El ascenso de China como potencia científica mundial y la respuesta de Europa

Un punto de inflexión en la ciencia mundial

La investigación mundial atraviesa un momento poco común de rápidos cambios. Los científicos chinos lideran ahora de forma habitual colaboraciones con socios destacados, incluidos investigadores de Estados Unidos, y China ocupa el primer lugar en una clasificación clave de contribuciones a revistas de primer nivel. El cambio se observa en campos como la química, los materiales, la física y algunas áreas de las ciencias de la vida. Lo impulsan la escala, la inversión y una estrategia deliberada para crear instituciones e industrias tecnológicas de primer nivel. Europa, que antes confiaba en su fortaleza científica, afronta una difícil revisión de la realidad y debe decidir cómo competir, cuándo cooperar y dónde proteger sus intereses.

En 2023, investigadores chinos lideraron aproximadamente el 45 % de los artículos conjuntos con sus homólogos estadounidenses, frente a cerca del 30 % en 2010. China publicó casi 900.000 artículos científicos, alrededor del triple que en 2015. En el Nature Index, que mide las contribuciones a 145 revistas de alta calidad en salud y ciencias naturales, China superó a Estados Unidos en la lista de líderes de investigación, y la brecha se amplió en 2024. No se trata solo de cifras. Es una señal de un nuevo equilibrio de influencia sobre qué problemas reciben atención, qué estándares se imponen y con qué rapidez llegan al mercado las nuevas ideas.

¿Qué cambió en la última década?

China formó a una gran cantidad de científicos e ingenieros, mantuvo inversiones sostenidas en investigación y desarrollo y conectó sus laboratorios con una base industrial de rápida evolución. Las proyecciones para 2025 indican que las universidades chinas graduarán unos 77.000 doctores en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) al año, frente a unos 40.000 en Estados Unidos. China emplea ahora a más investigadores que Estados Unidos y la Unión Europea en conjunto. El resultado es un mayor número de equipos e instalaciones y una cobertura más amplia de las distintas especialidades. Las políticas también fueron importantes. Pekín fomentó alianzas estratégicas de investigación, creó redes transfronterizas de talento y recurrió a la diplomacia científica para conectar laboratorios de Asia, Europa y África.

La rapidez y la coordinación dentro de China le dieron ventaja en campos donde importan la escala y la disciplina de ingeniería. Esto ha impulsado avances en baterías, vehículos eléctricos, fabricación de energías limpias, equipos de telecomunicaciones y algunas áreas de la computación avanzada. La dirección central puede limitar las ideas arriesgadas o poco convencionales, por lo que Estados Unidos mantiene una ventaja en áreas que favorecen la exploración desde la base y la ciencia emprendedora. Sin embargo, las tendencias muestran que la brecha se está cerrando.

Cómo China llegó a la vanguardia

El ascenso de China al grupo de los líderes se apoya en varios pilares. El primero es la financiación sostenida. El gasto público y privado en investigación y desarrollo ha aumentado durante dos décadas, lo que ha financiado grandes laboratorios, programas nacionales de investigación y una infraestructura científica en expansión. El segundo es el talento. Investigadores que regresaron tras cursar programas de élite en el extranjero, junto con una cantera nacional cada vez mayor, ahora dirigen muchos institutos y grandes equipos. El tercero es el impulso industrial. Las empresas de los sectores energético, del transporte, electrónico y químico aportan problemas del mundo real, financiación y vías para ampliar la producción. El cuarto es una red mundial. Los programas que forman y financian a investigadores de países socios de la Franja y la Ruta han establecido colaboraciones a largo plazo y ampliado el círculo de aliados científicos.

El liderazgo se manifiesta de nuevas maneras. Un estudio que dedujo quién dirigía los equipos a partir de los datos sobre las contribuciones de los autores en millones de artículos detectó un fuerte aumento del liderazgo chino en las colaboraciones internacionales durante los últimos 25 años. Si se mantienen las tendencias actuales, es plausible que China iguale a Estados Unidos en liderazgo en química, materiales e informática a finales de la década de 2020; poco después podrían alcanzar ese nivel las matemáticas, la física y la ingeniería. Hace años que las colaboraciones con el Reino Unido alcanzaron la paridad en liderazgo, y se espera que China llegue a ese punto con la Unión Europea en torno a la actualidad. Estos patrones influyen en el origen de los métodos, los conjuntos de datos y los estándares.

