La economía de baja altitud de China despega: drones, taxis aéreos y la carrera por regularlos

La carrera por abrir los cielos justo encima de las calles

China avanza para incorporar los drones y los taxis aéreos sin piloto a la actividad cotidiana, y considera la economía de baja altitud un nuevo motor de crecimiento. La idea es sencilla: utilizar el espacio aéreo por debajo de unos 1.000 metros para actividades comerciales, desde entregar medicamentos y paquetes hasta transportar turistas sobre la ribera de un río. Los planificadores nacionales prevén que se forme un mercado enorme si las normas, la seguridad y la infraestructura logran seguir el ritmo de la innovación.

Los gobiernos locales, encabezados por la provincia de Guangdong y ciudades como Shenzhen, Guangzhou y Zhuhai, están trazando rutas, construyendo pequeños puntos de aterrizaje e invitando a empresas a probar servicios reales. También empiezan a alcanzarse hitos de certificación. Aeronaves de pasajeros de EHang y sus socios han recibido autorizaciones clave para operar rutas comerciales limitadas con fines turísticos. Los operadores de carga amplían sus pruebas piloto en logística, agricultura y respuesta a emergencias. El impulso es real, aunque el avance es desigual entre regiones y tipos de aeronaves.

Lo que está en juego va más allá de ofrecer paseos novedosos. Un sector de baja altitud sólido podría reforzar la ventaja de China en baterías, sensores y aviónica, aliviar la presión en carreteras congestionadas y reducir el costo de transportar mercancías a comunidades remotas. También podría influir en las normas mundiales para gestionar miles de aeronaves pequeñas sobre las ciudades. Por ahora, el camino hacia un servicio de pasajeros a gran escala pasa por pruebas cautelosas, normas claras y dar prioridad a la carga.

¿Qué es la economía de baja altitud?

El término abarca las actividades comerciales en el espacio aéreo cercano al suelo, por lo general hasta los 1.000 metros. Incluye drones de reparto para el comercio electrónico, fumigación de cultivos, inspección de líneas eléctricas, cartografía, patrullaje de costas y tuberías, transporte de suministros médicos, vuelos turísticos y, más adelante, trayectos urbanos cortos en pequeñas aeronaves eléctricas. El sector también depende de herramientas digitales, como programas de gestión del tráfico, servicios de localización y enlaces de datos seguros, que permiten que muchas aeronaves compartan el mismo cielo de forma segura.

En qué se diferencian las aeronaves eVTOL de los drones

Los drones suelen ser aeronaves pequeñas sin tripulación que transportan cámaras o carga ligera. Las aeronaves eléctricas de despegue y aterrizaje vertical, conocidas como eVTOL, son más grandes. Utilizan varios motores eléctricos y hélices para elevarse verticalmente, como un helicóptero, y luego avanzan aprovechando la sustentación de las alas para ahorrar energía. La mayoría de los primeros modelos eVTOL están diseñados para uno o dos pasajeros y trayectos cortos de 10 a 30 kilómetros. Prometen menos ruido que los helicópteros, cero emisiones por el tubo de escape y viajes más rápidos de un punto a otro en ciudades congestionadas.

Las características de seguridad son fundamentales en los diseños para pasajeros. Incluyen baterías y sistemas de control de vuelo redundantes, varios motores para tolerar una avería y opciones de paracaídas o autorrotación cuando corresponda. Los operadores también prevén un control estricto de las rutas, normas meteorológicas conservadoras y plataformas supervisadas de despegue y aterrizaje. Todo esto busca generar confianza antes de ampliar las operaciones. El EH216 S de EHang, por ejemplo, es un modelo totalmente eléctrico de dos plazas, con una velocidad máxima cercana a los 130 kilómetros por hora y una autonomía de unos 30 kilómetros, adecuado para recorridos de unos minutos por rutas designadas.

Impulso político, proyecciones y quién está a cargo

Beijing ha convertido la economía de baja altitud en una prioridad nacional. La Administración de Aviación Civil de China y los planificadores económicos prevén que el valor de la industria podría alcanzar unos 1,5 billones de yuanes a corto plazo y crecer después hasta cerca de 3,5 billones de yuanes en 2035. Otras estimaciones sitúan el sector cerca de los 2 billones de yuanes en 2030. Un informe de la industria calculó que el mercado rondaba los 506.000 millones de yuanes en 2023, con un crecimiento anual de dos dígitos. La tendencia es clara, aunque las cifras exactas varían.

