Vietnam acelera la construcción de puestos fortificados en las Spratly, con nuevos puertos y una pista aérea

Arrecifes en expansión y cambios de poder en el mar de China Meridional

Vietnam está transformando rápidamente el mapa de las islas Spratly. Tras años de actividad limitada, Hanói ha acelerado el ritmo al ampliar pequeños arrecifes y rocas hasta convertirlos en puestos fortificados, con puertos, helipuertos y estructuras defensivas. El ritmo desde 2021 ha sido notable. El análisis de imágenes satelitales muestra que Vietnam ha creado miles de acres de nuevas tierras en las zonas que controla, ha ampliado pequeños puestos con fortines hasta convertirlos en plataformas más grandes y ha comenzado a instalar infraestructura que permite a su Armada, su guardia costera y su milicia marítima operar durante más tiempo y a mayor distancia de la costa. Estos esfuerzos dan a Vietnam una presencia más amplia en una de las zonas marítimas más disputadas del mundo y se producen en un momento en que las tensiones en el mar de China Meridional siguen siendo elevadas.

Las Spratly están en la encrucijada del Pacífico occidental. Se encuentran junto a rutas marítimas por las que circula una gran parte del comercio mundial y cerca de zonas de pesca y posibles reservas energéticas. Varios gobiernos reclaman partes del archipiélago. China reivindica casi todo el mar, una postura que fue rechazada en un fallo internacional de 2016. Vietnam, Filipinas, Malasia, Brunéi y Taiwán también reclaman territorios en la cadena de islas. En ese contexto de múltiples reclamaciones, la campaña de construcción de Vietnam ha transformado la escala y las capacidades de sus puestos, que han pasado de refugios rudimentarios a islas fortificadas capaces de albergar barcos, aeronaves y sistemas de vigilancia.

La iniciativa también señala un cambio calculado en la forma en que Hanói gestiona sus disputas marítimas. Vietnam ha intentado durante mucho tiempo equilibrar sus necesidades de defensa con la cautela diplomática. La construcción de plataformas y puertos más grandes refuerza su posición sin recurrir a enfrentamientos frecuentes en el mar. Las nuevas islas no resuelven las disputas de soberanía. Sí ayudan a Vietnam a mantener una presencia visible, proteger a sus comunidades pesqueras y disuadir la coerción, al encarecer cualquier intento de expulsar a sus fuerzas.

Lo que Vietnam ha construido desde 2021

La campaña de recuperación de tierras de Vietnam se ha desarrollado en varias etapas. Tras unas obras moderadas a principios de la década, la actividad se aceleró en 2023 y se intensificó en 2024. Analistas que siguen las imágenes satelitales informaron que Vietnam creó cientos de acres de nuevas tierras a finales de 2023 y durante el primer semestre de 2024, con lo que la superficie total recuperada en zonas disputadas del mar de China Meridional llegó a miles de acres. A principios de 2025, las estimaciones situaban el total de tierras recuperadas por Vietnam en más de 3.000 acres, aproximadamente el 70% de las tierras artificiales que China ha creado en las mismas aguas desde su gran campaña, entre 2013 y 2017. Esto representa un cambio drástico respecto de hace apenas unos años, cuando la presencia de Vietnam era una fracción de la de China.

Las obras abarcan toda la red vietnamita en las Spratly. Desde principios de 2025, las tareas de dragado y relleno se han extendido a ocho accidentes geográficos que no habían sido intervenidos durante la actual etapa de construcción. Entre ellos figuran los arrecifes Alison, Collins, East, Landsdowne y Petley, donde pequeños puestos de concreto se han ampliado hasta convertirse en verdaderas masas de tierra. También se reanudaron nuevas obras de ampliación en el cayo Amboyna y los arrecifes Grierson y West. Con estas incorporaciones, los 21 arrecifes y elevaciones que quedan al descubierto durante la marea baja y que ocupa Vietnam ya cuentan con tierras artificiales. Se trata de un desarrollo integral en comparación con las estructuras limitadas que había en muchos de estos lugares hace apenas cuatro años.

Los datos también muestran un cambio de prioridades. Vietnam ha destinado una gran parte de las tierras ganadas al mar a la logística marítima y ha abierto nuevos puertos en ocho de los puestos recientemente ampliados. Antes de 2021, solo cuatro de los territorios vietnamitas en las Spratly tenían puertos. Triplicar esa cifra indica un claro interés en mantener más embarcaciones desplegadas y reabastecerlas localmente, algo esencial para las patrullas prolongadas y para proteger de hostigamientos las actividades de exploración energética y a los pescadores.

