Los proyectos privados mantienen vivo el carbón chino en el extranjero pese a la promesa verde

La situación en 2025

La promesa de China de dejar de construir proyectos de generación eléctrica con carbón fuera de sus fronteras ha transformado el mapa energético mundial, pero no ha cerrado la puerta. Cuatro años después de que el presidente Xi Jinping anunciara el fin de los nuevos proyectos de carbón en el extranjero, la cartera se ha reducido y las cancelaciones se han disparado. Sin embargo, siguen avanzando nuevas centrales, en especial las vinculadas a parques industriales y centros de procesamiento de minerales que operan fuera de las redes eléctricas nacionales. Este panorama mixto coincide con el rápido crecimiento de la energía eólica y solar, las baterías y el almacenamiento en la red en China, que ahora está cambiando los mercados eléctricos dentro y fuera del país.

Un nuevo análisis de grupos de investigación que siguen los proyectos de China muestra avances reales. Desde 2021, se han cancelado 59,3 gigavatios de proyectos de generación eléctrica con carbón respaldados por China en el extranjero. A lo largo de la vida útil de esas centrales, eso equivale a unos 6.100 millones de toneladas de dióxido de carbono que no se emitirán. En julio de 2025, la capacidad total de los proyectos de carbón que aún estaban en fase de planificación en el extranjero había caído a 31,4 gigavatios, más de un tercio menos que el año anterior. Sin embargo, la capacidad de los proyectos en operación aumentó en 4,1 gigavatios este año, porque se terminaron centrales que ya estaban en construcción. Aún hay 14 proyectos en construcción que sumarán unos 12,1 gigavatios cuando entren en funcionamiento.

La mayor parte de la actividad se concentra en la llamada generación eléctrica cautiva, es decir, centrales construidas para abastecer una instalación industrial específica en vez de suministrar electricidad a una red nacional. Estas centrales suelen pertenecer a empresas privadas chinas que operan minas, fundiciones de metales o parques industriales. Se encuentran en países donde la demanda eléctrica crece con rapidez y el suministro de la red es limitado o poco fiable. En los últimos años, estos proyectos se han concentrado en Indonesia, India, Laos, Zimbabue y Zambia.

Los investigadores que siguen estos proyectos advierten que esta categoría va en contra del espíritu de la promesa.

Esta laguna ensombrece cada vez más los avances logrados para poner fin a las inversiones chinas en carbón en el extranjero.

Las autoridades chinas señalan el creciente liderazgo del país en energía limpia y sus objetivos climáticos a largo plazo. En febrero, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Guo Jiakun, se refirió al enfoque de China sobre la acción climática y sus plazos.

China siempre ha actuado frente al cambio climático y mantiene un firme compromiso con el desarrollo verde y con bajas emisiones de carbono. Seguiremos esforzándonos por cumplir los objetivos que hemos prometido sobre el pico de emisiones de carbono y la neutralidad de carbono, a nuestra manera y a nuestro ritmo.

Lo que está en juego tiene alcance mundial. China representa más del 30 por ciento de las emisiones anuales de carbono, mientras que Estados Unidos representa alrededor del 12 por ciento. Al mismo tiempo, China es el mayor productor y exportador de paneles solares, turbinas eólicas y baterías de litio, y sus fábricas fijan los precios de gran parte de la cadena de suministro de energía limpia. Las decisiones sobre el destino de las inversiones y la capacidad técnica chinas tendrán efectos desproporcionados en los sistemas eléctricos regionales y en el avance hacia los objetivos climáticos.

Qué abarca realmente la promesa de Xi de no apoyar el carbón

En septiembre de 2021, Xi Jinping anunció que China dejaría de apoyar nuevos proyectos de generación eléctrica con carbón en el extranjero y aumentaría su respaldo a la energía limpia fuera del país. Desde entonces, se ha observado una caída de los nuevos acuerdos estatales sobre carbón. Las bases de datos que registran la financiación china para el desarrollo y la inversión extranjera directa no muestran nuevos compromisos de financiación para el carbón después de 2021. La mayoría de los bancos estatales, contratistas y grandes empresas estatales han orientado su actividad hacia proyectos eólicos, solares, hidroeléctricos y de redes eléctricas en mercados en desarrollo.

Sin embargo, la promesa no especificó cómo tratar las centrales cautivas financiadas con capital privado y construidas para abastecer proyectos de minerales, metales y manufactura, ni creó un organismo de supervisión que controle la frontera entre los proyectos conectados a la red y la generación industrial aislada. Como resultado, siguen avanzando centrales integradas en instalaciones industriales que alegan no vender electricidad a la red. Estos proyectos suelen estructurarse con socios locales, financiación de bancos comerciales y capital empresarial, y no requieren un préstamo destacado de un banco chino de política pública.

