Johor endurece la aprobación de centros de datos ante la presión sobre el agua

Un centro de rápido crecimiento afronta escasez de agua

Johor, el estado malasio que se ha convertido en el nuevo polo del sudeste asiático para la computación de inteligencia artificial y los servicios en la nube, está endureciendo la aprobación de nuevos centros de datos para proteger el suministro de agua. Las autoridades estatales afirman que Johor ya no aprobará solicitudes para instalaciones de nivel 1 y nivel 2, las categorías inferiores, que suelen depender de infraestructuras más básicas y pueden consumir grandes volúmenes de agua para refrigerarse. Algunas propuestas, señalaron las autoridades, podrían requerir hasta 50 millones de litros al día, aproximadamente lo mismo que 20 piscinas olímpicas. La medida refleja una nueva prioridad: proteger los servicios públicos mientras la inversión crece a un ritmo récord.

Este cambio se produce en un momento de gran dinamismo. Hasta noviembre, Johor había aprobado 51 proyectos de centros de datos, con una inversión conjunta de 182.960 millones de ringgits malasios (RM). Diecisiete ya están en funcionamiento, 11 se encuentran en construcción y 23 fueron aprobados en 2025. El estado quiere que todos los centros de datos cumplan normas más estrictas de sostenibilidad y eficiencia energética, acordes con los parámetros internacionales. El cambio llega tras el aumento de las quejas por interrupciones del suministro de agua, que, según los residentes, se han vuelto más frecuentes en los últimos años.

El ascenso de Johor como centro de datos se aceleró cuando Singapur suspendió los nuevos proyectos de este tipo entre 2019 y 2022 para gestionar las limitaciones de energía y agua. Desarrolladores y clientes buscaron alternativas al otro lado de la frontera, donde los costos eran menores y había proximidad a los cables submarinos y al talento de la ciudad-Estado. Las empresas de seguimiento del sector calculan que la capacidad prevista y operativa en Johor ha pasado de unos pocos megavatios en 2021 a cientos de megavatios en funcionamiento hoy, con varios gigavatios en proyecto. Un análisis del mercado situó la capacidad operativa en unos 487 megavatios y la prevista en alrededor de 5,7 gigavatios: un salto extraordinario en apenas unos años.

Qué está cambiando Johor y por qué

La decisión de suspender las aprobaciones para instalaciones de nivel 1 y nivel 2 indica un giro hacia construcciones de categorías superiores, con mayor redundancia y diseños más sofisticados. La clasificación por niveles es un marco de uso extendido que mide la capacidad de los centros de datos para resistir fallos e interrupciones. Aunque la categoría en sí no determina el consumo de agua, los diseños más antiguos o sencillos suelen depender de torres de refrigeración que consumen mucha agua y no incorporan fuentes alternativas, como agua regenerada. Las autoridades de Johor afirman que algunos diseños de nivel bajo podrían consumir hasta 50 millones de litros al día y quieren evitar que esa carga recaiga sobre sistemas que también abastecen a hogares y empresas.

Las medidas de política pública ya están cambiando la economía del agua. En agosto, Johor introdujo una tarifa específica de agua para los operadores de centros de datos, de 5,33 RM por metro cúbico, entre 1 y 1,75 RM más que la tarifa general para usos no domésticos. El estado también endureció la evaluación de las solicitudes en 2024, con directrices que fomentan el uso de fuentes renovables de agua y energía, y rechazó las solicitudes que no demostraban contar con planes de conservación creíbles. A finales de 2024, se había rechazado cerca del 30 % de las propuestas por no demostrar un uso responsable del agua y la energía. La proporción de solicitudes aprobadas ha mejorado a medida que los solicitantes se adaptan a las nuevas exigencias.

