Los misiles modulares de Japón buscan controlar el estrecho de Miyako y disuadir a China

Un nuevo misil para cerrar un paso estratégico hacia el Pacífico

Japón está acelerando el desarrollo de una nueva familia de misiles modulares de largo alcance, concebidos para convertir el estrecho de Miyako en un paso muy difícil para la Marina china. El prototipo, presentado por la Agencia de Adquisición, Tecnología y Logística de Japón (ATLA), utiliza una estructura compacta y de baja detectabilidad, además de un turborreactor eficiente para atacar buques de guerra desde distancias de seguridad. La clave es su diseño flexible. Los compartimentos internos admiten cargas útiles intercambiables, de modo que un mismo cuerpo de misil puede llevar un buscador antibuque, un sensor de reconocimiento, un sistema de interferencia o señuelos, o una ojiva de alto poder explosivo. La misma arma puede explorar una formación, cegarla, confundirla y atacarla, según la configuración que elija el comandante.

El alcance no se ha divulgado. La estructura y el sistema de propulsión apuntan a un rendimiento superior al de los misiles japoneses actuales lanzados desde superficie, y el proyecto forma parte claramente de un esfuerzo más amplio de modernización. Tokio ya está ampliando el alcance de su misil superficie-superficie Tipo 12, de unos 200 kilómetros a bastante más de 1.000 kilómetros. Japón también está probando un vehículo planeador hipersónico (HVGV) para ataques regionales de mayor alcance. En conjunto, estos sistemas buscan mantener abiertas las rutas marítimas y cerrar corredores estratégicos a un adversario. Pocos corredores son más importantes que el estrecho de Miyako.

En una crisis en torno a Taiwán, ese estrecho se convierte en un embudo para los portaaviones, destructores y submarinos chinos que se dirigen al Pacífico occidental. Una cadena de islas japonesas se extiende a lo largo de la primera cadena de islas, desde Kyushu, pasando por Okinawa, hasta más allá de Taiwán. Las baterías desplegadas en esas islas pueden establecer zonas de fuego cruzado y obligar a los buques a maniobrar bajo una amenaza constante. El nuevo misil modular busca añadir una flecha versátil a ese arsenal.

Por qué importa el estrecho de Miyako

El estrecho de Miyako tiene unos 250 kilómetros de ancho y se encuentra entre la isla de Miyako, en Okinawa, y Yonaguni, en Taiwán. Es uno de los pocos pasos de aguas profundas de la primera cadena de islas. Grupos de portaaviones chinos, grandes destructores y buques de vigilancia lo atraviesan con regularidad para llegar a zonas de entrenamiento en mar abierto. Las Fuerzas de Autodefensa de Japón vigilan esos movimientos desde el aire y el mar, y hacen públicos los tránsitos de buques de la Armada del Ejército Popular de Liberación y de la Guardia Costera de China cuando se producen.

Las operaciones chinas se han vuelto más complejas. En diciembre de un año reciente, fragatas de la Armada china y buques de la Guardia Costera fuertemente armados realizaron maniobras conjuntas cerca del estrecho y de las islas Senkaku. Algunos analistas interpretaron las acciones como un ensayo de tácticas de bloqueo. Según informes, algunos buques de la Guardia Costera apagaron sus transpondedores cerca de aguas disputadas, lo que redujo la visibilidad de sus posiciones exactas. El episodio puso de relieve que el estrecho se ha convertido en un escenario habitual de presión y señalización.

Para Japón, lo que está en juego es estratégico y práctico. La cadena de islas Ryukyu alberga comunidades, aeródromos y rutas marítimas. En caso de conflicto, los buques que entren en el mar de China Oriental o salgan de él quedarían expuestos dentro del estrecho. Las unidades costeras antibuque desplegadas en Amami Oshima, Miyako e Ishigaki ya permiten a Tokio amenazar a cualquier formación naval que permanezca en ese corredor. Un misil modular que pueda realizar tareas de reconocimiento, engaño y ataque desde un mismo lanzador dificulta aún más el paso de cualquier armada por ese estrecho.

El programa japonés de misiles modulares

El prototipo de ATLA presenta un nuevo enfoque para la defensa costera. En lugar de desplegar muchos misiles diferentes, el programa parte de una estructura común y de componentes electrónicos de arquitectura abierta. Ese enfoque permite adaptar el arma a amenazas cambiantes. También permite a la industria incorporar nuevos sensores o cargas útiles con mayor rapidez, sin rediseñar todo el misil. Japón planea una nueva fase de pruebas en 2027 con dos prototipos mejorados, denominados Estructura A y Estructura B, para validar sensores, enlaces de datos, controles de vuelo y estructuras compuestas que reduzcan la detectabilidad por radar.