Los analistas afirman que, una vez que empieza la construcción de una central de carbón, las cancelaciones son poco frecuentes. Esa dinámica explica por qué la capacidad operativa aumentó este año pese a la reducción de la cartera de proyectos. También pone de relieve la necesidad de establecer reglas más claras sobre qué está permitido, quién lo aprueba y qué alternativas deben evaluarse antes de autorizar la generación con carbón en zonas industriales.

La laguna de la generación cautiva con carbón y por qué importa

Las centrales cautivas de carbón están diseñadas para abastecer una sola operación, como una fundición de níquel, una mina de cobre, una línea de producción de cemento o una planta siderúrgica integrada. En países con redes eléctricas deficientes, largos plazos para autorizar nuevas líneas de transmisión o precios volátiles de la electricidad, los propietarios optan por construir una fuente de energía exclusiva dentro de las instalaciones de la fábrica. En Indonesia, por ejemplo, empresas chinas participan en varios gigavatios de generación eléctrica con carbón destinados al procesamiento de níquel, un pilar de la cadena mundial de suministro de baterías. Se observan patrones similares en India, Laos, Zimbabue y Zambia, a menudo en torno a centros mineros o metalúrgicos.

Desde la perspectiva climática, estas centrales importan porque pueden funcionar durante décadas y están dimensionadas para abastecer una producción industrial de alto consumo energético. Los grupos de investigación calculan que los actuales proyectos chinos de generación cautiva con carbón en el extranjero ya han añadido unos 1.500 millones de toneladas de dióxido de carbono a lo largo de su vida útil, lo que equivale aproximadamente a la mitad de las emisiones de toda la generación eléctrica con carbón respaldada por China que actualmente está en funcionamiento en el extranjero. Si se terminan los proyectos que están ahora en construcción, podrían añadir otros 3.400 millones de toneladas de emisiones durante su vida útil.

Los promotores de los proyectos sostienen que la industria necesita un suministro eléctrico fiable las 24 horas y que las mejoras de la red van con retraso. En muchos lugares, las alternativas renovables ya podrían sustituir una parte considerable del uso de carbón si se combinan con almacenamiento, gestión de la demanda y conexión a la red. A menudo, la brecha no se debe a la tecnología, sino a la preparación de los proyectos, el acceso a terrenos, la transmisión y las reglas del mercado eléctrico, que deben permitir que la nueva capacidad limpia abastezca a la industria a precios previsibles.

Dónde siguen avanzando los proyectos de carbón

El grupo actual de proyectos de generación eléctrica con carbón respaldados por China en el extranjero se concentra, en gran medida, en economías de rápido crecimiento o países productores de recursos donde aumenta la demanda industrial. Los proyectos se concentran en unos pocos países:

• Indonesia, donde las centrales de carbón vinculadas a fundiciones de níquel y otros metales abastecen parques industriales en la isla de Célebes y en otros lugares.
• India, donde algunos proyectos industriales con inversión china dependen de la generación cautiva con carbón para garantizar un suministro eléctrico estable a la industria pesada.
• Laos, donde los parques industriales y los proyectos mineros utilizan generación cautiva junto con las grandes exportaciones de energía hidroeléctrica a países vecinos.
• Zimbabue, donde el aumento de la generación eléctrica con carbón respalda la minería y el procesamiento de metales mientras la red se amplía lentamente.
• Zambia, donde la minería y el procesamiento de minerales requieren un suministro eléctrico exclusivo y la capacidad de la red sigue siendo limitada.

Estos proyectos suelen presentarse como medidas transitorias que con el tiempo utilizarán combustibles más limpios. Los términos de los contratos y el diseño de las centrales determinarán si esa promesa se cumple. Sin calendarios firmes de cierre y disposiciones para integrar las energías renovables, existe el riesgo de que mantengan las emisiones durante mucho más allá de la década de 2030.

La paradoja del carbón en China

En China, el papel del carbón está cambiando, aunque el año pasado se disparó la construcción de nueva capacidad. En 2024, los promotores empezaron a construir unos 95 gigavatios de generación eléctrica con carbón, la cifra anual más alta desde mediados de la década pasada. Al mismo tiempo, la participación del carbón en la generación eléctrica cayó a cerca del 51 por ciento en el primer semestre de 2025, su nivel más bajo registrado, mientras aumentaba rápidamente la producción eólica y solar y se expandía el almacenamiento.