El efecto conjunto es que se impulsa a los desarrolladores a adoptar diseños que reduzcan drásticamente el consumo de agua. Entre las opciones figuran plantas de refrigeración de alta eficiencia y sistemas de circuito cerrado, así como la refrigeración líquida directa de chips, que utiliza muy poca agua; también se pueden usar sistemas refrigerados por aire, que eliminan el consumo de agua, pero requieren más electricidad. La postura de Johor deja claro que las nuevas instalaciones deben diseñarse para ofrecer eficiencia y fiabilidad, y que el consumo de agua es una limitación vinculante, no un aspecto secundario.

Cuánta agua consumen los centros de datos

Las necesidades de agua varían según el clima, el diseño del sistema y el calor que generan los servidores. Como referencia aproximada, los ingenieros calculan que un centro de datos de 100 megavatios, del tamaño de un gran campus de hiperescala, puede necesitar unos 1,1 millones de galones al día, o alrededor de 4,16 millones de litros, si utiliza refrigeración por evaporación en condiciones de calor. Es una cantidad comparable a las necesidades diarias de una ciudad pequeña. Las instalaciones antiguas que dependen de sistemas de circuito abierto y no reciclan agua pueden consumir mucho más durante los periodos de calor extremo.

Conceptos básicos de refrigeración

La mayoría de los centros de datos en climas cálidos utilizan torres de refrigeración evaporativa, que consumen agua para disipar el calor, o enfriadores mecánicos, que consumen más electricidad, pero menos agua. La refrigeración líquida directa de chips, cada vez más utilizada para servidores de inteligencia artificial de alta densidad, transfiere el calor mediante circuitos de refrigerante dentro de los servidores y puede reducir considerablemente las necesidades de agua si se combina con enfriadores secos. Los diseños refrigerados por aire pueden prescindir por completo del agua, pero su consumo energético puede aumentar en condiciones de humedad. Los desarrolladores buscan un equilibrio entre energía y agua mediante dos indicadores clave: la eficacia del uso de la energía y la eficacia del uso del agua. Un diseño que reduce el consumo de agua puede aumentar el de electricidad si no se planifica cuidadosamente.

Por qué la escasez de agua afecta a Johor

El rápido crecimiento industrial ha aumentado la presión sobre un sistema que también debe abastecer a los hogares y la agricultura. Las autoridades estatales responsables de la planificación y los investigadores señalan el envejecimiento de las tuberías, las interrupciones recurrentes del suministro y el aumento de los riesgos climáticos. En ocasiones, Johor ha complementado el suministro con agua tratada de Singapur, lo que pone de relieve el reto de ampliar rápidamente la infraestructura sin dejar de garantizar el abastecimiento. La Comisión Nacional de Servicios de Agua de Malasia ha advertido que el uso sin control de agua potable por parte de los centros de datos es insostenible y podría poner en peligro la seguridad hídrica a largo plazo si no se aborda con normas claras e inversión en infraestructura.

El agua regenerada y los nuevos proyectos apuntan a otro modelo de construcción

Los operadores están respondiendo con proyectos que recurren a fuentes recicladas en lugar de extraer agua potable. Uno de los ejemplos más ambiciosos es Bridge Data Centres, en Johor, que construyó una planta de regeneración de agua en Ulu Tiram para abastecer un campus de 400 megavatios que se encuentra en preparación. La planta se completó en unos diez meses y actualmente procesa cinco millones de litros de agua al día, con planes de ampliar su capacidad a 20 millones de litros. El sistema transporta aguas residuales tratadas desde una instalación cercana, elimina olores e impurezas y las somete a varias etapas de ósmosis inversa para producir agua de proceso de alta calidad, apta para serpentines de refrigeración e intercambiadores de calor.

Varios operadores han acordado recurrir a fuentes alternativas. Los acuerdos firmados con Indah Water Konsortium y Johor Special Water comprometen hasta 12 millones de litros diarios de efluentes tratados para Bridge y una asignación independiente para Computility Technology. Está previsto que DayOne procese agua sin tratar del río, suministrada por Johor Special Water, para sus instalaciones de Kempas. AirTrunk planea utilizar agua reciclada en sus dos instalaciones de Johor Bahru. El cambio también tiene una dimensión geográfica. Sedenak Tech Park, el primer grupo de instalaciones, afronta cuellos de botella en el suministro de agua y energía hasta que entre en funcionamiento nueva capacidad, lo que lleva a algunas empresas a establecerse en zonas como Ulu Tiram, donde pueden asegurarse los recursos antes. Los analistas advierten que trasladarse a otros distritos sin una planificación más amplia puede desplazar la carga en lugar de reducirla.

