Cómo podría influir Corea del Norte en una guerra en el estrecho de Taiwán

Por qué esta pregunta importa ahora

La planificación ante una contingencia en Taiwán está cambiando la forma en que los gobiernos piensan en la seguridad del noreste de Asia. Washington ha señalado que las Fuerzas de Estados Unidos en Corea (USFK), centradas desde hace mucho en disuadir a Corea del Norte, también podrían apoyar misiones regionales si estalla una crisis por Taiwán. Ese cambio plantea una pregunta de gran importancia para la península y más allá: ¿Corea del Norte ayudaría a China si una guerra en el estrecho de Taiwán involucrara a Estados Unidos y sus aliados?

La respuesta tiene consecuencias mucho más allá del estrecho. Los tratados de Estados Unidos con Japón y Corea del Sur, junto con la Ley de Relaciones con Taiwán, vinculan a Washington con obligaciones que se superponen en un escenario complejo. Japón se encuentra junto a los mismos puntos de estrangulamiento marítimos que serían importantes en un conflicto por Taiwán, mientras que las bases estadounidenses en Corea del Sur ofrecen valiosos aeródromos, puertos y centros logísticos. Un conflicto de gran escala no quedaría aislado en un solo frente. Cualquier movimiento de China contra Taiwán podría generar oportunidades y tentaciones para Pyongyang, mientras que cualquier aumento de las tensiones en la península podría complicar las decisiones de Estados Unidos o Japón en el estrecho.

La historia reciente apunta a un mayor alineamiento entre China, Rusia, Irán y Corea del Norte, aunque no llegue a constituir una alianza formal. Pyongyang ha apoyado el esfuerzo bélico de Moscú en Ucrania con grandes transferencias de municiones. Rusia y Corea del Norte anunciaron un nuevo acuerdo de asistencia mutua en 2024. Estos acontecimientos muestran la disposición de Pyongyang a respaldar a socios que promueven sus intereses y elevan lo que está en juego si China y Estados Unidos se enfrentan por Taiwán.

Qué dice realmente el tratado entre China y Corea del Norte

China y Corea del Norte firmaron en 1961 un Tratado de Amistad, Cooperación y Asistencia Mutua. Su núcleo es el Artículo II, una cláusula de defensa mutua que exige a cada parte proporcionar ayuda militar y de otro tipo si la otra es atacada. El tratado se aplica explícitamente al Lejano Oriente, y Corea del Norte reconoce a Taiwán como parte de China. En teoría, si China declara que está bajo ataque durante un conflicto por Taiwán, Pyongyang tiene la obligación de ayudarla.

Sin embargo, hay una ambigüedad fundamental. El tratado no especifica quién disparó primero. Esa omisión refleja las tensiones de la ruptura entre China y la Unión Soviética y el deseo de Beijing de conservar margen de maniobra. Después de la Guerra Fría, China limitó su compromiso de seguridad con Corea del Norte. En 2017, funcionarios chinos afirmaron que Beijing no acudiría en ayuda de Pyongyang si Corea del Norte iniciaba una guerra. Aun así, ambos países renovaron el tratado en su 60.º aniversario, en 2021, sin modificar el Artículo II.

En un escenario de conflicto por Taiwán, Beijing probablemente sostendría que está bajo ataque cuando las fuerzas estadounidenses intervengan contra las operaciones chinas. Ese argumento colocaría a Corea del Norte bajo la obligación formal de prestar ayuda, independientemente de si China inició las hostilidades a través del estrecho. La verdadera pregunta estratégica es cómo cumpliría Pyongyang esa obligación y con qué intensidad.

¿Ayudaría Pyongyang a China y de qué manera?

El apoyo de Corea del Norte a Rusia ofrece una referencia útil. Pyongyang suministró proyectiles de artillería y otros materiales que ayudaron a Moscú a mantener sus operaciones en Ucrania. En junio de 2024, Rusia y Corea del Norte firmaron un nuevo pacto de defensa mutua que comprometía a ambos países a ayudarse si alguno era atacado. El tratado no es idéntico al pacto de 1961 con China, pero indica que Pyongyang considera valioso demostrar solidaridad con socios que combaten a Estados Unidos y sus aliados.

