Un corredor renovado conecta capitales y ciudades de caravanas
En Eurasia, la antigua Ruta de la Seda está pasando de las lecciones de historia a convertirse en una red turística activa. Los nuevos datos presentados en la 30.ª Feria Internacional de Turismo de Tashkent muestran que el número de visitantes en Asia Central y el Cáucaso Sur ha superado los niveles anteriores a la pandemia. La región atrae a viajeros que buscan viajes más largos, circuitos por varios países y experiencias más variadas, que en un mismo itinerario combinan ciudades de caravanas restauradas, rutas de montaña y manantiales termales. Las reuniones del sector, los programas para jóvenes y las presentaciones digitales en Tashkent pusieron de relieve una economía turística que se diversifica, se profesionaliza y aprende a ofrecer rutas transfronterizas en lugar de escapadas a una sola ciudad.
Contenido
- Un corredor renovado conecta capitales y ciudades de caravanas
- ¿Qué impulsa la recuperación de Asia Central y el Cáucaso Sur?
- Uzbekistán lidera el crecimiento, pero el auge es regional
- Rutas, visados y herramientas digitales transforman la planificación
- La naturaleza, la artesanía y las rutas regionales van más allá de las escapadas urbanas
- Riesgos y responsabilidades para el patrimonio y las comunidades
- La marca de la Ruta de la Seda, antigua y moderna
- Cómo se adaptan los operadores turísticos y los hoteles
- Perspectivas: más circuitos y una gestión más inteligente
- Puntos clave
Uzbekistán se ha convertido en el principal impulsor. Las llegadas de visitantes extranjeros pasaron de poco más de 2 millones en 2017 a más de 10 millones el año pasado, un aumento de cinco veces que refleja la recuperación general de la región. La mejora de la conectividad aérea es fundamental para este crecimiento. Hay vuelos diarios entre Azerbaiyán y Uzbekistán, una nueva ruta entre Samarcanda y Bakú y una mayor frecuencia de vuelos regionales, que hacen viables los viajes de fin de semana y los desplazamientos de negocios entre países. Más de 50.000 uzbekos visitaron Azerbaiyán este año, un aumento interanual del 35 %, y muchos optaron por manantiales termales, estancias en sanatorios y escapadas urbanas breves, fáciles de combinar con visitas culturales.
La promoción se orienta cada vez más a ofrecer rutas compartidas. Las regiones más allá de las ciudades emblemáticas están formalizando el ecoturismo, trazando nuevas opciones de circuitos e incorporando destinos naturales con coordenadas, rutas seguras, datos de altitud y calendarios estacionales antes de convertirlos en productos oficiales. Por ejemplo, la región uzbeka de Namangán está cartografiando distritos montañosos para el turismo de aventura y de cuevas. Los operadores turísticos de Japón y Europa se están adaptando a este enfoque y diseñan itinerarios con variaciones según la temporada y espacios para actividades educativas. La tecnología facilita la planificación: las herramientas de inteligencia artificial responden las preguntas de los viajeros las 24 horas, buscan entre distintas opciones de circuitos y analizan reseñas de las principales aplicaciones de viajes. Esto reduce las demoras que antes frustraban tanto a los clientes como a las empresas turísticas.
¿Qué impulsa la recuperación de Asia Central y el Cáucaso Sur?
Tres pilares explican esta aceleración. El primero es la conectividad. Más vuelos enlazan las capitales y las ciudades secundarias, reducen los tiempos de traslado y amplían las opciones para viajes de fin de semana y escapadas breves. El segundo son las políticas. La simplificación de los visados y las exenciones recíprocas amplían el acceso. China y Kazajistán establecieron una exención recíproca de visado a finales de 2023, y un acuerdo de exención de visado entre China y Uzbekistán entró en vigor en junio de 2025, lo que impulsa los viajes en ambas direcciones. El tercer pilar es el desarrollo de productos turísticos. Las instituciones nacionales y regionales están coordinando esfuerzos para crear rutas temáticas y viajes con varias paradas que conectan ciudades de la UNESCO, parques de montaña y fortalezas del desierto. Los planificadores de viajes solicitan cada vez más itinerarios combinados de siete a nueve noches por varios países.
