Cómo Kim Guan Guan planea renovar la imagen del kopi de Singapur dentro y fuera del país

Un nuevo impulso para reintroducir el kopi de Singapur

El kopi de Singapur está renovando su imagen. La tostadora tradicional Kim Guan Guan intenta cambiar la forma en que las personas, dentro y fuera del país, perciben esta bebida. La empresa familiar, conocida desde hace tiempo por suministrar café molido a los kopitiams, está creando una marca de consumo en torno a las preparaciones al estilo de Singapur. Las cápsulas, las bolsas de café para infusionar y las cajas de regalo buscan adaptarse a los hábitos actuales sin perder el sabor de una taza de kopitiam. El objetivo es sencillo: convertir el kopi, que suele ser un producto básico de las cafeterías populares, en algo que las personas compren con orgullo para sus cocinas y como regalo para amigos en el extranjero.

Nigel Soon, representante de la segunda generación al frente de la empresa, afirma que muchos residentes consideran que el kopi es barato y de baja calidad por su bajo precio. La empresa intenta cambiar esa percepción con formatos prácticos, envases mejorados y una historia de marca más clara. Kim's Duet, su marca de consumo, ofrece bolsas de café para infusionar, filtros individuales para preparar por goteo y cápsulas compatibles con las máquinas populares para el hogar. Los productos se encuentran en supermercados, tiendas en línea y el aeropuerto Changi de Singapur, tanto en las zonas de tránsito como en las áreas públicas. La marca también organiza puestos temporales donde las personas pueden probar las bebidas y aprender los términos que hay detrás de pedidos como Kopi O, Kopi C y otras opciones que definen la cultura local del café. La venta de una participación mayoritaria a PSC Corporation en mayo de 2024 brinda a Kim Guan Guan más alcance, capital y una red de distribución más amplia, con planes que incluyen crecer en China y desarrollar más la marca en el mercado nacional.

La empresa comenzó en 1988 como un negocio comercial, antes de convertirse en tostadora y proveedora de cafeterías, centros de comida callejera, patios de comidas, empresas de catering y comedores de toda la isla. Esa presencia mayorista sigue siendo su principal motor. La apuesta por la venta al por menor busca llevar a los hogares, las oficinas y el equipaje, sobre individual a sobre individual, los mismos sabores que acompañan los desayunos en los kopitiams.

De tostadora mayorista a marca de consumo

Durante décadas, el trabajo en la fábrica se hizo entre bastidores. Hoy, la empresa diseña productos para los estantes de las tiendas. Kim's Duet es el canal de esta transformación y se basa en formatos individuales que no requieren equipos especiales. Basta con poner una bolsa para infusionar en una taza, añadir agua caliente y presionarla con una cuchara para obtener una bebida intensa y con cuerpo. Los filtros individuales se apoyan en el borde de la taza y permiten preparar el café por goteo. Las cápsulas reproducen la intensidad del tueste oscuro del kopi en un formato compatible con las máquinas de cápsulas más populares. La idea es eliminar obstáculos para que cualquier persona pueda preparar kopi en tres minutos.

Productos prácticos

• Caja variada de kopi de Singapur, con estilos locales clásicos en bolsas individuales para infusionar, como Kopi O Kosong, Kopi O y Kopi C.
• Colección Nanyang de Singapur, que combina los favoritos de kopi y teh en un compacto paquete de regalo, tostado y envasado en Singapur.
• Colección Patrimonio de Singapur, presentada en una lata dorada con sobres de café y té, una taza de doble pared y una cuchara, todo en un solo regalo.
• Cápsulas de café Nanyang Dreaming, una mezcla de tueste oscuro que busca reproducir la intensidad del kopi tradicional y es compatible con las máquinas Nespresso.
• Kit de preparación tradicional inspirado en los utensilios de los kopitiams, con pequeñas cafeteras y un filtro de tela para preparar kopi a mano en casa.
• Presencia en tiendas del aeropuerto Changi, donde los viajeros compran paquetes como recuerdo comestible que les permite conocer la cultura del café de Singapur. Vea los sets de regalo de Kim's Duet en esta página.

¿Qué diferencia al kopi de Singapur del café de cafetería?

El kopi no es lo mismo que el espresso y el café de filtro que caracterizan los menús de muchas cafeterías. Su base son los granos robusta, en lugar de los granos arábica que se utilizan en la mayoría de los establecimientos especializados. El robusta contiene más cafeína y tiene un amargor más intenso; combina bien con la leche evaporada o condensada y el azúcar que caracterizan los pedidos locales. El sabor se mantiene intenso mientras la taza se enfría, una de las razones por las que el kopi resulta satisfactorio en el calor de Singapur.

