La minería tóxica amenaza al Mekong y a millones de personas en el Sudeste Asiático

Un sistema fluvial bajo presión

En los campos del norte de Tailandia, Tip Kamlue, una agricultora de 59 años, dependía del río Kok para regar sus cultivos. El Kok nace en las colinas de Myanmar y desemboca en el Mekong, un río que conecta la región desde sus fuentes en las tierras altas hasta el delta. Después de que las autoridades advirtieran en abril que el Kok podía estar contaminado, dejó de usar las bombas que abastecían sus parcelas. Ahora el agua subterránea llega a sus calabazas, ajos, maíz dulce y quimbombó, pero el cambio ha transformado su manera de cultivar y su percepción del río que vio crecer a su familia.

Una nueva investigación apunta a una crisis que se extiende mucho más allá de un solo valle. En toda la parte continental del Sudeste Asiático hay más de 2.400 minas, muchas ilegales o con una regulación deficiente, a lo largo de ríos y arroyos. Analistas del Stimson Center utilizaron imágenes satelitales para elaborar el primer inventario regional de actividades mineras que podrían contaminar los cursos de agua. Identificaron 366 zonas de minería aluvial, 359 instalaciones de lixiviación en pilas y 77 áreas de extracción de tierras raras que vierten sus aguas en la cuenca del Mekong.

El Mekong es el tercer río más largo de Asia. Sostiene la vida cotidiana de más de 70 millones de personas y es un pilar de una economía exportadora basada en el arroz, los camarones y el pescado. Durante años, muchos lo consideraron un sistema relativamente limpio. Grandes extensiones de la cuenca tienen una supervisión limitada, con jurisdicciones superpuestas o zonas de conflicto donde el Estado de derecho es débil. Esas carencias han permitido una intensa actividad que introduce sustancias químicas tóxicas en las mismas aguas de las que dependen cientos de pueblos y ciudades.

Cómo la minería contamina los ríos

Los distintos métodos de minería generan diferentes vías de contaminación, pero el resultado suele ser el mismo. Los sedimentos enturbian el agua y las sustancias químicas llegan con las crecidas a los canales y los hábitats de los peces, y luego a los grifos de los hogares. Los contaminantes se depositan en las llanuras aluviales, donde la gente cultiva arroz o recolecta alimentos del río. Cuando vuelven las lluvias, esos depósitos pueden removerse y ser arrastrados río abajo.

Minería aluvial de oro y operaciones de lixiviación en pilas

La minería aluvial de oro, y en algunas zonas de estaño o plata, se lleva a cabo en los lechos de los ríos o junto a ellos, donde los mineros remueven sedimentos y los tamizan para separar el mineral. Esta práctica acelera la erosión y remueve partículas finas que cubren las zonas de desove de los peces y reducen la transparencia del agua. En las instalaciones de lixiviación en pilas, que pueden extraer oro, cobre, níquel o manganeso, el mineral triturado se apila sobre plataformas impermeabilizadas y se rocía con sustancias químicas para extraer los metales valiosos. El cianuro de sodio es común en la extracción de oro, y el drenaje ácido de las rocas expuestas puede movilizar metales y llevarlos al agua. Cuando hay derrames o los estanques de residuos se desbordan durante las tormentas, la mezcla llega a los arroyos y ríos.

Lixiviación in situ de tierras raras

Los elementos de tierras raras son esenciales para fabricar los imanes que impulsan las turbinas eólicas, los vehículos eléctricos y muchos dispositivos electrónicos. En la parte continental del Sudeste Asiático, el método predominante para extraerlos es la lixiviación in situ. Las empresas bombean grandes cantidades de agua mezclada con sulfato de amonio y otros reactivos en los suelos de las laderas para disolver las tierras raras de las capas de arcilla. Recogen la mezcla rica en minerales en una serie de estanques situados cuesta abajo, y a menudo devuelven los residuos a los arroyos cercanos. Este método consume enormes cantidades de agua y deja una mezcla de sustancias químicas y metales pesados, como arsénico y cadmio, que pueden persistir en el medioambiente.

Investigadores tailandeses que siguen la situación del río Kok, que nace en Myanmar, han encontrado un patrón de contaminación compatible con la reciente actividad minera de tierras raras y oro río arriba. El doctor Tanapon Phenrat, investigador sénior de Thailand Science Research and Innovation, dirigió en 2025 unas pruebas que detectaron arsénico y tierras raras pesadas, entre ellas disprosio y terbio.

El doctor Tanapon Phenrat dijo: «Solo han pasado dos años desde que aumentó la minería de tierras raras y oro en el nacimiento del río Kok, en Myanmar. Ya estamos detectando arsénico y tierras raras pesadas en el río, y los niveles aumentarán bruscamente si no se detiene la minería».

