Guinea bloquea locomotoras chinas en un momento clave para la mina de Simandou

Una disputa logística en un momento decisivo para Simandou

Guinea celebra la salida de los primeros cargamentos de mineral de hierro del proyecto Simandou, un complejo de mina, ferrocarril y puerto valorado en 20.000 millones de dólares que podría transformar el suministro mundial de este mineral. La celebración coincidió con una disputa sobre adquisiciones que salió a la luz pública. En septiembre, las autoridades guineanas rechazaron en el puerto de Conakri un cargamento de 18 locomotoras fabricadas en China, alegando que el marco del proyecto establece como requisito vinculante que los trenes del corredor deben proceder de Estados Unidos. El episodio ocurrió cuando el nuevo ferrocarril y el puerto se acercaban a su puesta en servicio y comenzaban a salir los primeros cargamentos desde el centro de exportación de Morebaya. El envío inaugural tiene un valor simbólico, pero el plan prevé volúmenes muy elevados una vez que las operaciones se estabilicen.

Se espera que la mayor parte del mineral de Simandou se envíe a China, donde empresas estatales y privadas son inversionistas clave en el proyecto. El rechazo de las locomotoras chinas, destinadas a Winning Consortium Simandou (WCS), puso de relieve que Guinea está haciendo cumplir el acuerdo de codesarrollo que regula el ferrocarril y el puerto compartidos. Las locomotoras fueron devueltas a China. WCS ya había hecho un pedido a la empresa estadounidense Wabtec de unidades para transporte de carga pesada, cuya llegada está prevista a partir de octubre de 2025, en consonancia con el acuerdo. El calendario generó presión para incorporar material rodante cuanto antes, pero el Gobierno trazó una línea clara en torno a las reglas de contratación.

Un alto funcionario guineano que participa en la supervisión del proyecto dijo que la decisión obedecía al cumplimiento del contrato, no a señalar a un país en particular. La persona pidió el anonimato para hablar de un asunto comercial delicado.

La medida no buscaba señalar a las locomotoras chinas. Si hubieran traído una locomotora fabricada en cualquier otro país, habríamos tomado la misma decisión de cancelar el contrato.

La declaración se produjo mientras La Compagnie du TransGuinéen (CTG), la empresa conjunta responsable del ferrocarril y el puerto, seguía recibiendo locomotoras Wabtec diseñadas en Estados Unidos y ensambladas en India para la parte del proyecto correspondiente a Simfer. Cuatro unidades llegaron en octubre y se esperan decenas más para Simfer y WCS, en virtud de contratos vigentes.

Lo que está en juego con Simandou

Simandou alberga uno de los mayores yacimientos de mineral de hierro sin explotar del planeta. Las estimaciones sitúan las reservas muy por encima de los 3.000 millones de toneladas. El mineral es de alta ley, con alrededor de un 65 % de contenido de hierro, una característica muy valorada por las acerías que buscan reducir las emisiones y el uso de coque. La mina y el ferrocarril Transguineano, de entre 650 y 670 kilómetros, junto con un centro de exportación de aguas profundas en Morebaya, cerca de Forecariah, conforman una red integrada capaz de transportar hasta 120 millones de toneladas métricas al año cuando alcance su plena capacidad. El Fondo Monetario Internacional estima que el proyecto podría elevar el producto interno bruto de Guinea alrededor de un 26 % para 2030, una magnitud poco común para una sola inversión en África Occidental.

China es tanto financiador como destino probable de gran parte del mineral. La empresa estatal China Baowu Steel Group, Chinalco a través de Chalco Iron Ore Holdings y WCS, una sociedad entre Winning International y China Hongqiao Group, participan en distintas partes del proyecto. La presencia del vice primer ministro chino Liu Guozhong en la ceremonia de puesta en servicio subrayó el interés de Pekín por asegurar un suministro de alta calidad para avanzar hacia una producción de acero más limpia.

La fase inicial ya se aprecia en Morebaya. A principios de noviembre llegaron dos barcos mientras Guinea preparaba la cadena logística. Los operadores presentaron la primera tanda de locomotoras y está previsto que lleguen miles de vagones de mineral, cada uno diseñado para transportar unas 81 toneladas. Los primeros cargamentos salen en barcazas para su transbordo en alta mar a graneleros de mayor tamaño. WCS informó que una barcaza con unas 9.850 toneladas salió del nuevo puerto y se encontró en el mar con su buque, el Winning Youth.

Quién posee qué

Simandou está dividido en cuatro bloques. WCS opera los bloques 1 y 2. Simfer, una empresa conjunta de Rio Tinto, el Gobierno de Guinea y Chalco Iron Ore Holdings, desarrolla los bloques 3 y 4. El ferrocarril y el puerto pertenecen a CTG, propiedad de Simfer en un 42,5 %, de WCS en otro 42,5 % y del Estado en un 15 %. Tras un período de explotación de 35 años, la infraestructura pasará a Guinea.

