Una planta de níquel de Indonesia reduce su producción al acercarse al límite de capacidad para residuos

Un punto de inflexión para el auge del níquel en Indonesia

Una de las mayores refinerías de níquel de Indonesia ha reducido su producción porque los residuos se acumulan y las instalaciones de almacenamiento en el lugar están cerca de su límite de capacidad. PT QMB New Energy Materials, un productor clave del Parque Industrial de Morowali (IMIP), en Sulawesi Central, operará a menor ritmo durante al menos dos semanas porque su depósito de residuos está casi lleno y aún están pendientes las autorizaciones para una instalación adicional. La administración del parque confirmó la reducción. QMB cuenta con el respaldo de dos grandes empresas chinas del sector de los metales, GEM y Tsingshan, y es un proveedor central de productos intermedios de níquel para la cadena de suministro de baterías.

La desaceleración pone de relieve el cuello de botella que representan los residuos para la industria. Indonesia suministra más de la mitad del níquel del mundo, un metal utilizado en las baterías de vehículos eléctricos y en el acero inoxidable. Las inversiones, a menudo lideradas por empresas chinas, han impulsado el rápido crecimiento de proyectos de refinación que utilizan la lixiviación ácida a alta presión (HPAL, por sus siglas en inglés). Este proceso puede tratar mineral laterítico de menor ley y producir precipitado mixto de hidróxido (MHP), un producto intermedio de níquel y cobalto preferido por los fabricantes de baterías. La contrapartida es el volumen. La HPAL genera grandes cantidades de residuos mineros, una mezcla tóxica que debe secarse y confinarse detrás de barreras diseñadas para ese fin. A principios de este año se produjo un deslizamiento mortal en una zona de almacenamiento de residuos de QMB, lo que puso de manifiesto la presión sobre la capacidad de almacenamiento en una región húmeda y sísmica. Los operadores también han afrontado un aumento del costo de insumos como el azufre, utilizado para producir el ácido que requiere la HPAL, mientras que la demanda de MHP ha recibido un impulso por los nuevos controles a la exportación de cobalto de la República Democrática del Congo.

IMIP se ha convertido en el eje de la estrategia de Indonesia para el níquel: alberga decenas de plantas y más de cien mil trabajadores. Esta escala está transformando la posición del país en el sector de los materiales para la energía limpia. También está generando preguntas más exigentes de las comunidades locales y los inversionistas sobre el almacenamiento de residuos peligrosos, la protección del aire y el agua y si la seguridad de los trabajadores avanza al mismo ritmo que la expansión.

Por qué se acumulan los residuos mineros

Los residuos mineros son los restos que quedan tras extraer los metales de valor. En la HPAL, el mineral laterítico se cocina a presión en ácido sulfúrico. Los metales pasan a una solución, mientras queda una mezcla de roca triturada y residuos químicos. Estos residuos tienen un alto contenido de humedad y pueden contener sustancias nocivas. A menudo se bombean a depósitos de almacenamiento, se dejan sedimentar, luego se compactan y, finalmente, se apilan detrás de muros de contención. La ingeniería es compleja en un entorno tropical, donde son comunes las lluvias intensas y los terremotos forman parte del paisaje natural. El secado y la compactación pueden avanzar lentamente durante los periodos lluviosos, por lo que la capacidad de almacenamiento se agota con mayor rapidez cuando aumenta la producción.

Los volúmenes son abrumadores. Según estimaciones de organizaciones de la sociedad civil, IMIP genera actualmente más de 11 millones de toneladas de residuos mineros al año, y esa cifra podría multiplicarse varias veces en los próximos años, cuando entren en funcionamiento más líneas de producción. La normativa indonesia clasifica estos residuos como peligrosos (B3) debido a los riesgos persistentes para las personas y los ecosistemas, incluida la exposición al ácido sulfúrico y al cromo hexavalente. IMIP cuenta con un número limitado de instalaciones de almacenamiento de residuos mineros dentro del parque. Como los depósitos en uso se acercan a su capacidad máxima, las autorizaciones para nuevos emplazamientos se convierten en el principal obstáculo inmediato para mantener las operaciones sin interrupciones. Algunas empresas mineras de Indonesia han estudiado la eliminación de residuos en aguas profundas (DSTD, por sus siglas en inglés), que consiste en conducirlos por tuberías hasta zonas profundas del océano. Aunque puede ser más barata que construir grandes presas de almacenamiento, científicos y grupos ambientalistas advierten que podría dañar una región marina de excepcional biodiversidad, conocida como el Triángulo de Coral, y perjudicar a las comunidades pesqueras. Existen alternativas, como el espesamiento de pasta, la devolución de residuos a las minas excavadas o el apilamiento en seco, pero requieren inversión, controles estrictos y un mantenimiento constante.