La demanda de viajes al extranjero de China es un claro motor. Kazajistán recibió unos 655.000 turistas chinos en 2024, un aumento interanual del 78 %, y las reservas para Uzbekistán casi se duplicaron en mayo respecto de abril. Los viajeros mencionan una combinación de factores: precios asequibles, clima templado de mayo a octubre, un fuerte atractivo cultural vinculado a la Ruta de la Seda y más opciones de vuelos. A medida que se estrechan los vínculos diplomáticos y se ponen en marcha más rutas directas, se prevé que siga creciendo el tráfico desde las principales ciudades chinas. También aumenta el número de visitantes de Oriente Medio, Turquía, India y Europa gracias a la mejora de la conectividad.
La transformación digital es un multiplicador discreto. Los sistemas de chat y respuesta basados en inteligencia artificial ya ofrecen presupuestos inmediatos y permiten ajustar itinerarios. El análisis de reseñas en distintas plataformas ayuda a los operadores a perfeccionar rápidamente sus productos. Uzbekistán está creando una plataforma de viajes unificada que mostrará en tiempo real la disponibilidad de vuelos, trenes y circuitos en rutas nacionales y regionales, para resolver un problema persistente: los billetes solían agotarse con meses de antelación. Estas herramientas no sustituyen a los agentes ni a los guías, pero agilizan las decisiones y mejoran el servicio a gran escala.
Uzbekistán lidera el crecimiento, pero el auge es regional
El crecimiento de Uzbekistán se basa en una combinación de patrimonio, reformas ambiciosas y grandes inversiones para mejorar el acceso. El país recibió más de 10 millones de visitantes extranjeros en 2024 y generó varios miles de millones de dólares en ingresos turísticos; en 2025 mantuvo ese impulso. La liberalización de los visados ya abarca a ciudadanos de decenas de países, y hay planes para ampliar el acceso a viajeros chinos y de otros mercados. Las autoridades han señalado que los visitantes de Estados Unidos podrían obtener acceso sin visado para estancias breves desde principios de 2026, lo que ampliaría el mercado de larga distancia. Los aeropuertos se están modernizando y ampliando en el marco de una reestructuración que separó al operador aeroportuario de la aerolínea de bandera, con el objetivo de duplicar el tráfico de pasajeros para 2026. El patrimonio sigue siendo el principal atractivo: los sitios de Samarcanda, Bujará y Jiva incluidos en la lista de la UNESCO atraen a viajeros interesados en la cultura, y el corredor de las Rutas de la Seda de Zarafshan-Karakum se incorporó a la Lista del Patrimonio Mundial en 2023 como bien compartido con países vecinos.
El resto de Asia Central también crece. Kazajistán recibió alrededor de 2,3 millones de visitantes extranjeros en 2024, un aumento marcado respecto del año anterior. Los hoteles de Almaty registraron una ocupación récord, lo que impulsó una rápida expansión de marcas y dejó al descubierto la escasez de habitaciones en temporada alta. Cadenas internacionales como Hilton, Marriott, Hyatt, Accor y Ritz-Carlton están entrando en el mercado o ampliando su presencia. Kirguistán apuesta por el turismo de naturaleza y aventura, desde circuitos alrededor de lagos hasta caminatas por pastizales de altura, mientras que la carretera del Pamir, en Tayikistán, sigue atrayendo a los aficionados a los viajes por tierra. Turkmenistán tiene potencial para el turismo de patrimonio y las experiencias en el desierto, aunque los inversionistas siguen percibiendo un mayor riesgo dadas las condiciones actuales y las reformas limitadas.
El Cáucaso Sur también participa de este flujo. Azerbaiyán es tanto un mercado de origen para quienes viajan los fines de semana al extranjero como un destino de turismo termal y de negocios para los visitantes de Asia Central. Los vuelos diarios entre Bakú y ciudades uzbekas, junto con la nueva conexión con Samarcanda, facilitan los itinerarios por dos o tres países a lo largo de un arco moderno de la Ruta de la Seda. Estos viajes reciben el impulso de campañas conjuntas de promoción y de un número creciente de eventos corporativos que se celebran por turnos en los centros regionales.
