecimiento en mercados inesperados

Mientras el sector de los restaurantes japoneses en China se contraía de forma significativa, otras regiones registraron un notable crecimiento que ayudó a compensar la caída en Asia. América Central y América del Sur surgieron como mercados de crecimiento inesperado, con un aumento de alrededor del 20% en el número de restaurantes japoneses, equivalente a unos 2.400 establecimientos nuevos. Funcionarios del ministerio atribuyen esta expansión al creciente interés por el anime japonés y otros fenómenos de la cultura popular, que ha despertado entre los jóvenes de países latinoamericanos un mayor interés por la cocina japonesa.

Oriente Medio también registró un fuerte crecimiento de los establecimientos de comida japonesa, con un aumento de alrededor del 20%, o unos 300 locales. Según el análisis del ministerio, esta expansión se debe a una mayor preocupación por la salud entre los consumidores de Oriente Medio, que perciben la cocina japonesa como una alternativa más saludable a otras opciones gastronómicas internacionales. Los consumidores relativamente acomodados de la región han mostrado un interés creciente por el énfasis de la cocina japonesa en los ingredientes frescos, las proteínas magras y las verduras.

«La creciente popularidad de la cultura y la cocina japonesas en países europeos como Alemania, Francia e Italia ha generado ventas récord, y las exportaciones conjuntas a la Unión Europea y el Reino Unido aumentaron un 16,2%, según datos recientes sobre exportaciones».

Estos cambios geográficos en la expansión de los restaurantes japoneses muestran cómo los factores culturales pueden influir considerablemente en los patrones de globalización culinaria. Aunque las condiciones económicas siguen siendo importantes, el atractivo de la cultura popular japonesa y la imagen saludable de su cocina han demostrado ser poderosos motores de crecimiento en regiones donde las empresas japonesas tenían antes una presencia limitada.

Implicaciones más amplias para la estrategia japonesa de exportación de alimentos

El Gobierno japonés ha fijado objetivos ambiciosos para las exportaciones de alimentos: alcanzar los 2 billones de yenes en 2025 y los 5 billones en 2030. Las recientes restricciones a las importaciones y la desaceleración económica de China han dificultado el cumplimiento de estas metas, sobre todo porque China era el principal destino de las exportaciones alimentarias japonesas. En 2023, pese a que las exportaciones totales de alimentos alcanzaron la cifra récord de 1,45 billones de yenes, las destinadas a China cayeron un 14,6%, hasta los 237.600 millones de yenes.

La disminución de los restaurantes japoneses en China podría tener consecuencias a más largo plazo para las exportaciones japonesas de alimentos, ya que estos establecimientos suelen ser importantes puntos de entrada y distribución para los ingredientes japoneses. Los datos de la encuesta son especialmente pertinentes porque el número de restaurantes en el extranjero sirve como referencia clave para medir la aceptación de los productos alimentarios japoneses en los mercados internacionales. Si hay menos restaurantes japoneses en China, podría disminuir la demanda de ingredientes auténticos de Japón, desde salsas de soja y pastas de miso de alta calidad hasta productos del mar especializados.

Sin embargo, la estrategia japonesa de exportación de alimentos muestra capacidad de adaptación gracias a la diversificación. En 2024, las exportaciones japonesas de sake aumentaron un 6,4%, hasta los 43.500 millones de yenes. En Estados Unidos, el incremento fue considerable: un 25,9%, hasta los 11.400 millones de yenes, una cifra que casi igualó los 11.700 millones de yenes exportados a China. El crecimiento en otros mercados demuestra que los productores japoneses de alimentos están respondiendo con éxito a los cambios en las condiciones mundiales y encontrando nuevos consumidores en distintas regiones.

Las tensiones diplomáticas agravan los problemas económicos

La disminución de los restaurantes japoneses en China no puede analizarse únicamente desde el punto de vista económico. Las tensiones diplomáticas entre Tokio y Pekín han alcanzado niveles preocupantes en los últimos meses, y los expertos señalan que los factores políticos contribuyen a un entorno empresarial difícil. Estas tensiones han afectado especialmente al sector turístico de Japón, que depende en gran medida de los visitantes chinos, quienes suelen ser los que más gastan en el país.

Los datos recientes muestran un impacto considerable en el turismo japonés: se cancelaron más de 500.000 reservas de vuelos de China a Japón y las agencias de viajes chinas suspendieron los viajes en grupo. Las cancelaciones se han atribuido a preocupaciones políticas y de seguridad, entre ellas comentarios polémicos de funcionarios japoneses y el aumento de la inquietud entre los ciudadanos chinos. El sector turístico japonés, que en los últimos años obtuvo unos 8,1 billones de yenes en ingresos y recibió de visitantes chinos cerca de una quinta parte de ese total, afronta graves pérdidas económicas si persisten las tensiones.