Por qué el número de publicaciones no lo explica todo

El total de publicaciones dice poco sobre la influencia. El Nature Index utiliza una métrica llamada «Share» que atribuye a instituciones y países una proporción ponderada de las contribuciones a artículos en un conjunto seleccionado de revistas. En 2024, la puntuación ajustada de China aumentó, mientras que la de Estados Unidos cayó, lo que invirtió el orden de larga data. Las pérdidas en química y ciencias físicas redujeron el total estadounidense, aunque Estados Unidos sigue a la cabeza en ciencias biológicas. «Share» no es una métrica perfecta, pero centra la atención en los lugares donde se produce a gran escala investigación de alto impacto.

Liderazgo en campos estratégicos

La fortaleza de China es más visible en áreas que también definen la competencia económica y de seguridad. En inteligencia artificial, Estados Unidos todavía lidera en modelos y ciencia de primer nivel, pero China se acerca rápidamente y domina las solicitudes de patentes. En semiconductores, los controles a las exportaciones han frenado el acceso de China a la litografía de vanguardia y a los chips de alta gama, pero la ingeniería nacional ha avanzado en nodos maduros, herramientas de diseño de chips y encapsulado. En materiales y química, los laboratorios chinos producen una proporción cada vez mayor de trabajos de alto impacto que impulsan las baterías, las células solares y las aleaciones avanzadas. En tecnología energética, las empresas chinas amplían la producción de nuevos diseños a un ritmo que pocos pueden igualar.

Las evaluaciones de la industria avanzada sitúan a China en la frontera mundial o cerca de ella en vehículos eléctricos y baterías, y le atribuyen posiciones sólidas en energía nuclear comercial, robótica, productos químicos, pantallas y algunas áreas de la inteligencia artificial. Allí donde China aún va rezagada, suele tratarse de campos que requieren equipos muy especializados, proveedores de nicho o ecosistemas profundamente consolidados. Esa lista se reduce a medida que crece la capacidad nacional. El efecto estratégico es doble: China aumenta su autosuficiencia y las cadenas de suministro mundiales se inclinan hacia los estándares y sistemas de producción chinos.

Cambian los patrones de colaboración

La colaboración científica no es inmune a la geopolítica. El creciente nacionalismo científico tanto en Estados Unidos como en China ha complicado los proyectos conjuntos, endurecido la revisión de visados y añadido capas de cumplimiento normativo en las universidades. Los organismos de financiación estadounidenses y europeos ahora distinguen entre campos de bajo riesgo, donde la cooperación sigue siendo bienvenida, y áreas sensibles, que están restringidas o requieren supervisión adicional. Las políticas chinas también hacen hincapié en la autosuficiencia y la resiliencia en ciencia y tecnología, lo que ha reducido la dependencia de las colaboraciones occidentales en varias áreas.

A pesar de las presiones para desvincularse, la producción y el impacto de China siguen aumentando. En Washington y las capitales europeas se perfila un marco más inteligente que mantiene abiertas las puertas cuando los beneficios son claros y, al mismo tiempo, protege la investigación relevante para la seguridad. Este enfoque se basa en la transparencia, la reciprocidad, las protecciones estándar de la propiedad intelectual y revisiones periódicas de seguridad para gestionar los riesgos sin interrumpir por completo el intercambio científico. El objetivo es mantener la visibilidad en campos que evolucionan rápidamente, preservar la integridad y evitar estándares fragmentados que retrasen los descubrimientos.

Qué dicen los datos sobre Europa

Las fortalezas de Europa son reales, pero desiguales. El Índice Mundial de Innovación de 2024 sitúa en los primeros puestos a Suiza, Suecia, Estados Unidos, Singapur y el Reino Unido. Europa sigue albergando a muchos de los líderes mundiales en innovación, pero el desempeño varía mucho en el continente. Un análisis bibliométrico detallado de la tecnología avanzada y la investigación médica básica muestra que el Reino Unido, los Países Bajos y Suiza producen trabajos muy competitivos, mientras que Alemania, Francia, Italia y España quedan por debajo del promedio mundial en producción de alto impacto. El Consejo Europeo de Investigación ayuda a elevar la calidad en todas partes, pero incluso los proyectos financiados por el CEI en este último grupo tienden a recibir menos citas que los del primero.