La HPAL en términos sencillos

Piense en la HPAL como una olla a presión para el mineral. El mineral laterítico triturado se calienta con ácido sulfúrico a alta temperatura y presión dentro de autoclaves. El níquel y el cobalto se disuelven en el líquido y luego se precipitan como MHP. Lo que queda es una masa húmeda de partículas finas y compuestos químicos que puede pesar muchas veces más que el metal. Algunas operaciones pueden generar hasta 100 toneladas de residuos por cada tonelada de níquel producida. Esa escala explica por qué los depósitos de los parques industriales con alta actividad pueden llenarse rápidamente, en especial durante temporadas de lluvias prolongadas.

Historial de seguridad e incidentes recientes

Los problemas en las zonas de almacenamiento de residuos ya han tenido consecuencias humanas. A finales de marzo, un deslizamiento afectó una zona de almacenamiento de residuos dentro de IMIP, gestionada para dos productores de HPAL, entre ellos QMB. Murieron al menos dos trabajadores y se informó de la desaparición de otro. Las autoridades del parque señalaron que el detonante fueron varias horas de lluvia intensa. Grupos locales apuntaron a deficiencias en el diseño y la gestión de los depósitos, y advirtieron que las tormentas reiteradas aumentan la probabilidad de fallas cuando las instalaciones contienen una masa húmeda e inestable. Días antes del deslizamiento, la región sufrió inundaciones de agua mezclada con lodo que, según sospechaban activistas, procedía de una brecha en una planta HPAL vecina. Imágenes satelitales habían mostrado daños en una estructura de contención a principios de año.

Estos hechos se suman a un historial de seguridad preocupante. La expansión del níquel en el país ha coincidido con una serie de accidentes graves, incluida una explosión en una fundición de IMIP en 2023 que causó la muerte de 21 trabajadores e hirió a muchos más. Entre 2015 y mediados de 2024, decenas de trabajadores murieron en distintos incidentes en el parque. Esta tendencia plantea una pregunta central para el sector: ¿pueden las plantas operar a plena capacidad sin controles más estrictos sobre los residuos peligrosos y sin infraestructuras más resistentes en una región donde los deslizamientos y los terremotos son habituales?

Consecuencias para el medioambiente y las comunidades

Las comunidades cercanas a IMIP afirman que los costos del rápido crecimiento son visibles en sus costas y en el aire. Cerca de la aldea de Kurisa, residentes describieron cómo el mar se volvía rojo y las piscifactorías dejaban de funcionar. Muchos pescadores han abandonado su oficio o viajan mucho más lejos para encontrar agua limpia. Las centrales eléctricas de carbón que abastecen al complejo contribuyen a los problemas respiratorios; estudios en aldeas cercanas detectaron niveles de partículas y dióxido de azufre superiores a las normas nacionales de seguridad. Escuelas locales informaron de polvo de cenizas de carbón y los estudiantes se quejaron de tos y fiebre. Los residuos mineros siguen siendo otro factor de presión importante. Como cada año se generan millones de toneladas de residuos peligrosos, las lluvias intensas han provocado la ruptura de estructuras de contención en varios casos, exponiendo a las personas y los cursos de agua a materiales tóxicos. Los terremotos añaden otro riesgo para las presas que contienen residuos saturados.