Charles Santiago, expresidente de la Comisión Nacional de Servicios de Agua de Malasia, ha instado a las empresas a ampliar el uso de fuentes de agua regenerada y explorar otras opciones, como la captación de agua de lluvia y la desalinización, cuando sea viable. También celebró las señales de que el sector y el Gobierno coinciden en la importancia de conservar el agua.

Hay que acoger con satisfacción cualquier iniciativa que utilice fuentes alternativas de agua. Es una señal de que existe un firme compromiso público y privado.

Los expertos académicos también advierten que los grupos regionales de instalaciones pueden sobrecargar cualquier red local que los abastezca. Por eso son fundamentales la planificación en todo el estado, la reducción de fugas y el aumento de la capacidad de tratamiento. La regeneración reduce la presión sobre el agua potable, pero funciona mejor como parte de un programa más amplio que aumente la disponibilidad de agua sin tratar y modernice las tuberías para reducir las pérdidas.

La capacidad eléctrica y la demanda de inteligencia artificial agravan la presión

El agua es solo una parte del problema. La demanda de electricidad de los servicios digitales y el entrenamiento de inteligencia artificial está creciendo rápidamente. Se calcula que la capacidad operativa actual de Johor alcanza cientos de megavatios, mientras que la capacidad prevista es varias veces mayor. Las autoridades nacionales de planificación prevén que los centros de datos representen una proporción cada vez mayor de la generación eléctrica de Malasia durante la próxima década. Para satisfacer la demanda, las autoridades han anunciado nuevos proyectos de generación a gas con una capacidad de entre 6 y 8 gigavatios, mientras el país mantiene su objetivo de alcanzar emisiones netas cero en 2050. Esto plantea un reto de planificación, ya que sustituir la refrigeración por agua por sistemas de refrigeración por aire puede aumentar el consumo energético si los diseños no se optimizan cuidadosamente.

La experiencia de Singapur muestra con qué rapidez las políticas pueden cambiar el panorama. Una suspensión de tres años de las nuevas instalaciones frenó el crecimiento allí; después, el Gobierno puso en marcha un marco para centros de datos ecológicos que orienta la incorporación de capacidad limitada con objetivos estrictos de eficiencia. Johor se benefició de ese traslado de actividad, gracias a su cercanía, las conexiones de baja latencia y la creciente coordinación transfronteriza. Ahora, ante la presión sobre el agua y la capacidad de la red eléctrica, Johor ha optado por evaluar los proyectos según sus resultados de sostenibilidad desde el principio, en vez de depender de medidas correctivas posteriores a la construcción.

El mensaje para los operadores es sencillo. Los diseños que minimicen tanto el consumo de agua como el de electricidad tienen más posibilidades de recibir aprobación. Los proyectos que dependan en gran medida del agua potable o no presenten planes creíbles para reutilizar el agua afrontarán costos más altos y evaluaciones más prolongadas. La combinación de una tarifa más elevada, una evaluación más estricta y una infraestructura que favorece el agua regenerada está cambiando las condiciones de inversión.

La geopolítica se cruza con los límites de los recursos

Las medidas de Malasia también se relacionan con el comercio tecnológico mundial. En julio, el Gobierno empezó a exigir permisos para todas las exportaciones, reexportaciones y operaciones de tránsito de chips de alto rendimiento fabricados en Estados Unidos. La medida busca garantizar el cumplimiento de los controles a las exportaciones mientras Malasia negocia vínculos económicos más estrechos con socios clave. Empresas chinas y multinacionales de servicios en la nube han invertido mucho en Johor, y algunas han reorganizado sus filiales en el extranjero para adaptarse a unas normas en evolución. A medida que aumenta la supervisión, los proyectos deberán demostrar tanto el cumplimiento de las normas como su sostenibilidad, y lograr que su impacto en el uso de recursos sea aceptable para las comunidades locales.