La contratación de locomotoras refleja esta estructura. Rio Tinto SimFer hizo en 2024 un pedido de 277 millones de dólares a Wabtec por 78 locomotoras Evolution Series para CTG, mientras que WCS firmó en enero un contrato independiente de 248 millones de dólares por otras 65 locomotoras de la misma plataforma. Wabtec fabrica estas unidades en su planta de Marhowra, India, con motores diseñados en Estados Unidos.

Cómo una regla de contratación provocó un enredo diplomático

El cargamento de 18 locomotoras fabricadas en China que llegó al puerto de Conakri en septiembre estaba destinado a acelerar el aumento de las operaciones ferroviarias de WCS. Las autoridades guineanas impidieron su ingreso, alegando una cláusula del proyecto que exige locomotoras estadounidenses para la red de CTG. Las unidades fueron cargadas de nuevo y enviadas de regreso.

Los responsables del proyecto tuvieron que conciliar plazos ajustados, una gobernanza compleja con múltiples partes y compromisos relativos al contenido nacional o a los socios. Estandarizar la flota de locomotoras con un solo fabricante simplifica el mantenimiento, la capacitación y el suministro de repuestos. También se ajusta a las condiciones negociadas con los socios y los prestamistas. Los dirigentes de Guinea también han expresado su deseo de equilibrar la participación de socios internacionales y conservar la última palabra sobre los activos estratégicos.

Chris Aitchison, director gerente de Rio Tinto SimFer, calificó la llegada de las primeras locomotoras Wabtec como un hito para el ferrocarril y el país. Destacó el papel de la línea Transguineana para conectar comunidades y abrir nuevas rutas comerciales.

Las locomotoras son una señal visible de los avances y de los beneficios futuros que traerá el ferrocarril Transguineano al conectar comunidades, facilitar el comercio y apoyar el desarrollo sostenible en todo el país.

El rápido ritmo de las entregas refleja el objetivo compartido de transportar mineral a corto plazo y, al mismo tiempo, consolidar la estructura a largo plazo del corredor. Para Guinea, la regla sobre las locomotoras sienta un precedente para otras decisiones delicadas de contratación, mientras continúa la importante participación de grupos chinos en la construcción y la minería.

Desde el palacio presidencial, Djiba Diakité, ministro y jefe de gabinete del presidente y responsable del comité Simandou 2040, presentó el inicio del proyecto como una iniciativa nacional.

Simandou es más que un proyecto minero. Es el motor de una transformación nacional.

Ese planteamiento ayuda a explicar por qué Conakri aplica estrictamente las condiciones del proyecto. El ferrocarril y el puerto están pensados para usos múltiples, incluidos el transporte de pasajeros y de carga general, no solo para los trenes de mineral de hierro. Los responsables de formular políticas quieren un sistema fiable y fácil de mantener durante décadas.

Por qué son importantes el ferrocarril y el puerto

El yacimiento de Simandou se encuentra en las profundidades del montañoso sureste del país. Décadas de retrasos se debieron a la falta de infraestructura. Transportar cientos de millones de toneladas de mineral hasta la costa atlántica requiere un nuevo corredor que atraviese valles fluviales y colinas. El ferrocarril Transguineano, de unos 650 a 670 kilómetros, es la columna vertebral de ese corredor. La línea conecta los centros mineros con Morebaya, un nuevo complejo portuario diseñado para operar con barcazas y transbordar la carga en alta mar a grandes graneleros.

La red está diseñada para transportar más que mineral. Guinea planea operar trenes de pasajeros y de carga general en la misma ruta, lo que podría beneficiar a las localidades del interior. La decisión de construir una línea de doble vía aumenta la capacidad y ayuda a evitar cuellos de botella cuando los trenes de Simfer y WCS comparten la ruta. CTG operará el corredor mediante una concesión de larga duración antes de entregarlo al Estado.

La topografía también influye en las decisiones portuarias. En la fase inicial se utilizan barcazas para transportar el mineral por el canal hasta aguas profundas, donde esperan los graneleros. Este método permite iniciar las exportaciones mientras se completan los sistemas permanentes de carga de buques y los rompeolas. Implica riesgos en condiciones meteorológicas adversas, pero también acelera los primeros ingresos.

Calendario de aumento de la producción

El aumento de la producción hasta alcanzar los 120 millones de toneladas métricas anuales llevará tiempo. Los primeros envíos son pequeños. Los operadores irán incorporando trenes, vagones e infraestructura de carga de forma progresiva. La llegada de miles de vagones y decenas de locomotoras a lo largo de 2026 y 2027 elevará los volúmenes. Los trabajos paralelos en señalización, vías de cruce y depósitos de mantenimiento determinarán la rapidez con que la línea pueda transportar de forma segura trenes largos hasta la costa.

