Dignity Kitchen Hong Kong busca un socio local para garantizar su misión de formación de personas con discapacidad

Por qué la empresa social de Mong Kok se encuentra en una encrucijada

Dignity Kitchen, en Mong Kok, se ha convertido en un raro puente hacia el empleo remunerado para las personas con discapacidad en Hong Kong. La empresa social, fundada en Singapur, capacita y emplea a trabajadores en la cocina, el servicio y el reparto, y luego ayuda a muchos a conseguir empleos de larga duración con otros empleadores. Ahora, ese modelo necesita liderazgo local. Su fundador, Koh Seng Choon, quien se sometió a una operación de corazón en marzo, dice que ya no puede viajar a Hong Kong con la frecuencia que requiere la operación. Ha renovado su llamado a encontrar un socio con sede en Hong Kong que ayude a dirigir la empresa y proteger su misión.

La solicitud es clara. Koh busca a una persona o un equipo con experiencia de trabajo con comunidades de personas con discapacidad, capacidad para dirigir un negocio de comida y disposición a comprometer 2 millones de dólares hongkoneses en el primer año. Dice que más de 30 interesados respondieron después de que hiciera público el llamado en junio, entre ellos ONG, organizaciones benéficas, empresas de catering y consultores. Ninguno se ajustaba a las condiciones centradas en la misión. Algunos querían ampliar su negocio de catering, en vez de mantener un centro de formación e inserción laboral. Otros, en particular las ONG que afrontan presiones presupuestarias, no tenían fondos para asumir esa responsabilidad.

En un momento dado, se planteó cerrar el restaurante. Koh cambió de opinión después de visitar el local de Mong Kok y ver al personal en acción. La filial de Hong Kong emplea actualmente a unas 78 personas, de las cuales aproximadamente cuatro de cada cinco tienen alguna discapacidad. Desde su apertura en 2019, el equipo ha ofrecido formación remunerada y ha ayudado a más de 200 personas a conseguir empleos en el sector de alimentos y bebidas.

¿Qué es Dignity Kitchen y cómo funciona?

La filial de Hong Kong está en el segundo piso de un edificio restaurado de antes de la guerra, en el número 618 de Shanghai Street. Tiene el aspecto y el ambiente de un centro de puestos de comida callejera de Singapur. Allí se sirven arroz con pollo, laksa, nasi lemak, arroz cocinado en olla de barro, rojak picante y pastel chiffon de pandan. La diferencia está en el personal y el propósito. La cocina contrata, capacita y paga a personas con discapacidades físicas, sensoriales, intelectuales y psicosociales. Tiene un programa de formación e inserción laboral que prepara a los participantes para empleos estables, a menudo con empleadores externos que reciben personal con experiencia real en cocina y servicio.

El espacio está diseñado para favorecer la inclusión. Una persona barista sorda está a cargo del mostrador de bebidas, donde hay diagramas de lengua de señas para los clientes. El personal con autismo aprende rutinas de preparación de alimentos y servicio que contribuyen a desarrollar su confianza. Una trabajadora con discapacidad visual realiza tareas administrativas con herramientas de conversión de voz a texto. El equipo tiene un programa de pago solidario para que los visitantes compren comidas que luego se entregan a personas necesitadas, incluidas las que viven en residencias para personas mayores y refugios.

Dignity Kitchen forma parte de Project Dignity, creada en Singapur en 2010. A lo largo de los años, la iniciativa ha capacitado y ayudado a miles de personas a conseguir empleo en toda Asia, asignándoles puestos acordes con sus capacidades. Además del comedor principal, el proyecto organiza actividades para equipos de empresas, eventos comunitarios y clases de cocina. La misión es la misma en todos los mercados: restablecer la dignidad mediante habilidades reales y empleos reales.

Por qué ahora se necesita un socio local

Durante seis años, Koh viajó en avión de Singapur a Hong Kong aproximadamente cada dos meses para supervisar el local. Después de la operación de marzo, esa rutina dejó de ser viable. La operación necesita un responsable local que pueda tomar decisiones cotidianas, orientar a los participantes, gestionar a los proveedores, crear redes de empleadores y mantener a la organización centrada en la formación y la inserción laboral, en lugar de priorizar únicamente el crecimiento comercial. Para reforzar las finanzas, Koh dice que podría reducir su participación en la empresa matriz, con sede en Singapur, aunque lo considera un último recurso para conseguir fondos.

