India y China: trayectorias distintas de la población en edad de trabajar entre 2024 y 2050

Un punto de inflexión para las dos mayores fuerzas laborales del mundo

India y China están en el centro de un cambio demográfico que marcará la economía mundial durante décadas. Ambos países aún tienen las mayores poblaciones en edad de trabajar del planeta, pero sus trayectorias se han separado. Las proyecciones de las Naciones Unidas indican que la población india en edad de trabajar, de 15 a 64 años, pasará de unos 990 millones en 2024 a aproximadamente 1.130 millones en 2050. China avanzará en la dirección opuesta: su población de ese grupo de edad se reducirá de unos 984 millones a cerca de 745 millones durante el mismo período. Estos cambios equivalen a un aumento de unos 144 millones de trabajadores potenciales en India y una pérdida de alrededor de 239 millones en China. Sus efectos se harán sentir en la manufactura, el comercio, la inversión y el poder nacional.

Esta historia va más allá de las cifras de población. China envejece rápidamente y tiene una tasa de fecundidad muy baja, lo que eleva los costos para las empresas y el Estado. India sigue siendo más joven. La proporción de personas en sus principales años de vida laboral está aumentando, pero los beneficios no son automáticos. El empleo, las habilidades y una vida más saludable determinarán si una fuerza laboral más numerosa eleva los niveles de vida y el crecimiento. El panorama mundial aporta contexto. Se prevé que la población mundial en edad de trabajar crezca alrededor de un 15 % para 2050; India aportará una gran parte de ese aumento, mientras que China reducirá la cifra global.

Qué se considera edad de trabajar y por qué importa

Los demógrafos definen la edad de trabajar como el período entre los 15 y los 64 años. Es una medida sencilla, no una garantía de participación en la fuerza laboral ni de productividad. El concepto importa porque determina la tasa de dependencia: el número de trabajadores en relación con las personas dependientes, sobre todo las personas mayores y los niños. Cuando la tasa de dependencia aumenta durante una transición demográfica, los países pueden beneficiarse de un dividendo demográfico. El crecimiento suele ser más sólido cuando los adultos jóvenes encuentran empleo, adquieren habilidades y ahorran una mayor parte de sus ingresos. Cuando la tasa de dependencia disminuye, aumenta la presión sobre las finanzas públicas y los trabajadores jóvenes. Aquí es donde China e India divergen. China entra en una etapa de descenso de las tasas de dependencia y aumento de las necesidades de cuidados. India aún puede aprovechar un dividendo demográfico si sus políticas se ajustan a la evolución de su población.

India crece, China envejece: las cifras detrás del cambio

La tendencia principal es clara. Se prevé que la población india en edad de trabajar aumente entre un 14 % y un 15 % para mediados de siglo. La de China se reducirá aproximadamente una cuarta parte. La disminución del número de trabajadores potenciales en China coincidirá con el aumento de la cantidad de jubilados. El equilibrio empezó a cambiar en la década de 2010, cuando la población china en edad de trabajar alcanzó su máximo. Los analistas prevén que se reduzca a unos 700 millones para mediados de siglo. Al mismo tiempo, la población china de 60 años o más podría acercarse a los 500 millones hacia 2050, frente a unos 200 millones en la actualidad. Esto presiona los sistemas de pensiones y de salud, así como las finanzas locales.

India llega a este período desde una situación distinta. El país se convirtió recientemente en el más poblado del mundo. Su edad mediana sigue por debajo de los 30 años y una gran parte de sus habitantes tiene menos de 25. Las Naciones Unidas prevén que la población india en edad de trabajar siga aumentando durante las décadas de 2030 y 2040, antes de estabilizarse cerca de 2050. Una mayor cantidad de trabajadores potenciales puede impulsar la producción y atraer capital en busca de escala, pero solo si el empleo y las habilidades crecen al mismo ritmo. Sin esa correspondencia, una fuerza laboral más numerosa puede enfrentar subempleo, informalidad o estancamiento salarial.

Fecundidad, longevidad y legado de las políticas

Hay tres fuerzas detrás de estos resultados: la fecundidad, la mortalidad y la migración. China arrastra el legado de la política del hijo único y de una rápida urbanización. Las familias se han reducido a medida que aumentaban los costos de vida, vivienda y educación. La fecundidad cayó muy por debajo de la tasa de reemplazo hace años y ha seguido disminuyendo. Los cambios de política para alentar a las familias a tener dos o tres hijos no han revertido la tendencia. El aumento de la longevidad incrementa el número de personas mayores que necesitarán cuidados durante más años. India sigue una trayectoria distinta. La fecundidad cayó rápidamente durante tres décadas y ahora está cerca de la tasa de reemplazo o ligeramente por debajo en muchos estados. En el norte sigue siendo más alta que en el sur, y el impulso demográfico mantendrá elevado el número de nacimientos durante cierto tiempo, porque muchas mujeres están en edad reproductiva. La composición demográfica varía en el país, lo que influye en las zonas donde la fuerza laboral crecerá más rápidamente.