Puestos clave y nueva infraestructura

Varios arrecifes destacan entre los demás. El arrecife Barque Canada se ha convertido en el mayor puesto artificial de Vietnam por superficie. Se amplió considerablemente durante 2024 y ahora se extiende por más de cuatro kilómetros. A finales de 2024 avanzaban las obras de una pista en Barque Canada, y las imágenes muestran la construcción de una franja de aproximadamente 8.000 pies. El aeródromo supondría una mejora importante frente a la única pista que Vietnam tiene actualmente en las Spratly, en la isla Spratly, que es más corta y limita los tipos de aeronaves que pueden operar allí. La nueva pista permitiría desplegar aviones de transporte más grandes y aeronaves de vigilancia más cerca de las aguas disputadas, lo que mejoraría los tiempos de respuesta y la duración de las patrullas.

Otros territorios han recibido mejoras considerables. Desde finales de 2023, se han realizado extensas obras de relleno en el arrecife Discovery Great, el arrecife South, la isla Namyit y los arrecifes Pearson, Ladd y Tennent. Los equipos han abierto canales, dragado atracaderos y elevado plataformas para muelles y rampas para embarcaciones. En varios lugares han aparecido helipuertos temporales. Zanjas y defensas costeras rodean las nuevas costas. En algunos arrecifes, como Central y Tennent, los nuevos muelles y dársenas protegidas apuntan a un plan para recibir un flujo constante de embarcaciones gubernamentales y de la milicia marítima.

Las imágenes recientes también revelan un patrón recurrente de infraestructura relacionada con el ámbito militar. Varios arrecifes ampliados cuentan ahora con depósitos reforzados, a menudo con seis contenedores de municiones dispuestos dentro de muros de protección contra explosiones. En muchos puestos también se observan grupos idénticos de seis edificios medianos, distribuidos en tres lados de un patio central y, por lo general, orientados hacia el mar. Esta disposición aparece en varias islas, y algunos lugares, como Barque Canada, tienen varios conjuntos. Su ubicación, junto con la de los depósitos, sugiere que es poco probable que se construyan pistas de longitud completa en otros territorios alargados, como Ladd, Pearson, Tennent o South Reef. Por ahora, es probable que Barque Canada siga siendo el único nuevo aeródromo de la cadena.

Por qué son importantes las Spratly

Las islas Spratly son pequeñas, pero lo que está en juego a su alrededor es importante. El mar de China Meridional conecta el noreste de Asia con el sudeste asiático, el océano Índico y el Pacífico. Por estas aguas transitan buques comerciales que transportan energía, bienes y materias primas fundamentales para las principales economías. El mar también es una fuente vital de proteínas para las comunidades de la región, y bajo el lecho marino hay posibles reservas de petróleo y gas. El control de arrecifes, bancos de arena y aguas determina el acceso a esos recursos e influye en quién puede desplegar patrullas o construir bases.

El derecho internacional establece las normas para estas reclamaciones marítimas. La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar clasifica los accidentes geográficos como islas, rocas o elevaciones que quedan al descubierto durante la marea baja, y esas categorías determinan qué zonas marítimas pueden generar. La recuperación de tierras no cambia su condición jurídica. Las islas artificiales construidas sobre rocas o atolones no crean nuevas zonas económicas exclusivas. En un fallo arbitral de 2016, en un caso entre Filipinas y China, se determinó que las amplias reivindicaciones de China, representadas por la línea de nueve trazos, carecían de fundamento jurídico en la convención. China rechaza ese fallo, y el cumplimiento de las normas en estas aguas depende menos de las decisiones judiciales que de la presencia y la contención en el mar.

La expansión de Vietnam se inscribe en ese contexto jurídico. Hanói sostiene que está mejorando territorios que ya ocupa para proteger a su personal y a los pescadores, así como para resistir tormentas intensas. Los proyectos también responden a necesidades estratégicas, al crear puertos más seguros, más espacio de almacenamiento y lugares para sensores y defensas. El resultado es una presencia administrativa y militar más sólida en las Spratly meridionales, sin que cambien las reivindicaciones jurídicas subyacentes.

La respuesta de China y la región

Pekín ha empezado a expresarse con más firmeza sobre las obras de Vietnam. En febrero, un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China protestó por los trabajos en el arrecife Barque Canada y lo incluyó en lo que China denomina las islas Nansha. El ministerio afirmó que los proyectos de Vietnam se llevaban a cabo en islas y arrecifes que China considera ocupados ilegalmente. La crítica reiteró la postura habitual de China, según la cual defenderá su soberanía reivindicada en todo el mar de China Meridional.