La cantidad de respuestas al llamado de junio fue alentadora, pero no su adecuación. Los recortes presupuestarios han limitado a muchas ONG, mientras que algunos grupos comerciales se sintieron atraídos más por la marca y el flujo de clientes que por el compromiso con la formación. Koh recalca que el puesto de socio se centra, ante todo, en las personas. Requiere paciencia, experiencia en inclusión de personas con discapacidad y disposición a invertir para que el programa de formación siga adelante.

Koh, empresario singapurense que fundó Project Dignity, explicó el propósito de la búsqueda y las limitaciones que le ha impuesto su estado de salud.

«Lo único que lamento ahora es no tener la salud necesaria para continuar. No estoy vendiendo el negocio. La idea es encontrar un socio con buen corazón, compromiso y experiencia de trabajo con personas con discapacidad, para que los habitantes de Hong Kong puedan ayudar a otros habitantes de Hong Kong».

Dice que el equipo de Mong Kok ha demostrado que el concepto funciona en la ciudad. Con un socio adecuado, el plan es estabilizar las operaciones, seguir formando a nuevos grupos y ayudar a más graduados a conseguir empleo en hoteles, cafeterías, comedores y empresas de catering.

Dentro de las operaciones de Mong Kok

Dignity Kitchen, en Hong Kong, funciona como un comedor concurrido y como un centro de formación. En todo momento, decenas de trabajadores preparan comidas para los visitantes y para entregar a grupos comunitarios. Los instructores trabajan junto a los participantes y les enseñan a usar cuchillos, manipular alimentos de forma segura, cocinar, cobrar, preparar café y atender a los clientes. Cuando los participantes alcanzan las competencias establecidas, el equipo les ayuda a encontrar empleo con empleadores externos. El objetivo es que haya rotación y renovación, para que puedan incorporarse y aprender nuevos participantes.

La formación utiliza herramientas y procesos sencillos que mejoran la seguridad y la previsibilidad. Las cocinas eléctricas y los temporizadores reducen los riesgos. Los mostradores adaptados facilitan alcanzar los objetos y desplazarse. Los apoyos visuales ayudan a seguir los pasos y el orden de las tareas, y los guiones de atención ayudan a desarrollar la confianza al tratar con los clientes. Son ajustes prácticos que permiten la independencia, en lugar de ofrecer un trato especial.

Historias del personal y diseño inclusivo

En el mostrador de café, Henry Li conversa en lengua de señas con los clientes mientras prepara café al estilo de Nanyang. Muchos clientes habituales aprenden algunas señas gracias a los diagramas de la pared; un pequeño cambio que facilita una interacción natural. En un día ajetreado, el intercambio es rápido, cordial y normal. Esa es parte de la idea. Los clientes acuden por la comida y se van con una mejor comprensión de las distintas formas de comunicarse.

Otra compañera, Carol Wong, tiene espasticidad en la mano izquierda. Los instructores incorporaron herramientas adaptadas para que pueda sujetar los ingredientes con la mano más débil y cortarlos con la más fuerte. Con el tiempo, pasó de las tareas de preparación a encargarse de un plato completo de fideos, desde hervir los huesos para el caldo hasta condimentar y emplatar. La confianza aumenta con cada servicio.

Una tarde reciente, antes del servicio, la instructora Ong Pei Ti reflexionó sobre la manera en que la cocina fomenta las habilidades y la confianza de las personas con discapacidad.

«Con la formación y el apoyo adecuados, una persona con discapacidad puede cocinar tan bien como cualquier persona sin discapacidad. Hay que intentarlo; de lo contrario, nunca sabrá que es fácil».

En otra parte del comedor, un empleado con discapacidad visual se ocupa de tareas administrativas mediante un programa de voz a texto. Una compañera con autismo ha encontrado su ritmo en un puesto de comida caliente, con el apoyo de pasos claros, listas de comprobación y orientación paciente. A veces, trabajadores que usan sillas de ruedas se encargan de las entregas a socios y grupos comunitarios, lo que demuestra que las ayudas para la movilidad no limitan la calidad del servicio. El equipo también ha colaborado con hoteles locales en entregas y eventos, y ha mostrado así cómo el modelo puede integrarse en el sector hotelero convencional.

Finanzas, misión y destino de los 2 millones de dólares hongkoneses

Dirigir un restaurante que prioriza la formación cuesta más que mantener un establecimiento de comida típico. Una parte del presupuesto se destina a los instructores que orientan al personal en la cocina y ofrecen acompañamiento continuo. Algunos fondos se usan para herramientas adaptadas, apoyos visuales y mantenimiento. La búsqueda de empleo y el apoyo posterior a la contratación requieren tiempo y personal. Hay que pagar los salarios durante la formación y el servicio. La cocina también subvenciona comidas comunitarias mediante programas de pago solidario. Estos son costos de la misión, no gastos adicionales.