Estructura, propulsión y sigilo

El misil tiene una estructura compacta diseñada para reducir los reflejos del radar. El turborreactor permite mantener el vuelo de crucero a baja altitud durante largas distancias. Se espera que los materiales compuestos reduzcan el peso y la firma. Su formato parece adecuado para lanzadores móviles sobre camiones y podría ser compatible con el lanzamiento desde buques o aeronaves en versiones posteriores, si Japón opta por esa vía. Aunque Tokio no ha divulgado el alcance, el tamaño de la plataforma y la categoría del motor sugieren que llegará mucho más lejos que los sistemas anteriores.

Sensores, buscadores y compartimentos para cargas útiles

El núcleo del diseño es un sistema de compartimentos internos que admite módulos intercambiables. Entre las opciones mencionadas por observadores del programa figuran buscadores infrarrojos, buscadores de doble modo que combinan radar e imágenes, cargas útiles electroópticas e infrarrojas para reconocimiento, y sistemas de interferencia de autoprotección o señuelos repetidores. Las ojivas pueden adaptarse para atacar buques o blancos terrestres. El resultado es una familia de variantes basada en una misma línea de suministro. Una batería puede llevar una combinación de misiles, algunos configurados para reconocimiento e interferencia y otros para atacar. Los misiles pueden compartir datos de localización de blancos, cambiar de rumbo en vuelo y operar en entornos de intensa interferencia electrónica.

La modernización japonesa del misil superficie-superficie Tipo 12 permite entender el contexto de esta nueva arma. El programa de actualización del Tipo 12 busca ampliar su alcance de unos cientos de kilómetros a bastante más de 1.000, con mejoras en los buscadores, la guía y la capacidad de supervivencia. Al mismo tiempo, el desarrollo del vehículo planeador hipersónico de Japón busca ofrecer un alcance aún mayor y perfiles de vuelo a alta velocidad más difíciles de interceptar. El misil modular ocuparía el espacio intermedio, con un perfil de crucero más discreto y resistente, y la flexibilidad para llevar cargas útiles especializadas sin tener que desarrollar un misil distinto para cada función.

Una base electrónica común y mejores enlaces de datos son fundamentales. La fase de pruebas de 2027 se centrará en acelerar las comunicaciones y reforzar la resistencia a las interferencias. Si el misil puede recibir actualizaciones durante la fase intermedia del vuelo desde aeronaves, buques o satélites, se podrá volver a asignar como blanco un buque que cambie de velocidad o rumbo. Esto es vital en la guerra antibuque, donde la posición de un objetivo puede variar muchos kilómetros durante el vuelo del misil. La capacidad de cambiar de rumbo en vuelo reduce los disparos desperdiciados y aumenta las posibilidades de que un ataque coordinado con numerosos misiles llegue en el momento previsto.

Cómo operaría una red de lanzadores

Japón está construyendo una cadena de ataque en varias capas, que comienza con la detección de blancos y termina con efectos precisos. Los radares de vigilancia terrestres, los aviones de patrulla marítima P-1, los aviones de alerta temprana E-767 y los sensores espaciales alimentan la red nacional de defensa aérea. Las baterías móviles de misiles pueden dispersarse por la cadena de islas Ryukyu y disparar desde posiciones ocultas. Después del lanzamiento, esos vehículos pueden cambiar rápidamente de posición para evitar contraataques. El nuevo misil modular, con versiones dedicadas al reconocimiento y al ataque electrónico, permitiría a una sola batería moldear el combate antes y durante un ataque.

En la práctica, un ataque podría desarrollarse en varias oleadas. Primero, los misiles configurados como sistemas de interferencia y señuelos intentarían abrir un corredor. Complicarían la imagen que reciben los radares y misiles de los buques. Después, los misiles configurados para reconocimiento utilizarían sensores electroópticos o infrarrojos para actualizar la ubicación de los buques de alto valor y transmitir los datos mediante enlaces seguros. Por último, los misiles configurados para atacar se guiarían hacia las posiciones actualizadas. Si una formación china desplegara sistemas de interferencia aerotransportados o intentara derribar las salvas entrantes, la red podría modificar las rutas y los tiempos para dividir las defensas.

La lógica es saturar las defensas. Las escoltas de un grupo de portaaviones llevan muchos interceptores, pero sus reservas son limitadas y, bajo presión, los operadores de radar pueden identificar erróneamente los señuelos. El enfoque modular permite a Japón crear una salva equilibrada, en lugar de disparar en una sola oleada un único tipo de misil. Ese equilibrio importa en una región donde la guerra electrónica es fundamental en todos los enfrentamientos y los buques operan bajo la cobertura de sensores y cazas de largo alcance.

