Carlo Ratti, del MIT: Corea del Sur como laboratorio vivo para las ciudades inteligentes

Por qué Seúl es un laboratorio real para la IA y el urbanismo basado en datos

El arquitecto italiano e investigador del MIT Carlo Ratti sostiene que las ciudades deberían renovarse continuamente mediante los datos y el diseño, en vez de construirse una sola vez y dejarse envejecer. Durante su intervención en el Smart City Expo World Congress de Barcelona, señaló a Corea del Sur, y en particular a Seúl, como un lugar excepcional donde las ideas pueden probarse a gran escala y perfeccionarse rápidamente. La ciudad es densa y está conectada digitalmente. Sus habitantes adoptan con rapidez los nuevos servicios. Las instituciones públicas tienen experiencia en infraestructuras de alto rendimiento. Estos factores hacen de la ciudad un laboratorio vivo para la innovación urbana.

Ratti dirige el MIT Senseable City Lab y colabora con ciudades de distintos continentes. Considera que la próxima ola de transformación urbana será el auge de las infraestructuras que aprenden. Las calles, los edificios y los servicios públicos pueden detectar las condiciones, adaptarse en tiempo real y evolucionar junto con sus habitantes. Este cambio depende de sensores integrados, fibra óptica y sistemas de control conectados. También depende de las normas sobre quién es propietario del hardware y los datos, quién puede acceder a la información y cómo se toman las decisiones. La tecnología puede desplegarse en cualquier lugar. La parte difícil es la gobernanza.

El cambio demográfico hace que la situación sea más urgente. Se prevé que las poblaciones de Corea, Italia, Japón y China disminuyan en las próximas décadas. Se pedirá a los responsables municipales que ofrezcan más comodidad, seguridad y facilidad de uso con menos trabajadores y presupuestos más ajustados. La decisión inteligente es mejorar lo que ya existe en lugar de construir nuevos distritos desde cero. Si las infraestructuras pueden aprender, una ciudad puede responder más rápido a las olas de calor, las inundaciones, los picos de tráfico y las necesidades de salud pública. Ese es el fundamento del argumento de Ratti a favor de Seúl como laboratorio mundial.

Qué son las infraestructuras que aprenden y por qué importan

El enfoque tradicional de las infraestructuras consiste en construirlas, ponerlas en servicio y mantenerlas. Sus parámetros quedan fijados en manuales. Las mejoras llegan cada varias décadas. Una infraestructura que aprende funciona de otra manera. Detecta la actividad y las condiciones, analiza los datos para predecir lo que ocurrirá y luego ajusta sus operaciones sobre la marcha. Los semáforos ajustan sus ciclos en minutos, no en meses. La ventilación de los edificios se adapta a la ocupación y a la calidad del aire exterior. Los sistemas de drenaje se abren y cierran para absorber tormentas repentinas. No se trata de aparatos, sino de capacidad de respuesta.

De tuberías estáticas a redes adaptables

Bajo las calles, los cables de fibra óptica y las líneas eléctricas transportan datos de cámaras, sensores acústicos, monitores de calidad del aire y detectores de tráfico. En la superficie, el lidar, el Bluetooth y las balizas de vehículos conectados aportan una segunda capa de información. En los edificios, los medidores inteligentes, los termostatos y las redes de iluminación crean circuitos de retroalimentación detallados. En conjunto, forman un sistema nervioso digital. Si se organiza con estándares abiertos, esta red puede generar beneficios concretos, como viajes más rápidos en autobús, menores costos de energía en las escuelas, pasos peatonales más seguros y menos sótanos inundados durante lluvias intensas.

También hay límites. Los datos son desordenados. Los sensores fallan cuando hace mal tiempo. La ciberseguridad no puede dejarse para después. La integración entre organismos y proveedores es difícil. Las ciudades deben sopesar distintas prioridades, por ejemplo, entre utilizar los datos más completos posibles y proteger la privacidad. Ratti sostiene que Seúl cuenta con la escala, las capacidades y la energía cívica necesarias para abordar rápidamente esos desafíos, sin dejar de poner a las personas en el centro.

Las ventajas de Seúl: densidad, conectividad e interés ciudadano

Seúl reúne características que rara vez coinciden en un solo lugar. Es una gran área metropolitana con un alto uso del transporte público, acceso a teléfonos inteligentes casi universal y una cultura que adopta pronto los nuevos servicios digitales. La ciudad cuenta con un ecosistema consolidado de fabricantes de electrónica, empresas de software y empresas emergentes, lo que permite que los proyectos piloto urbanos pasen de la idea a la implementación sin largas cadenas de suministro. Los habitantes interactúan con la ciudad mediante aplicaciones móviles y quioscos digitales. Esto crea numerosos puntos de contacto para recibir comentarios, algo esencial para mejorar los proyectos de forma iterativa.