Quién convierte el crecimiento de la población en un dividendo

La estructura demográfica establece las condiciones iniciales. Los resultados económicos dependen de la participación y la productividad. Por eso, una simple cifra de personas de entre 15 y 64 años puede resultar engañosa. China aún tiene ventajas en la calidad de la educación, las habilidades y la participación de las mujeres en la fuerza laboral. India debe avanzar en el nivel educativo y la salud, y muchas mujeres siguen fuera del mercado laboral por razones que incluyen la seguridad, el acceso al cuidado infantil, las normas sociales y la estructura de los empleos disponibles. Cerrar esas brechas puede cambiar la trayectoria del crecimiento más de lo que sugieren las cifras de población por sí solas.

Los economistas que comparan ambos países suelen ajustar las cifras de la fuerza laboral según el nivel educativo y la participación. En esas comparaciones, la fuerza laboral más pequeña de China aún podría producir más en total si mantiene una productividad mayor. Para convertir una población en edad de trabajar más numerosa en un crecimiento más rápido, India tendrá que aumentar la participación de las mujeres, mejorar los resultados educativos y vincular esas habilidades con empleos en el sector formal. El beneficio potencial es considerable. Si la participación y la productividad aumentan a la vez, el dividendo demográfico puede impulsar de forma duradera los ingresos y los ingresos públicos.

El papel de las mujeres en la fuerza laboral

Las mujeres son clave para que India aproveche su oportunidad demográfica. Una mayor participación femenina aumenta los ingresos familiares, impulsa el ahorro y contribuye a la salud de los niños. También amplía la base tributaria. Entre las políticas eficaces figuran el transporte seguro y confiable, las modalidades de trabajo flexibles, el cuidado infantil y la capacitación vinculada con empleos reales. Los servicios y la manufactura ligera pueden ser buenas puertas de entrada cuando las empresas diseñan puestos que facilitan la incorporación de mujeres nuevas en el mercado laboral o su regreso después de dejar el trabajo para cuidar a otras personas. Los países que amplían las oportunidades para las mujeres suelen obtener un doble dividendo: más trabajadores y una mayor productividad por trabajador.

Manufactura, cadenas de suministro y cambios en la inversión

La reducción de la fuerza laboral en China y el aumento de los salarios ya han impulsado la diversificación de las cadenas de suministro mundiales. Vietnam, Bangladesh y algunas zonas de India han recibido actividades de manufactura de prendas de vestir, ensamblaje de productos electrónicos y bienes de consumo. China sigue teniendo una profundidad sin igual en sus redes de proveedores, logística y técnicos calificados, y está automatizando rápidamente para compensar la escasez de mano de obra. Aun así, las cifras laborales están cambiando. Las empresas que producen para los mercados mundiales buscan operar en varios países para gestionar los costos, la resiliencia y los riesgos de política económica.

India quiere ampliar su participación en la producción industrial. El Gobierno ha promovido incentivos vinculados a la producción, invertido en carreteras y puertos, y flexibilizado las normas en algunos sectores. El ensamblaje de productos electrónicos ha crecido, en particular el de teléfonos móviles, y ahora se abastece de más componentes en el país que hace unos años. El siguiente paso es más difícil. Para acercarse al punto de inflexión de Lewis, cuando el excedente de trabajadores rurales pasa a empleos de mayor productividad en la industria y los servicios, India debe crear millones de empleos estables y de mayor valor cada año, y mejorar las habilidades al mismo ritmo. La infraestructura urbana, la confiabilidad del suministro eléctrico, la eficiencia aduanera y el cumplimiento de los contratos son importantes para los inversionistas. La automatización y la inteligencia artificial también cambian las condiciones. La mano de obra de bajo costo es una ventaja, pero los lugares que tendrán éxito serán los que combinen escala, confiabilidad, rapidez y habilidades.

Contratos sociales bajo presión

El envejecimiento cambia lo que compran los hogares y lo que los gobiernos deben financiar. En todo el mundo, las personas mayores representarán una proporción mucho mayor del consumo total en 2050 que en la actualidad. En los países que envejecen rápidamente, incluida China, la proporción de personas en edad de trabajar disminuirá hasta mediados de siglo. Las tasas de dependencia caerán y los sistemas de jubilación enfrentarán déficits mayores. Esto plantea varias opciones. Las personas pueden trabajar durante más años. La productividad puede crecer más rápido gracias a la tecnología y una mejor gestión. La inmigración puede cubrir la escasez en algunos sectores. El ahorro público y privado puede reorganizarse para financiar los cuidados y las pensiones. Ninguna medida bastará por sí sola. Los países que actúen pronto y adopten una combinación equilibrada afrontarán el cambio con menos trastornos.