Ayudar a China no tendría por qué significar combatir directamente contra las fuerzas estadounidenses. Los líderes norcoreanos son pragmáticos ante los riesgos. Saben que los ataques directos contra bases estadounidenses en Japón, Guam o Corea del Sur podrían provocar una represalia devastadora. También saben que la ayuda más valiosa que pueden ofrecer a Beijing quizá sea indirecta: mantener ocupados a los recursos de Estados Unidos y Corea del Sur en la península mientras China concentra sus esfuerzos en el estrecho.

En 2021, el máximo dirigente chino envió un mensaje con motivo del 60.º aniversario del tratado, en el que destacó la camaradería entre Beijing y Pyongyang. Subrayó la continuidad y el alineamiento estratégico.

Nuestros dos países deben seguir alcanzando nuevas metas en un mundo que cambia rápidamente.

Las declaraciones de solidaridad de China no garantizan movimientos militares durante una crisis, pero generan expectativas. Si estalla un conflicto en el estrecho de Taiwán, es probable que ambos países coordinen los plazos, las señales y los límites. Pyongyang buscaría demostrar su lealtad al tratado y, al mismo tiempo, evitar un enfrentamiento directo con las fuerzas estadounidenses que pudiera amenazar la supervivencia del régimen.

Lo que Corea del Norte puede y no puede hacer militarmente

Las fuerzas armadas de Corea del Norte están preparadas para combatir en la península y sus alrededores, no para proyectar poder a través del mar. La Armada es pequeña y está envejecida. Su capacidad de transporte anfibio es limitada. El país no tiene una capacidad creíble para escoltar convoyes ni amenazar a las avanzadas flotas de superficie de Estados Unidos, Japón o Corea del Sur. Cualquier intento de enviar fuerzas importantes a las aguas disputadas cerca de Taiwán entrañaría un alto riesgo y ofrecería pocos beneficios.

Las fuerzas de misiles de largo alcance son otra cuestión. Pyongyang cuenta con un arsenal creciente de misiles balísticos y de crucero, y está desarrollando capacidades de lanzamiento espacial y reconocimiento. Aun así, lanzar misiles contra bases estadounidenses o de sus aliados para ayudar a China sería una apuesta enorme. Estados Unidos y sus socios responderían rápidamente. Los líderes norcoreanos entienden que un ataque fuera de la península podría escalar más allá de su control.

Más cerca de casa, intentar tomar Seúl mientras Estados Unidos se concentra en Taiwán sería una apuesta desacertada. Las fuerzas armadas de Corea del Sur son modernas y muy capaces. Tienen ventajas decisivas en poder aéreo, municiones de precisión y vigilancia. Un intento norcoreano de conquistar el Sur probablemente fracasaría y podría poner fin al régimen. Las opciones más realistas de Pyongyang se encuentran por debajo de ese umbral.

La estrategia más probable: distraer sin iniciar una guerra total

Si comienza un conflicto por Taiwán, cabe esperar que Corea del Norte recurra a tácticas de presión que no lleguen a provocar un enfrentamiento de gran escala. Estas acciones acaparan titulares, activan las alertas de los aliados y obligan a los mandos de Estados Unidos y Corea del Sur a mantener fuerzas cerca de la península. También dan a Pyongyang capacidad de negociación ante Beijing, Washington y Seúl.

• Reanudación de emisiones de alto volumen por altavoces y de operaciones de información a lo largo de la Zona Desmilitarizada
• Sobrevuelos con drones e intentos de infiltración para poner a prueba las defensas y dejar en evidencia a Seúl
• Incursiones marítimas cerca de la Línea Límite Norte, en el mar Amarillo y el mar del Este
• Lanzamientos de misiles balísticos de corto y mediano alcance, algunos en trayectorias elevadas para poner a prueba las defensas antimisiles
• Actividades de lanzamiento espacial y pruebas de misiles de crucero de largo alcance presentadas como ejercicios científicos o rutinarios
• Intrusiones cibernéticas contra organismos gubernamentales, empresas de defensa y redes financieras de Corea del Sur, Japón y Estados Unidos
• Demostraciones de fuego de artillería limitado en zonas marítimas disputadas

Cada paso es reversible, hasta cierto punto puede negarse su autoría y se calibra para evitar cruzar líneas rojas. Desde la perspectiva de Beijing, esas acciones complican la planificación de Estados Unidos sin obligar a China a entrar en una guerra más amplia. Coordinar en privado los tiempos y los mensajes ayudaría a ambas capitales a evitar malentendidos y obtener beneficios políticos.