Más allá de Sulawesi, los hechos ocurridos en la isla de Obi, en Maluku Septentrional, muestran lo frágiles que pueden ser las infraestructuras de gestión de residuos bajo presión. En junio de 2025, las lluvias intensas provocaron inundaciones de lodo que anegaron tres aldeas cercanas a un gran complejo de níquel. Se rompió un estanque de sedimentación construido para recoger la escorrentía, y el agua contaminada llegó al río Todoku y luego a viviendas y campos. Grupos locales documentaron durante años muestras de agua que superaban los límites legales de cromo hexavalente. Tras la ruptura, líderes comunitarios afirmaron que el agua del mar se había vuelto roja y exigieron reparaciones, agua limpia y electricidad. Residentes que protestaron denunciaron intimidaciones y falta de apoyo mientras intentaban recuperarse.

En Halmahera Central, otro tipo de residuo está transformando la costa. En Weda Bay, se ha utilizado escoria de las fundiciones de níquel para ganar terreno al mar y ampliar la pista de un aeropuerto. Organizaciones ambientalistas informaron de la presencia de metales pesados en el agua del mar y en los peces. Los análisis de sangre de residentes detectaron niveles elevados de mercurio y arsénico en algunas muestras. El Gobierno retiró la escoria de níquel de la lista de residuos peligrosos después de que las pruebas mostraran niveles inferiores a los umbrales establecidos para ciertos usos, y afirmó que continuaría el monitoreo. El parque industrial dijo que seguía las directrices oficiales y destacó la reutilización de la escoria en la construcción como parte de sus objetivos de economía circular. Los críticos afirman que el proyecto sepultó corales y pastos marinos, y pidieron una supervisión más estricta de cualquier escoria depositada en el mar.

¿Puede Indonesia almacenar los residuos del níquel de forma segura?

La industria y la sociedad civil coinciden en los factores de riesgo. El Instituto del Níquel ha señalado varios desafíos en la zona productora de níquel de Indonesia: lluvias intensas que saturan los residuos, terrenos escarpados que aceleran la erosión, exposición a terremotos y un entorno de gran biodiversidad. El sector también depende en gran medida de la energía del carbón, lo que aumenta la contaminación atmosférica y las emisiones de carbono. El Gobierno de Indonesia ha reconocido que la regulación debe avanzar al ritmo de la velocidad y la escala del crecimiento. Algunos productores han iniciado proyectos de rehabilitación de terrenos y descarbonización, además de iniciativas de diálogo con las comunidades, pero la transformación del país, de exportador de mineral a gigante del procesamiento, ha superado la capacidad de muchos de los sistemas que protegen a las personas y la naturaleza.

La eliminación de residuos en aguas profundas sigue siendo un tema polémico. Sus defensores sostienen que conducir los residuos por tuberías hasta aguas profundas reduce el riesgo de que fallen las presas en tierra. Científicos marinos y grupos ambientalistas responden que las fosas profundas no son un lugar seguro para depositarlos. Advierten sobre corrientes que vuelven a suspender las partículas, reacciones químicas que dañan la vida marina y daños a largo plazo en una región que alberga algunos de los arrecifes más ricos de la Tierra. La aplicación de la normativa también es un obstáculo. Incluso las reglas estrictas sirven de poco si no hay capacidad para auditar los diseños, supervisar el desempeño y sancionar las infracciones. Existen opciones más seguras. El uso de pasta espesada, el relleno de minas agotadas y el apilamiento en seco pueden reducir el contenido de agua y mejorar la estabilidad. Estos métodos requieren dinero, conocimientos de ingeniería y disciplina durante décadas. A medida que inversionistas, fabricantes de automóviles y reguladores elevan sus exigencias en materia de desempeño ambiental y social, también aumenta el costo de tomar atajos.

Medidas del Gobierno y respuesta de la industria

El Ministerio de Medioambiente de Indonesia ha anunciado una postura más firme en IMIP. Los inspectores encontraron operaciones que excedían el alcance de las autorizaciones ambientales del parque, problemas en el control de aguas residuales y contaminación atmosférica, y grandes volúmenes de residuos mineros sin gestionar cerca del complejo. El ministerio afirmó que las actividades no autorizadas deben cesar, ordenó una auditoría ambiental y preparó multas y acciones legales por infracciones relacionadas con residuos peligrosos. Las autoridades también revocaron varias licencias de minería de níquel en Raja Ampat por daños ambientales, tras la indignación pública por las actividades mineras en aguas protegidas. El mensaje es que el cumplimiento de las normas ocupa ahora un lugar central en el plan del país para convertirse en un proveedor responsable de minerales para la transición energética.