Para dirigir el despliegue, se creó una unidad gubernamental específica que coordina las políticas entre organismos y con las fuerzas armadas, que controlan gran parte del espacio aéreo de China. El objetivo es unificar la supervisión, simplificar las autorizaciones y crear sistemas compartidos para la gestión del tráfico y la vigilancia de la seguridad. Varias provincias están construyendo redes de plataformas de aterrizaje y puntos de servicio. Hunan ha verificado decenas de rutas fijas para regular los vuelos locales de baja altitud. Ciudades piloto como Shenzhen, Hefei, Suzhou, Hangzhou, Chengdu y Chongqing están abriendo partes del espacio aéreo por debajo de los 600 metros al uso civil controlado.

Los reguladores afirman que la certificación y las normas de seguridad deben adaptarse a los nuevos tipos de aeronaves. Hou Xiaoyu, subdirector del departamento de certificación de sistemas del Centro de Certificación de Aeronavegabilidad de la Administración de Aviación Civil de China, dijo que se está actualizando el proceso de aprobación para abordar los nuevos desafíos y tecnologías de seguridad.

Ciudades y corredores donde China avanza primero

Guangdong lleva la delantera. Shenzhen ha abierto amplias zonas de espacio aéreo de baja altitud, creado corredores de prueba y ofrecido incentivos para las operaciones certificadas de aeronaves de pasajeros eVTOL. Guangzhou y Zhuhai están desarrollando servicios turísticos y traslados cortos con una combinación de helicópteros pilotados y aeronaves autónomas. En otros lugares, los gobiernos locales construyen sencillas plataformas de aterrizaje cerca de parques, estadios y centros de transporte para sentar las bases de una primera red.

Las empresas están mostrando lo que puede ofrecer esta nueva categoría. AutoFlight completó un vuelo sobre el mar de 52 kilómetros entre Shenzhen y Zhuhai en unos 20 minutos, una fracción del tiempo que lleva por carretera. EHang realiza vuelos turísticos de prueba en Guangzhou y Hefei. En Shanghái, una ruta en helicóptero de 100 kilómetros que conecta Kunshan con el aeropuerto de Pudong reduce un trayecto de varias horas a unos 20 minutos, con precios dirigidos a quienes viajan por negocios. En tierra, Meituan afirma que sus drones han abierto decenas de rutas de reparto en grandes ciudades y han gestionado cientos de miles de pedidos.

Yue Tingting, vicepresidenta de Vertaxi, empresa que desarrolla taxis aéreos eléctricos, dijo que la oportunidad de mercado es grande, pero que su expansión dependerá de contar con bases sólidas. Subrayó que la gestión del espacio aéreo, la infraestructura, las leyes y los sistemas de programación deben madurar para que los servicios públicos puedan operar de forma habitual.

«Creemos que China tiene potencial para convertirse en uno de los mercados más grandes y dinámicos del mundo en este sector».

Limitaciones tecnológicas y un despliegue que prioriza la seguridad

Las aeronaves de pasajeros más avanzadas todavía dependen de algunos chips, sensores y procesadores de vuelo importados, lo que puede ralentizar la certificación y elevar los costos. China tiene claras fortalezas en baterías, motores eléctricos y capacidad de fabricación, y ha desarrollado su propio sistema de navegación por satélite, Beidou. Los responsables políticos también señalan el avión C919, desarrollado en el país, como prueba de que los programas aeronáuticos complejos pueden madurar a nivel nacional. Aun así, construir un conjunto fiable de tecnologías para vuelos urbanos automatizados requiere tiempo y datos.

Los reguladores y operadores están dando prioridad a operaciones conservadoras. Los primeros servicios utilizan rutas fijas, despegues y aterrizajes supervisados y límites meteorológicos estrictos. El diseño de las aeronaves se centra en la redundancia, programas informáticos robustos y mecanismos de seguridad ante fallos. La seguridad y la confianza del público son lo primero; por eso, los vuelos de carga y turísticos marcan el ritmo mientras los operadores recopilan datos de rendimiento y perfeccionan los procedimientos. Incidentes recientes en operaciones con drones han reforzado la necesidad de actuar con cautela y establecer reglas claras para evitar colisiones.

