Corea del Sur registra un aumento récord de infecciones resistentes a los carbapenémicos; las personas mayores son las más afectadas

Una amenaza creciente transforma la atención en hospitales y residencias para personas mayores

Las infecciones causadas por Enterobacterales resistentes a los carbapenémicos están alcanzando cifras récord en Corea del Sur. La vigilancia nacional contabilizó 44.930 casos al 1 de diciembre de 2025. El total ya supera las 42.347 infecciones registradas durante todo 2024. Las autoridades sanitarias describen este aumento como el más rápido desde que comenzó la vigilancia nacional en 2018. Estos microorganismos, a menudo llamados superbacterias, resisten los carbapenémicos, una clase de antibióticos de última línea que se utiliza cuando otros tratamientos no funcionan. Cuando se propagan en hospitales y centros de atención, los profesionales de la salud disponen de menos opciones y los pacientes afrontan mayores riesgos.

La Agencia para el Control y la Prevención de Enfermedades de Corea (KDCA, por sus siglas en inglés) ha registrado un aumento constante cada año desde que las infecciones por CRE se incorporaron a la notificación obligatoria en 2017. Los informes anuales pasaron de 5.717 en 2017 a 11.954 en 2018, 15.369 en 2019, 18.113 en 2020, 23.311 en 2021, 30.548 en 2022 y 38.405 en 2023, con 42.347 casos registrados en 2024. El total de 2025 ya ha superado esa tendencia. El repunte refleja un panorama cambiante de amenazas en un país con una población que envejece rápidamente y un elevado consumo de antibióticos.

La carga recae especialmente sobre las personas mayores. Las personas de 60 años o más representan el 86,3 por ciento de las infecciones notificadas, y más de 31.000 casos corresponden a pacientes de 70 años o más. Los hospitales geriátricos, los centros de atención de larga duración y otros establecimientos colectivos son puntos vulnerables para el control de infecciones. Las CRE se propagan por contacto con pacientes infectados o colonizados, o con equipos contaminados, por lo que la higiene meticulosa de las manos, la limpieza del entorno y el manejo cuidadoso de los dispositivos son fundamentales. A menudo, esto se traduce en hospitalizaciones más prolongadas, mayores costos y más mortalidad. Corea del Sur también se sitúa entre los países de la OCDE con mayor consumo de antibióticos. En 2023, el uso alcanzó las 31,8 dosis diarias definidas por cada 1.000 personas, muy por encima del promedio de la OCDE, de 18,3. La KDCA está preparando un plan nacional para el periodo 2026-2030 con el fin de reducir el uso innecesario de antibióticos, preservar la eficacia de los tratamientos y reforzar la prevención de infecciones.

Qué son las CRE y por qué importan

Los Enterobacterales son un amplio orden de bacterias que viven en el intestino humano y en el medioambiente. Incluyen E. coli, Klebsiella pneumoniae y especies de Enterobacter. En personas sanas, estas bacterias pueden colonizar el organismo sin causar daño. En pacientes hospitalizados o inmunodeprimidos, pueden provocar infecciones graves en la sangre, los pulmones, las vías urinarias, las heridas y las zonas quirúrgicas. Los carbapenémicos son antibióticos potentes reservados para infecciones graves. Cuando los Enterobacterales desarrollan resistencia a los carbapenémicos, las infecciones pueden ser muy difíciles de tratar y requerir combinaciones de fármacos más antiguos o medicamentos nuevos y costosos.

Cómo se propagan las CRE en centros de atención

La transmisión ocurre principalmente en entornos sanitarios. El contacto con un paciente infectado o colonizado, con las manos del personal o con superficies y dispositivos contaminados puede transmitir CRE de una persona a otra. Las bacterias pueden persistir en las barandillas de las camas, los tubos de los respiradores, los catéteres e incluso los desagües de los lavabos si la limpieza no es constante. Las salas abarrotadas, el uso frecuente de dispositivos y la elevada exposición a los antibióticos crean condiciones propicias para la circulación de microorganismos resistentes. Los pacientes que permanecen más tiempo hospitalizados, reciben varios antibióticos o se someten a procedimientos invasivos afrontan un mayor riesgo.