En Johor, las principales limitaciones sobre el terreno son el agua y la electricidad. Las últimas medidas del estado indican que el crecimiento de los centros de datos debe avanzar al mismo ritmo que la inversión en infraestructura y acompañarse de compromisos claros con el uso de agua reciclada y sistemas de refrigeración eficientes. Es probable que las empresas que se ajusten a los objetivos de conservación del estado afronten menos demoras y contribuyan a mantener el apoyo de la comunidad.

Qué pueden hacer ahora los operadores

Los desarrolladores y operadores que evalúan ubicaciones en Johor o en otros puntos de Malasia están adaptando sus planes de construcción a las nuevas normas y a las expectativas de la población. Las estrategias más eficaces ya pueden observarse en proyectos en marcha en todo el estado.

• Utilizar agua no potable. Asegurar el suministro de aguas residuales regeneradas de los sistemas municipales o tratar agua sin procesar de los ríos para uso industrial, a fin de proteger el suministro de agua potable.
• Construir instalaciones de tratamiento y almacenamiento en el propio emplazamiento. La ósmosis inversa, la ultrafiltración y los sistemas de eliminación de olores pueden crear un circuito estable de agua de proceso con controles de calidad.
• Fijar objetivos ambiciosos de eficacia del uso del agua y de la energía desde la fase de diseño, no después de la puesta en marcha.
• Adoptar refrigeración líquida a nivel de servidor para los grupos de inteligencia artificial y combinarla con enfriadores secos para reducir la pérdida de agua por evaporación.
• Invertir, cuando sea viable, en recuperar y reutilizar el calor para reducir la carga de los enfriadores, por ejemplo, precalentando agua para instalaciones cercanas.
• Elegir ubicaciones con asignaciones confirmadas de energía y agua no potable, y planificar las ampliaciones en función de las mejoras de la red eléctrica y las tuberías.
• Informar de forma transparente sobre el consumo y el reciclaje de agua, y dialogar pronto con las comunidades locales para atender sus preocupaciones.

Por su parte, las autoridades responsables de las políticas están ampliando la capacidad de tratamiento y los programas de sustitución de tuberías, al tiempo que ajustan los incentivos para que el agua alternativa sea la opción habitual para la refrigeración industrial. Unas normas claras para informar sobre el consumo de agua y energía de los centros de datos ayudarán a que el mercado favorezca los diseños más eficientes y protegerán el suministro a los hogares durante los periodos secos.

Lo que hay que saber

• Johor ha dejado de aprobar centros de datos de nivel 1 y nivel 2 que pueden consumir grandes volúmenes de agua para refrigerarse.
• Está en vigor una nueva tarifa de agua para centros de datos, de 5,33 RM por metro cúbico, superior a las tarifas estándar para usos no domésticos.
• En noviembre, el estado tenía 51 proyectos aprobados por un valor de 182.960 millones de RM; 17 estaban en funcionamiento y 11, en construcción.
• Los desarrolladores están recurriendo a fuentes de agua regenerada, con acuerdos para suministrar hasta 12 millones de litros diarios de efluentes tratados a instalaciones importantes.
• Un operador construyó una planta de regeneración que puede ampliar su capacidad de 5 a 20 millones de litros diarios para abastecer un campus de 400 megavatios.
• La capacidad operativa de Johor alcanza cientos de megavatios y hay varios gigavatios previstos, lo que aumenta la presión sobre los sistemas de energía y agua.
• Malasia exige ahora permisos para el traslado de chips de alto rendimiento fabricados en Estados Unidos, lo que añade controles de cumplimiento a las evaluaciones de sostenibilidad.
• Analistas y reguladores advierten que la escasez de agua persistirá si no se generalizan el uso de agua regenerada, la refrigeración eficiente y las mejoras de infraestructura.