Rutas, visados y herramientas digitales transforman la planificación
El transporte aéreo es la columna vertebral de la recuperación. En el foro de aviación celebrado junto con la feria de Tashkent, aerolíneas, aeropuertos e instituciones turísticas abordaron la ampliación de rutas, los vuelos directos, las mejoras de infraestructura y la promoción conjunta. Los acuerdos firmados allí respaldan una red más amplia de servicios intrarregionales, que complementa las conexiones de larga distancia que se están incorporando desde Oriente Medio y Asia. En Uzbekistán, los trenes de alta velocidad ofrecen a los visitantes una conexión fiable entre ciudades históricas, mientras que los nuevos autobuses regionales y servicios de transporte transfronterizos cubren las brechas en las rutas más populares.
Los regímenes de visado avanzan hacia una mayor facilidad para los viajeros. Las estancias sin visado de hasta 30 días en Uzbekistán para ciudadanos de muchas nacionalidades redujeron los obstáculos y ampliaron el mercado. Las exenciones recíprocas de visado o los sistemas simplificados de visado electrónico ya son habituales en la región. Los responsables políticos siguen hablando de un modelo común de visado más amplio, similar a un pase regional, una idea que, según las encuestas, impulsaría aún más la demanda si se pusiera en práctica. La dirección del cambio está clara: menos barreras, trámites más rápidos y normas más claras.
La planificación digital se ha convertido en un factor decisivo para transformar el interés en reservas. Los asistentes de inteligencia artificial integrados en sitios web turísticos atienden consultas fuera del horario habitual, proponen rutas, estimaciones de costos y opciones según la temporada, y analizan reseñas de viajeros para detectar posibles diferencias entre las expectativas y la realidad. Este tipo de asistencia reduce la pérdida de clientes potenciales y ayuda a competir a los pequeños operadores. Las sesiones de la conferencia en Tashkent también presentaron herramientas de realidad virtual para museos, experimentos de marketing con inteligencia artificial e investigaciones académicas sobre diseño de viajes sostenibles, señal de que las nuevas tecnologías están pasando de ser una novedad a tener aplicaciones prácticas en la región.
La naturaleza, la artesanía y las rutas regionales van más allá de las escapadas urbanas
Los viajes por la Ruta de la Seda ya no se centran únicamente en cúpulas y madrasas. Las regiones están convirtiendo la naturaleza en productos turísticos plenamente desarrollados y con estándares profesionales. En la región uzbeka de Namangán, las autoridades están cartografiando cuevas y senderos, identificando las temporadas adecuadas y registrando altitudes para crear aventuras guiadas seguras y listas para ofrecer a visitantes extranjeros. La Alianza Euroasiática de Centros de Montaña anunció acuerdos con estaciones de esquí europeas y puso en marcha mejoras para la temporada de invierno de 2025-2026, una señal de que el esquí y las actividades recreativas de invierno se están consolidando como una nueva etapa en el calendario turístico regional.
La artesanía local también está cambiando los productos que los viajeros llevan a casa. Los visitantes buscan artículos hechos a mano con un vínculo claro con su lugar de origen, lo que impulsa la demanda de talleres, visitas a estudios y recorridos por mercados. En Marguilán, una localidad del valle de Ferganá, las técnicas de tejido de seda permiten elaborar telas tradicionales como el adras y el khan atlas, conocimientos incluidos en la lista del patrimonio cultural inmaterial de la UNESCO. Los artesanos afirman que unas normas aduaneras más flexibles y mejores opciones de envío facilitan la atención a clientes extranjeros sin perder la historia personal que hace atractivos estos objetos.
La educación y la formación forman parte del mismo cambio. Las universidades de la región están incorporando programas de gestión turística, hostelería, negocios e idiomas, con prácticas en aerolíneas, hoteles y empresas turísticas. El objetivo es elevar la calidad del servicio y formar una clase directiva capaz de ampliar la oferta sin dejar de ofrecer calidad a medida que aumenta el número de visitantes. Esto es importante en un mercado donde la escasez de mano de obra y la disparidad en los estándares de servicio han frenado el crecimiento en algunas ciudades.
