Un turista devuelve 14 kilos de piedras a la isla de Co To tras una década

Una disculpa poco común deja una lección más amplia sobre el turismo responsable

Un visitante de Ha Long envió por correo 14 kilos de piedras que había recogido hace una década en la playa de Mong Rong, en la isla de Co To, al norte de Vietnam, junto con una disculpa escrita a mano y dinero para cubrir el envío. El Departamento de Cultura e Información de Co To confirmó que recibió el paquete el 17 de noviembre y dijo que las piedras serán devueltas a la costa. El inusual gesto ha dado pie a una conversación más amplia sobre el turismo responsable, la fragilidad de los ecosistemas insulares y la creciente conciencia pública de que incluso los recuerdos pequeños pueden causar una gran pérdida para la naturaleza.

Según las autoridades, quien envió el paquete recogió las piedras entre 2015 y 2018, atraído por sus formas y colores. Años después, tras aprender sobre la conservación marina, decidió devolverlas y expresar su arrepentimiento por haberlas retirado de su entorno natural. Las autoridades locales describieron la devolución como el primer caso voluntario de este tipo en muchos años y como una señal de que están cambiando las actitudes públicas hacia la protección de la naturaleza.

La carta que acompañaba el paquete reflejaba ese cambio de perspectiva. El viajero escribió con franqueza sobre el daño causado a un lugar apreciado tanto por visitantes como por residentes, y pidió que las piedras se devolvieran a donde pertenecen.

En la carta, el turista escribió:

He dañado la belleza intacta de la isla. Pido disculpas y espero que estas piedras sean devueltas a su lugar de origen.

Nguyen Hai Linh, director del Departamento de Cultura e Información de Co To, elogió la iniciativa. Dijo que las piedras serán devueltas a la playa de Mong Rong y aprovechó el caso para recordar a los visitantes que llevarse elementos naturales, como piedras o corales, deteriora la costa de la isla.

Esta acción es muy valiosa y demuestra que está mejorando la conciencia sobre el turismo responsable.

Qué ocurrió en la isla de Co To

El departamento dijo que el paquete fue enviado por una persona identificada como Vu Nguyen. Contenía piedras de distintos tamaños, una nota escrita a mano y 100.000 dongs vietnamitas para el envío. Las autoridades prevén devolver las piedras al lugar donde fueron recogidas y están aprovechando el caso para reforzar las recomendaciones a los visitantes. El mensaje es sencillo: no retire piedras, corales, arena, conchas ni vida marina. Estas acciones están prohibidas por la Ley de Patrimonio Cultural de Vietnam y las normas locales de conservación, porque dañan las formaciones geológicas y los ecosistemas costeros.

La playa rocosa de Mong Rong, al sur de la isla de Co To, es famosa por sus formaciones sedimentarias en capas, creadas a lo largo de miles de años. Los estratos rocosos se extienden por la costa en franjas de distintos colores y texturas. Son el resultado de lentos procesos naturales. Retirarlos altera ese registro y las funciones protectoras que cumplen estos lechos rocosos.

La geología de la playa rocosa de Mong Rong

Las rocas sedimentarias en capas de Mong Rong se formaron por la acumulación y compresión gradual de sedimentos, y luego fueron moldeadas por las olas, las corrientes y el clima. El resultado es una galería natural de patrones y formas. Las piedras de estas costas no son simples elementos decorativos: forman parte de un sistema vivo. Cuando los visitantes se las llevan, las piezas que faltan dejan huecos en una barrera natural que tardó siglos en formarse.

Por qué son importantes las piedras para las playas y los arrecifes

Las piedras pequeñas y grandes actúan como una armadura para la costa. Cuando las olas golpean una playa rocosa o de guijarros, esa capa suelta absorbe y desvía su energía. Las piedras se mueven y se asientan con las mareas, ralentizan el agua, protegen la arena y el suelo que hay detrás y reducen la fuerza que, de otro modo, erosionaría los acantilados y las dunas. Si se retiran suficientes piedras, llega más energía de las olas a la costa. La erosión se acelera y la línea costera retrocede.

Las piedras también crean microhábitats. Los espacios entre ellas retienen humedad y dan refugio a pequeñas criaturas. Las algas se adhieren a las piedras; luego, los animales que se alimentan de algas las comen, y los peces se alimentan de esos animales. Cangrejos diminutos, caracoles e insectos encuentran protección en las grietas. Lo que parece una simple acumulación de piedras es un laberinto de hogares para la vida junto al agua.

Los arrecifes de coral cumplen una función protectora similar mar adentro y, además, albergan algunas de las mayores concentraciones de biodiversidad del mar. Los corales frenan las olas antes de que lleguen a las playas, y sus ramificaciones crean un hábitat para los peces jóvenes. Retirar corales es ilegal y perjudica la vida marina. También debilita la costa al eliminar una de sus defensas naturales y puede deteriorar la calidad del agua cuando se los altera.

