Los fabricantes de automóviles europeos se preparan para detener la producción mientras China bloquea las exportaciones de chips de Nexperia

Fábricas al borde de la paralización en toda Europa

Los mayores fabricantes de automóviles de Europa se preparan para detener la producción en cuestión de días, mientras un nuevo golpe al suministro de chips repercute en toda la industria. La escasez se debe a la decisión de China de bloquear las exportaciones de componentes fabricados para Nexperia, un fabricante neerlandés de semiconductores propiedad de la empresa china Wingtech. Los fabricantes de automóviles de la Unión Europea, el Reino Unido y Japón están recurriendo a sus inventarios de reserva. Esas existencias se agotan rápidamente. Tanto las plantas que fabrican modelos de gran producción como las que producen automóviles de alta gama podrían tener que detener turnos si las entregas no se reanudan pronto.

Empresas como BMW, Volkswagen, Stellantis y Mercedes están elaborando planes de contingencia mientras sus proveedores priorizan los pedidos. Los chips en el centro de la disputa no son procesadores de alta gama. Son componentes pequeños y resistentes que se encuentran en el interior de los sistemas electrónicos de potencia y de seguridad. Los automóviles modernos necesitan miles de semiconductores para funciones tan básicas como la iluminación y el frenado, y otras tan avanzadas como la asistencia al conductor y la gestión de baterías. Sin un flujo constante de estos componentes básicos, no se pueden ensamblar los módulos y líneas de producción enteras pueden detenerse.

La escasez se extiende más allá de Europa. En Japón, Nissan ha dicho que sus suministros solo alcanzan hasta la primera semana de noviembre. Honda ha ajustado sus calendarios de producción en América del Norte y ha detenido una planta en México. Los proveedores advierten que aprobar componentes alternativos lleva tiempo y que ampliar la capacidad requiere meses. Con cada día de interrupción, se reduce el margen para evitar paros.

Qué provocó la interrupción del suministro de chips

La reacción en cadena comenzó a finales de septiembre, cuando el Gobierno neerlandés invocó una ley de la época de la Guerra Fría para asumir temporalmente el control de Nexperia, alegando motivos de seguridad nacional y continuidad del suministro. También suspendió al director ejecutivo chino de la empresa. Beijing tomó entonces medidas para prohibir que las operaciones de Nexperia en China y sus subcontratistas exportaran determinados componentes terminados y subconjuntos. La medida ha bloqueado una parte crucial de la logística de Nexperia. La mayoría de los chips de la empresa se fabrican en Europa, pero alrededor de siete de cada diez se encapsulan y prueban en China antes de enviarse de vuelta a clientes de Europa y otras regiones. Si se bloquea esta etapa final, los componentes terminados no pueden llegar a los fabricantes de automóviles que los necesitan para ensamblar vehículos.

Qué es Nexperia y por qué es difícil sustituir estos componentes

Nexperia tiene sus raíces en la división de semiconductores de Philips y se especializa en componentes básicos para controlar la potencia y las señales. Su catálogo es amplio e incluye diodos, transistores, reguladores de voltaje y chips lógicos que se envían en grandes volúmenes. No son componentes llamativos, pero son indispensables. Las versiones para automóviles deben cumplir estrictos estándares de fiabilidad, soportar el calor y las vibraciones y funcionar durante años. Además, deben aprobarse para cada modelo de automóvil y para cada módulo de proveedor. Sustituirlos no consiste simplemente en cambiar un componente por otro equivalente. Los ingenieros deben validar su funcionamiento dentro de las unidades de control, realizar pruebas térmicas y de resistencia, y cumplir estándares automotrices como AEC y los procesos de aprobación de proveedores que utiliza la industria. Incluso en condiciones favorables, ese proceso puede tardar de semanas a meses.

Los líderes del sector advierten que el tiempo se agota. Sigrid de Vries, directora general de la Asociación Europea de Fabricantes de Automóviles (ACEA), dijo que los planes de producción ya se están viendo afectados por la interrupción del suministro de componentes y que los paros podrían producirse muy pronto.

Sigrid de Vries, de ACEA, dijo: «Los paros en las líneas de ensamblaje podrían producirse en cuestión de días».

La china Wingtech ha atribuido la escasez a las medidas del Gobierno neerlandés. Nexperia ha comunicado a sus clientes que busca soluciones y que ha entablado conversaciones con las autoridades para obtener exenciones, mientras que su unidad en China ha reanudado las ventas a clientes nacionales. Esto no ha aliviado la presión sobre las fábricas europeas que dependen de componentes encapsulados en China.

