Indonesia comercializará combustible de aviación a base de aceite de palma en un plazo de tres años

Indonesia acelera sus planes de impulsar el combustible sostenible de aviación

Indonesia afirma que comercializará combustible sostenible de aviación a base de aceite de palma en los próximos dos o tres años. El ministro coordinador de Asuntos Económicos, Airlangga Hartarto, dio a conocer el plazo mientras la empresa estatal de energía Pertamina continúa las pruebas de vuelo y de motores con Pelita Air, Garuda Indonesia y Citilink. La iniciativa busca reducir las emisiones de carbono de la aviación, crear un mercado nacional para el combustible sostenible y disminuir la dependencia del combustible fósil importado para aviones.

El país es el mayor productor de aceite de palma del mundo. Esa escala ofrece a Indonesia la posibilidad de asegurar materia prima para los primeros volúmenes, mientras trabaja en normas estrictas de sostenibilidad. La iniciativa forma parte de una agenda más amplia de transición energética que incluye más biocombustibles, nuevos proyectos eléctricos y alianzas con financiadores internacionales. En el sector de la aviación, el objetivo es demostrar que puede haber un suministro regular a escala comercial y luego aumentar gradualmente las mezclas en vuelos programados.

Indonesia ya superó un primer hito. En octubre de 2023, la aerolínea nacional Garuda Indonesia operó un Boeing 737 800 NG de Yakarta a Surakarta con combustible mezclado con aceite de palma, tras una serie de pruebas en tierra de los motores y un vuelo de prueba específico. La ruta abarca unos 550 kilómetros y transportó a más de 100 pasajeros, lo que demostró que el combustible puede utilizarse de forma segura con los sistemas actuales de aeronaves y aeropuertos.

Qué es el SAF a base de aceite de palma y cómo se produce

El combustible sostenible de aviación es un combustible para aviones elaborado a partir de fuentes renovables que puede utilizarse en las aeronaves y la infraestructura de combustible existentes. Cuando se mezcla dentro de los límites aprobados, se convierte en un combustible de sustitución directa que cumple las mismas normas de calidad que el Jet A 1 convencional. La diferencia está en las emisiones de su ciclo de vida. Si la materia prima es sostenible y se evitan los impactos sobre el uso del suelo, las emisiones totales de gases de efecto invernadero desde la producción hasta la combustión pueden ser inferiores a las del combustible fósil para aviones.

Cómo funciona la vía HEFA

La mayor parte del combustible sostenible de aviación producido en las primeras etapas se obtiene mediante un proceso llamado HEFA, sigla en inglés de ésteres y ácidos grasos hidroprocesados. En este proceso, se limpian aceites naturales como el aceite de palmiste y el aceite de cocina usado, y luego se hacen reaccionar con hidrógeno a alta presión para producir un combustible parafínico. Después, ese producto se mezcla con combustible convencional para aviones, de modo que cumpla las estrictas especificaciones de aeronaves y motores.

Pertamina produce este tipo de combustible en su refinería de Cilacap, en Java Central. La empresa también ha demostrado el coprocesamiento, en el que una pequeña proporción de aceite de origen biológico se procesa junto con corrientes de petróleo en la misma unidad. Según comunicados de la empresa, una línea de coprocesamiento en Cilacap tiene una capacidad de unos 1.350 kilolitros al día, aunque la producción real depende de la configuración y el funcionamiento de la unidad a lo largo del tiempo.

De los vuelos de prueba al servicio regular

Indonesia lleva varios años preparándose para el uso comercial. En 2021, un avión CN 235 construido por el fabricante estatal Dirgantara Indonesia realizó un vuelo de prueba de Bandung a Yakarta con una mezcla a base de aceite de palma. Dos años después, Garuda Indonesia operó la ruta de ida y vuelta entre Yakarta y Surakarta con pasajeros a bordo y utilizando el mismo tipo de combustible. Antes de ese vuelo, los técnicos realizaron pruebas de los motores en tierra para confirmar que el rendimiento, las emisiones y el funcionamiento del sistema de combustible se encontraban dentro de los límites normales.

Las pruebas se han extendido a todo el sector nacional. Pertamina ha colaborado con Pelita Air, Garuda Indonesia y la aerolínea de bajo costo Citilink para evaluar el combustible y planificar la logística desde la refinería hasta los depósitos de los aeropuertos. Directivos de Garuda han dicho que están negociando las condiciones comerciales necesarias para que el combustible sea viable en las operaciones habituales, incluido un suministro seguro y precios previsibles.

Indonesia fijó para 2020 el objetivo de mezclar un 3 % de combustible sostenible con el combustible para aviones. La aplicación se aplazó mientras el sector se concentraba en las pruebas y en crear cadenas de suministro. El plan actual de comercialización en dos o tres años apunta a una fase inicial con volúmenes limitados y rutas seleccionadas, seguida de una implementación más amplia si mejoran los costos y la fiabilidad.

¿Puede el combustible a base de aceite de palma reducir las emisiones de la aviación?