Riesgos y responsabilidades para el patrimonio y las comunidades
Un crecimiento de esta escala genera presión. Expertos en patrimonio han advertido sobre la rápida construcción de hoteles junto a edificios centenarios y la eliminación de elementos históricos durante las obras de renovación urbana. Los proyectos promocionados como complejos turísticos pueden generar empleos y servicios, pero también alterar la vida local si la planificación no es transparente o si los residentes se ven desplazados de los barrios antiguos. En Bujará, uno de los emplazamientos de un gran complejo de ocio se encuentra dentro de una zona de amortiguamiento de la UNESCO, un recordatorio de que el desarrollo cerca de sitios del Patrimonio Mundial requiere una gestión cuidadosa. El riesgo es que las ciudades acaben convertidas en museos: parecen auténticas, pero están desconectadas de la vida cotidiana.
También hay una visión contrapuesta: algunos profesionales creen que la maduración del sector protegerá el patrimonio en lugar de debilitarlo. Sophie Ibbotson, embajadora de Turismo de Uzbekistán en el Reino Unido, dijo en un foro de medios de comunicación celebrado durante la feria de Tashkent que el ritmo del cambio es real y positivo.
El turismo en Uzbekistán se está desarrollando rápidamente y es un momento muy emocionante para formar parte de este proceso.
Los participantes en el mismo foro destacaron impresiones cotidianas que rara vez aparecen en los documentos de políticas públicas: la calidez de la hospitalidad, la sensación de seguridad al caer la noche y una generosidad tal que puede abrumar a quienes intentan seguir el ritmo de la comida que se sirve en cada parada. Como bromeó uno de los asistentes durante el programa universitario en Tashkent, Samarcanda, Bujará y Jiva:
El único riesgo es toda la comida que le ofrecerán.
Las medidas prácticas de protección son esenciales. El Banco Mundial lleva tiempo sosteniendo que la gestión del riesgo de desastres debe integrarse en la planificación turística de Asia Central, una región expuesta a terremotos e inundaciones. Esto implica invertir en infraestructura resiliente, instalar señalización clara para evacuaciones en sitios patrimoniales y utilizar herramientas de gestión de visitantes que distribuyan las aglomeraciones a lo largo del día y entre distintos barrios. También requiere licitaciones transparentes, información pública sobre los grandes proyectos y espacio para que las comunidades locales participen en las decisiones de diseño. Estas medidas ayudan a mantener vivos los centros urbanos para sus residentes y, al mismo tiempo, recibir a un mayor número de visitantes.
La marca de la Ruta de la Seda, antigua y moderna
La expresión Ruta de la Seda designa una red de rutas comerciales activa durante más de dos milenios. Las caravanas transportaban mercancías, ideas y religiones entre Oriente y Occidente, con Asia Central en el centro de este intercambio. Ciudades como Samarcanda, Bujará y Jiva aún conservan las huellas arquitectónicas de aquella época, mientras que la red más amplia incluye ramales que llegaban a Oriente Medio y Europa. La red histórica perdió importancia con el auge del comercio marítimo en el siglo XVI, pero su fuerza cultural nunca desapareció y hoy ofrece un lenguaje común para promover viajes conectados entre países.
El proyecto Corredores del Patrimonio de las Rutas de la Seda de la UNESCO, financiado por la Unión Europea y ejecutado entre 2018 y 2024, trabajó en Irán, Kazajistán, Kirguistán, Tayikistán y Uzbekistán para reforzar la protección del patrimonio material e inmaterial. El programa mejoró la cooperación entre museos, formó guías, apoyó la restauración y la gestión de sitios y creó materiales educativos y promocionales, incluida una exposición virtual. En la práctica, este tipo de desarrollo de capacidades ayuda a los destinos a recibir más visitantes sin perder precisamente las cualidades que los hacen atractivos.
Cómo se adaptan los operadores turísticos y los hoteles
Las empresas turísticas están reajustando sus catálogos. Los circuitos por varias ciudades y países combinan ahora los principales sitios de la UNESCO con actividades en la naturaleza, espacios educativos y artesanía. Las propuestas de salud y bienestar se han generalizado, con sanatorios y manantiales termales incorporados a las rutas culturales. Los viajes de negocios están volviendo a la región a medida que mejora la conectividad, y las escapadas de fin de semana entre capitales de Asia Central ocupan plazas en los meses de temporada media.
