Una malla de andamio en Hong Kong se incendia pese a cumplir las normas de seguridad

Prueba de laboratorio revela fallas en la seguridad de las mallas de andamio en Hong Kong

Una prueba de laboratorio realizada a una malla para retener escombros, tomada de un gran complejo residencial de Hong Kong, ha intensificado el escrutinio sobre la regulación de la seguridad en las obras de renovación de la ciudad. La muestra, que contaba con documentación que acreditaba el cumplimiento de las normas oficiales, se incendió y desprendió gotas en llamas en condiciones controladas. El resultado ha acelerado los llamados a revisar las reglas de ensayo y reforzar su cumplimiento tras el devastador incendio del 26 de noviembre en Wang Fuk Court, en Tai Po, que causó al menos 159 muertes y dejó a miles de personas desplazadas.

Las mallas para retener escombros se usan ampliamente durante trabajos de reparación exterior para atrapar materiales que caen y proteger a los peatones. En Hong Kong suelen cubrir andamios de bambú que se extienden por las torres durante meses. Cuando la malla no es resistente al fuego, puede comportarse como una fuente continua de combustible en la fachada. Si el plástico se derrite y cae mientras arde, puede prender otros materiales situados abajo, hacer que el fuego salte entre espacios y provocar nuevos incendios dentro de los apartamentos a través de ventanas abiertas.

El hallazgo del laboratorio de que una malla con un certificado de seguridad aprobado se incendió ha llevado a examinar a fondo si las normas vigentes reflejan los peligros reales. También ha dejado al descubierto deficiencias en las inspecciones y en la cadena de suministro, desde documentos falsificados hasta la facilidad con que pueden instalarse materiales no conformes sin que nadie lo advierta. El Gobierno ha actuado rápidamente y ha ordenado retirar las mallas de renovación en toda la ciudad, tomar muestras a gran escala y aplicar nuevas reglas que cambiarán la forma de probar y aprobar los materiales antes de su instalación.

Cómo se incendió una malla que cumplía las normas

La prueba que encendió las alarmas era sencilla en su planteamiento. Se expuso a las llamas una muestra de malla verde de plástico para andamios. La malla se incendió y produjo gotas en llamas, un peligro grave en los incendios verticales. Estas gotas son masas de polímero ardiente que pueden caer, adherirse a superficies y propagar el fuego a nuevo combustible. El material tenía un informe de seguridad que indicaba que cumplía los criterios oficiales de aceptación. El resultado, fuego con goteo activo, mostró cómo una malla puede superar una lista de comprobación y aun así comportarse de forma peligrosa cuando más importa.

Qué pudo haber probado el laboratorio

Las pruebas de fuego para plásticos delgados suelen evaluar la rapidez con que se propagan las llamas y si se forman gotas que persisten. Algunas normas penalizan el goteo; otras se centran en la propagación de las llamas por la superficie. Aprobar en un aspecto no garantiza un comportamiento seguro en el complejo entorno exterior de un edificio alto. En una torre, la malla cubre grandes superficies verticales y puede actuar como una vela, al exponer más superficie al calor y al viento. Una vez caliente, puede ablandarse y soltarse de las sujeciones, hundirse hacia el fuego y aportar combustible adicional. Si las gotas prenden los objetos situados abajo, las llamas pueden saltar de un piso a otro mucho más rápido de lo que sugiere una prueba de laboratorio sencilla.

Los investigadores afirman que los materiales inseguros y el engaño tuvieron un papel

Los funcionarios que investigan la tragedia de Wang Fuk Court afirman que coincidieron varios peligros. Después de que un tifón de verano dañara los materiales de renovación, algunos contratistas habrían sustituido las mallas reglamentarias por otras más baratas que no cumplían los requisitos de seguridad contra incendios. Para engañar a los inspectores, que suelen tomar muestras cerca del nivel del suelo, presuntamente instalaron mallas reglamentarias en la base y material de menor calidad en las partes superiores. De las veinte muestras tomadas posteriormente en el complejo, siete no superaron las pruebas de seguridad contra incendios. La policía ha detenido a 21 personas: 15 vinculadas a empresas de construcción, bajo sospecha de homicidio involuntario, y seis de una empresa contratista de instalaciones contra incendios, bajo sospecha de fraude.

La investigación también se ha ampliado a presuntos documentos falsificados para mallas de andamio usadas en otros complejos residenciales. Los investigadores rastrearon certificados hasta un fabricante de Shandong y descubrieron que un laboratorio de pruebas negó haber emitido un informe, mientras que no pudieron localizar a otro. Dependencias de la ciudad han incautado documentos y muestras en varios lugares, y ahora se están analizando más de mil muestras de más de 300 edificios. El alcance del presunto fraude ha reforzado los argumentos a favor de una cadena de custodia estricta, la toma de muestras aleatorias en las obras y las pruebas acreditadas antes de instalar cualquier malla.