El análisis del ciclo de vida es fundamental para determinar el valor climático del combustible sostenible de aviación. El combustible a base de aceite de palma puede generar menos emisiones que el combustible fósil si se cultiva en plantaciones existentes con estrictas medidas de protección de los bosques y las turberas. Los beneficios aumentan cuando la materia prima es un residuo, como el aceite de cocina usado, porque no se necesita nueva tierra. El principal riesgo es el cambio indirecto en el uso del suelo, cuando la nueva demanda desplaza los cultivos hacia zonas con altas emisiones de carbono.

Las preocupaciones ambientales han influido en el acceso a los mercados. La Unión Europea ha impuesto restricciones al aceite de palma en el sector de la energía para el transporte debido al riesgo de deforestación. Los compradores de combustible para aviación de muchas regiones también están adoptando certificaciones de sostenibilidad y normas de trazabilidad que examinan cuestiones laborales y de uso del suelo. Las autoridades indonesias afirman que las normas nacionales y la supervisión garantizarán que el suministro para la aviación cumpla esas expectativas.

Las aerolíneas consideran que el combustible sostenible de aviación es la principal herramienta para descarbonizar los vuelos de larga distancia, donde las baterías y el hidrógeno aún no son opciones prácticas. Grupos del sector calculan que, para cumplir los planes de cero emisiones netas, la aviación necesitará unos 450.000 millones de litros de combustible sostenible al año para 2050. Ese volumen supera ampliamente la producción actual. Esto significa que se necesitarán muchas materias primas y tecnologías, entre ellas residuos agrícolas, residuos municipales y combustibles sintéticos producidos con electricidad, hidrógeno verde y carbono capturado.

Suministro, escala y costos

Aumentar la oferta es tanto un desafío de ingeniería como de logística. Pertamina ha desarrollado la producción en Cilacap y está ampliando una iniciativa para convertir aceite de cocina usado en combustible de aviación, con planes de extender el procesamiento a Dumai, en Riau, y Balongan, en Java Occidental. Es esencial establecer una cadena de custodia fiable desde la plantación o el recolector hasta la refinería y, luego, los depósitos del aeropuerto, para que los compradores puedan verificar las declaraciones de sostenibilidad.

El costo sigue siendo el principal obstáculo. Actualmente, el combustible sostenible de aviación suele venderse a un precio entre dos y cinco veces superior al del combustible convencional para aviones, según la región y el método de producción. Las aerolíneas pueden reducir esa diferencia mediante una combinación de obligaciones, créditos fiscales, contratos de compra y certificados de compra y reclamación, que permiten que un comprador en un lugar pague por combustible producido y consumido en otro. Esquemas internacionales como CORSIA generan demanda de combustibles con menores emisiones de carbono al exigir que las aerolíneas compensen el crecimiento de sus emisiones.

Indonesia también recurre a alianzas internacionales para acelerar las inversiones. En el marco de la Comunidad de Asia para las Emisiones Cero, Yakarta y Tokio trabajan con el Banco Japonés de Cooperación Internacional en una serie de proyectos que incluyen el combustible sostenible de aviación. Las autoridades indonesias han incluido el SAF entre los proyectos considerados comercialmente viables, lo que refleja su confianza en que el suministro nacional puede superar la escala piloto.

Cómo sería la comercialización en dos o tres años

Un lanzamiento realista comenzaría con rutas específicas desde importantes centros de conexión, como Yakarta y Surabaya, abastecidas con lotes periódicos de las refinerías de Pertamina. Las aerolíneas firmarían acuerdos de compra que fijarían el volumen y las fórmulas de precios durante varios años. Los operadores de tierra mezclarían el producto hasta alcanzar los niveles certificados y gestionarían el control de calidad, mientras las aerolíneas registrarían las reducciones de emisiones para sus informes de sostenibilidad y sus clientes corporativos.

En el plano técnico, los productores deben mantener el combustible dentro de las especificaciones ASTM que regulan los combustibles de sustitución directa para aviones. La Dirección General de Aviación Civil supervisará las aprobaciones de seguridad, mientras los fabricantes de motores seguirán realizando controles periódicos para confirmar que el rendimiento y los intervalos de mantenimiento no cambien. Como se trata de un combustible de sustitución directa, pilotos y pasajeros no notarían ninguna diferencia operativa.

El Gobierno también podría reintroducir una obligación moderada de mezcla para garantizar la demanda en la fase inicial, junto con apoyo fiscal para reducir la diferencia de precios. Si se aplican estas medidas, las aerolíneas podrían pasar del uso ocasional en vuelos seleccionados al consumo regular en parte de sus redes nacionales.

Obstáculos ambientales y comerciales

El camino no está exento de riesgos. Las aerolíneas que operan rutas hacia Europa se enfrentan a normas estrictas sobre la sostenibilidad de las materias primas y podrían mostrarse reticentes a usar combustible que no permita obtener créditos en esos mercados. En algunos países persiste un fuerte escrutinio de los consumidores sobre el aceite de palma. Los productores indonesios tendrán que demostrar que la demanda de la aviación no impulsa nuevas talas de bosques, que se respetan las normas laborales y que los pequeños productores se benefician de una mayor productividad en las tierras existentes.