Osaka, el segundo centro económico de Japón, se ha visto especialmente afectada por la caída del turismo. Denryu Lin, quien gestiona unos 80 alojamientos vacacionales en el centro de Osaka, describió cómo su negocio se desvanecía desde finales de noviembre a medida que se agravaban las tensiones entre Tokio y Pekín. «Se han cancelado más de 600 reservas —más de 1.000 huéspedes chinos— hasta finales de año», informó Lin, quien añadió que «todas las personas que conozco en el sector inmobiliario y en el de los viajes están teniendo dificultades». Esta situación de tensión en todo el sector refleja hasta qué punto distintas industrias japonesas se han vuelto interdependientes del turismo chino.

La ruptura diplomática parece haberse agravado por declaraciones de políticos japoneses y por el aumento de las preocupaciones sobre la seguridad en Japón, lo que ha provocado más cancelaciones y la suspensión de paquetes turísticos. El aeropuerto internacional de Kansai ha registrado los mayores recortes de vuelos del país, mientras hoteles, comercios y restaurantes afrontan numerosas cancelaciones. China ha ordenado a las aerolíneas del país reducir los vuelos a Japón hasta marzo de 2025, lo que limita aún más los viajes entre ambas naciones.

Cambios regionales en la globalización de la cocina japonesa

A pesar de los contratiempos en China, la expansión internacional de la cocina japonesa sigue avanzando de manera positiva en otras regiones. Estados Unidos sigue siendo el segundo mayor mercado de restaurantes japoneses, con aproximadamente 26.360 establecimientos, y muestra una relativa estabilidad pese a la caída en China. Corea del Sur ocupa el tercer lugar, con 19.800 restaurantes japoneses, seguida de México, con 7.430 locales.

El crecimiento en América Central y América del Sur es especialmente destacable porque refleja un fenómeno de intercambio cultural. El anime y el manga japoneses han ganado gran popularidad en toda América Latina y han generado lo que algunos analistas llaman un efecto de «poder blando», que impulsa el interés por otros aspectos de la cultura japonesa, incluida su cocina. Esta afinidad cultural ha ayudado a los restaurantes japoneses a establecerse en mercados donde, de otro modo, podrían enfrentarse a una mayor competencia de otras cocinas asiáticas o de las tradiciones gastronómicas locales.

Los mercados europeos también ofrecen perspectivas favorables para las exportaciones japonesas de alimentos, y países como Alemania, Francia e Italia han registrado ventas récord de productos japoneses. Las exportaciones conjuntas a la Unión Europea y el Reino Unido aumentaron un 16,2%, hasta los 2.700 millones de yenes en 2024, lo que indica que los consumidores europeos están desarrollando un conocimiento más refinado de la cocina y los ingredientes japoneses. Esta diversificación de mercados ayuda a reducir la vulnerabilidad de Japón frente a los problemas económicos o políticos de un solo país.

La respuesta estratégica de Japón a los cambios del mercado

Ante los dos desafíos que representan la desaceleración económica de China y las tensiones diplomáticas, las empresas japonesas y los funcionarios del Gobierno están desarrollando activamente estrategias para mantener el impulso de la expansión internacional de la cocina japonesa. En el hotel Stargate Hotel Kansai Airport de Osaka, Jiro Kobayashi, director de alojamiento, señaló que la proporción de clientes chinos ha bajado 20 puntos porcentuales, hasta el 30%, respecto de los niveles anteriores a la pandemia. El hotel ahora busca atraer a clientes del Sudeste Asiático, Taiwán y Corea del Sur para cubrir esa caída de la demanda.

Esta estrategia de diversificación de mercados es visible en los sectores turístico y de exportación de alimentos de Japón. Los comercios están ajustando sus expectativas y estrategias de mercadotecnia. Algunas cadenas han registrado una caída de las ventas libres de impuestos, pero han mantenido sus ingresos totales gracias a la demanda interna. La cadena de cosméticos Yojiya, de Kioto, informó de una caída del 10% en las ventas a visitantes chinos a finales de noviembre, pero compensó esas pérdidas con un mayor gasto de los consumidores nacionales.