Cómo se manipulaba la toma de muestras

La práctica anterior solía basarse en un trozo de malla o un certificado del proveedor presentado en la obra. Si los inspectores tomaban muestras solo en lugares accesibles, como la base, los contratistas podían colocar allí material reglamentario, donde era más probable que se realizaran las verificaciones. La reforma en marcha busca eliminar esa vulnerabilidad. Las nuevas reglas exigirán tomar muestras aleatorias a distintas alturas, realizar pruebas en laboratorios designados e identificar cada lote para vincular cada pieza de malla instalada con un informe verificado.

Por qué las normas actuales fueron insuficientes

El incendio de Wang Fuk Court dejó al descubierto deficiencias tanto en las normas sobre el papel como en la supervisión en condiciones reales. Muchas pruebas evalúan la propagación de las llamas en condiciones controladas que no incluyen vientos fuertes, el efecto chimenea en fachadas altas ni la presencia de otros combustibles cercanos. Una malla que obtiene una calificación aceptable en cuanto a la propagación de las llamas aún puede gotear plástico fundido. En un incendio real, esas gotas pueden prender objetos en balcones, la espuma protectora alrededor de las ventanas o las cortinas dentro de los apartamentos. Las normas tampoco reflejan el deterioro por exposición al exterior. La luz ultravioleta y las condiciones meteorológicas pueden degradar los aditivos ignífugos de los plásticos. Si la malla de Wang Fuk Court estaba en la fachada desde mediados de julio, meses de sol y lluvia podrían haber reducido su resistencia al fuego antes de que se desatara el incendio.

La ciencia de las gotas en llamas y la propagación vertical del fuego

Cuando arde una malla de polímero, puede derretirse y formar gotas de combustible que caen aún encendidas. Cada gota es una pequeña antorcha que puede iniciar incendios localizados en los pisos inferiores o prender objetos en las plataformas de los andamios. La disposición vertical de la malla crea un efecto chimenea. Los gases calientes ascienden y precalientan el plástico de arriba, que entonces se enciende con mayor facilidad. Si el viento empuja las llamas a lo largo de la fachada, el fuego puede rodear las esquinas y saltar de una torre a otra cuando la distancia es corta. En Wang Fuk Court, los funcionarios también señalaron los paneles de espuma alrededor de las ventanas. Muchos están hechos de poliestireno, que se enciende fácilmente y produce un calor intenso. Cuando arden tanto la malla como la espuma, la liberación de energía se acelera. Esto ayuda a explicar por qué el fuego afectó a siete de las ocho torres del complejo y duró unas 40 horas, según las estimaciones.

Los andamios de bambú, bajo escrutinio

Los andamios de bambú son un rasgo característico de la construcción en Hong Kong. Son ligeros, rápidos de montar y más baratos que los de acero, y los equipos especializados han perfeccionado esta técnica durante generaciones. El incendio ha reavivado un debate polémico sobre la seguridad del bambú. Algunos ingenieros sostienen que el bambú es difícil de encender y que la malla y la espuma fueron los principales acelerantes. Otros responden que el bambú seco es combustible y que, una vez encendido, aporta combustible a un incendio que se propaga por la fachada. Experimentos publicados en internet muestran que el bambú fresco tiende a carbonizarse antes de arder, pero esas condiciones no reflejan las de un edificio alto cubierto de malla, expuesto al viento y con múltiples puntos de ignición.

Qué recomiendan los expertos

El consenso emergente es que las estructuras temporales alrededor de edificios altos habitados deberían ser incombustibles siempre que sea posible. Cuando se siga usando bambú, debe tratarse; la malla debe ser resistente al fuego y las conexiones con el edificio deben limitar el espacio que puede actuar como chimenea. Las inspecciones periódicas, las sujeciones adecuadas y los planes para los días de viento fuerte son medidas básicas de control. Las autoridades ya han impulsado el uso de más andamios metálicos en proyectos públicos, y varios especialistas afirman que deberían preferirse los sistemas metálicos u otras opciones incombustibles en complejos residenciales altos y habitados, donde un incendio en la fachada puede tener consecuencias catastróficas.

Orden de retirada en toda la ciudad y nuevas reglas

En los días posteriores al incendio, el Gobierno ordenó retirar de inmediato las mallas de los andamios exteriores de todos los edificios sometidos a obras de reparación importantes. La orden abarcó más de 200 edificios privados y alrededor de una docena de proyectos de vivienda pública o gubernamentales. Los contratistas deben asumir el costo. Las obras de renovación se han detenido en amplias zonas de la ciudad mientras los inspectores verifican si las mallas que aún quedan cumplen las normas de seguridad. En un gran complejo residencial de Sha Tin, se vio a trabajadores desmontar la malla pocas horas después de la directiva. Algunos residentes acogieron la medida y afirmaron que reducía el riesgo de otra tragedia.

Qué exigirán las nuevas normas

Los funcionarios afirman que un nuevo código del Departamento de Edificios exigirá que cada lote de malla para andamios se muestree en la obra y se analice en instalaciones designadas antes de su instalación. El cambio aborda tanto el desempeño del material como el proceso. Las muestras se vincularán a lotes específicos mediante documentación trazable. Los inspectores no aceptarán certificados de laboratorios desconocidos o cuya existencia no pueda verificarse. El jefe de la ciudad, John Lee, también ha pedido a un comité presidido por un juez que investigue el incendio y revise la supervisión de las obras de renovación de edificios. En paralelo, los funcionarios prevén examinar los sistemas de administración de edificios ante las denuncias de licitaciones amañadas y prácticas deficientes de mantenimiento que dejaron expuestos a los residentes.