La rapidez, por sí sola, no garantiza buenos resultados. La lección de intentos anteriores de crear ciudades inteligentes es que los experimentos deben ser inclusivos. La accesibilidad, la asequibilidad y la privacidad deben orientar el diseño de los proyectos desde el primer día. Si los proyectos piloto solo funcionan en distritos de altos ingresos o requieren los dispositivos más nuevos, dejarán fuera a quienes más podrían beneficiarse. La fortaleza de Seúl es que muchos servicios, desde el transporte público hasta los pagos digitales, ya funcionan para una amplia parte de la población. Esa es una base sólida para las infraestructuras que aprenden.

Gobernanza y propiedad: la clave del éxito de las ciudades inteligentes

Las tecnologías de las ciudades inteligentes pueden replicarse en distintos países. Lo que no es fácil de replicar es la gobernanza. ¿Quién es propietario de los sensores instalados en una farola? ¿Quién almacena los datos y durante cuánto tiempo? ¿Cómo pueden los habitantes impugnar una decisión algorítmica que les afecta? Las ciudades que respondan claramente a estas preguntas podrán ampliar sus innovaciones. Las que no lo hagan se arriesgan a que sus proyectos piloto se estanquen y a provocar el rechazo de la población. La experiencia en numerosas ciudades demuestra que los principales obstáculos suelen ser sociales e institucionales, más que tecnológicos.

Quién es propietario de los datos

La propiedad de los datos rara vez es sencilla. Un proveedor puede recopilar los datos en bruto, un proveedor de servicios en la nube procesarlos y un panel municipal mostrarlos. Cada etapa crea nuevos derechos y obligaciones. Sin contratos cuidadosos, una ciudad puede perder el control sobre el acceso, los formatos y los plazos. La solución es práctica. Las ciudades pueden exigir esquemas de datos abiertos, portabilidad de los datos, plazos breves de conservación para los datos personales en bruto y auditorías independientes. Pueden invertir en equipos técnicos de interés público que sepan evaluar las plataformas. También pueden organizar procesos de contratación que favorezcan el hardware modular y las interfaces abiertas, de modo que sea posible sustituir componentes sin desechar todo el sistema.

Generar confianza mediante la transparencia

Ratti defiende la transparencia radical. Los habitantes deberían saber qué datos se recopilan, por qué, cómo se protegen y cuándo se eliminan. Un inventario público de datos, plazos de conservación claros y explicaciones en lenguaje sencillo pueden ser de gran ayuda. Las herramientas inspiradas en el Reglamento General de Protección de Datos de Europa otorgan a los ciudadanos derechos para acceder a sus datos personales, corregirlos y eliminarlos. Los órganos de supervisión independientes y las evaluaciones de impacto sobre la privacidad ayudan a que los sistemas respeten los valores públicos. Cuando las personas ven que las salvaguardas son reales, es más probable que acepten sensores en espacios compartidos y aporten sus propios datos por el bien común.

La confianza también depende de que haya opciones. No todos los servicios requieren participación obligatoria. Los programas de participación voluntaria, la señalización clara en las zonas con sensores y las vías sencillas para presentar quejas pueden reducir la inquietud. Las ciudades pueden publicar registros de algoritmos, abrir sus modelos a evaluaciones externas y patrocinar ejercicios de equipos rojos para detectar riesgos antes de que causen daños. Estas son herramientas de gobernanza, no características técnicas, y son decisivas para el éxito a largo plazo.

Lo que la IA ya puede detectar en la ciudad

La inteligencia artificial ayuda ahora a los planificadores a analizar el entorno urbano a gran escala. Puede cartografiar la cobertura arbórea, las zonas de sombra y el pavimento, estimar la velocidad en las aceras y detectar puntos de conflicto donde vehículos y personas se acercan demasiado. Ratti y sus colaboradores aplican estos métodos en Corea mediante un proyecto conocido como Nature That Heals, Seoul. La idea es relacionar lo que las personas sienten en parques y calles con características medibles de la vegetación y el diseño. Si un banco con sombra cerca de una fuente hace que la gente se quede más tiempo y reduzca su nivel de estrés, el sistema debería detectar ese patrón y orientar las inversiones para crear más espacios de ese tipo.

De las imágenes a la información sobre el bienestar

La visión artificial puede clasificar elementos como árboles, césped, agua, estructuras de sombra y asientos a partir de imágenes. Combinada con sensores de microclima y datos de movilidad anonimizados, puede revelar qué caminos son cómodos en verano, qué plazas tienen demasiado ruido y dónde unos cambios sencillos podrían aumentar la actividad física diaria. El resultado no es una única puntuación, sino un mapa de oportunidades. Los planificadores pueden comparar las condiciones manzana por manzana y comprobar si una nueva arboleda, un sistema de nebulización o una barrera acústica mejoran la comodidad y el uso del espacio.