Los analistas que elaboraron la base de datos regional señalaron que la enorme escala de la minería a lo largo de los afluentes del Mekong, el Salween y el Irrawaddy debería alarmar a los gobiernos que dependen de estos ríos para la seguridad alimentaria y el crecimiento económico. Brian Eyler, investigador sénior del Stimson Center, destacó las deficiencias de gobernanza.

Brian Eyler dijo: «La escala me resulta sorprendente. Gran parte de la cuenca del Mekong está fuera del alcance efectivo de las leyes nacionales y de regulaciones sensatas, lo que la hace propicia para actividades sin regulación de una intensidad muy elevada».

De las colinas de Myanmar a las cadenas de suministro mundiales

Myanmar se ha convertido en una fuente importante de tierras raras pesadas desde que los militares tomaron el poder en 2021. El auge de la minería está vinculado a la economía de guerra. Grupos armados y milicias de las zonas fronterizas se financian gravando la extracción y el comercio en áreas donde la supervisión del Gobierno es limitada. Se han talado bosques para abrir caminos de acceso, las laderas están cubiertas de pozos y estanques, y los arroyos ahora corren turbios donde antes sus aguas eran claras.

Las materias primas de Myanmar suelen transportarse en camión a China para su procesamiento. China tiene un cuasi monopolio de los complejos procesos que convierten los óxidos de tierras raras en potentes imanes utilizados en turbinas eólicas, vehículos eléctricos y sistemas de defensa. Las minas de Myanmar y Laos suelen recurrir a técnicos chinos con experiencia en lixiviación in situ, una técnica perfeccionada en China antes de que unas normas ambientales más estrictas desplazaran gran parte de la extracción al otro lado de la frontera.

Consultado sobre el desempeño ambiental de las empresas chinas en el extranjero, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China aludió a las normas que, según afirma, estas empresas deben cumplir cuando invierten en otros países.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo: «La parte china siempre ha exigido que las empresas chinas en el extranjero desarrollen sus actividades de producción y negocios de conformidad con las leyes y regulaciones locales, y que adopten medidas estrictas para proteger el medioambiente».

Pruebas de contaminación y riesgos para la salud

Las autoridades tailandesas han documentado niveles peligrosos en el río Kok desde el más reciente auge de la minería. El Departamento de Control de la Contaminación informó que, en algunas muestras del Kok, afluente que atraviesa Chiang Rai y desemboca en el Mekong, los niveles de arsénico se acercaban a cuatro veces la directriz de la Organización Mundial de la Salud. Los investigadores también detectaron tierras raras pesadas en el agua y los sedimentos, una señal de vertidos activos río arriba. Las pruebas no abarcan todos los contaminantes posibles, y algunos científicos han pedido análisis que incluyan elementos radiactivos asociados con los yacimientos de tierras raras.

La exposición prolongada al arsénico está relacionada con cánceres de piel y de órganos internos, además de enfermedades cardiovasculares. El mercurio daña el sistema nervioso. El cadmio afecta los riñones y puede debilitar los huesos. La contaminación puede llegar a las personas a través del agua potable, el pescado y los mariscos, e incluso mediante cultivos regados con agua contaminada. Los niños, las mujeres embarazadas y las personas mayores corren un riesgo particular porque la exposición puede tener efectos acumulativos.

Para los agricultores que viven junto al Kok y el Mekong, la ciencia coincide con lo que observan en su vida cotidiana. Los habitantes de la zona han informado de erupciones y ampollas en la piel tras entrar en contacto con el agua del río. Las capturas de peces han disminuido. El ganado sufre síntomas similares después de vadear los arroyos o beber de ellos, ahora que sus aguas están turbias.

Tip Kamlue, la agricultora de Tha Ton, teme perder mucho más que una temporada de cultivo mientras persista la contaminación.

Tip Kamlue dijo: «Es como si la mitad de mí hubiera muerto. Quiero que el río Kok vuelva a ser como antes, cuando podíamos comer lo que ofrecía, bañarnos en él, jugar en sus aguas y usarlo para la agricultura».

Las inundaciones multiplican los daños. En las últimas temporadas de lluvias, las crecidas han extendido lodo contaminado por los campos bajos, cubriendo arrozales y huertos. La limpieza es costosa y lenta. El turismo también está en riesgo en comunidades orgullosas de su vida junto al río, desde el rafting y la pesca hasta los festivales culturales centrados en la limpieza del agua.

La contaminación se extiende más allá de Tailandia

El problema no se detiene en la frontera tailandesa. Un análisis satelital identificó más de dos docenas de minas de tierras raras en el norte de Laos en los últimos tres años; muchas están dentro de la cuenca del Mekong y cerca de zonas protegidas. Laos prohíbe oficialmente la extracción de tierras raras, pero han aparecido operaciones en distritos remotos donde la supervisión es limitada y la presión para atraer inversiones es fuerte. Algunos proyectos podrían contar con autorización local, pero no con la aprobación del Gobierno central.