El papel de Corea del Sur y los dilemas de planificación

Seúl ocupa el centro de este triángulo estratégico. Más del 90 por ciento del comercio marítimo de Corea del Sur transita por el estrecho de Taiwán y el mar de China Meridional. Según estimaciones de varios estudios, una interrupción prolongada podría reducir el PIB surcoreano en más de un 20 por ciento. Las cadenas de suministro de semiconductores y productos industriales de Corea del Sur están entrelazadas con las de Taiwán. Una crisis en Taiwán no es un problema lejano para Seúl: afecta a intereses económicos y de seguridad fundamentales.

Funcionarios surcoreanos y estadounidenses han debatido la flexibilidad estratégica, es decir, la posibilidad de que las USFK apoyen misiones fuera de la península. Las instalaciones estadounidenses de Camp Humphreys, en Pyeongtaek, las bases aéreas de Osan y Kunsan y el complejo portuario de Busan ofrecen una gran capacidad de transporte y abastecimiento si un conflicto por Taiwán se prolonga. Al mismo tiempo, los líderes surcoreanos quieren garantías firmes de que la península seguirá estando segura si se despliegan recursos estadounidenses fuera del país. La prioridad de Seúl está clara: primero, evitar que Corea del Norte calcule mal la situación; después, decidir qué apoyo puede esperar Washington.

El presidente de Corea del Sur ha descrito Taiwán como algo más que una disputa entre ambos lados del estrecho. En declaraciones públicas, el presidente Yoon Suk-yeol dijo que la cuestión de Taiwán es “un asunto mundial” y que preservar la paz y la estabilidad en el estrecho es “un elemento esencial para la seguridad y la prosperidad de la región del Indopacífico”. A esas palabras las acompañó una coordinación cada vez mayor, aunque todavía cautelosa, con Washington y Tokio en materia de planificación para crisis.

Si las fuerzas estadounidenses en Corea se orientan hacia China

Washington ha debatido reequilibrar sus fuerzas en el noreste de Asia para hacer frente al desafío de China. Entre las opciones analizadas figura trasladar a otros lugares del Indopacífico una parte de los aproximadamente 28.500 soldados estadounidenses desplegados en Corea del Sur. Quienes apoyan la medida consideran que las USFK son la gran presencia aliada más cercana a Beijing y un valioso centro logístico para una guerra prolongada. Otros advierten que reducir esas fuerzas podría aumentar el riesgo de aventuras militares norcoreanas.

Existe otro riesgo. Usar las USFK en misiones centradas en China les daría a Corea del Norte y China un relato común sobre un cerco. Esto podría afianzar su cooperación, con el respaldo de Rusia, aunque sus intereses no sean idénticos. Los analistas advierten que este alineamiento es transaccional y está limitado por la desconfianza. Aun así, una coordinación más estrecha entre esos países durante una contingencia en Taiwán complicaría la planificación de Estados Unidos y sometería sus recursos a una mayor presión.

Para Seúl, los acuerdos de mando son importantes. Transferir el control operativo en tiempos de guerra a un comandante surcoreano ha sido un objetivo de larga data. Si estalla una crisis por Taiwán antes de completar esa transición, un general estadounidense seguiría al mando de las fuerzas combinadas en la península. Ese hecho jurídico y operativo podría vincular más estrechamente a Corea del Sur con las decisiones de Estados Unidos en el estrecho, al tiempo que intenta disuadir a Corea del Norte en su propio territorio.

Señales de Beijing y Pyongyang

China quiere estabilidad en la península. Busca evitar situaciones que puedan provocar el colapso del régimen norcoreano, flujos de refugiados o un enfrentamiento directo con Estados Unidos. En ocasiones, Beijing ha respaldado sanciones de la ONU contra Pyongyang y ha indicado que sus obligaciones en virtud del tratado con Corea del Norte se aplican si este país es atacado, no si inicia una guerra. Sin embargo, China también proporciona un salvavidas económico y, a veces, hace la vista gorda ante la evasión de sanciones cuando eso sirve a su estrategia general.

Pyongyang ve ventajas en un mundo con crisis simultáneas. La guerra de Ucrania le reportó beneficios diplomáticos y materiales en su relación con Moscú. Un conflicto por Taiwán podría ofrecerle otra oportunidad para obtener concesiones, tecnología o ayuda de China. El resultado más probable es una demostración de lealtad a Beijing cuidadosamente medida, mediante provocaciones dirigidas contra Seúl y Washington, en lugar de apoyo directo a las fuerzas chinas cerca de Taiwán.

