Un importante impulso en South Reef
Vietnam ha acelerado la recuperación de tierras en South Reef, en el norte del archipiélago de las Spratly, y ha convertido una elevación que antes solo emergía con la marea baja en una plataforma fortificada de más de 60 hectáreas en aproximadamente dos años. Conocido en vietnamita como Da Nam, el arrecife está a solo unos kilómetros de la isla Parola, ocupada por Filipinas, y a menos de cinco kilómetros de Southwest Cay, bajo control de Vietnam. Imágenes satelitales recientes muestran dragas, grúas y embarcaciones de apoyo trabajando por turnos mientras se forma nuevo terreno y se levantan estructuras. Las obras en South Reef forman parte de un desarrollo más amplio en todos los islotes y arrecifes de las Spratly bajo control vietnamita.
Contenido
- Un importante impulso en South Reef
- ¿Dónde está South Reef y por qué importa su ubicación?
- Distancias y puntos de paso estratégicos
- Cuánta tierra está ganando Vietnam y dónde
- La expansión de South Reef
- Qué revelan las nuevas infraestructuras sobre las intenciones de Vietnam
- Pista de aterrizaje en Barque Canada Reef
- La respuesta de China y el desplazamiento del centro de gravedad
- Vietnam, Filipinas y la gestión del riesgo
- Cercanía sin puntos críticos
- El derecho del mar: lo que el dragado no cambia
- Elevaciones que emergen con la marea baja y zonas marítimas
- Capacidades y límites de la nueva presencia vietnamita
- De puestos aislados a una red
- El costo ambiental y un incipiente giro hacia la protección ambiental
- La realidad climática en los lugares de baja altitud
- Qué conviene seguir de cerca
- Puntos clave
Hanoi ocupó South Reef por primera vez a finales de la década de 1980, durante lo que denomina la campaña CQ 88. Durante décadas, el puesto consistió en dos pequeñas posiciones fortificadas que solo podían utilizarse con marea baja. Las obras de recuperación de tierras, iniciadas a finales de 2023, han transformado el lugar en una de las mayores posiciones de Vietnam en las Spratly. El arrecife está cerca de rutas que conectan el noreste de Asia con el Sudeste Asiático, Australia y el Pacífico, un corredor por el que circula cerca de un tercio del comercio marítimo mundial. Un perímetro más amplio, junto con los puestos vietnamitas cercanos, mejora el abastecimiento y la vigilancia en una zona marítima muy disputada.
¿Dónde está South Reef y por qué importa su ubicación?
South Reef está muy cerca de dos de los puestos más visibles del norte de las Spratly. Southwest Cay, bajo control de Vietnam, cuenta con un faro, una guarnición e instalaciones comunes. La isla Parola, bajo control de Filipinas, está menos desarrollada. La posición vietnamita de South Reef también se encuentra a unos 50 kilómetros al norte de Subi Reef, bajo control de China. Ese grupo de arrecifes se extiende junto a importantes rutas marítimas y zonas de pesca productivas.
Distancias y puntos de paso estratégicos
En la práctica, las cortas distancias entre estos lugares permiten que las fuerzas de cada parte detecten y respondan rápidamente a cualquier incidente. Una mayor superficie en South Reef, junto con los puertos y el acceso aéreo de otros emplazamientos vietnamitas cercanos, refuerza las comunicaciones internas entre los puestos. Esto reduce la dependencia del abastecimiento desde el territorio continental y aumenta la capacidad de mantener una presencia durante períodos de tensión.
Cuánta tierra está ganando Vietnam y dónde
Desde 2021, Vietnam ha ampliado con terrenos artificiales los 21 lugares que controla en las islas Spratly. El programa de expansión se extendió a ocho emplazamientos adicionales a principios de 2025. Aparecieron nuevas obras de dragado y relleno en los arrecifes Alison, Collins, East, Landsdowne y Petley, mientras se reanudaban nuevas fases de ampliación en Amboyna Cay, Grierson Reef y West Reef. Para marzo de 2025, evaluaciones independientes estimaban que Vietnam había creado en las Spratly una superficie artificial equivalente a cerca del 70 por ciento de la que China generó durante su campaña anterior. Otro análisis calculó que Vietnam había añadido más de 8,5 kilómetros cuadrados de terreno desde finales de 2021. La magnitud de las obras apunta a un esfuerzo que probablemente igualará, y podría superar, la superficie creada por China en la última década.