Los líderes del sector afirman que los recientes vuelos de prueba demuestran avances concretos. Taufik Aditiyawarman, director ejecutivo de Kilang Pertamina Internasional, filial de Pertamina, describió el programa de aceite de cocina usado y las pruebas anteriores con aceite de palmiste como evidencia de que es posible producir combustible sostenible en el país. Dijo que las dos pruebas públicas, el vuelo del CN 235 de 2021 y el vuelo de Garuda de 2023, llevan la idea del laboratorio a la pista.

«Este proyecto de USAF es una prueba concreta de nuestro compromiso con el desarrollo de una cartera energética sostenible y baja en carbono». Añadió: «Las dos pruebas demuestran que el combustible de aviación de origen vegetal ya no es solo un concepto. Ahora es una realidad».

Al mismo tiempo, grupos ambientalistas reclaman medidas de protección más estrictas. La certificación independiente, como la de la RSPO y la norma nacional ISPO, el seguimiento satelital de la cobertura del suelo y la publicación transparente de datos por planta pueden ayudar a garantizar a los compradores que los beneficios climáticos del combustible sostenible de aviación son reales. Las autoridades también evaluarán el equilibrio entre el uso nacional y la demanda de exportación de materias primas como el aceite de cocina usado.

Alianzas y herramientas de política de Indonesia

Altos cargos del Gobierno han señalado que el aceite de cocina usado es una materia prima prometedora porque es un residuo y evita cambios en el uso del suelo. Han indicado que actualmente se exporta gran parte del volumen recolectado. Yakarta planea utilizar más en el país a medida que aumente la producción de las plantas. Las pruebas se han extendido a los motores CFM56 7B que propulsan la flota de Boeing 737 800, lo que refuerza la confianza en las operaciones cotidianas.

Las autoridades han dicho que el país pretende mostrar sus avances en eventos como el Salón Aeronáutico de Bali. Más allá de la promoción, las herramientas de política podrían incluir incentivos fiscales para los productores, mecanismos de certificación de sostenibilidad y apoyo a la investigación de otras vías, como la conversión de alcohol en combustible para aviones y la producción de queroseno sintético con electricidad. Cada elemento reduce el riesgo para los inversionistas que deciden dónde construir nueva capacidad.

Qué significa para las aerolíneas y los viajeros

Para los viajeros, los vuelos que utilicen una mezcla de combustible sostenible se sentirán igual que cualquier otro viaje. No habrá cambios en los procedimientos de seguridad ni en el rendimiento durante el vuelo. La diferencia estará en la cadena de suministro de combustible y en el cálculo de emisiones que usan las aerolíneas para hacer seguimiento de sus avances.

A corto plazo, las tarifas podrían reflejar parte del mayor costo del combustible con bajas emisiones de carbono. Las aerolíneas suelen trasladar ese costo a los clientes corporativos mediante acuerdos de certificados o a quienes eligen tarifas ecológicas específicas, mientras los Gobiernos pueden amortiguar el impacto con incentivos. Con el tiempo, la construcción de nuevas refinerías, el aumento del rendimiento y la competencia entre productores pueden reducir la diferencia de precios.

Para la aviación indonesia, un suministro nacional fiable ayudaría a las aerolíneas a renovar sus flotas y ampliar sus redes. En el mercado mundial, los nuevos volúmenes de Indonesia sumarían otra opción en un sector que necesita muchas fuentes de suministro para alcanzar sus objetivos climáticos.

En resumen

• Indonesia prevé comercializar combustible sostenible de aviación a base de aceite de palma en un plazo de dos o tres años.
• Pertamina ha realizado pruebas con Pelita Air, Garuda Indonesia y Citilink, incluido un vuelo de Garuda con pasajeros en 2023 que utilizó una mezcla con aceite de palma.
• El combustible se produce mediante la vía HEFA en la refinería de Cilacap, a partir de aceite de palmiste y aceite de cocina usado; según se ha informado, la línea de coprocesamiento tiene una capacidad aproximada de 1.350 kilolitros al día.
• El objetivo anterior de mezclar un 3 % de combustible para aviones, fijado para 2020, se aplazó; una nueva fase de lanzamiento comenzaría con rutas seleccionadas y volúmenes limitados.
• Los beneficios en las emisiones del ciclo de vida dependen de la materia prima y del uso del suelo; las restricciones de la UE al aceite de palma responden a la preocupación por la deforestación.
• Indonesia trabaja con Japón en el marco de AZEC, mientras Pertamina amplía sus iniciativas a Dumai y Balongan.
• El apoyo a los precios, los acuerdos de compra y los sistemas de certificación determinarán la rapidez con que las aerolíneas puedan adoptar el combustible.
• Los expertos calculan que la aviación necesitará unos 450.000 millones de litros de combustible sostenible al año para 2050 para cumplir los planes de cero emisiones netas.