Cómo intentaría China romper la barrera

Es poco probable que China acepte que se cierre el paso de Miyako. La Armada del Ejército Popular de Liberación cuenta en el mar con defensas en varias capas, incluidos misiles superficie-aire de largo alcance en grandes destructores, sistemas de defensa puntual de corto alcance y potentes equipos de guerra electrónica. Cazas embarcados en portaaviones y aeronaves de alerta temprana patrullan desde el aire. Desde el territorio continental, bombarderos de largo alcance y cazas con base en tierra pueden desplegarse en la zona con armas antibuque, mientras las unidades de la Fuerza de Cohetes mantienen bajo amenaza, con misiles balísticos y de crucero, los emplazamientos fijos de lanzamiento.

Las capacidades chinas de reconocimiento y localización de blancos también se han vuelto más persistentes. Un dron de gran altitud WZ-7 voló recientemente sobre el mar de Japón, lo que demostró que Pekín puede utilizar el espacio aéreo ruso o norcoreano para llegar a zonas sensibles. Ese vuelo puso de manifiesto la capacidad de mantener sensores en el aire durante mucho tiempo, que puede apoyar operaciones navales con comunicaciones en línea de visión e inteligencia electrónica. Aeronaves de vigilancia como el KJ-500 y distintas variantes del Y-9 amplían la cobertura de radar sobre amplias zonas.

Funcionarios chinos han dejado clara su intención de operar con regularidad cerca de Japón. El coronel sénior Shen Jinke, portavoz de la Fuerza Aérea china, defendió los vuelos de larga distancia y los ejercicios en aguas cercanas.

Shen afirmó que estos ejercicios regulares de larga distancia se ajustan a las leyes y prácticas internacionales y son necesarios para construir una fuerza aérea sólida.

La postura suele ser tajante. El general Ma Xiaotian, entonces comandante de la Fuerza Aérea china, lo expresó así en un acto público celebrado hace años:

Ma afirmó que el mar de Japón no es de Japón.

En el ámbito marítimo, la Guardia Costera de China ha enviado cerca de las islas Senkaku algunos de los buques de vigilancia más grandes del mundo, incluidos barcos armados con cañones de 76 milímetros. Estos buques han operado de forma coordinada con fragatas de la Armada y han puesto a prueba tácticas similares a las de un bloqueo. En caso de guerra, es probable que las fuerzas chinas intentaran atacar pronto las bases insulares y los lanzadores móviles, desplegar varias capas de señuelos y sistemas de interferencia, y enviar cazas y drones a buscar las baterías japonesas. El nuevo misil japonés se está diseñando teniendo en cuenta ese entorno hostil.

Potencia de fuego aliada e intercambio de datos

Japón no planea combatir en solitario. Las fuerzas estadounidenses desplegadas en Japón y sus alrededores aportan sensores de largo alcance, defensa aérea y opciones de ataque. El Cuerpo de Marines de Estados Unidos está incorporando el misil Tomahawk para ataque marítimo, con un alcance de unos 1.000 millas. Los marines planean desplegar baterías temporales en islas para atacar buques de guerra desde distancias que superan el alcance de muchos sistemas chinos. Actualmente operan el misil antibuque Naval Strike Missile desde un lanzador móvil conocido como NMESIS, y el Tomahawk ampliará considerablemente ese alcance en los próximos años. Japón también está comprando misiles Tomahawk para su Armada, con el fin de cubrir accesos estratégicos.

Estos sistemas estadounidenses y japoneses pueden compartir datos y crear zonas de fuego superpuestas. Los aviones estadounidenses y japoneses de alerta temprana, los buques de superficie y los radares terrestres contribuyen a formar una imagen común. Esa imagen ayuda a reasignar blancos a misiles en vuelo y a dirigir nuevas salvas desde la posición más adecuada. También permite que los lanzadores cambien de posición después de disparar, ya que otros nodos pueden encargarse de la guía y el seguimiento. El nuevo misil modular está pensado para integrarse en esa red y aprovechar la información de los aliados para atacar con rapidez a buques que intenten atravesar el estrecho a gran velocidad.

La cautela determinará cómo se utiliza esta red. Analistas de Tokio y Washington prevén reglas estrictas sobre los datos que se compartirán para atacar objetivos situados en el interior del territorio chino. Los líderes querrán gestionar el riesgo nuclear. Otra preocupación práctica son las existencias. Las fuerzas occidentales han aprendido en conflictos recientes que las reservas de misiles pueden agotarse rápidamente. El paso de Japón a una estructura común con cargas útiles intercambiables responde en parte a esas realidades: permite concentrar la producción y desplegar un arma versátil que pueda cumplir varias funciones según se necesite.