En una rueda de prensa habitual, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Guo Jiakun, respondió a preguntas sobre las Spratly y las obras de Vietnam. Reiteró la postura de Pekín de que esos territorios son chinos y advirtió contra las obras de otros países.

Guo Jiakun dijo: «Las islas Spratly son territorio inherente de China. China se opone firmemente a las actividades de construcción de los países implicados en islas y arrecifes ocupados ilegalmente y tomará las medidas necesarias para salvaguardar su soberanía territorial y sus derechos e intereses marítimos».

Pese a esas declaraciones, la respuesta de China en el mar a Vietnam ha sido limitada en comparación con sus enfrentamientos con Filipinas. Unidades de la guardia costera y de la milicia marítima china han hostigado misiones filipinas de reabastecimiento en el banco Second Thomas y han aumentado la presión cerca del banco Scarborough. Según los analistas, esta atención centrada en Manila pudo haber dado a Vietnam más margen político para ampliar sus puestos sin provocar interferencias diarias.

Collin Koh, investigador del Instituto de Estudios Estratégicos y de Defensa S. Rajaratnam, en Singapur, señaló que la atención de Pekín se ha centrado en Filipinas, aliada de Estados Unidos. Dijo que China tiene motivos para evitar que Vietnam estreche sus vínculos con otros países que reclaman territorios o con potencias externas.

Collin Koh dijo: «Por ahora, gran parte de la atención de China está dirigida a Filipinas, y Pekín preferiría mantener un frente estable con cada uno de sus otros rivales del sudeste asiático en el mar de China Meridional».

Ray Powell, director de SeaLight en la Universidad de Stanford, sostuvo que, por el momento, Pekín parece aceptar la consolidación discreta de Vietnam en las Spratly y priorizar el aislamiento de Filipinas.

Ray Powell dijo: «Pekín ha calculado que, por ahora, mantener a Filipinas aislada de los demás países que reclaman territorios en el mar de China Meridional vale más que impedir que Vietnam obtenga importantes ganancias territoriales».

Equilibrio militar y estrategia

Las nuevas tierras y los puertos de Vietnam le dan herramientas para operar de forma más persistente. Más puertos en las Spratly permiten a las embarcaciones de la Armada, la guardia costera y la milicia marítima reabastecerse, recibir suministros y refugiarse sin regresar al territorio continental. Los puertos de Barque Canada, Ladd, Central, Namyit, Pearson, Sand Cay, South Reef y Tennent amplían esta red. Esto refleja la ventaja logística que obtuvo China tras completar sus grandes islas artificiales a mediados de la década de 2010, que cuentan con muelles, radares y pistas para apoyar patrullas las 24 horas.

Aun con una mejor logística, Vietnam se encuentra en clara desventaja frente a China en número de efectivos y tecnología. La Armada del Ejército Popular de Liberación y la Guardia Costera de China cuentan con muchos más barcos, y la milicia marítima china puede saturar las zonas disputadas con grandes flotas de arrastreros con casco de acero. La modernización de la flota vietnamita se ha ralentizado y sus fuerzas deben cubrir una extensa costa y un archipiélago amplio. Los nuevos puestos ayudan a reducir la diferencia en el ritmo operativo, al acortar los tiempos de tránsito, mejorar el mantenimiento y la asistencia médica y proporcionar emplazamientos para radares adicionales y sistemas de defensa costera.

Las obras defensivas visibles en los arrecifes ampliados apuntan a una estrategia de negación de acceso. Las zanjas, los taludes de protección y los emplazamientos de artillería costera aumentan la capacidad de resistencia. Los depósitos reforzados indican que hay reservas de combustible o municiones en el lugar. Una pista aérea en Barque Canada ofrecería nuevas opciones de transporte aéreo y patrulla marítima en las Spratly meridionales. Estas medidas hacen que los puestos sean más difíciles de amenazar o bloquear y elevan el costo de cualquier intento de asalto. No cambian la realidad de que Vietnam no podría defender todas sus posiciones frente a un ataque decidido de un adversario mucho más poderoso. Sí aumentan el riesgo de una escalada, lo que forma parte de su efecto disuasorio.

Cuestiones ambientales y jurídicas

La recuperación de tierras modifica el lecho marino y perjudica ecosistemas coralinos frágiles. El dragado cubre los arrecifes de arena y sedimentos y puede dañar las zonas de pesca cercanas. Los daños ambientales han sido objeto de debates jurídicos anteriores sobre las actividades en el mar de China Meridional. Algunos funcionarios filipinos han sopesado emprender acciones legales por los daños ecológicos causados por la construcción de islas, una vía que en su momento parecía prometedora por la magnitud de las operaciones de dragado de China a principios de la década.