Los fabricantes de automóviles buscan ganar tiempo

Los fabricantes de automóviles y sus principales proveedores están rastreando el mercado para asegurar suministros alternativos a corto plazo. Mercedes ha dicho que busca fuentes alternativas en todo el mundo y que la producción se mantiene estable por ahora, pero advirtió que la crisis tiene su origen en la política y requiere una solución política. Volkswagen y BMW están evaluando los riesgos en sus cadenas de suministro, que incluyen un uso considerable de componentes de Nexperia. Bosch supervisa el flujo de componentes hacia sus plantas, mientras que Stellantis trabaja con Nexperia y otros proveedores de chips para evaluar los efectos y las opciones para mitigarlos. Algunos proveedores, como Valeo, afirman haber identificado alternativas para una gran parte de sus volúmenes, pero muchos de esos sustitutos aún requieren la aprobación de los clientes antes de iniciar la producción en serie.

La interrupción se extiende cada vez más por todo el mundo. Nissan indicó que tiene chips hasta la primera semana de noviembre. Honda suspendió la producción en una planta de México y comenzó a ajustar los calendarios en Estados Unidos y Canadá. Directivos de Brasil han advertido que las plantas del país podrían detenerse en dos o tres semanas si no se reanudan los envíos. Algunas marcas de vehículos eléctricos de alta gama han conseguido alternativas limitadas, lo que retrasaría cualquier impacto, pero siguen expuestas si la disputa se prolonga.

Los fabricantes están sopesando medidas de priorización que ya se hicieron habituales durante anteriores escaseces de chips. Entre ellas figuran dar prioridad a los modelos con mayores márgenes de ganancia, simplificar los paquetes de opciones que dependen de microcontroladores específicos y fabricar automóviles para mantenerlos en las plantas hasta que lleguen los módulos faltantes. Estas medidas tienen límites, porque no se pueden omitir componentes de sistemas críticos para la seguridad y los cambios de software deben superar rigurosas comprobaciones antes de implementarse.

La diplomacia pasa a primer plano

Bruselas ha iniciado conversaciones urgentes con funcionarios chinos y neerlandeses para aliviar el cuello de botella y restablecer los flujos transfronterizos. Funcionarios europeos afirman que buscan una solución rápida que atienda las preocupaciones de ambas partes. Se espera que una delegación china de alto nivel viaje a la capital europea para mantener conversaciones que también abordarán tensiones comerciales más amplias, incluidos los controles chinos a las exportaciones de minerales raros utilizados en la electrónica y los vehículos eléctricos.

Olof Gill, portavoz de la Comisión Europea, dijo esta semana que el bloque mantiene un estrecho contacto con Beijing y La Haya para calmar la situación y garantizar el suministro a la industria europea.

El portavoz de la Comisión Europea Olof Gill dijo: «El objetivo es encontrar una solución rápida a este problema, que ha suscitado muchas preocupaciones en la industria europea».

El Ministerio de Comercio de China ha criticado la intervención neerlandesa y prometido proteger los derechos y los intereses de las empresas chinas.

El Ministerio de Comercio de China dijo: «Nos oponemos a que se interfiera en los asuntos internos de las empresas por medios administrativos y tomaremos las medidas necesarias para proteger los derechos e intereses legítimos de las empresas chinas».

Los líderes de Beijing y Washington también están negociando una tregua limitada que podría suspender durante un tiempo algunas restricciones a la exportación de minerales. No está claro si algún acuerdo se extendería a la Unión Europea. A los diplomáticos europeos les preocupa que el bloque carezca de la influencia que otorga una sola voz nacional y que quizá tenga que ofrecer concesiones para conseguir un alivio concreto para sus fábricas.

Cómo un chip pequeño puede detener una gran fábrica

Los componentes en el centro de la disputa son pequeños y económicos. También son la base de todos los sistemas que mueven, detectan, regulan o protegen un vehículo. Un automóvil típico contiene más de mil semiconductores distribuidos en decenas de módulos. Un automóvil eléctrico moderno utiliza muchos más. Cuando falta incluso un diodo o transistor de uso común, un proveedor no puede completar el módulo que lo necesita. Si el módulo del sistema antibloqueo de frenos está incompleto, la planta de ensamblaje debe retener el automóvil. Si no se puede fabricar el controlador de la dirección asistida, la línea se ralentiza o se detiene. Por eso, los chips básicos pueden causar los mismos problemas que los procesadores avanzados cuando se interrumpe el suministro.

Sustituir un componente sobre el papel es más sencillo que hacerlo en la práctica. Un componente alternativo debe validarse en cuanto a su comportamiento eléctrico, disipación del calor y fiabilidad a largo plazo. La unidad debe volver a certificarse conforme a estándares del sector como AEC para los componentes y PPAP para la aprobación de proveedores. En aplicaciones relacionadas con la seguridad, el cambio debe cumplir los requisitos de seguridad funcional de la norma ISO 26262. Cada paso requiere tiempo de ingeniería, equipos de prueba y nuevas versiones de software. Aunque todos actúen con rapidez, el proceso lleva semanas para los componentes más sencillos y meses para los módulos complejos.