Muchos viajeros creen que llevarse unas cuantas conchas o piedras no hace daño. En las playas populares, los pequeños actos de muchas personas se acumulan. Millones de visitantes, a lo largo de muchas temporadas, pueden despojar a una costa precisamente de los elementos que la hacen especial. Una vez que empieza la erosión, es difícil detenerla, y toda la experiencia de la playa se resiente.

La ley: qué se puede y qué no se puede llevar

La Ley de Patrimonio Cultural de Vietnam y las normas locales de conservación prohíben retirar o alterar las formaciones geológicas naturales de costas protegidas como Mong Rong. Las autoridades pueden confiscar los objetos y sancionar las infracciones. La norma existe por una razón. Llevarse piedras no es un acto sin víctimas: expone la playa, perjudica a la fauna y borra la historia de un paisaje.

Otros destinos afrontan el mismo desafío. En Italia, las autoridades de Cerdeña llevan años confiscando arena y piedras pequeñas a los turistas en los aeropuertos. Un caso muy conocido de 2019 involucró a una pareja sorprendida con 40 kilos de arena blanca en su auto. Las multas en la isla van de cientos a miles de euros, y la policía ha advertido que los casos de mayor gravedad pueden dar lugar a cargos penales. El objetivo no es castigar a los viajeros por castigar. Se trata de proteger playas que no pueden reponer lo que se llevan al ritmo que impone el turismo.

En Grecia, Skiathos ha afrontado la pérdida de piedras en la playa de Lalaria, una bahía que se hizo famosa después de aparecer en una película popular. Los residentes colocaron en el aeropuerto cajas etiquetadas para devolver piedras, organizaron una campaña que animaba a la gente a tomar una foto en vez de llevarse una piedra y respaldaron la iniciativa con multas. Los guardacostas inspeccionan las embarcaciones que llegan a la cala, y los capitanes advierten a los pasajeros antes de desembarcar.

En las islas Canarias, en España, el Parque Nacional de Timanfaya ha pedido a los visitantes que dejen las rocas volcánicas donde están y ha advertido que se impondrán multas por extraer objetos de zonas protegidas. El personal del parque dice que a menudo se encuentran piedras y arena en el equipaje de los pasajeros en el aeropuerto. Las rocas volcánicas sirven de refugio para hongos, insectos y pequeñas plantas, y ayudan a que el suelo resista la erosión. Retirarlas provoca un efecto dominó que afecta a los insectos, los lagartos y las aves.

Un fenómeno mundial de devoluciones por arrepentimiento

En Asia y el Pacífico, parques y comunidades insulares informan de una llegada constante de paquetes con piedras que los visitantes se llevaron como recuerdos y luego enviaron de vuelta. En la pequeña isla tailandesa de Koh Hingham, una historia muy conocida advierte que cualquiera que se lleve una piedra negra será víctima de una maldición. La oficina del parque nacional que administra la isla recibe cada año por correo piedras de personas que se arrepienten de habérselas llevado. El mito puede ser pintoresco, pero el resultado es real: las piedras vuelven a la costa.

En Hawái, los parques han documentado casos de visitantes que devuelven rocas por correo tras oír historias sobre las desgracias que les ocurren a quienes se las llevan. Los guardaparques recuerdan a los viajeros que esa práctica es ilegal y que las rocas forman parte de paisajes vivos, incluso de lugares sagrados para la cultura local. Ya sea por respeto a la cultura, por miedo a la mala suerte o por un cambio personal de opinión, las devoluciones reflejan una conciencia cada vez mayor de que la naturaleza no es una tienda de regalos.

La educación, la cultura y la aplicación de las normas funcionan mejor en conjunto. Las reglas claras fijan expectativas. Las historias y los valores locales ayudan a entender por qué existen esas reglas. La presencia visible de patrullas y los controles en los aeropuertos las refuerzan. Cuando estos elementos se combinan, cambia el comportamiento y los lugares se recuperan.

Qué inspiró la devolución en Vietnam

El caso de Co To no ocurrió de forma aislada. La isla ha visto crecer la conservación de base comunitaria, incluidos proyectos ciudadanos de restauración de arrecifes de coral. Una iniciativa liderada por el buzo y empresario Pham Van Duc se ha centrado en recuperar el coral cuerno de ciervo en las aguas que rodean el islote de Chim. Los fragmentos de coral se fijan a estructuras de acero y se trasplantan a unos 10 metros de profundidad, donde quedan protegidos de las marejadas y anclados mientras crecen. El equipo informa que ha identificado decenas de especies de coral en las aguas locales y que el coral cuerno de ciervo, que estuvo a punto de desaparecer de la zona, se está recuperando en unos 500 metros cuadrados de lecho marino.