La brecha no se debe solo al dinero. Los entornos de investigación, la gobernanza universitaria, los incentivos para asumir riesgos y los vínculos con la industria también influyen en los resultados. Varios sistemas continentales siguen siendo demasiado centralizados, tienen estructuras profesionales rígidas o ponen demasiado énfasis en la cantidad en detrimento de la calidad. El espacio europeo de investigación cuenta con excelentes núcleos de excelencia, pero la conexión entre ellos es difícil. Mientras tanto, las instituciones chinas han subido rápidamente en las clasificaciones. En la clasificación institucional del Nature Index, siete de las diez primeras son ahora chinas, mientras que solo un puñado de instituciones occidentales se mantiene en ese nivel.

La respuesta política de Europa

Bruselas ha afinado su enfoque hacia China desde 2019. La Comisión Europea definió la relación como una combinación de cooperación, competencia y rivalidad. Un nuevo conjunto de herramientas incluye la revisión de inversiones extranjeras, controles a las exportaciones de tecnología sensible, normas sobre subvenciones extranjeras, un instrumento para contrarrestar la coerción económica y planes para asegurar materias primas críticas. El objetivo es lograr una autonomía estratégica abierta: mantener la apertura cuando sea posible y, al mismo tiempo, reducir la exposición en áreas que afectan a la seguridad o la resiliencia.

Los Estados miembros avanzan en la misma dirección, aunque a distintos ritmos. Las nuevas medidas ayudan a proteger las infraestructuras críticas y la investigación frente a transferencias no deseadas. También respaldan la producción nacional de tecnologías limpias, soluciones digitales y productos de defensa. La coordinación con Estados Unidos se ha intensificado mediante foros transatlánticos, pero la Unión Europea quiere mantener una voz propia en materia de estándares y acceso a los mercados. Encontrar ese equilibrio es difícil y exige unidad entre 27 gobiernos con vínculos económicos diversos con China.

El documento estratégico de la Comisión de 2019 resumió la postura que ahora guía la mayoría de las decisiones. En él, China se describía desde tres perspectivas que a veces se refuerzan y a menudo entran en conflicto. Como orientación oficial, sentó las bases de una cooperación selectiva y una competencia prudente.

En los documentos estratégicos de la UE de 2019, China se describe como socio de cooperación, competidor económico y rival sistémico.

La perspectiva de China y las oportunidades de cooperación

Los funcionarios chinos presentan un discurso de estabilidad, multilateralismo y desarrollo compartido, al tiempo que rechazan las restricciones a los flujos tecnológicos. En una amplia conferencia de prensa en marzo de 2025, el ministro de Relaciones Exteriores, Wang Yi, señaló que la innovación y la cooperación son fundamentales para la relación de China con el mundo y describió la preferencia del país por las instituciones multilaterales. También pidió respeto en la gestión de la competencia con Estados Unidos y destacó la importancia de contar con reglas previsibles para el comercio y la tecnología.

Siguen existiendo oportunidades de cooperación práctica. La investigación en salud, el clima y la energía, la respuesta ante desastres, los materiales para la sostenibilidad y los proyectos de datos abiertos pueden aportar beneficios con riesgos de seguridad limitados. Los programas de formación que incluyen a estudiantes del Sur Global pueden generar confianza y ampliar la reserva de talento en áreas donde el mundo necesita más capacidad. Europa tendrá que calibrar estos intercambios, ya que la colaboración puede reforzar la posición industrial de China de maneras que Europa podría lamentar más adelante. Las salvaguardias, los incentivos claros y las condiciones de reciprocidad reducen esos riesgos.

Cómo puede Europa recuperar ventaja

El desafío de Europa consiste en elevar la calidad y la rapidez de todo el sistema, sin renunciar a sus valores ni a su apertura. Para ello, hay que empezar por los entornos de investigación. La gobernanza universitaria necesita más autonomía, contrataciones flexibles e incentivos que premien la calidad y la originalidad. El Consejo Europeo de Investigación sigue siendo el referente en subvenciones para investigación básica y debería ampliar su alcance. El Consejo Europeo de Innovación es una institución joven que puede convertirse en un mejor puente entre el laboratorio y el mercado, con capital paciente y financiación posterior más previsible. Las normas de contratación pública pueden favorecer más las soluciones innovadoras, ofreciendo a las empresas jóvenes un primer cliente y un motivo para permanecer en Europa.

El siguiente pilar es el talento. Un visado europeo para profesionales cualificados, con residencia acelerada para investigadores y sus familias, atraería a científicos que afrontan barreras políticas o administrativas en otros lugares. Europa puede aprovechar mejor su diversidad mediante la creación de institutos transfronterizos con infraestructuras compartidas y dirección rotativa. El continente ya tiene fortalezas en investigación cuántica, fusión, física de partículas y plataformas biomédicas. Vincularlas con polos de tecnologías avanzadas que ofrezcan apoyo a la fabricación y al aumento de la producción ayudaría a mantener más valor en Europa.