Presupuesto, producción y política local

El gasto en defensa de Japón está aumentando hasta niveles no vistos desde la posguerra. Tokio se ha fijado como meta destinar a defensa alrededor del 2 % del producto interno bruto en la segunda mitad de esta década. Los nuevos misiles, sensores y aeronaves representan una parte importante de ese plan. Producir el misil modular en cantidades significativas requerirá financiación constante y una estrecha colaboración entre el Gobierno, la industria y las Fuerzas de Autodefensa. Los sistemas electrónicos, los buscadores y las estructuras compuestas requieren proveedores especializados y pruebas rigurosas.

La aceptación local es otro aspecto de la cuestión. Las comunidades de acogida de la prefectura de Okinawa ya soportan una parte importante de la presencia militar de la alianza con Estados Unidos. El despliegue de unidades japonesas adicionales de misiles en islas como Miyako e Ishigaki está bajo escrutinio de residentes que temen verse arrastrados a un conflicto. Tokio tendrá que explicar cómo pretende proteger a la población civil, reforzar los refugios y trasladar instalaciones sensibles si aumentan las tensiones. Los ejercicios y la dispersión pueden reducir la visibilidad de los lanzadores y complicar la identificación de blancos por parte de un adversario.

Guerra de minas y vacíos defensivos en el sur

Los misiles son solo una de las capas. La Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón ha renovado su interés en la guerra naval con minas. En un comunicado reciente, la Oficina del Estado Mayor Conjunto afirmó que un inusual ejercicio de colocación de minas cerca de las islas Sakishima buscaba transmitir un mensaje claro sobre la voluntad de Japón de resistir la coerción.

La Oficina del Estado Mayor Conjunto afirmó que los ejercicios buscaban demostrar la determinación de Japón de impedir cambios unilaterales del statu quo por la fuerza.

La ubicación importa. Al sur del estrecho de Miyako, el canal de Bashi, entre Taiwán y Filipinas, es otra ruta hacia el Pacífico. Japón tiene allí menos posiciones defensivas. Las minas, junto con los aviones de patrulla marítima y los sistemas no tripulados, ofrecen una forma de complicar cualquier intento de atravesar ese paso. Las minas japonesas más recientes pueden ser desplegadas por buques minadores, fragatas y aeronaves, y la Armada está estudiando módulos en contenedores y vehículos submarinos no tripulados para ampliar sus opciones. Si se combinaran con la red de misiles modulares más al norte, un defensor podría controlar las rutas, ralentizar a un adversario y obligarlo a comprometer escoltas y equipos de desminado antes de que siquiera llegue al principal punto de presión.

En síntesis

• ATLA presentó un prototipo de misil antibuque modular de largo alcance, con una estructura compacta y de baja detectabilidad y un motor turborreactor.
• El diseño utiliza compartimentos internos para módulos intercambiables, lo que permite crear variantes antibuque, de reconocimiento, de interferencia, de señuelo y de ataque a partir de un mismo cuerpo de misil.
• Las pruebas de 2027 incluirán dos prototipos mejorados, Estructura A y Estructura B, con mejores sensores, enlaces de datos más rápidos, controles perfeccionados y materiales más discretos.
• El alcance del misil no se ha divulgado, pero se espera que supere al de los sistemas japoneses actuales lanzados desde superficie y complemente el Tipo 12 de alcance ampliado y el vehículo planeador hipersónico de Japón.
• Japón busca convertir el estrecho de Miyako, de 250 kilómetros de ancho, en un corredor fuertemente defendido mediante baterías costeras desplegadas a lo largo de la cadena de islas Ryukyu.
• Las fuerzas chinas realizan operaciones complejas cerca del estrecho, incluidas maniobras conjuntas de la Armada y la Guardia Costera, y amplían la vigilancia aérea y con drones.
• Funcionarios chinos defienden los ejercicios regulares de larga distancia cerca de Japón, mientras las fuerzas japonesas son el eje de una red aliada cada vez mayor de sensores y armas.
• Los marines estadounidenses planean desplegar misiles Tomahawk para ataque marítimo en lanzadores insulares, y Japón está comprando Tomahawk para ampliar su alcance y crear zonas de fuego superpuestas.
• Las limitaciones de las reservas, la capacidad de producción y las preocupaciones de las comunidades locales son desafíos clave para el aumento del arsenal japonés de misiles.
• Los recientes ejercicios de colocación de minas cerca de las islas Sakishima indican que las minas complementarán los misiles para controlar las rutas en aguas cercanas.