La expansión de South Reef
En South Reef, el dragado comenzó en octubre de 2023 y se aceleró durante 2024 y 2025. Las imágenes muestran obras continuas, con nuevos edificios, bermas y caminos en una plataforma que ya abarca más de 60 hectáreas. Han aparecido estructuras que, según los analistas, podrían ser barracones y edificios logísticos, además de depósitos protegidos que identifican como almacenes de municiones. También se han observado instalaciones que mejoran la vida diaria de las pequeñas guarniciones, como espacios comunes y salas recreativas. Asimismo, se anima a los soldados a cultivar verduras y criar pequeños animales para complementar los suministros.
Qué revelan las nuevas infraestructuras sobre las intenciones de Vietnam
En varios arrecifes bajo control vietnamita se observa un patrón de construcción recurrente. Los equipos excavan dársenas y construyen muelles, lo que permite a las embarcaciones atracar y descargar mercancías con mal tiempo. En cada arrecife aparecen nuevos depósitos, a menudo seis contenedores rodeados por gruesos muros de protección. Hay grupos estandarizados de seis edificios, dispuestos en tres lados de un patio y orientados hacia el mar. Muchos arrecifes tienen dos grupos de este tipo, en extremos opuestos de la masa terrestre. La disposición sugiere que se priorizan el abastecimiento, la vigilancia y la defensa cercana, más que las grandes operaciones ofensivas.
Pista de aterrizaje en Barque Canada Reef
Un emplazamiento destaca entre los demás. En Barque Canada Reef, Vietnam construye una pista de aterrizaje de aproximadamente 3,0 a 3,2 kilómetros, que será la segunda del país en las Spratly, junto con la pista existente en la isla Spratly. Una pista de esa longitud puede recibir aviones de transporte, aeronaves de patrulla marítima y helicópteros, lo que facilitaría los relevos de tropas, las evacuaciones médicas y los vuelos de patrulla. Los analistas habían especulado que otros lugares extensos, como Ladd, Pearson, Tennent y South Reef, también podrían albergar pistas. Sin embargo, la distribución de las instalaciones que muestran las imágenes recientes, con grupos de edificios y depósitos a lo largo de los tramos más extensos de terreno nuevo, hace ahora poco probable la construcción de pistas de longitud completa en esos lugares.
La respuesta de China y el desplazamiento del centro de gravedad
China ha objetado las actividades de Vietnam, pero su respuesta pública ha sido relativamente moderada en comparación con sus enfrentamientos con Filipinas. Pekín ha aumentado las patrullas cerca de los lugares bajo control vietnamita, mientras dirige una retórica más dura y tácticas coercitivas contra Manila en otras zonas del mar de China Meridional. Los dirigentes chinos parecen gestionar dos prioridades a la vez: proteger sus amplias reivindicaciones y evitar una ruptura con Hanoi que acerque a Vietnam a socios externos.
En una rueda de prensa habitual, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Guo Jiakun, reiteró la posición de Pekín sobre las Spratly.
«Las islas Spratly son territorio inherente de China. China se opone firmemente a las actividades de construcción de los países pertinentes en islas y arrecifes ocupados ilegalmente. China tomará las medidas necesarias para salvaguardar su soberanía territorial y sus derechos e intereses marítimos».
Los analistas ven en este contraste un cálculo táctico. Collin Koh, investigador del Instituto de Estudios de Defensa y Estratégicos S. Rajaratnam, en Singapur, dijo que China se ha centrado más en los enfrentamientos directos con Filipinas.
«Por ahora, gran parte de la atención de China está dirigida a Filipinas, y preferiría mantener un frente estable con cada uno de sus otros rivales del Sudeste Asiático en el mar de China Meridional».
Ray Powell, director del proyecto de transparencia marítima SeaLight de la Universidad de Stanford, relacionó la moderación de la respuesta con una estrategia para aislar a Manila.