La ética importa. Los sistemas deben evitar identificar a las personas y procesar las imágenes sensibles en el propio dispositivo para que el video en bruto no salga de él. La agregación y la incorporación de ruido pueden proteger la privacidad sin perder las tendencias. Los equipos deben comprobar si hay sesgos, por ejemplo, si las imágenes de ciertos distritos están poco representadas. Un proyecto sobre bienestar no puede tener éxito si grandes zonas de la ciudad no aparecen en los datos de entrenamiento.

Lecciones de China y otros laboratorios urbanos

Ratti lleva mucho tiempo sosteniendo que los mejores modelos de ciudades inteligentes surgen de las necesidades humanas, no de una lista de tecnologías. Utiliza el término «ciudad sensible» para subrayar que los sensores y el software deberían ayudar a las personas a percibir y dar forma a su entorno. China ofrece lecciones valiosas sobre rapidez y escala. En lugares como Shenzhen, la combinación de urbanización acelerada, capacidad de fabricación y cultura emprendedora creó un espacio de experimentación para la tecnología urbana. Equipos internacionales estudian allí cómo han evolucionado conjuntamente el espacio público, el transporte y la industria.

Evitar resultados estériles de una planificación vertical

Los primeros proyectos emblemáticos en distintos países, incluidas las nuevas ciudades construidas específicamente para ese fin, dejaron una lección aleccionadora. Cuando los planes son demasiado rígidos y las decisiones solo se toman desde arriba, los barrios pueden parecer estériles. La innovación se convierte entonces en una capa añadida a un escenario vacío. Las ciudades consolidadas que evolucionan manzana por manzana, con plantas bajas activas y una combinación de usos, suelen incorporar la tecnología de forma más natural. Para Seúl, la lección es mantener los experimentos cerca de la vida cotidiana, probarlos en calles reales y estaciones concurridas, y acoger los comentarios que cuestionen el plan inicial.

Las empresas privadas son socios esenciales, pero las ciudades deben evitar quedar atrapadas en sistemas propietarios y en una estandarización que ahogue el carácter local. La diversidad de enfoques y el diálogo abierto ayudan a garantizar que los sistemas conectados mejoren la vida pública sin convertir la ciudad en un modelo uniforme.

Farolas inteligentes: promesas y riesgos de las infraestructuras conectadas

Las farolas son un buen ejemplo de infraestructura que aprende. Si se modernizan con luces LED de bajo consumo, permiten ahorrar dinero de inmediato. Al añadirles conectividad, pueden atenuarse cuando no hay nadie cerca, informar de averías y alojar sensores que detectan la contaminación del aire, la velocidad del tráfico y la disponibilidad de estacionamiento. El mismo poste puede ayudar a los servicios de emergencia, ajustar los tiempos de paso para los peatones y dar soporte a pequeñas antenas 5G. En teoría, esto beneficia la seguridad, el clima y la comodidad.

Lograr que el hardware multiuso funcione para todos

En la práctica, es más difícil que en teoría. Los departamentos tradicionales se organizan por funciones. A los equipos de iluminación les preocupa la luz. A los equipos de transporte, los semáforos. A los departamentos de salud, la calidad del aire. Un poste multiuso atraviesa esos compartimentos. Se necesita una gobernanza clara para que las responsabilidades y los presupuestos no queden desatendidos. Los procesos de contratación deberían favorecer la modularidad, de modo que una ciudad pueda añadir o sustituir módulos de sensores sin cambiar toda la luminaria. Las políticas de privacidad deben ser inequívocas. Si se usan cámaras, la opción predeterminada debería ser difuminar la imagen en el propio dispositivo y conservarla durante poco tiempo. Muchas ciudades limitan la recopilación a recuentos y velocidades, sin identificar a las personas, lo que reduce los riesgos y sigue permitiendo mejorar el diseño de las calles.

Las entrevistas con funcionarios municipales y representantes de la industria revelan un patrón. Los proveedores suelen promover plataformas de datos propietarias. Las empresas de servicios públicos se centran en garantizar una iluminación confiable, que es su misión. Los gestores municipales quieren prestar servicios hoy, mientras que quienes defienden los datos abiertos esperan plataformas que permitan crear aplicaciones en el futuro. Para resolver estas tensiones, primero hay que establecer las políticas y después comprar el hardware que se ajuste a ellas, no al revés. Cuando los habitantes participan desde el principio y se protegen sus derechos sobre los datos, las farolas conectadas pueden convertirse en una infraestructura de confianza para la inteligencia urbana.