Los ingenieros son cautelosos al anunciar fechas. Wang Huailin, ingeniero de Aerofugia, dijo que el público tendrá acceso a estos servicios paso a paso, una vez que estén preparados las aeronaves, los vertipuertos y los sistemas de tráfico.

«Los taxis voladores podrían estar ampliamente disponibles para el público en los próximos cinco años».

La carga abre camino mientras los servicios de pasajeros se preparan para crecer

Los drones de carga medianos y pesados avanzan rápidamente. Hace poco, unos ingenieros realizaron durante unos 20 minutos un vuelo de prueba en Sichuan con un dron de carga bimotor capaz de transportar cerca de dos toneladas. El principal grupo aeroespacial estatal hizo volar un modelo con una carga útil de 700 kilogramos y una autonomía superior a 500 kilómetros, y planea desarrollar después una plataforma aún mayor, de dos toneladas. Las empresas de logística ya realizan entregas regulares en rutas seleccionadas, entre ellas envíos de productos frescos desde Hainan hasta Guangdong.

Para operadores y reguladores, la carga es más sencilla. Una aeronave de carga puede sobrevolar zonas marítimas, industriales o corredores fijos, y el perfil de riesgo es distinto al de transportar personas. También ofrece un valor comercial claro en la logística con plazos ajustados, las entregas en zonas remotas y la respuesta a emergencias. Por eso, varias empresas han reorientado sus recursos: de las primeras ideas de taxis aéreos urbanos a vuelos comerciales de reparto, inspecciones industriales y turismo de baja altitud, mientras avanza la certificación de modelos más grandes para pasajeros.

Cómo regular un cielo congestionado

El trabajo más difícil está en las normas y la coordinación. El espacio aéreo de China se divide entre las fuerzas armadas, la aviación civil y las autoridades locales, lo que genera procesos de aprobación complejos y una aplicación desigual de las normas. Está en marcha un marco unificado. El objetivo es pasar de permisos puntuales a procedimientos estándar para aprobar rutas, operar aeronaves sin piloto y realizar tareas de mantenimiento. Las provincias están creando centros de control para supervisar los vuelos y compartir datos, y se están desarrollando sistemas nacionales de registro e identificación remota.

Cómo funcionará la gestión del tráfico no tripulado

La gestión del tráfico de aeronaves pequeñas será digital. Cada aeronave transmitirá su identidad y posición, la delimitación geográfica mantendrá los drones fuera de zonas sensibles y los programas informáticos asignarán niveles de altitud o franjas horarias en las rutas más transitadas. El concepto es similar al espacio U de Europa. Con el tiempo, China necesitará interfaces comunes para que los vehículos de distintos fabricantes puedan conectarse a la misma red y ser supervisados por operadores certificados. También harán falta capacitación y licencias para los equipos en tierra, los proveedores de mantenimiento y los servicios de emergencia.

Intereses internacionales y definición de normas

Varias regiones avanzan en paralelo. Estados Unidos progresa con una certificación por etapas para los fabricantes de eVTOL y pruebas de entregas con drones más allá del alcance visual. Europa está desarrollando corredores del espacio U y criterios comunes de seguridad. Dubái ha convertido la movilidad aérea en un escaparate, con demostraciones públicas y planes para iniciar traslados a aeropuertos. Japón ha apostado por el uso industrial de drones y prepara pruebas piloto con pasajeros para grandes eventos. En todas partes, el objetivo es el mismo: ampliar las operaciones de forma segura en un espacio aéreo compartido.

China parte de una gran capacidad de fabricación y una amplia base de proveedores. DJI domina el mercado de drones de consumo, mientras empresas como EHang, AutoFlight, Aerofugia, Vertaxi y la unidad aeronáutica de Xpeng desarrollan modelos para pasajeros. Grupos de la industria afirman que las entidades chinas poseen una gran proporción de las patentes mundiales relacionadas con drones. La demanda nacional, los subsidios y los casos de uso del sector público ayudan a financiar las primeras flotas. Al mismo tiempo, las empresas chinas buscan oportunidades de crecimiento y experiencia en certificación fuera del país.