La aparente contradicción tiene su origen en las preocupaciones por la seguridad energética tras los cortes de suministro de 2020 y 2022, combinadas con reglas rígidas para distribuir la electricidad en la red y lentas reformas del comercio eléctrico entre provincias. Los gobiernos locales de varias provincias aprobaron nuevas centrales de carbón como medida de respaldo, aunque muchas unidades de carbón en China siguen funcionando alrededor de la mitad de las horas que podrían hacerlo. La expansión del uso de baterías y centrales hidroeléctricas de bombeo, junto con mejores reglas de mercado, ya ha ayudado a cubrir los picos de consumo del verano sin apagones generalizados.

En declaraciones públicas sobre política energética, Xi Jinping ha planteado la solución de esta manera: la seguridad energética depende del desarrollo de nuevas fuentes de energía. La idea es que las energías renovables, el almacenamiento y una demanda flexible aporten resiliencia, mientras que el carbón pasa a desempeñar una función de respaldo en vez de ser una fuente constante de carga base. La nueva capacidad de carbón no se traduce automáticamente en un mayor consumo de este combustible si la energía limpia sigue cubriendo toda la nueva demanda. En los últimos periodos, la generación eléctrica con carbón se ha mantenido estable o ha disminuido, aunque se conectó nueva capacidad a la red.

Para los mercados extranjeros, esa experiencia ofrece una lección práctica. Las inversiones en transmisión, comercio regional de electricidad y almacenamiento pueden sustituir nueva capacidad de carbón y satisfacer la demanda industrial con una combinación de fuentes más limpia. El reto consiste en alinear los contratos, los precios y la regulación para que los recursos limpios suministren energía firme cuando las fábricas la necesiten.

La financiación se orienta a las renovables, pero aún no alcanza la escala necesaria

Desde 2021, la financiación china de energía en el extranjero se ha inclinado hacia la generación limpia. En 2022 y 2023, más de dos tercios de la nueva capacidad financiada por entidades financieras e inversores chinos correspondieron a proyectos eólicos y solares, un cambio drástico con respecto a las dos décadas anteriores. Este giro refleja tanto la orientación de las políticas como la competitividad de los fabricantes chinos de energía limpia. Los costos de los módulos solares, los inversores y las baterías han caído con fuerza, y las empresas chinas dominan las cadenas de suministro.

Sin embargo, el volumen de financiación todavía no está a la altura de las oportunidades. En 2022 y 2023, solo se financiaron unos 3 gigavatios de capacidad eólica y solar a través de los canales chinos de financiación en el extranjero, muy por debajo de los niveles anuales registrados durante los años de mayor actividad de la Iniciativa de la Franja y la Ruta. Los contratos comerciales y las inversiones privadas chinas han cubierto parte de la brecha, pero muchos países en desarrollo siguen encontrando obstáculos para poner en marcha proyectos de energía limpia que puedan obtener financiación.

En cuanto a la construcción, 2024 fue un año récord para las empresas chinas que desarrollaron proyectos de generación eléctrica en países de la Franja y la Ruta, con unos 24 gigavatios instalados. Más de la mitad de esa capacidad fue renovable, gracias a grandes incorporaciones de energía solar e hidroeléctrica. El resto correspondió a proyectos térmicos, incluidos proyectos de carbón ya existentes y nuevas centrales de gas. El carbón sigue representando una proporción significativa de la futura cartera de proyectos, aunque los analistas del sector prevén más cancelaciones a medida que los países anfitriones opten por alternativas más limpias y baratas.

La situación varía según la región. Asia recibe la mayor parte de las inversiones chinas en generación eléctrica en el extranjero y también alberga la mayoría de los proyectos de carbón. En América y algunas zonas de África hay más proyectos hidroeléctricos y una proporción menor de energía eólica y solar. África sigue recibiendo menos financiación para energía limpia de todas las fuentes, aunque Pekín ha prometido nuevos apoyos que incluyen decenas de proyectos de bajas emisiones de carbono. Para convertir las promesas en inversiones listas para comenzar, se necesitarán estudios de viabilidad, garantías de riesgo, planificación de la red y normas ambientales y sociales estrictas.

Cómo cerrar las brechas, según los expertos

Los grupos de investigación que siguen la cartera energética de China en el extranjero proponen una serie de medidas prácticas para armonizar la acción con la promesa de 2021 y acelerar la transición a la energía limpia.

• Dejar claro que la prohibición de apoyar el carbón en el extranjero también abarca la generación cautiva, independientemente de su conexión a la red o de su estructura de propiedad.
• Exigir una evaluación seria de las alternativas renovables o híbridas, con almacenamiento y gestión de la demanda, antes de aprobar cualquier nueva central de carbón.
• Exigir el uso de la mejor tecnología disponible, normas ambientales estrictas y planes de cierre con plazos definidos para las centrales que ya están en construcción.
• Reorientar la financiación estatal hacia la energía solar y eólica, la energía hidroeléctrica, el almacenamiento y la modernización de la red en los mercados prioritarios.
• En los países anfitriones, apoyar la preparación de proyectos, la adquisición de terrenos, el acceso a la transmisión y las reformas del mercado eléctrico que permitan a la energía limpia abastecer a los usuarios industriales a precios estables.
• Designar un organismo que supervise el cumplimiento de la promesa, coordine la acción entre ministerios e intervenga cuando los proyectos infrinjan las reglas o funcionen de manera irresponsable.