La contaminación en Laos puede llegar rápidamente al cauce principal del Mekong y después a Camboya y Vietnam. Camboya depende en gran medida del pescado del Tonle Sap y el Mekong, y el delta de Vietnam necesita el río para el riego y el abastecimiento de agua potable. La escorrentía contaminada y los sedimentos ricos en metales también pueden afectar los embalses de las represas, reducir la calidad del agua y dañar las turbinas. Esto añade una preocupación sobre la seguridad del suministro energético a una emergencia de salud pública.

Respuestas de los gobiernos y la región

Tailandia anunció la creación de tres grupos de trabajo para hacer frente a la amenaza. Uno se centra en la cooperación internacional con los países vecinos para identificar y abordar las fuentes de contaminación río arriba. Otro vigila la salud pública a lo largo de los ríos afectados y prepara directrices para los centros de salud que podrían atender un aumento de enfermedades relacionadas con la contaminación. Una tercera unidad trabaja para garantizar la seguridad hídrica de las comunidades junto a los ríos Kok, Sai, Mekong y Salween, incluso mediante fuentes alternativas de agua y pruebas más frecuentes.

Grupos locales de Chiang Rai y Chiang Mai están movilizando voluntarios para recoger muestras y crear bases de datos comunitarias. Muchos piden que se publiquen los resultados oficiales de las pruebas y se establezcan parámetros claros basados en normas internacionales. Investigadores de instituciones regionales afirman que una red compartida de vigilancia en toda la cuenca permitiría a las autoridades detectar los problemas con mayor rapidez y atribuir responsabilidades por la limpieza de manera más creíble.

Se han planteado soluciones de infraestructura, como trampas de sedimentos o pequeñas barreras en los afluentes. Ingenieros civiles advierten que su diseño y construcción llevarán tiempo y que no impedirán el paso de los contaminantes disueltos. El mayor obstáculo es hacer cumplir las normas a través de las fronteras. Muchas de las minas están en zonas de conflicto de Myanmar o en distritos remotos de Laos, donde la autoridad del Estado es fragmentaria o está en disputa. Por eso, el diálogo diplomático y la capacidad de influir en el comercio son fundamentales para cualquier solución duradera.

Qué se puede hacer ahora

Los especialistas que estudian la contaminación de los ríos señalan medidas inmediatas que pueden reducir los daños mientras los gobiernos trabajan en soluciones de mayor alcance. Los sistemas de agua potable que se abastecen de ríos afectados pueden añadir etapas de tratamiento para eliminar metales, y los equipos portátiles de análisis pueden ayudar a las empresas de servicios públicos a hacer ajustes en tiempo real. Los centros de salud de los distritos de alto riesgo pueden analizar la presencia de arsénico y otros metales en pacientes con síntomas compatibles con la exposición.

En materia de control, la medida más eficaz a corto plazo es cerrar las instalaciones sin regulación que vierten residuos directamente en los arroyos. Esto requiere coordinación entre los organismos fronterizos e instrucciones claras para las autoridades locales, que pueden estar sometidas a presiones contrapuestas. Los compradores de las industrias transformadoras, incluidos los fabricantes de imanes y dispositivos electrónicos, pueden reforzar sus procesos de debida diligencia y exigir pruebas de que las tierras raras proceden de operaciones que cumplen las normas ambientales. La Comisión del Río Mekong puede apoyar una plataforma de datos transparente y un protocolo de respuesta rápida que ayude a los países a actuar cuando las mediciones superen los límites acordados. Un esfuerzo sostenido que combine ciencia, diplomacia y presión del mercado determinará si las comunidades ribereñas reciben ayuda antes de que se produzcan más daños.

Puntos clave

• Un nuevo mapa identifica más de 2.400 minas en la parte continental del Sudeste Asiático con alto riesgo de contaminar los ríos.
• Al menos 366 zonas de minería aluvial, 359 instalaciones de lixiviación en pilas y 77 áreas de extracción de tierras raras vierten sus aguas en la cuenca del Mekong, fuente de sustento para más de 70 millones de personas.
• La lixiviación in situ de tierras raras utiliza grandes cantidades de agua y sustancias químicas que a menudo vuelven a los arroyos.
• Las pruebas realizadas por Tailandia en el río Kok detectaron niveles de arsénico cercanos a cuatro veces la directriz de la Organización Mundial de la Salud y tierras raras pesadas en el agua y los sedimentos.
• Myanmar se ha convertido en una fuente importante de tierras raras pesadas desde 2021, y sus materias primas se transportan a China para su procesamiento.
• El Ministerio de Relaciones Exteriores de China afirma que las empresas deben cumplir las leyes locales y adoptar medidas para proteger el medioambiente en el extranjero.
• Tailandia creó grupos de trabajo para coordinar acciones transfronterizas, vigilar los efectos en la salud y garantizar fuentes alternativas de agua.
• Las nuevas minas de tierras raras en Laos elevan los riesgos para Vietnam y Camboya, mientras la contaminación se propaga por el sistema del Mekong.