Escenarios a seguir

No hay un guion único sobre cómo podría desarrollarse un conflicto por Taiwán ni sobre la respuesta de Corea del Norte. Las posibilidades van desde la presión psicológica hasta una guerra de alta intensidad. Tres escenarios ilustran las opciones y los riesgos.

Intensa presión en la zona gris

China aumenta la actividad aérea y naval alrededor de Taiwán sin disparar, y utiliza guardacostas, milicias marítimas y vuelos frecuentes para agotar a Taipéi. En este contexto, es probable que Corea del Norte intensifique las pruebas de misiles, las incursiones con drones y las operaciones cibernéticas contra Corea del Sur y Japón. El objetivo sería mantener a las fuerzas de Estados Unidos y Corea del Sur en la península e impedir el uso de las bases estadounidenses para operaciones sostenidas. Beijing obtendría una distracción a bajo costo. El riesgo es que un accidente o una interpretación errónea cerca de la Zona Desmilitarizada desencadene una rápida escalada.

Bloqueo o cuarentena de Taiwán

China intenta cortar el tráfico marítimo hacia y desde Taiwán mediante inspecciones y zonas de exclusión. Corea del Sur necesita rutas marítimas seguras para su comercio y suministro energético. Podría prestar apoyo logístico a las fuerzas estadounidenses y desplegar unidades navales para proteger el tráfico cerca de rutas clave, al tiempo que mantiene un alto nivel de alerta ante Corea del Norte. Es probable que Pyongyang organice demostraciones frecuentes cerca de la Línea Límite Norte y lance misiles sobre el mar para aumentar la tensión sin provocar represalias. China se beneficiaría de que los aliados dedicaran más recursos a otras tareas lejos del estrecho.

Invasión total e intervención de Estados Unidos

China lanza un ataque de gran escala contra Taiwán y golpea objetivos estadounidenses o japoneses. Estados Unidos moviliza una respuesta de coalición. En ese momento, Beijing sostendría que está bajo ataque de fuerzas externas, activando el lenguaje de su tratado de 1961 con Corea del Norte. La contribución más probable de Pyongyang seguiría siendo indirecta. Cabe esperar movilizaciones, grandes salvas de misiles en las aguas circundantes y graves ciberataques para obligar a Estados Unidos y Corea del Sur a mantener en la península las defensas aéreas y antimisiles, las fuerzas de ataque y la atención de sus mandos. Cualquier ataque norcoreano contra bases estadounidenses o Japón expondría a Pyongyang a una respuesta de Estados Unidos que quiere evitar.

Lo que hay que saber

• El tratado de 1961 entre China y Corea del Norte incluye una cláusula de defensa mutua que Beijing podría invocar si las fuerzas estadounidenses intervienen contra China en una guerra por Taiwán.
• El tratado no especifica quién inicia un conflicto, pero ambas capitales lo renovaron en 2021 sin modificar la obligación fundamental.
• El apoyo de Corea del Norte a Rusia en Ucrania, junto con el pacto ruso-norcoreano de 2024, muestra la disposición de Pyongyang a respaldar a socios que se enfrentan a Occidente.
• Corea del Norte carece de poder naval para ayudar directamente a China cerca de Taiwán y es poco probable que ataque bases estadounidenses, dado el riesgo de una represalia devastadora.
• La respuesta norcoreana más probable sería una campaña de provocaciones contra Corea del Sur, con misiles, drones, incursiones marítimas y ciberataques.
• Estas acciones mantendrían ocupadas a las fuerzas de Estados Unidos y Corea del Sur, reducirían la presión sobre China sin desencadenar una guerra total en la península.
• La economía y la seguridad de Corea del Sur están estrechamente vinculadas al estrecho de Taiwán, pero la prioridad de Seúl es disuadir a Corea del Norte de calcular mal la situación.
• El uso de las fuerzas estadounidenses en Corea para misiones centradas en China podría estrechar la coordinación entre China, Corea del Norte y Rusia, aunque su cooperación tiene límites reales.
• Beijing busca estabilidad en la península y probablemente coordinaría con Pyongyang la gestión de riesgos durante una crisis en Taiwán.
• La planificación estadounidense, japonesa y surcoreana para operar en dos escenarios es esencial para evitar una sobrecarga de recursos si coinciden crisis en el estrecho y en la península.