Guinea espera que el corredor impulse una actividad comercial más amplia a medida que aumente su capacidad. Esto supone nuevas oportunidades de acceso a los mercados para agricultores y comerciantes a lo largo de la ruta, además de un incentivo para desarrollar zonas industriales cerca de las estaciones. Las autoridades aún deberán gestionar los reasentamientos, la biodiversidad y la seguridad en terrenos boscosos donde los ríos y los hábitats protegidos requieren una planificación cuidadosa.

Qué significa para el mineral de hierro y el acero

Para el mercado mundial del mineral de hierro, Simandou incorpora un gran volumen nuevo de mineral de alta ley. Este cambio podría reducir el poder de negociación de los actuales gigantes de Australia y Brasil y ofrecer más opciones a las acerías asiáticas. En particular, los compradores chinos buscan reducir las emisiones de los altos hornos. Un mayor contenido de hierro reduce la cantidad de coque necesaria por tonelada de hierro líquido y aumenta la producción de las plantas de reducción directa que utilizan gas natural o hidrógeno.

El efecto sobre los precios dependerá del calendario y la fiabilidad. El mercado puede absorber el nuevo suministro si crece la demanda mundial de acero o si el mineral de mayor ley desplaza a variedades de menor calidad. En los últimos años, los productores han afrontado precios volátiles, con ciclos impulsados por la construcción en China y las políticas de estímulo. Los envíos de Simandou comenzarán a pequeña escala y luego aumentarán, lo que dará tiempo a los comerciantes para ajustar la composición de sus contratos.

Para Guinea, el mayor beneficio potencial son unos ingresos fiscales estables y una infraestructura que perdure más que la mina. Un servicio ferroviario estable puede reducir los costos logísticos del comercio interno. Los gravámenes sobre el mineral y las regalías pueden financiar proyectos de salud, educación y energía. El interés también aumenta el escrutinio sobre la gobernanza, la transparencia y los beneficios para las comunidades, ámbitos en los que el Gobierno se ha comprometido a cumplir las normas internacionales.

Reacciones desde Pekín, Conakri y la industria

En la ceremonia de inauguración, el vice primer ministro chino Liu Guozhong presentó el proyecto como un hito de la cooperación entre China y Guinea, que se remonta a varias décadas.

Este proyecto es el resultado de casi 70 años de amistad y cooperación. Contribuirá al desarrollo económico de Guinea y a la puesta en práctica de su estrategia Simandou 2040.

Por parte de las empresas, el director ejecutivo de Rio Tinto, Simon Trott, vinculó Simandou con los esfuerzos para reducir las emisiones de la producción de acero.

Los clientes demandan esta nueva fuente de mineral de hierro de alta ley para producir acero con bajas emisiones de carbono.

El presidente de Chinalco, Wang Shilei, calificó el inicio de las operaciones como un logro basado en acuerdos entre los jefes de Estado de ambos países y en una cooperación pragmática.

El inicio de las operaciones contribuye a la industrialización y modernización de Guinea.

El presidente de China Baowu Group, Hu Wangming, destacó las ventajas del mineral de Simandou para producir acero de forma más limpia.

El suministro estable de recursos de mineral de hierro prémium de Simandou proporcionará una base sólida de materias primas con bajas emisiones de carbono para el desarrollo de la industria siderúrgica china y del sector siderúrgico mundial.

Todos estos mensajes apuntan a la misma idea. El proyecto responde tanto a un objetivo comercial como a un plan de desarrollo nacional. La disputa temporal por las locomotoras no alteró esa historia más amplia, en la que participan varias empresas y decenas de prestamistas y que contempla un largo período de explotación.

Puntos clave

• En septiembre, Guinea bloqueó 18 locomotoras fabricadas en China y destinadas a WCS, alegando que el acuerdo del proyecto exige locomotoras procedentes de Estados Unidos para el corredor.
• Las locomotoras fueron enviadas de vuelta a China. WCS y Simfer tienen grandes pedidos con Wabtec por un total de 143 locomotoras.
• En octubre llegaron a Morebaya cuatro locomotoras Wabtec para Simfer, mientras el ferrocarril y el puerto avanzaban hacia su puesta en servicio.
• Ya comenzaron los primeros envíos en barcazas desde Morebaya, con transbordo en alta mar, y el proyecto aspira a alcanzar los 120 millones de toneladas métricas anuales.
• El proyecto integrado incluye un ferrocarril de doble vía de 650 a 670 kilómetros y un nuevo puerto de exportación, propiedad de CTG, una empresa conjunta de Simfer, WCS y el Estado guineano.
• Grupos chinos como Baowu y Chinalco son inversionistas importantes, y se espera que China sea el principal comprador del mineral de alta ley.
• El Fondo Monetario Internacional prevé que Simandou podría elevar el producto interno bruto de Guinea alrededor de un 26 % para 2030.
• La decisión sobre las adquisiciones pone de relieve el interés de Guinea en hacer cumplir las condiciones y, a la vez, gestionar una asociación compleja en la que participan empresas chinas, occidentales y locales.