La empresa operadora de IMIP ha defendido su enfoque y afirma que está mejorando las normas de acuerdo con los requisitos del ministerio, incluso mediante la recuperación de terrenos, la nivelación y la reforestación para reducir los riesgos de desastres. El parque sostiene que su topografía dificulta la instalación de una planta central de tratamiento de aguas residuales y que cada empresa gestiona sus propios sistemas. Los administradores también han afirmado que el deslizamiento de marzo fue causado por las lluvias intensas, no por una falla estructural, y que las inundaciones de principios de ese mes fueron un hecho independiente. Para QMB, el problema inmediato es el espacio. Con los depósitos de residuos cerca de su capacidad máxima, la rapidez con que la producción pueda volver a los niveles normales dependerá de la autorización para construir una nueva instalación.

Qué significa para las cadenas de suministro y los precios de los vehículos eléctricos

Se prevé que la demanda de níquel aumente con el crecimiento de los vehículos eléctricos. Para 2040, las baterías representarán una proporción mayor de su uso que al inicio de esta década. El mercado ha atravesado periodos de excedentes, pero la concentración de la nueva oferta en Indonesia crea otro tipo de riesgo: interrupciones relacionadas con el almacenamiento de residuos, las inundaciones o las investigaciones de seguridad. Ese riesgo puede repercutir en el suministro de MHP a los fabricantes de baterías. A su vez, la demanda de MHP ha recibido un impulso de las restricciones a la exportación de cobalto de la República Democrática del Congo. Para los compradores, la fiabilidad depende ahora de cómo gestionen los productores indonesios los residuos mineros.

Los fabricantes de automóviles y de celdas de batería están respondiendo de varias maneras. Algunos diversifican sus fuentes y recurren a países con una supervisión sólida, como Australia, Brasil y Canadá. Otros aumentan el uso de baterías de fosfato de hierro y litio, que no requieren níquel ni cobalto, en especial en los modelos de autonomía estándar. Muchos están reforzando las auditorías y pagando más por materiales con un sólido historial ambiental y social. Las plantas que demuestren una gestión creíble de los residuos y un desempeño transparente tendrán ventaja cuando los equipos de compras evalúen los costos, la disponibilidad y los riesgos.

Lo que debe saber

• QMB redujo la producción durante al menos dos semanas en IMIP porque el almacenamiento de residuos está cerca de su capacidad máxima y está pendiente la autorización para una nueva instalación.
• El parque confirmó la reducción del ritmo de operación, lo que pone de relieve un cuello de botella en la gestión de residuos en el sector del níquel de Indonesia, que crece rápidamente.
• Las refinerías que utilizan HPAL producen volúmenes muy grandes de residuos mineros, difíciles de almacenar de forma segura en un entorno lluvioso y propenso a los terremotos.
• Entre los incidentes recientes figuran un deslizamiento mortal en una zona de almacenamiento de residuos de IMIP y episodios de inundaciones relacionados con presuntas fallas de contención.
• Aldeas cercanas a IMIP denuncian agua roja, el deterioro de la pesca y enfermedades respiratorias vinculadas a las emisiones de la energía de carbón y la industria.
• El Ministerio de Medioambiente de Indonesia ordenó auditorías e impuso sanciones por infracciones ambientales en IMIP, y revocó otras licencias de níquel por daños en otras zonas.
• La demanda de MHP recibe un impulso de los nuevos controles a la exportación de cobalto de la República Democrática del Congo, pero los problemas de gestión de residuos en Indonesia plantean riesgos para el suministro.
• Los compradores diversifican el suministro y amplían el uso de químicas como la LFP, que no utilizan níquel, al tiempo que elevan los requisitos de sostenibilidad para los materiales indonesios.