Exportaciones y bancos de pruebas en la ASEAN

Los fabricantes y operadores de servicios chinos están buscando en el Sudeste Asiático un terreno de prueba. La región tiene miles de islas, extensas costas y ciudades donde la congestión vial es habitual. Esto hace que los drones resulten atractivos para las entregas médicas, la vigilancia costera y la agricultura de precisión. Los gobiernos de la región están experimentando con entornos de prueba regulatorios, mientras empresas emergentes locales se asocian con proveedores chinos de aeronaves, baterías y programas informáticos. El resultado es un ciclo de retroalimentación en el que los datos de vuelo y la experiencia adquirida en el extranjero pueden ayudar a perfeccionar los productos en el país.

Las alianzas en la ASEAN también influyen en las normas. Los proyectos conjuntos sobre gestión del tráfico, licencias y seguridad de los datos pueden facilitar la interoperabilidad desde las primeras etapas. La adopción regional impulsa entonces la demanda de componentes, lo que refuerza la cadena de suministro china de motores, aviónica y estructuras de materiales compuestos. Para los inversionistas y los planificadores urbanos, este impulso transfronterizo aporta más pruebas de que la categoría puede ser viable más allá de los vuelos de demostración. Los responsables políticos aún deben abordar las preocupaciones sobre privacidad y la transición laboral, por lo que serán importantes la participación pública y los programas de capacitación a medida que se extienda su adopción.

Modelos de negocio, costos e infraestructura

Se espera que las rutas turísticas sean las primeras, seguidas por los traslados a aeropuertos y las conexiones urbanas cortas. La viabilidad económica depende del uso de las aeronaves, el costo de la energía y el tiempo de mantenimiento entre misiones. Los ingenieros del sector prevén que, a corto plazo, las tarifas superen las de los servicios de transporte con conductor de categoría superior, con el objetivo de acercarse a precios similares a los de un automóvil cuando crezcan las flotas y las operaciones se vuelvan habituales. La autonomía aumentará a medida que mejoren las baterías, pero durante los primeros años predominarán los trayectos cortos y bien cartografiados.

La infraestructura determinará cuán cómodos resulten estos servicios. Las ciudades están planificando pequeñas plataformas en azoteas o cerca de líneas de transporte, con equipos de recarga o intercambio de baterías para mantener las aeronaves en operación. Los sistemas de programación deben coordinar cientos de vuelos cortos, mientras las normas de seguridad y ruido protegen a los vecindarios. Los gobiernos locales suelen ofrecer subsidios o garantizar demanda mediante misiones de seguridad pública o logística médica, lo que ayuda a los operadores a alcanzar el equilibrio financiero. Los analistas advierten que la competencia excesiva o la construcción por encima de la demanda pueden perjudicar al sector, por lo que son fundamentales un ritmo prudente y normas claras.

Lo que debe saber

• China está dando prioridad a la economía de baja altitud y busca utilizar el espacio aéreo por debajo de unos 1.000 metros para entregas, turismo y vuelos cortos de pasajeros.
• Las proyecciones sobre el valor de la industria van desde unos 1,5 billones de yuanes a corto plazo hasta cerca de 3,5 billones en 2035.
• Guangdong lleva la delantera: Shenzhen, Guangzhou y Zhuhai abren rutas y construyen puntos de aterrizaje para los primeros servicios.
• EHang y un socio cuentan con autorizaciones clave para realizar operaciones autónomas limitadas con pasajeros; el turismo es la primera aplicación.
• Los drones de carga amplían sus operaciones con mayor rapidez. Se están probando aeronaves capaces de transportar hasta dos toneladas y grandes empresas de reparto ya operan rutas logísticas regulares.
• Continúa el trabajo regulatorio para unificar la supervisión entre las autoridades militares, civiles y locales, y desplegar sistemas digitales de gestión del tráfico en cielos urbanos congestionados.
• La seguridad es prioritaria: las primeras operaciones utilizan rutas fijas, límites meteorológicos estrictos y despegues y aterrizajes supervisados mientras se recopilan datos.
• Empresas chinas están probando servicios en el Sudeste Asiático para adquirir experiencia operativa y contribuir a definir normas regionales.
• La actividad internacional crece en Estados Unidos, Europa, Dubái y Japón, donde se prueban vías de certificación y sistemas de tráfico.
• Los analistas ven oportunidades, pero advierten contra construir por encima de la demanda y subrayan la necesidad de normas comunes, infraestructura sólida y confianza pública.