La participación de Vietnam en proyectos de recuperación de tierras a gran escala complica cualquier caso que señale a un solo país por daños ambientales. Si Manila presentara una nueva demanda centrada en el medioambiente, podría ser acusada de aplicar un doble rasero si no emprendiera también acciones por las obras de Vietnam. Eso no significa que una estrategia jurídica sea imposible, pero reduce las opciones y podría llevar a los países que reclaman territorios a presentar casos contra reivindicaciones marítimas ilegales, en vez de centrarse en los daños ecológicos. Nada de esto modifica el principio jurídico fundamental del derecho del mar: las nuevas tierras no crean nuevos derechos marítimos.

Hanói presenta muchos de sus proyectos como necesarios para la seguridad y el apoyo a los pescadores, que afrontan tormentas más intensas y encuentros más agresivos en el mar. Ese argumento público coincide con el uso dual de muchas instalaciones, como muelles, refugios y faros. Las mismas estructuras también mejoran la logística militar. El equilibrio entre esas dos funciones seguirá condicionando la respuesta de los gobiernos de la región y de sus socios externos a estas obras.

Qué viene ahora

Con las obras de relleno próximas a concluir en varios territorios, es probable que la siguiente etapa traiga más construcciones permanentes. Cabe esperar nuevas obras en muelles, taludes de protección, posiciones de defensa antiaérea y centros de comunicaciones. Los patrones de construcción uniformes que se observan en los distintos puestos apuntan a un plan estándar para las guarniciones y el almacenamiento. La pista de Barque Canada parece encaminada a ser el único nuevo aeródromo en el futuro cercano, mientras que es poco probable que se construyan pistas más largas en otros lugares, debido a que los depósitos y edificios ocupan los corredores disponibles.

Otros países que reclaman territorios siguen de cerca la situación. Filipinas se ha centrado en las misiones de reabastecimiento y en las iniciativas jurídicas y diplomáticas, no en construir grandes islas artificiales propias. Malasia e Indonesia no se han pronunciado sobre las ampliaciones de Vietnam, y es poco probable que emprendan pronto proyectos importantes de recuperación de tierras. Sin embargo, con el tiempo, unos puestos vietnamitas más capaces podrían impulsar a sus vecinos a mejorar sus propias instalaciones o sus patrones de patrullaje. La Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) y China siguen negociando un código de conducta para el mar de China Meridional, pero las conversaciones están estancadas por cuestiones ajenas a la recuperación de tierras, y hay pocas señales de que las negociaciones vayan a resolver pronto los problemas de acceso o cumplimiento.

El panorama de seguridad regional seguirá evolucionando. China está aumentando sus patrullas cerca de los puestos vietnamitas y mantiene la presión sobre las posiciones filipinas. Vietnam construye discretamente, evita anuncios llamativos y limita sus declaraciones sobre la estrategia. Estados Unidos y varios socios han intensificado la cooperación marítima y el fortalecimiento de capacidades con países del sudeste asiático. Las Spratly seguirán poniendo a prueba la presencia, la paciencia y la logística, y las nuevas islas de Vietnam ya son una parte permanente de esa disputa.

Lo que hay que saber

• Desde 2021, Vietnam ha ampliado hasta convertir en islas artificiales los 21 territorios que ocupa en las Spratly, muy por encima de los pequeños puestos con fortines que tenía antes.
• A principios de 2025, las tierras recuperadas por Vietnam en zonas disputadas del mar de China Meridional superaban los 3.000 acres, alrededor del 70% de las creadas por China.
• Se han añadido puertos en ocho puestos recientemente ampliados, con lo que se ha triplicado el número de puertos vietnamitas en las Spratly y se ha mejorado considerablemente la logística para despliegues más prolongados.
• El arrecife Barque Canada es ahora el mayor puesto de Vietnam. Allí se construye una pista de aproximadamente 8.000 pies y hay varias instalaciones reforzadas.
• La nueva infraestructura incluye depósitos de municiones y grupos de edificios idénticos dispuestos alrededor de patios, además de helipuertos, zanjas y defensas costeras.
• China ha protestado por las obras de Vietnam, pero su respuesta en el mar ha sido moderada en comparación con sus enfrentamientos con Filipinas.
• La recuperación de tierras no cambia la condición jurídica de las reivindicaciones marítimas según el derecho del mar, y los daños ambientales complican futuras estrategias legales.
• La siguiente etapa traerá instalaciones más permanentes en los puestos vietnamitas, mientras los países vecinos observan el impacto a largo plazo en los patrones de patrullaje y la seguridad.