Cómo cambia la agenda de las ciudades inteligentes cuando disminuye la población

La reducción de la población cambia las preguntas que se hacen los planificadores. El objetivo deja de ser tanto ampliar la oferta y pasa a ser aprovechar mejor lo que ya está construido. Los carriles de tráfico adaptables pueden alternar entre carga de mercancías, prioridad para los autobuses y circulación de bicicletas según la hora del día. Los espacios de oficinas sin uso pueden convertirse en bibliotecas, clínicas o salas de estudio compartidas. Los sistemas de agua y energía pueden ajustar sus operaciones a medida que disminuye la demanda, reduciendo los costos sin sacrificar la confiabilidad. Cuando las infraestructuras aprenden, pueden adaptar los niveles de servicio a las nuevas necesidades sin largas demoras.

El envejecimiento es otro factor que configura las prioridades. Las calles con cruces más cortos, más bancos y mayor sombra ayudan a las personas mayores a mantenerse activas. Los servicios de salud a distancia y de atención social pueden utilizar las mismas redes que gestionan la energía y el transporte. Los mejores proyectos de ciudades inteligentes en este contexto son los que facilitan la vida diaria de quienes cuidan a otras personas, permiten una respuesta más rápida de los servicios de emergencia y ofrecen más tranquilidad a todos durante episodios de calor extremo. La tecnología es la herramienta. El resultado es comodidad y dignidad.

Cómo podría medirse el éxito en Seúl

El éxito se verá en pequeñas mejoras que, sumadas, tendrán un gran efecto. Quienes viajan en autobús tardarán menos porque los semáforos detectarán los vehículos que se aproximan y les darán prioridad. En las manzanas propensas a las inundaciones cerrarán menos comercios porque se supervisarán y controlarán los desagües pluviales antes de que lleguen las lluvias torrenciales. Los paseos en verano serán más frescos porque la ciudad plantará árboles donde ya circula la gente y comprobará si estos reducen la temperatura como se esperaba. Las empresas de servicios públicos utilizarán datos sobre la demanda para programar el mantenimiento y reducir así la frecuencia y duración de los cortes.

El éxito también se reflejará en la gobernanza. Un sitio web público indicará cada tipo de sensor, su ubicación por manzana, el propósito de cada instalación, los datos recopilados y el período de conservación. Los registros de algoritmos mostrarán cómo se entrenan los modelos utilizados para fijar precios de estacionamiento o inspeccionar edificios, y cómo se evalúan para detectar sesgos. Los habitantes podrán descargar sus propios datos cuando estén disponibles, corregirlos y solicitar su eliminación. Un órgano independiente comprobará el cumplimiento y publicará informes trimestrales.

Por último, el éxito se verá en la vida económica y social. Las interfaces abiertas permitirán que las empresas emergentes creen servicios sobre los sistemas municipales, desde herramientas de orientación para personas con baja visión hasta rutas de reparto que reduzcan el ruido nocturno. Las universidades y los grupos cívicos utilizarán conjuntos de datos abiertos para evaluar la resiliencia climática y la salud pública. Los barrios que no estaban en el foco recibirán mejoras desde el principio, y no solo el centro. Así, un laboratorio vivo se convertirá en una ciudad viva, donde experimentar será una práctica habitual y los beneficios llegarán a una amplia parte de la población.

En síntesis

• Carlo Ratti destaca a Seúl como un laboratorio real excepcional, donde las ideas para las ciudades inteligentes pueden probarse a gran escala y perfeccionarse rápidamente.
• El foco está en las infraestructuras que aprenden, detectan, se adaptan y evolucionan, para mejorar las ciudades existentes en lugar de construir otras desde cero.
• La gobernanza, la propiedad y la privacidad son decisivas. Los derechos claros sobre los datos, la transparencia y la supervisión ciudadana generan confianza.
• Proyectos de IA, como Nature That Heals, Seoul, utilizan visión artificial y sensores para relacionar el diseño de las zonas verdes con los resultados en materia de bienestar.
• Las lecciones de China apuntan a enfoques centrados en las personas y advierten contra la planificación vertical rígida que produce lugares estériles.
• Las farolas conectadas muestran tanto promesas como riesgos. Los principales obstáculos son sociales e institucionales, no tecnológicos.
• La disminución de la población desplaza las prioridades hacia la modernización de lo existente, las operaciones flexibles y los servicios que apoyan a una sociedad que envejece.
• El éxito en Seúl se reflejaría en autobuses más rápidos, paseos más frescos, menos inundaciones y una sólida transparencia pública sobre el funcionamiento de los sistemas.