El tueste y la preparación

El tueste es lento y a alta temperatura, seguido de una segunda etapa en la que los granos se mezclan con caramelo y margarina. Los tostadores escuchan los crujidos para determinar cuándo están listos y luego se apresuran a cubrir y enfriar los granos después de caramelizarlos. En Kim Guan Guan, un lote puede tostarse durante unos 45 a 60 minutos. Las proporciones varían según la receta, pero los tostadores tradicionales suelen citar como referencia unos 18 kilogramos de azúcar y 1,7 kilogramos de margarina por cada 60 kilogramos de granos. El método de preparación también distingue al kopi: se utiliza una tetera de pico largo y un filtro de tela para obtener una taza espesa y suave.

Este estilo tiene historia. En el Singapur de la época colonial, los gustos europeos se encontraron con los presupuestos locales. Muchos hogares utilizaban robusta cultivado en la región y añadían azúcar y grasa durante el tueste para imitar el dulzor y la textura del arábica, más costoso. Esta práctica se convirtió en un sello distintivo en todo el mundo malayo y dio forma al ritual del desayuno de Singapur, basado en el kopi, las tostadas con kaya y los huevos pasados por agua.

Cambiar percepciones, no solo precios

El bajo precio del kopi es parte de su atractivo, pero también es una de las razones por las que algunas personas lo consideran de menor valor. Una taza en un kopitiam suele costar menos de la mitad que un café americano en una cafetería. El precio puede condicionar las expectativas. Kim Guan Guan intenta cambiar esa percepción contando mejor la historia del kopi y facilitando su preparación en casa. Las opciones con menos azúcar y sin azúcar responden a los cambios en los gustos. Las etiquetas claras explican las diferencias entre los pedidos Kopi O, Kopi C y Kosong. Los envases de regalo lo hacen adecuado tanto para los visitantes internacionales como para los residentes que quieren compartir parte de su cultura.

Nigel Soon, propietario de segunda generación que dirige la apuesta por el consumo, quiere que los singapurenses vean el kopi como una bebida elaborada con esmero, no como un producto básico.

«Cuando piensan en el café local, la mayoría de los singapurenses creen que es barato y de baja calidad. Por su precio tan accesible, no lo valoramos tanto».

Replantear su valor exige tanto divulgación como venta al por menor. Las degustaciones y los puestos temporales en lugares como Jewel Changi permiten probarlo y aprender sobre él. La empresa destaca la habilidad de los tostadores y las materias primas para mostrar por qué una taza puede ser familiar y, al mismo tiempo, merecer más atención. No hace falta que los precios suban mucho para generar orgullo. El contexto y la comodidad hacen gran parte del trabajo. Las latas de calidad, los diseños atractivos y las instrucciones sencillas dan confianza a quienes crecieron pidiendo kopi en un puesto y ayudan a quienes lo prueban por primera vez a hacerlo sin temor a equivocarse.

Innovación que preserva la tradición

El desarrollo de productos está acercando a más personas a esta categoría. En 2023, Kim's Duet lanzó Oat Milk Kopi C Kosong. Combina el aroma y el cuerpo del kopi con la cremosidad de la avena y no tiene azúcar añadido. La bebida lleva el símbolo Healthier Choice de la Junta de Promoción de la Salud (HPB). Oat Milk Hot Cocoa ofrece una opción sin lácteos para familias y personas que evitan la leche.

En 2024, la marca presentó un Kopi O Kosong descafeinado, que describió como el primero de su tipo en Singapur. Los sobres contienen café molido natural y utilizan una bolsa de filtro de alta calidad de Japón, sin aromas ni colorantes artificiales. El descafeinado permite a los amantes del café disfrutar del ritual por la noche o por motivos de salud, sin renunciar al sabor que esperan de una bebida al estilo de los kopitiams.

Un socio más grande y nuevas oportunidades

La escala importa en los bienes de consumo. En mayo de 2024, PSC Corporation adquirió una participación mayoritaria del 51 % en Kim Guan Guan Coffee Trading. PSC afirma que la compra representa una apuesta estratégica por la fabricación y la venta minorista de café, y que el grupo aplicará su red regional, su experiencia en investigación y desarrollo y su conocimiento del comercio electrónico para hacer crecer la marca, con especial atención a China. El grupo ha dicho a sus inversionistas que invierte para lograr un crecimiento a largo plazo en todas sus marcas, con énfasis en la calidad y la relevancia para los consumidores jóvenes. Ahora, estas capacidades también se extienden al kopi.