Siete años de crecimiento constante y por qué siguen aumentando las cifras

La vigilancia de Corea del Sur indica que las CRE ya constituían un problema reconocido antes de la pandemia y que su incidencia ha aumentado cada año desde el inicio de la notificación obligatoria. Es probable que la ampliación de las pruebas diagnósticas y el fortalecimiento de la vigilancia hayan incrementado la detección. La KDCA también ha modernizado los sistemas de datos, lo que mejora la rapidez y la exhaustividad de los informes. Aunque la detección ha mejorado, los expertos señalan factores claros que impulsan un aumento real de los casos: el elevado consumo de antibióticos, la mayor complejidad de la atención hospitalaria y el rápido crecimiento de la población de edad avanzada, que tiene más probabilidades de necesitar hospitalización o vivir en centros de atención.

Mejor detección frente a aumentos reales

Una vigilancia más eficaz ayuda a encontrar más casos que podrían haber pasado inadvertidos en el pasado. Las plataformas integradas de información sobre enfermedades infecciosas de Corea y los informes periódicos de los hospitales aumentan la visibilidad. Sin embargo, el perfil de edad de los casos, su concentración en hospitales geriátricos y centros de atención de larga duración, y el crecimiento sostenido año tras año apuntan a una presión de transmisión real. Las alteraciones de la atención habitual y de las pautas de prescripción de antibióticos tras la pandemia también han influido. Las olas de virus respiratorios, los aumentos estacionales de infecciones como la tosferina y la gripe, y la mayor saturación de los hospitales añaden presión a los programas de control de infecciones, que necesitan tiempo, capacitación y personal para mantener normas rigurosas.

Las personas mayores soportan el mayor peso del aumento

Las personas mayores están en el centro de esta crisis. Los pacientes de 60 años o más representan más de ocho de cada diez casos notificados. Las personas de 70 años o más suman por sí solas más de 31.000 infecciones en lo que va de año. Muchas de ellas viven con enfermedades crónicas y sistemas inmunitarios debilitados. Muchas necesitan catéteres, sondas de alimentación o atención de heridas, factores que aumentan el riesgo de infección. Los centros que atienden a personas mayores suelen tener poco personal y presupuestos limitados, lo que dificulta mantener medidas intensivas de prevención de infecciones a toda hora y todos los días.

Resultados clínicos y costos

Las infecciones por CRE están relacionadas con hospitalizaciones más prolongadas y un mayor riesgo de desenlaces graves. Estudios internacionales muestran que las infecciones del torrente sanguíneo causadas por Klebsiella pneumoniae resistente a los carbapenémicos pueden tener tasas de mortalidad hospitalaria muy superiores a las de las infecciones causadas por cepas sensibles. En Corea del Sur, los informes oficiales de enfermedades de notificación obligatoria también reflejan el costo humano. En 2024, las infecciones por CRE se asociaron con el mayor número de muertes entre las principales enfermedades de notificación obligatoria, excluida la tuberculosis: se registraron 838 fallecimientos. El tratamiento suele requerir la intervención de especialistas, varios antibióticos o medicamentos nuevos y una vigilancia estrecha de los efectos secundarios. La atención es costosa y exige muchos recursos, sobre todo en las unidades de cuidados intensivos y para pacientes que necesitan rehabilitación prolongada.

El consumo de antibióticos sigue siendo elevado en Corea y su uso responsable es ahora esencial

Corea del Sur registra uno de los consumos de antibióticos más altos de la OCDE. En 2023, el uso se situó en 31,8 dosis diarias definidas por cada 1.000 personas, frente a un promedio de la OCDE de 18,3. El fácil acceso a la atención médica y las prácticas de prescripción arraigadas contribuyen al uso frecuente de antibióticos para afecciones que no los requieren, como los resfriados virales. Cada receta innecesaria genera una presión selectiva que favorece la proliferación de bacterias resistentes. Con el tiempo, la resistencia se acumula en muchos microorganismos, incluidas las CRE.