El encapsulado es otro cuello de botella. Gran parte de la capacidad mundial de bajo costo para encapsular y probar chips se encuentra en China y el Sudeste Asiático. Para una parte importante de su producción, Nexperia depende del encapsulado en plantas chinas. Trasladar ese trabajo a otras instalaciones no es sencillo. Requiere líneas de ensamblaje compatibles, capacidad disponible y nuevas herramientas. Poner en marcha líneas adicionales puede llevar meses, lo que choca con las necesidades inmediatas de las plantas automotrices, que trabajan con calendarios ajustados.

Los controles sobre minerales raros añaden presión

La escasez de chips se produce al mismo tiempo que las empresas europeas afrontan controles más estrictos sobre los minerales. China ha introducido medidas que exigen permisos para una serie de recursos, incluidos materiales utilizados en imanes, baterías y componentes electrónicos. Varias empresas europeas informan que estas normas ya las han obligado a detener temporalmente la producción. Este contexto aumenta el riesgo de que, incluso si se negocia una exención para las exportaciones de chips, el sector automotor siga expuesto a problemas en otras partes de la cadena de suministro.

Los líderes europeos afirman que las recientes restricciones han reforzado los argumentos a favor de diversificar las fuentes de chips y materias primas. Los planes de la Ley de Chips de la UE buscan respaldar una mayor capacidad de fabricación y ensamblaje en Europa. También reciben más atención los proyectos de encapsulado y pruebas, ya que los cuellos de botella se producen cada vez más después de la fabricación de las obleas. Son respuestas a mediano plazo. No producirán los miles de componentes que las fábricas automotrices necesitan esta semana para seguir funcionando.

Qué significa para los calendarios de producción

Los analistas advierten que incluso una interrupción breve puede dejar huella. Un banco estima que la producción de Alemania podría caer alrededor de un 10 % si se prolonga el paro, y contempla un impacto mayor en un escenario más grave. Los resultados concretos dependen de dónde se produzcan los cuellos de botella. La falta de un solo componente puede detener un modelo muy popular, mientras otras líneas siguen abiertas si sus proveedores cuentan con existencias suficientes. Muchos fabricantes de automóviles están elaborando planes de contingencia que incluyen turnos más cortos, suspensiones temporales de empleo y producción concentrada en vehículos con los sistemas electrónicos más sencillos. El objetivo es prolongar las existencias restantes y mantener trabajando a los equipos de ensamblaje.

Una solución política rápida cambiaría la situación con rapidez. Una exención limitada que permita a las operaciones de Nexperia en China enviar a Europa los pedidos existentes podría evitar los paros. También ayudaría una vía para trasladar el encapsulado a instalaciones fuera de China, aunque eso requiere tiempo y capacidad. Funcionarios neerlandeses han dicho que quieren restablecer una estructura corporativa estable en Nexperia y resolver los problemas de exportación. Por su parte, las autoridades chinas dan a entender que esperan que los gobiernos extranjeros retiren los controles administrativos. Esas posiciones preparan el terreno para una negociación difícil.

Las comunidades cercanas a las plantas siguen de cerca la situación. Muchas fábricas adoptaron calendarios flexibles durante escaseces anteriores y están preparadas para hacerlo de nuevo, pero las interrupciones prolongadas repercutirían en los proveedores locales y las empresas de logística. Los responsables tratan de evitar cierres repentinos que dificulten la reanudación de las operaciones. Las existencias que quedan en los almacenes de los proveedores y las bodegas de las fábricas determinarán cuántos días faltan para que se detengan las primeras líneas.

En resumen

• Los fabricantes de automóviles europeos advierten que podrían detener la producción en cuestión de días, mientras China bloquea las exportaciones de chips de Nexperia encapsulados en ese país.
• Fabricantes de automóviles y proveedores están recurriendo a unas reservas que se agotan rápidamente y reclaman una solución diplomática.
• Nexperia fabrica muchos chips en Europa, pero alrededor del 70 % se encapsula y prueba en China, desde donde ahora se restringen las exportaciones a Europa.
• ACEA advierte que los paros en las líneas de ensamblaje podrían ser inminentes, mientras funcionarios de la UE dialogan con sus homólogos chinos y neerlandeses para aliviar el cuello de botella.
• El Ministerio de Comercio de China se opone a la intervención neerlandesa y afirma que protegerá los derechos de las empresas chinas.
• Nissan afirma que tiene suministros hasta la primera semana de noviembre; Honda ha ajustado la producción en América del Norte y detenido una planta en México.
• Incluso los diodos y transistores básicos requieren certificación y aprobación de los proveedores, por lo que cambiar de componentes puede llevar de semanas a meses.
• Los controles de China sobre los minerales raros añaden presión a las cadenas de suministro europeas de productos electrónicos y vehículos eléctricos.
• Los analistas calculan que la producción alemana podría caer un 10 % si se prolonga el paro, y que un escenario más desfavorable supondría recortes mayores.
• Una exención limitada para los envíos desde China o el traslado del encapsulado a otras instalaciones podrían evitar las peores consecuencias, pero el tiempo apremia.