Diferencias regionales dentro de India y China

Ninguno de los dos países es homogéneo. En India, los estados del sur y el oeste tienen una fecundidad muy baja y ya están envejeciendo. Algunos dirigentes locales han empezado a alentar a las familias a tener más hijos. Los estados del norte, que suelen ser más pobres y rurales, aún tienen una fecundidad más alta y aportarán la mayor parte del crecimiento de la fuerza laboral durante las próximas dos décadas. Esta combinación hace aún más necesario facilitar la movilidad, desarrollar habilidades y crear empleos urbanos. El desafío consiste en conectar a los trabajadores del norte con los centros de crecimiento sin sobrecargar la vivienda, el transporte y el suministro de agua en ciudades ya muy pobladas.

China también enfrenta diferencias internas. Las regiones costeras urbanas son más prósperas y envejecidas, cuentan con mejores servicios y están más automatizadas. Las provincias del interior tienen características laborales y capacidad fiscal diferentes. Los cambios de política que flexibilicen las normas de registro de residencia podrían mejorar la movilidad, pero la tendencia demográfica no cambiará rápidamente. El número de mujeres en edad reproductiva está disminuyendo. El costo de criar hijos es alto en las ciudades. Los incentivos para tener más hijos han tenido efectos modestos en otros países y es poco probable que reviertan las tendencias a largo plazo sin cambios más profundos en la vivienda, el trabajo y los cuidados.

Qué significa para el poder mundial y la geopolítica

La demografía influirá en el poder nacional, pero no determinará por sí sola los resultados. Una fuerza laboral china más pequeña, más jubilados y un crecimiento demográfico más lento limitan la capacidad militar y económica del país. Al mismo tiempo, China sigue siendo grande, urbana y tecnológicamente capaz. Estados Unidos y una red de aliados cuentan con una base demográfica y tecnológica que compensa parte de la ventaja de escala de China. India tendrá una proporción cada vez mayor de la fuerza laboral mundial y puede ganar influencia si desarrolla el empleo, la educación y la salud a gran escala.

Algunos analistas sostienen que el reloj demográfico de China reduce su margen para tener paciencia estratégica. Otros advierten contra las predicciones lineales. Michael OHanlon, experto en seguridad, ofreció un recordatorio oportuno sobre las suposiciones exageradas acerca del poder de China.

China no es invencible.

Añadió que el tiempo no está automáticamente del lado de Pekín. La lección más amplia es evitar el fatalismo. El capital humano, las alianzas, la innovación y las decisiones políticas orientarán los resultados dentro de los límites que impone la aritmética demográfica.

Cómo pueden prepararse las empresas

Los directivos no controlan las tendencias de fecundidad, pero pueden planificar sus efectos. Hay varias medidas destacables:

• Diversificar la producción en más de un país, manteniendo una presencia sólida en China por sus avanzadas redes de suministro y en India por su escala.
• Invertir en automatización y capacitación para elevar la productividad allí donde escasea la mano de obra, también mediante empleos adecuados para trabajadores de más edad.
• Diseñar productos y servicios para los consumidores mayores de China y los jóvenes consumidores urbanos de India.
• Crear vías de acceso al talento en India mediante alianzas con centros de formación profesional y comunitarios para desarrollar habilidades para puestos iniciales.
• Usar modelos de trabajo a distancia y distribuido para acceder al talento de las ciudades secundarias.
• Anticipar cambios normativos y de política que apoyen la participación de las mujeres en la fuerza laboral, como el cuidado infantil y el transporte seguro, y adaptar las prácticas de contratación para aprovechar sus beneficios.

Lo que debe saber

• Se prevé que la población india en edad de trabajar aumente de unos 990 millones en 2024 a aproximadamente 1.130 millones en 2050, mientras que la de China bajaría de unos 984 millones a cerca de 745 millones.
• La población mundial en edad de trabajar podría crecer alrededor de un 15 % hasta 2050; India aportaría una gran parte del aumento y China reduciría la cifra total.
• La población china en edad de trabajar alcanzó su máximo en la década pasada y se prevé que disminuya hasta unos 700 millones para mediados de siglo, mientras que la población de 60 años o más se acercaría a los 500 millones.
• El dividendo demográfico de India no está garantizado. El crecimiento que el país pueda lograr dependerá de una mayor participación de las mujeres en la fuerza laboral, una mejor educación y una vida más saludable.
• Las cadenas de suministro se están diversificando. China está automatizando para compensar la escasez de mano de obra e India atrae parte de la manufactura, pero debe crear millones de empleos de calidad cada año para mantener el impulso.
• El envejecimiento presionará las finanzas públicas de muchos países. Las tasas de dependencia caerán y aumentarán las necesidades de financiación de las pensiones y los cuidados.
• Las diferencias regionales importan. El sur de India envejece rápidamente, mientras que el norte aportará la mayoría de los nuevos trabajadores. China enfrenta el envejecimiento de las regiones costeras urbanas y otras presiones en el interior.
• La demografía impone límites, pero no determina los resultados. Las políticas, las habilidades, la tecnología y las alianzas definirán cómo India y China convierten a sus habitantes en poder.

Para consultar datos primarios y proyecciones interactivas, visite Perspectivas de la población mundial de las Naciones Unidas (revisión de 2024) en population.un.org/wpp/.