El costo humano y las consecuencias para la comunidad

Wang Fuk Court, donde vivían unas 4.600 personas, sufrió el incendio más mortífero de Hong Kong en décadas. Las autoridades informan de al menos 159 muertes y decenas de personas siguen desaparecidas. La policía afirma que hasta ahora se han identificado 140 cuerpos. Más de 2.900 residentes se encuentran en alojamientos temporales; muchos están en albergues, campamentos u hoteles y otros, en unidades de vivienda transitoria. Entre quienes siguen sin ser localizados hay trabajadores domésticos extranjeros de Indonesia y Filipinas. Las donaciones para los sobrevivientes superan el equivalente a 115 millones de dólares, y fondos públicos y privados ayudan a las familias a conseguir nuevas viviendas y artículos básicos.

Durante meses, los residentes se habían quejado de los peligros relacionados con las obras de renovación. Según se informa, las alarmas de incendio no funcionaban correctamente. Los paneles de espuma sobre las ventanas alimentaron las llamas. La malla cubría las torres. Muchas personas preguntaron por qué no se había actuado con mayor firmeza antes. La policía ha ampliado las detenciones más allá de las empresas de construcción y las consultoras para incluir a personas acusadas de falsificar registros de seguridad. Las autoridades también han advertido al público que no difunda rumores, y al menos una persona que pidió una investigación independiente ha sido detenida. La combinación de un profundo duelo, una investigación a gran escala y una mayor sensibilidad ante las críticas públicas ha creado un ambiente tenso mientras la ciudad espera respuestas.

Qué deben revisar constructores y residentes

La seguridad en una fachada en obras comienza con materiales que realmente correspondan a la documentación presentada. Las etiquetas no bastan. Los responsables del proyecto deben exigir informes de laboratorios reconocidos, con números de lote trazables y fotografías de las muestras que coincidan con la malla instalada. La toma aleatoria de muestras en la obra y las pruebas independientes antes de la instalación ayudan a evitar sustituciones. Cuando el presupuesto lo permita, conviene preferir sistemas incombustibles, como los andamios metálicos. Si se utiliza malla plástica, debe superar una prueba fiable de resistencia al fuego que evalúe tanto la propagación de las llamas como las gotas en llamas. Las inspecciones deben verificar que los paneles de espuma u otros revestimientos alrededor de las ventanas no se enciendan fácilmente.

Preguntas que los reguladores aún deben responder

Hay varias cuestiones que ahora deben resolver los reguladores. ¿Qué métodos de prueba de fuego adoptará Hong Kong para las mallas de andamio y cómo tendrán en cuenta las gotas en llamas y el deterioro por exposición al exterior? ¿Cómo garantizará la ciudad que los laboratorios estén acreditados y que los informes sean auténticos? ¿Qué cadena de custodia permitirá vincular cada rollo de malla con un lote verificado? ¿Cómo mantendrán los equipos de inspección la cobertura en cientos de obras? ¿Se ampliarán las restricciones al uso de bambú en edificios altos habitados? El nuevo código y la revisión presidida por un juez se evaluarán según la claridad con que respondan estas preguntas y la rapidez con que reduzcan los riesgos en las obras en curso.

Puntos clave

• Una prueba de laboratorio determinó que una muestra de malla para andamios se incendió y desprendió gotas en llamas, pese a que la documentación indicaba que cumplía las normas de seguridad.
• El mortífero incendio de Wang Fuk Court, en Tai Po, causó al menos 159 muertes y afectó a siete de las ocho torres del complejo.
• Los investigadores afirman que algunos contratistas sustituyeron las mallas reglamentarias por otras más baratas que no cumplían las normas y colocaron mallas reglamentarias al nivel del suelo para engañar a los inspectores.
• Siete de las veinte muestras de malla tomadas en Wang Fuk Court no superaron las pruebas de fuego realizadas después del incendio.
• La policía ha detenido a 21 personas: 15 bajo sospecha de homicidio involuntario y seis bajo sospecha de fraude relacionado con la documentación de seguridad.
• Las autoridades ordenaron retirar las mallas de andamio de más de 200 edificios privados y alrededor de una docena de proyectos públicos.
• Las nuevas reglas exigirán tomar muestras en las obras, analizarlas en laboratorios designados y contar con documentación trazable antes de instalar cualquier malla.
• Los funcionarios investigan presuntos certificados falsificados vinculados a un fabricante de Shandong e informes de laboratorios cuya autenticidad no puede verificarse.
• Los andamios de bambú vuelven a estar bajo escrutinio; los expertos recomiendan sistemas incombustibles o materiales tratados, así como inspecciones más estrictas en edificios altos habitados.
• Más de 2.900 residentes están en alojamientos temporales, las donaciones superan los 115 millones de dólares y se creará una investigación presidida por un juez para revisar la supervisión.