El sector hotelero responde con nuevas habitaciones y marcas. En Almaty, los hoteles de cinco estrellas registraron una ocupación media cercana al 68 % en 2024, mientras que los establecimientos de tres estrellas superaron el 70 %, una señal de que la demanda no se limita a una sola categoría de precios. Tashkent y Samarcanda registran un aumento similar, favorecido por los subsidios estatales a la construcción de hoteles y por las mejoras en la seguridad pública y la renovación de atractivos turísticos. El crecimiento conlleva riesgos, desde deficiencias en el servicio hasta un desarrollo desigual fuera de los principales centros. Por ello, la formación de la fuerza laboral y los estándares compartidos del sector son ahora temas centrales en los foros regionales.
En el lado de la oferta, las aerolíneas y los aeropuertos están probando alianzas con organismos de promoción turística para dar a conocer rutas y combinar tarifas con experiencias. Los programas universitarios y los centros de formación profesional están ampliando las prácticas en aerolíneas, hoteles y museos. El objetivo es formar una nueva generación de directivos, chefs, guías y técnicos capaces de mantener una mayor ocupación y ofrecer itinerarios más complejos sin perder calidad de servicio.
Perspectivas: más circuitos y una gestión más inteligente
Todo indica que habrá más circuitos transfronterizos. Los viajes sin visado entre China y varios países de Asia Central abren un amplio mercado en ambas direcciones, mientras que las exenciones recíprocas en la región reducen los obstáculos para los viajeros regionales. Las plataformas de cooperación que conectan Asia Central con la Unión Europea y la Organización de Cooperación Islámica se centran en las conexiones aéreas, la educación y la movilidad sostenible. La Organización de Cooperación de Shanghái también estudia un programa turístico común que conectaría centros históricos y modernos puntos de entrada en los países miembros.
Los dirigentes tendrán que gestionar ciertas limitaciones. Los trenes y vuelos de las rutas populares pueden agotarse semanas o meses antes, por lo que una plataforma unificada de reservas con disponibilidad en tiempo real es una prioridad para Uzbekistán y un modelo para sus vecinos. Los centros urbanos necesitan una planificación cuidadosa de su capacidad para evitar aglomeraciones en las horas de mayor actividad. La oferta de nuevos hoteles debe seguir el ritmo de la demanda sin desplazar la arquitectura local. La buena noticia es que la región ya reconoce estas presiones y está creando herramientas y alianzas para gestionarlas. La experiencia de la Ruta de la Seda que vivirán los viajeros en los próximos años dependerá de la capacidad de los países para coordinar el acceso, la protección del patrimonio y los beneficios para las comunidades en una geografía compartida.
Puntos clave
- El turismo en Asia Central y el Cáucaso Sur ha superado los niveles anteriores a la pandemia, y aumentan los itinerarios más largos por varios países.
- Uzbekistán lidera el crecimiento: pasó de poco más de 2 millones de llegadas de visitantes extranjeros en 2017 a más de 10 millones el año pasado, gracias a la simplificación de los visados y a nuevos vuelos.
- Los vuelos diarios entre Azerbaiyán y Uzbekistán, junto con una nueva ruta entre Samarcanda y Bakú, permiten viajes por dos o tres países.
- Los viajes de ciudadanos chinos a la región están aumentando, impulsados por las exenciones recíprocas de visado y los vuelos adicionales. Kazajistán recibió alrededor de 655.000 visitantes chinos en 2024.
- Las herramientas de inteligencia artificial y una plataforma de viajes unificada prevista están facilitando la planificación y ayudando a resolver la escasez de billetes de tren y avión.
- Las experiencias relacionadas con la naturaleza y la artesanía se están formalizando: las regiones cartografían senderos y cuevas y determinan las temporadas adecuadas, mientras que los artesanos despiertan interés con productos hechos a mano y claramente vinculados a su lugar de origen.
- La ocupación hotelera aumenta en centros como Almaty y Tashkent, lo que impulsa la expansión de marcas internacionales y la construcción de nuevos establecimientos.
- Los expertos piden mayores medidas de protección para los sitios patrimoniales, una planificación transparente y resiliencia ante desastres, para mantener vivos los centros históricos tanto para sus residentes como para los visitantes.