Los ingresos provienen de varias fuentes. Las ventas diarias de comida en el comedor son las más visibles. La cocina también prepara cajas de comida para almuerzos de empresas, hornea pasteles de pandan y organiza actividades de trabajo en equipo y visitas educativas para empresas y escuelas. El espacio para eventos se utiliza para clases y actividades de responsabilidad social corporativa. Las ganancias se reinvierten en formación y salarios. Un socio local comprometido contribuiría a dar estabilidad a esta combinación, supervisar las operaciones y movilizar el apoyo comunitario y empresarial en un período de restricciones financieras.

El compromiso de aportar 2 millones de dólares hongkoneses durante el primer año ayudaría a garantizar la presencia de instructores, pagar al personal y cubrir el alquiler y los servicios públicos, además de renovar el equipo cuando sea necesario y proteger los programas de pago solidario y comidas comunitarias que sustentan la misión social. No se trata de una donación a un proyecto pasivo, sino de una invitación a ayudar a dirigir y hacer crecer un modelo en funcionamiento que ya facilita a sus graduados empleos reales.

Empleo de personas con discapacidad en Hong Kong

Las personas con discapacidad en Hong Kong suelen afrontar dos obstáculos para acceder al empleo. El primero es la falta de plazas de formación que enseñen habilidades prácticas y listas para el trabajo en entornos de servicio reales. El segundo es la reticencia de los empleadores, que tienen dudas sobre la productividad, la seguridad y el tiempo necesario para orientar al personal nuevo. Dignity Kitchen aborda ambos problemas al ofrecer formación remunerada en una cocina en funcionamiento y presentar a los empleadores graduados que ya han demostrado su capacidad en condiciones de servicio exigentes.

Los mensajes de Project Dignity ponen de relieve la brecha laboral. La organización afirma que en las sociedades desarrolladas solo unas cinco de cada cien personas con discapacidad tienen empleo, una proporción que busca aumentar mediante la formación en habilidades, la búsqueda de empleo y una cultura laboral más inclusiva. El equipo de Hong Kong aporta un contexto local con una red de inserción laboral en restaurantes, hoteles y empresas de catering.

El local del número 618 de Shanghai Street forma parte de un esfuerzo más amplio de renovación urbana para dar nueva vida a edificios antiguos. La presencia del establecimiento en el barrio conecta el centro de formación con la comunidad que lo rodea. Los residentes pasan a comer. Escuelas y empresas hacen visitas educativas. Los grupos comunitarios reciben comidas. Ese intercambio fomenta la comprensión y mantiene la atención en las capacidades, no en la discapacidad.

Qué sucederá ahora

La búsqueda de un socio local continúa. Koh dice que reducir su participación en la empresa matriz es un último recurso para conseguir fondos, no un plan para vender el negocio o cambiar su misión. El equipo de Mong Kok sigue trabajando, formando a nuevos grupos y atendiendo a diario a un gran número de clientes.

Los posibles socios deberán aportar capital, experiencia operativa y empatía. Las empresas y el público pueden ayudar desde ahora comiendo en el local, encargando cajas de comida para eventos, patrocinando comidas del programa de pago solidario u organizando sesiones de aprendizaje en equipo en el establecimiento. La información sobre los programas y los datos de contacto están disponibles en el sitio oficial de la organización: projectdignity.hk.

Koh suele resumir el trabajo con palabras sencillas que definen la cultura de la organización.

«No se fije en las discapacidades ni en las diferencias; fíjese en las capacidades».

Puntos clave

• Dignity Kitchen, en Mong Kok, busca un socio con sede en Hong Kong que gestione las operaciones y se comprometa a aportar 2 millones de dólares hongkoneses durante el primer año.
• Su fundador, Koh Seng Choon, se sometió a una operación de corazón en marzo y ya no puede viajar a la ciudad con frecuencia.
• Tras un llamado público llegaron más de 30 consultas, pero ninguna cumplía los requisitos de la misión y las necesidades de financiación.
• La filial de Hong Kong emplea a unas 78 personas; aproximadamente el 80 % del personal tiene alguna discapacidad.
• Desde 2019, el equipo ha formado a más de 200 personas con discapacidad y las ha ayudado a conseguir empleo.
• Koh dice que podría reducir su participación en la empresa matriz como último recurso para conseguir fondos, pero no está vendiendo el negocio.
• La cocina funciona como centro de formación e inserción laboral y sirve platos de Singapur con un diseño inclusivo y herramientas adaptadas.
• El público puede apoyar la iniciativa comiendo en el local, haciendo pedidos para empresas, patrocinando comidas y participando en programas de formación.