Las alianzas importan. Europa debería ampliar las redes de confianza con Estados Unidos, el Reino Unido, Japón, Corea del Sur, Canadá, Australia e India en campos clave como los semiconductores, la seguridad de la inteligencia artificial, los materiales para energías limpias y los estándares biotecnológicos. Los programas conjuntos pueden establecer estándares abiertos, compartir infraestructuras costosas y ofrecer protección ante los cuellos de botella. Al mismo tiempo, Europa debería impulsar una cooperación específica con equipos chinos en ámbitos de bajo riesgo, donde compartir datos y garantizar la reproducibilidad mejore la ciencia para todos. Para ello se necesitan condiciones claras sobre propiedad intelectual, verificación de afiliaciones y una revisión cuidadosa de los riesgos de uso dual.

Salvaguardias para la colaboración con China

La cooperación estratégica solo funciona con normas transparentes. Un modelo práctico divide la investigación en niveles según sus riesgos y beneficios, mantiene abiertas las puertas en los campos de bajo riesgo y fija condiciones estrictas para las áreas sensibles. Los siguientes elementos pueden servir de base para ese enfoque.

• Niveles de riesgo y autorizaciones. Definir ámbitos de riesgo bajo, medio y alto, con procesos de revisión correspondientes. Recurrir a comités independientes con conocimientos de seguridad para los niveles de mayor riesgo.
• Transparencia y reciprocidad. Exigir la divulgación completa de las fuentes de financiación, las afiliaciones y las condiciones de acceso a los datos. Esperar lo mismo de los socios.
• Condiciones estándar de propiedad intelectual. Utilizar acuerdos claros de propiedad intelectual, que incluyan los derechos preexistentes y los generados por el proyecto, las licencias y la resolución de disputas en instancias neutrales.
• Protección e integridad de los datos. Exigir la conservación de los datos, registros de auditoría y verificaciones de reproducibilidad. Compartir prepublicaciones y código cuando sea posible en proyectos de bajo riesgo.
• Revisiones de seguridad de la investigación. Realizar auditorías anuales de los laboratorios que participan en colaboraciones de niveles de mayor riesgo y actualizar las evaluaciones de riesgo a medida que evoluciona la tecnología.
• Controles de infraestructura y equipos. Supervisar el acceso a herramientas y materiales especializados relevantes para la seguridad. Recurrir a proveedores de confianza y contratos de servicio.
• Salvaguardias para la movilidad del talento. Proteger a quienes denuncian irregularidades, exigir declaraciones de conflictos de intereses y ofrecer formación sobre seguridad de la investigación a los investigadores visitantes.

Estas medidas permiten que Europa se beneficie del intercambio científico y, a la vez, proteja los conocimientos críticos. También ofrecen claridad a las universidades y empresas que necesitan normas sencillas y estables para el trabajo transfronterizo.

Lo que debe saber

• Investigadores chinos lideraron alrededor del 45 % de los estudios conjuntos entre China y Estados Unidos en 2023, frente a cerca del 30 % en 2010.
• China encabeza ahora la lista de líderes de investigación del Nature Index y aumentó su puntuación ajustada de «Share», mientras que la de Estados Unidos descendió.
• Es plausible que China iguale a Estados Unidos en liderazgo en varios campos, como la química, los materiales y la informática, a finales de la década de 2020.
• China forma a grandes grupos de doctores en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM), emplea a más investigadores que Estados Unidos y la Unión Europea en conjunto y lidera las solicitudes de patentes de inteligencia artificial.
• El desempeño de Europa es desigual: el Reino Unido, los Países Bajos y Suiza son muy competitivos, mientras que Alemania, Francia, Italia y España van rezagados en producción de alto impacto.
• La Unión Europea define a China como socio de cooperación, competidor económico y rival sistémico, y ha puesto en marcha nuevas herramientas para revisar inversiones y controlar exportaciones.
• Los modelos de cooperación más inteligentes mantienen abiertas las colaboraciones de bajo riesgo y establecen salvaguardias estrictas para la investigación sensible.
• Europa puede recuperar ventaja reformando los entornos de investigación, ampliando los programas del CEI y el CEI, atrayendo talento mundial, creando polos de tecnologías avanzadas y coordinándose con socios de confianza.