Para Kim Guan Guan, la alianza aporta una red de distribución más amplia en Singapur y Malasia, y más recursos para colocar productos en supermercados, tiendas para viajeros y plataformas en línea de nuevos mercados. El negocio mayorista que abastece a los kopitiams puede funcionar en paralelo con una apuesta por la venta al por menor que convierta el kopi en un producto cultural que se pueda beber en cualquier lugar.

Mantener vivo el oficio

El tueste tradicional es un trabajo exigente. Implica calor, humo, tambores pesados y tiempos precisos. Veteranos del sector afirman que en Singapur solo sigue operando un pequeño grupo de tostadores de kopi, muchos menos que a mediados del siglo XX, cuando numerosos puestos tostaban sus propios granos. Si las tostadoras cierran, los pequeños kopitiams podrían importar granos tostados o cambiar a otros estilos, lo que pone en riesgo parte del sabor y la identidad que distinguen al kopi de Singapur.

Jason Soon, fundador de Kim Guan Guan en 1988 y destacado defensor de este método, advierte que los productores deben apoyar activamente el oficio.

«Si nosotros, los fabricantes, no trabajamos para preservarlo, ¿quién lo hará? Es parte del patrimonio de Singapur».

El interés del público contribuye a esa causa. Una exposición itinerante del Centro Cultural Chino de Singapur celebra el desayuno Nanyang de kopi, tostadas con kaya y huevos pasados por agua. La exposición repasa cómo los cocineros hainaneses y otras comunidades dieron forma a este ritual y muestra cómo las marcas locales han llevado esos sabores por todo el mundo. Cuando las personas consideran el kopi parte de una cultura viva, están más dispuestas a pagar por la calidad y a seguir comprando a los tostadores locales.

Competencia, costos y la próxima etapa

El mercado del café está cada vez más concurrido. Las cafeterías de la tercera ola destacan las regiones donde se cultiva el arábica y los tuestes más claros, y cobran precios más altos por esas bebidas. Los vendedores de kopi afrontan el aumento de los costos de alquiler, salarios e ingredientes. Algunos tostadores afirman que los márgenes en los puestos pueden ser casi nulos. En toda la isla, el kopi debe seguir siendo asequible, por lo que es difícil subir los precios de forma generalizada sin perder clientes.

Una estrategia de dos vías permite crecer a una tostadora tradicional. La venta mayorista mantiene abastecidos a los kopitiams con mezclas conocidas. La venta al por menor crea nuevas ocasiones de consumo y paquetes de mayor valor. Si los formatos prácticos conquistan a los consumidores en casa y en las tiendas para viajeros, y los clientes internacionales que ya disfrutan de las cadenas de tostadas con kaya prueban a preparar kopi en casa, la categoría puede crecer más allá de los kopitiams. Con un socio más grande, más espacio en los estantes y una mayor divulgación, el kopi de Singapur puede pasar de ser un hábito cotidiano a un producto que las personas se enorgullecen de compartir.

En resumen

• Kim Guan Guan está pasando de ser una tostadora exclusivamente mayorista a una marca dirigida al consumidor con Kim's Duet, que ofrece bolsas para infusionar, filtros de goteo y cápsulas.
• Los productos ya se venden en supermercados, en línea y en el aeropuerto Changi de Singapur, y presentan el kopi como un regalo y un ritual para el hogar.
• Nigel Soon quiere cambiar la percepción de que el kopi es barato y de baja calidad, con énfasis en la comodidad, la calidad y la historia del producto.
• Entre las innovaciones figuran Oat Milk Kopi C Kosong, con el símbolo Healthier Choice de la HPB, y Kopi O Kosong descafeinado, lanzado en 2024.
• PSC Corporation adquirió una participación del 51 % en mayo de 2024 con el objetivo de ampliar la marca y crecer en China mediante su red regional.
• El tueste tradicional afronta dificultades laborales, pero el interés cultural y el crecimiento de las ventas minoristas pueden contribuir a preservar el oficio.
• Un modelo de dos vías, con venta mayorista a los kopitiams y venta al por menor a los consumidores, permite crecer a la empresa sin subir los precios de los vendedores de comida callejera.