«Parece que Pekín ha calculado que, por ahora, mantener aisladas a Filipinas de los demás países que reivindican territorios en el mar de China Meridional es más importante que impedir que Vietnam obtenga importantes ganancias territoriales».
Este enfoque ha coincidido con un fuerte aumento de los enfrentamientos entre embarcaciones chinas y filipinas cerca de Second Thomas Shoal y Scarborough Shoal, incluidos incidentes de embestidas y el uso de cañones de agua a alta presión que causaron heridos. También han sufrido daños embarcaciones chinas durante maniobras tensas. Estos episodios han atraído la atención regional e internacional, mientras las obras en los puestos vietnamitas avanzan sin apenas interferencias directas.
Vietnam, Filipinas y la gestión del riesgo
Hanoi y Manila equilibran su proximidad con una coordinación práctica. Ambos países han acordado protocolos para gestionar encuentros en el mar y han reforzado la cooperación entre sus guardias costeras y el intercambio de información. Los soldados vietnamitas y filipinos destacados en puestos vecinos del norte de las Spratly suelen mantener relaciones personales cordiales, reflejo de la cercanía entre ambas partes, que se observan día a día. La expansión vietnamita en South Reef puede generar malestar en algunos sectores de Manila, pero ambos gobiernos tienen motivos para evitar que las tensiones aumenten.
Cercanía sin puntos críticos
South Reef está a menos de cinco kilómetros de Southwest Cay y a unos ocho kilómetros de la isla Parola. Esa geografía concentra la actividad, pero no hace inevitable un enfrentamiento. Southwest Cay tiene un faro, barracones y una sala común, mientras que Parola sigue estando menos desarrollada. Los canales de comunicación habituales y los procedimientos acordados reducen la probabilidad de que los contactos rutinarios deriven en incidentes.
El derecho del mar: lo que el dragado no cambia
Vietnam no ha ampliado formalmente sus reivindicaciones marítimas con estas obras. Según la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, una elevación que emerge con la marea baja, como era originalmente South Reef, no genera mar territorial ni zona económica exclusiva propios. La tierra artificial creada mediante dragado no modifica esa condición. En 2016, un tribunal internacional de La Haya dictaminó que no había fundamento jurídico para las amplias reivindicaciones de derechos históricos sobre la mayor parte del mar de China Meridional. Los gobiernos pueden mejorar sus puestos, pero la recuperación de tierras no crea nuevos derechos en el mar.
Elevaciones que emergen con la marea baja y zonas marítimas
Según el tratado, las islas capaces de mantener una población humana o una vida económica pueden generar una zona económica exclusiva de 200 millas náuticas. Las rocas que no puedan mantener ese tipo de vida solo generan un mar territorial de 12 millas náuticas. Las elevaciones que emergen con la marea baja no generan ninguna zona por sí mismas. Muchos lugares de las Spratly son pequeños y están muy próximos entre sí, lo que da lugar a zonas superpuestas incluso cuando existen derechos marítimos. Cubrir un arrecife con arena y concreto no transforma su condición jurídica, lo que ayuda a explicar por qué Vietnam prioriza la consolidación y el abastecimiento en lugar de formular nuevas reivindicaciones.
Capacidades y límites de la nueva presencia vietnamita
Las nuevas bases mejoran la logística de Vietnam, prolongan su capacidad de permanencia en el mar y hacen más resistentes las comunicaciones entre sus puestos. Las dársenas y los muelles permiten que los buques de abastecimiento y las embarcaciones de patrulla permanezcan más tiempo en posiciones avanzadas, algo útil para vigilar las zonas de pesca, escoltar buques de prospección y responder a hostigamientos contra operaciones de petróleo y gas. Las plataformas más grandes pueden albergar armas de defensa costera, cohetes de corto alcance y radares mejorados. Estas mejoras elevan el costo de ejercer coerción en torno a cada puesto, aunque no alteran el equilibrio general frente a China.