Estas medidas acelerarían las cancelaciones cuando existan alternativas viables y mejorarían la competitividad económica de la energía limpia en países que necesitan ampliar rápidamente su capacidad.

Qué significa para los próximos cinco años

La reducción de la cartera de proyectos de carbón en el extranjero indica que el impulso está cambiando, pero es probable que las centrales que ya están en construcción se terminen. Los grupos de investigación señalan que las cancelaciones son poco frecuentes una vez iniciadas las obras. Los 12,1 gigavatios que se están construyendo ahora se sumarán a las emisiones durante décadas, salvo que los contratos incluyan el cierre anticipado o el cambio de combustible.

Al mismo tiempo, la industria china está exportando más carbón mientras se desacelera la demanda interna. En los primeros cinco meses de 2025, las exportaciones de carbón aumentaron alrededor de un 13 por ciento; Japón, Indonesia y Corea del Sur estuvieron entre los principales compradores. Dentro de China, la energía eólica y solar ya abastece más de una cuarta parte de la electricidad en algunos meses, lo que ayuda a explicar por qué han bajado los precios del carbón y han caído las importaciones durante un periodo en el que normalmente se acumulan reservas.

En un grupo de economías de rápido crecimiento que forman parte del bloque BRICS o están vinculadas a él, la nueva capacidad de carbón sigue superando ampliamente la nueva capacidad solar y eólica. Los analistas advierten que la expansión del carbón, el gas y el petróleo en esos mercados corre el riesgo de afianzar las altas emisiones y desplazar opciones más limpias. En esos países, empresas chinas y empresas estatales participan en una gran proporción de los proyectos de generación eléctrica en construcción. La situación podría cambiar con reglas más claras sobre la generación cautiva con carbón, más financiación combinada y reformas más sólidas del mercado eléctrico que incentiven la flexibilidad y la incorporación de energía limpia a la red.

En China, encuestas a expertos apuntan a que el consumo de combustibles fósiles podría alcanzar su máximo hacia 2028 y reflejan una confianza prudente en que se cumplirá el objetivo de emisiones para 2030. El Gobierno central está dando más importancia a la flexibilidad de la red, el almacenamiento y la reforma del mercado. Si ese enfoque se extiende a la actividad en el extranjero y se cierra la laguna de la generación cautiva con carbón, la cartera de proyectos de carbón podría reducirse aún más mientras se acelera la energía limpia.

Los próximos años mostrarán si las políticas están a la altura de la tecnología. La energía limpia suele ser la fuente más barata para generar nueva electricidad, y los costos del almacenamiento en baterías siguen bajando. Los países que combinen una rápida expansión de las energías renovables con mejoras prácticas de la red pueden reducir su dependencia del carbón sin sacrificar la fiabilidad ni el crecimiento industrial.

Datos clave

• Desde 2021, se han cancelado 59,3 gigavatios de proyectos de carbón respaldados por China en el extranjero, lo que evitará unos 6.100 millones de toneladas de CO2 a lo largo de su vida útil.
• En julio de 2025, la cartera de proyectos de carbón en el extranjero se había reducido a 31,4 gigavatios, alrededor de un 37 por ciento menos que en 2024.
• La capacidad operativa aumentó en 4,1 gigavatios en 2025, al terminarse centrales que ya estaban en construcción.
• Quedan 14 proyectos en construcción en el extranjero, con un total de unos 12,1 gigavatios, en su mayoría centrales cautivas para la industria.
• Se calcula que los proyectos cautivos de carbón existentes añadirán 1.500 millones de toneladas de CO2 a lo largo de su vida útil; las centrales actualmente en construcción podrían sumar otros 3.400 millones de toneladas.
• En China, los promotores empezaron a construir unos 95 gigavatios de generación eléctrica con carbón en 2024, mientras que la participación del carbón en la generación eléctrica cayó a cerca del 51 por ciento a comienzos de 2025.
• En 2022 y 2023, más de dos tercios de la nueva capacidad eléctrica en el extranjero financiada por entidades financieras e inversores chinos correspondieron a proyectos eólicos y solares.
• Las empresas chinas instalaron unos 24 gigavatios de capacidad de generación eléctrica en países de la Franja y la Ruta en 2024; más de la mitad procedía de fuentes renovables.