Los programas de optimización del uso de antimicrobianos buscan mejorar la forma en que se recetan los antibióticos. En los hospitales con programas sólidos, las recetas se revisan a diario, se ajustan los medicamentos a los resultados de laboratorio, se comprueban las dosis y la duración del tratamiento, y se trabaja con farmacéuticos, médicos especialistas en enfermedades infecciosas y microbiólogos para orientar la atención. En 2024 comenzó un programa piloto nacional para ampliar los equipos de optimización. Las primeras medidas se centran en establecer directrices claras, ofrecer capacitación y crear equipos multidisciplinarios para que el uso adecuado sea la norma tanto en los grandes hospitales como en los centros más pequeños.

Presiones de «Una sola salud» fuera de los hospitales

La resistencia no se detiene en la puerta del hospital. El enfoque de «Una sola salud» reconoce los vínculos entre la salud humana, la sanidad animal y el medioambiente. El uso de antibióticos en veterinaria, los requisitos de prescripción para el ganado, la inocuidad de los alimentos en la agricultura y la gestión de aguas residuales influyen en la propagación de bacterias resistentes. Corea ha establecido controles para las recetas veterinarias y ha reforzado las normas de inocuidad alimentaria, pero se necesita mantener la atención para limitar el uso innecesario de antimicrobianos en todos los sectores.

Qué prepara ahora Corea del Sur

La KDCA está ultimando el Tercer Plan Nacional de Gestión de la Resistencia a los Antimicrobianos para el periodo 2026-2030. El plan busca reducir el uso inadecuado de antibióticos, preservar la eficacia de los tratamientos existentes y reforzar la prevención de infecciones en los centros de salud y las comunidades. Entre las prioridades en debate figuran ampliar la optimización del uso de antimicrobianos en hospitales y clínicas, mejorar el diagnóstico rápido y la capacidad de los laboratorios, reforzar las medidas estándar de control de infecciones en hospitales geriátricos y centros de atención de larga duración, y promover la educación pública sobre cuándo son útiles los antibióticos y cuándo no. La estrategia también contempla la coordinación entre los ministerios responsables de la salud humana, la sanidad animal y la protección del medioambiente, así como el apoyo a la investigación y el desarrollo de nuevos antimicrobianos y métodos de diagnóstico.

Qué pueden hacer ya los hospitales y centros de atención

Las medidas basadas en la evidencia pueden reducir la propagación de las CRE si se aplican de forma constante. Muchas son sencillas, pero requieren el respaldo de los directivos y suficiente personal capacitado para mantenerlas.

• Higiene rigurosa de las manos para todo el personal, los pacientes y las visitas, con auditorías frecuentes y comentarios sobre los resultados
• Precauciones de contacto para los pacientes con CRE confirmadas o sospechadas, incluido el uso de guantes y batas, así como de equipos médicos exclusivos
• Detección activa de pacientes de alto riesgo al ingresar, para identificar a quienes portan las bacterias y orientar su ubicación
• Agrupación de pacientes y personal cuando sea necesario para contener la propagación en una unidad
• Limpieza y desinfección exhaustivas de habitaciones, dispositivos y superficies de contacto frecuente, con especial atención a los desagües y lavabos
• Revisión del tratamiento con antibióticos a las 48-72 horas para reevaluar su necesidad, limitar el espectro de acción y suspender los fármacos innecesarios
• Revisión de casos complejos y tratamientos de alto costo por parte de farmacéuticos y equipos de enfermedades infecciosas
• Comunicación clara del estado de CRE durante los traslados de pacientes entre centros

Los responsables de la KDCA han destacado la importancia de la notificación temprana y la acción coordinada. Jee Young-mee, comisionada de la KDCA, subrayó que los informes del personal de primera línea de hospitales y clínicas son una defensa fundamental contra los brotes.

La notificación de enfermedades infecciosas es la primera línea de defensa para minimizar los daños causados por su propagación: permite detectarlas en una fase temprana y detener su transmisión a la comunidad.

Concientizar al personal y a las familias, mejorar el acceso rápido a los resultados de laboratorio e invertir en la capacidad para optimizar el uso de antimicrobianos puede ayudar a los centros a avanzar de inmediato, mientras se amplían los programas nacionales. Los avances reales se producen cuando los directivos establecen expectativas claras, miden los resultados y respaldan a los equipos que realizan el trabajo diario.