La restauración del coral no es una solución rápida. Requiere financiación, una selección cuidadosa del lugar y atención constante para mantener a raya las algas, los depredadores y las tormentas durante las primeras etapas. Cuando da resultado, recupera hábitats para peces e invertebrados, mejora la experiencia de quienes practican esnórquel y fortalece la barrera natural que protege las playas. Cuanto más intacto esté el arrecife mar adentro y más completa sea la cobertura de piedras de la playa, mayor será la defensa de la costa frente al mal tiempo.

Las autoridades dicen que el aumento de la conciencia pública, incluso gracias a las historias sobre iniciativas locales de conservación, ayuda a los visitantes a replantearse viejos hábitos. La devolución de las piedras de Mong Rong forma parte de ese cambio. Linh instó tanto a residentes como a visitantes a preservar la geología y la vida marina de Co To: no llevarse nada y no dejar nada que no pertenezca al lugar.

Nguyen Hai Linh dijo:

No se lleve nada de la naturaleza ni deje nada que no pertenezca a la isla.

Cómo pueden los destinos proteger su geología sin alejar a los visitantes

Las medidas sencillas marcan la diferencia. Los letreros claros en los muelles y las playas explican que las piedras y la arena forman parte del patrimonio de la isla y deben permanecer en su lugar. Los guías pueden mostrar a los visitantes cómo se formó la geología y por qué merece la pena proteger esa historia. Los guardaparques pueden ofrecer breves charlas en los puntos de llegada más concurridos. El tono importa: la gente responde cuando se siente invitada a proteger el entorno, no tratada como sospechosa.

Los programas de devolución son útiles. Skiathos demostró que pueden funcionar las cajas en los aeropuertos destinadas a devolver piedras. Las islas pueden organizar campañas de devolución sin sanciones. Publicar imágenes de piedras devueltas y colocadas de nuevo en la costa puede animar a otras personas a hacer lo mismo.

La difusión digital llega a la gente antes de que viaje. Las campañas que dicen «tome una foto, no una piedra» tienen buena acogida cuando se acompañan de concursos fotográficos que premian las mejores imágenes de la naturaleza. Las exposiciones de los centros de visitantes pueden incluir una báscula que muestre cuántas piedras desaparecen cada año y qué consecuencias tiene para la erosión. Las aplicaciones y los códigos QR pueden señalar miradores desde los que se aprecia mejor la geología, pero que no se debe tocar.

Los proyectos comunitarios convierten la curiosidad en compromiso. Las caminatas para vigilar las playas y las visitas para plantar corales permiten que los visitantes aprendan y contribuyan. Las escuelas locales y los grupos juveniles pueden colaborar con las empresas turísticas para ofrecer breves sesiones de conservación. Cuando los viajeros participan, se convierten en aliados que difunden el mensaje al regresar a casa.

Consejos prácticos para los viajeros

Los viajeros pueden conservar sus recuerdos y mantener intactas las playas al mismo tiempo. Elija fotografías y artesanías locales en vez de objetos naturales. Lea las normas antes de visitar un lugar protegido. Si tiene dudas, consulte a un guardaparque o guía. Lleve una bolsa pequeña para la basura y deje la costa más limpia de lo que la encontró. Si se da cuenta de que se llevó algo que no debía, devuélvalo a las autoridades locales o a la oficina del parque.

• Deje las piedras, las conchas, los corales y la arena donde están.
• Consulte las normas locales antes de recoger cualquier elemento de la naturaleza.
• Denuncie los comercios que vendan objetos protegidos procedentes de playas o arrecifes.
• Participe en una actividad guiada, como el monitoreo de arrecifes o una caminata para cuidar la playa.
• Lleve una botella y una bolsa reutilizables para reducir los residuos en la costa.
• Si se llevó un elemento natural en el pasado, devuélvalo.

Puntos clave

• Un turista de Ha Long devolvió 14 kilos de piedras a la isla de Co To después de habérselas llevado entre 2015 y 2018; envió una disculpa escrita a mano y dinero para el envío.
• El Departamento de Cultura de Co To dijo que las piedras se devolverán a la playa de Mong Rong y calificó el acto como una valiosa señal de que está mejorando la conciencia pública.
• La Ley de Patrimonio Cultural de Vietnam y las normas locales prohíben retirar formaciones geológicas naturales de lugares protegidos.
• Las formaciones sedimentarias en capas de la playa rocosa de Mong Rong se desarrollaron a lo largo de miles de años y ayudan a proteger la costa.
• En todo el mundo existen problemas y sanciones similares, incluidas multas en Cerdeña y Grecia y confiscaciones de arena y piedras en aeropuertos.
• Parques de España y Hawái han recibido rocas que visitantes arrepentidos enviaron por correo, lo que refleja un cambio más amplio hacia el turismo responsable.
• Las iniciativas locales de conservación en Co To, incluida la restauración de corales, están recuperando hábitats y fortaleciendo las defensas costeras naturales.
• Los viajeros pueden contribuir tomando solo fotografías, comprando artesanías locales, participando en actividades de conservación y dejando los elementos naturales donde están.