De puestos aislados a una red
La Armada y la Guardia Costera de Vietnam siguen siendo más pequeñas y menos modernas que las fuerzas chinas, y la expansión de su flota se ha ralentizado. Aun así, las nuevas infraestructuras ofrecen ventajas prácticas. Los grupos estandarizados de edificios facilitan la construcción y el mantenimiento. El almacenamiento adicional, el combustible y la energía simplifican la rotación del personal y el despliegue de equipos. Una nueva pista en Barque Canada Reef mejorará las evacuaciones médicas y el flujo logístico, pero el patrón de construcción apunta a una red defensiva diseñada para resistir en el lugar, no para proyectar poder a grandes distancias.
El costo ambiental y un incipiente giro hacia la protección ambiental
El dragado y el relleno de terrenos dañan los arrecifes y las praderas marinas, remueven sedimentos y deterioran la calidad del agua. Las islas artificiales requieren refuerzos constantes para resistir el oleaje y las marejadas ciclónicas. El aumento del nivel del mar y la mayor intensidad de las tormentas seguirán presionando las plataformas bajas, que exigirán costosas labores de mantenimiento. El programa goza de popularidad en el país como demostración de firmeza, pero los científicos advierten de daños ecológicos a largo plazo y una creciente exposición al cambio climático. Estas preocupaciones han impulsado en Hanoi el debate sobre la ampliación de las áreas marinas protegidas en el mar del Este como parte de una estrategia marina hasta 2030. Esas reservas podrían ayudar a proteger la pesca y los hábitats, además de servir de marco para las patrullas y la aplicación de la ley.
La realidad climática en los lugares de baja altitud
La mayoría de las plataformas recuperadas apenas sobresalen del nivel del mar. Durante la temporada de tormentas, el fuerte oleaje puede erosionar las bermas e inundar las zonas más bajas. Mantener islas construidas con arena suele requerir añadir nuevo material de relleno, reparar los muros de los muelles y ampliar los rompeolas. Este ciclo es costoso y deja incluso a los puestos más grandes expuestos a fenómenos meteorológicos extremos. Gestionar ese riesgo exige tanto obras de ingeniería como prudencia en el uso de estos lugares.
Qué conviene seguir de cerca
South Reef seguirá siendo un indicador del ritmo y las características de la expansión vietnamita. Conviene observar con qué rapidez se terminan los caminos interiores, los muros marítimos y los muelles, y si aparecen más puestos de atraque protegidos. Los avances en la pista de Barque Canada Reef influirán en la manera en que Vietnam organiza los relevos y la vigilancia en el norte y el centro de las Spratly. Es probable que China mantenga patrullas visibles cerca de los puestos vietnamitas, mientras concentra sus enfrentamientos más duros en Filipinas. Malasia ha protestado por la construcción de la pista en Barque Canada Reef, y tanto Kuala Lumpur como Manila estarán atentas a cualquier medida que complique sus propias reivindicaciones. Es probable que la disputa avance gradualmente y que la mayoría de los cambios se vean primero en imágenes satelitales comerciales, antes de cualquier declaración oficial.
Puntos clave
- South Reef ha crecido hasta superar las 60 hectáreas desde finales de 2023, con barracones, depósitos e instalaciones de apoyo en construcción.
- Los 21 lugares de las Spratly bajo control vietnamita tienen ahora terrenos artificiales, y a principios de 2025 comenzaron las obras de expansión en ocho nuevos emplazamientos.
- Para marzo de 2025, Vietnam había creado en las Spratly una superficie artificial equivalente a cerca del 70 por ciento de la generada por China y podría superarla.
- En Barque Canada Reef se construye una pista de unos 3 km, probablemente la única nueva del programa actual.
- Las nuevas dársenas, los muelles, los grupos estandarizados de edificios y los depósitos de municiones protegidos por muros apuntan a una prioridad logística y defensiva.
- China ha expresado objeciones, pero ha evitado interferir directamente en las obras vietnamitas y ha concentrado la presión en Filipinas.
- Vietnam y Filipinas mantienen mecanismos para gestionar encuentros cerca de puestos vecinos y contener las tensiones.
- La recuperación de tierras no modifica los derechos marítimos según el derecho del mar, mientras aumentan los riesgos ambientales y climáticos.