El panorama general de la salud pública

Las CRE están aumentando mientras los sistemas de salud afrontan otros repuntes. Tras el punto máximo de la pandemia, Corea registró en 2024 fuertes aumentos de enfermedades infecciosas no relacionadas con la covid, entre ellas una gran ola de tosferina y un incremento de los casos de escarlatina y varicela. La gripe estacional también ha sometido a las clínicas a una fuerte presión durante las semanas de mayor incidencia, y algunos centros han informado de problemas de abastecimiento de medicamentos en los periodos de máxima demanda. Un mayor número de pacientes con infecciones respiratorias implica más recetas de antibióticos y más hospitalizaciones de personas mayores vulnerables. Esta combinación puede agravar los riesgos de resistencia a los antimicrobianos si la optimización del uso de antibióticos y el control de infecciones no avanzan al mismo ritmo.

Los organismos internacionales siguen advirtiendo sobre la resistencia a los antimicrobianos. La Organización Mundial de la Salud la considera una de las principales amenazas para la salud pública. Las estimaciones internacionales relacionan cada año millones de muertes con infecciones en las que la resistencia fue un factor. La experiencia de Corea, con un elevado consumo de antibióticos, un rápido envejecimiento de la población y un amplio acceso a la atención de salud, muestra con qué rapidez la resistencia puede convertirse en un desafío de primera línea. Las decisiones que se tomen ahora sobre la prescripción, la vigilancia y la protección de los centros de alto riesgo determinarán los resultados durante los próximos años.

Qué pueden hacer los pacientes y sus familias

Las personas no pueden controlar los sistemas hospitalarios, pero sí pueden tomar medidas prácticas para reducir el riesgo propio y el de quienes están a su cuidado.

• Pregunte al profesional de la salud si realmente necesita un antibiótico. Los antibióticos no sirven para tratar virus como los que causan el resfriado o la gripe
• Si le recetan un antibiótico, tómelo exactamente como se indica y no guarde las dosis sobrantes
• Mantenga una buena higiene de las manos al visitar hospitales o centros de atención y siga las instrucciones del personal sobre el uso de ropa de protección
• Asegúrese de tener las vacunas al día, incluidas las de la gripe y la covid para las personas mayores y quienes tienen enfermedades crónicas, a fin de reducir las hospitalizaciones que aumentan el riesgo de exposición
• Recuerde amablemente al personal de atención que se lave las manos antes de los procedimientos o de atender dispositivos
• Informe sobre infecciones anteriores o colonización por CRE al registrarse en una clínica o un hospital, especialmente si se traslada de un centro a otro

Puntos clave

• Al 1 de diciembre de 2025, Corea del Sur había notificado 44.930 infecciones por Enterobacterales resistentes a los carbapenémicos, una cifra que ya supera el total de 42.347 de 2024
• Los casos han aumentado cada año desde que comenzó la vigilancia obligatoria en 2017, lo que refleja un crecimiento sostenido de las infecciones resistentes
• Las personas mayores son las más afectadas: el 86,3 por ciento de los casos corresponde a personas de 60 años o más y más de 31.000 casos, a personas de 70 años o más
• Los hospitales geriátricos y los centros de atención de larga duración son puntos críticos de propagación por contacto y equipos contaminados
• En 2023, el consumo de antibióticos en Corea del Sur fue de 31,8 dosis diarias definidas por cada 1.000 personas, el segundo más alto entre los países de la OCDE con datos disponibles
• La KDCA finalizará el Tercer Plan Nacional de Gestión de la Resistencia a los Antimicrobianos para el periodo 2026-2030, con prioridad en la optimización del uso de antimicrobianos, la prevención y la vigilancia
• Las infecciones por CRE se asociaron con 838 muertes entre las principales enfermedades de notificación obligatoria en 2024, lo que pone de relieve su costo humano
• Los hospitales pueden frenar la propagación mediante una higiene estricta de las manos, precauciones de contacto, detección activa, limpieza cuidadosa y una sólida optimización del uso de antimicrobianos