Desde la reapertura posterior a la pandemia, el Gobierno japonés ha instado a las regiones a diversificar el origen de sus visitantes, con avances desiguales pero visibles. En Gifu, los huéspedes chinos representan ahora el 10% de las estancias, frente al 41% de 2019. En Shizuoka, la proporción ha bajado del 71% al 45%. Aunque estas caídas implican una pérdida de ingresos, también reflejan una diversificación eficaz que hace que estas regiones sean menos vulnerables a futuras alteraciones de las relaciones entre China y Japón.

«La abrupta caída del turismo chino podría, en última instancia, ayudar a acelerar el giro de Japón hacia una base de visitantes más diversa», afirmó Akiko Kohsaka, investigadora sénior del Instituto de Investigación de Japón. «Podría impulsar un cambio adicional en la manera en que las regiones se posicionan en el mercado. Es importante sentar las bases para el futuro».

El futuro de la cocina japonesa en el extranjero

A pesar de los problemas actuales, los expertos sostienen que las perspectivas a largo plazo de la cocina japonesa en el extranjero siguen siendo positivas, aunque la distribución geográfica podría diferir de la prevista hasta ahora. La caída de casi el 20% de los restaurantes japoneses en China representa un ajuste importante, pero el número total de establecimientos en el mundo sigue siendo más de tres veces superior a los 55.000 registrados en 2013.

La estrategia japonesa de exportación de alimentos se centra cada vez más en mercados con mayor potencial de crecimiento y relaciones diplomáticas más estables. Estados Unidos se ha perfilado como un mercado especialmente prometedor: las exportaciones de sake aumentaron un 25,9% en 2024 y las exportaciones totales de alimentos crecieron un 6,4%, hasta alcanzar los 206.200 millones de yenes en 2023. Este crecimiento se ha visto impulsado por las fuertes ventas de buri (pez limón) y té verde, lo que indica que los consumidores estadounidenses están desarrollando gustos más refinados por los productos culinarios japoneses.

Se espera que la inclusión en diciembre de 2024 de los conocimientos y las técnicas tradicionales para elaborar sake en la Lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO impulse aún más el interés mundial por la cultura y la cocina japonesas. La Asociación Japonesa de Fabricantes de Sake y Shōchū promueve activamente el sake entre los visitantes internacionales y trabaja con sumilleres para ampliar su base de seguidores, lo que apunta a que el prestigio cultural seguirá siendo un motor importante de la expansión internacional de la cocina japonesa.

Se prevé que los problemas en el mercado chino persistan a corto plazo. Subramania Bhatt, director ejecutivo de China Trading Desk, pronostica que «Japón quizá pueda recuperar entre la mitad y dos tercios del volumen perdido en China durante los próximos 12 a 18 meses, pero por ahora ha terminado la época en que se podía considerar a China un motor de crecimiento siempre fiable para el turismo japonés y, en particular, para lugares como Osaka». Esta evaluación refleja un reconocimiento más amplio de que Japón debe desarrollar estrategias más diversificadas para ampliar sus sectores gastronómico y turístico.

Lo que debe saber

• En 2025, el número de restaurantes japoneses en el extranjero disminuyó por primera vez, al pasar de 187.000 a aproximadamente 181.000 establecimientos.
• China registró la mayor caída: perdió unos 15.260 restaurantes japoneses —casi un 20%— y quedó con 63.500 locales.
• El crecimiento en América Central y América del Sur (un 20%, o 2.400 restaurantes) y en Oriente Medio (un 20%, o 300 locales) ayudó a compensar las caídas en Asia.
• Estados Unidos sigue siendo el segundo mayor mercado de restaurantes japoneses, con 26.360 establecimientos, seguido de Corea del Sur, con 19.800, y México, con 7.430.
• Las dificultades económicas de China, entre ellas la débil demanda interna y la crisis inmobiliaria, han contribuido a la disminución de los restaurantes japoneses.
• Las tensiones diplomáticas entre Japón y China han agravado los problemas económicos: se cancelaron más de 500.000 reservas de vuelos y las agencias de viajes chinas suspendieron los viajes en grupo.
• Pese a la caída, el número total de restaurantes japoneses en el extranjero sigue siendo más de tres veces superior a los 55.000 registrados en 2013.
• Las exportaciones japonesas de alimentos alcanzaron la cifra récord de 1,45 billones de yenes en 2023, pese a la caída del 14,6% de las exportaciones a China.
• El Gobierno japonés se ha fijado como objetivos alcanzar los 2 billones de yenes en exportaciones de alimentos para 2025 y los 5 billones para 2030.
• Japón se centra cada vez más en diversificar sus mercados de exportación y el origen de sus turistas para reducir su dependencia de China.