Las ciudades industriales de China buscan reinventarse económicamente

Las ciudades construidas para la industria pesada buscan ahora nuevas fuentes de crecimiento

En toda China, las ciudades que alguna vez impulsaron al país con carbón, acero y maquinaria están reescribiendo sus estrategias económicas. Panzhihua, en Sichuan, una ciudad construida en las montañas de la cuenca alta del Yangtsé en la década de 1960, ayudó a forjar los cimientos de la industria moderna. Hoy se está reposicionando con el turismo de bienestar y una producción más limpia, un cambio que refleja los objetivos nacionales de pasar de una expansión acelerada a un crecimiento centrado en las personas. La misma tendencia se observa en yacimientos de carbón que ahora albergan lagos solares y en ciudades industriales que se orientan hacia equipos avanzados, energía limpia y servicios digitales. La transición es desigual y compleja, pero su rumbo es inequívoco.

Por qué está cambiando el modelo

La urbanización se está desacelerando y el sector inmobiliario atraviesa dificultades, lo que reduce los antiguos motores de la construcción y de la financiación basada en la venta de terrenos. China se ha fijado dos objetivos climáticos: alcanzar un pico de emisiones de carbono antes de 2030 y lograr la neutralidad de carbono para 2060. Esto reorienta la inversión hacia la energía limpia, una industria más ecológica y la eficiencia energética. La manufactura mundial se está digitalizando, los mercados de exportación son más volátiles y la competencia es más intensa. Esta combinación impulsa a las ciudades a elevar la productividad, diversificarse más allá de la extracción de recursos y crear economías capaces de retener a trabajadores cualificados mediante mejores servicios, calidad de vida e industrias modernas.

El Gobierno denomina a esta iniciativa «nuevas fuerzas productivas de calidad», una agenda que favorece la manufactura avanzada, las tecnologías limpias, la investigación básica y la economía digital. Las ciudades basadas en recursos, de las que hay más de doscientas según la clasificación oficial, afrontan un desafío particular. Muchas se diseñaron en torno a un único recurso predominante, con instituciones e infraestructura de apoyo optimizadas para la extracción. Cuando disminuye la calidad del mineral o las minas pierden actividad, se debilita la base tributaria local y la inversión privada se vuelve más cautelosa. La reinvención exige otras capacidades y fuentes de financiación, y a menudo una nueva identidad que atraiga a residentes y empleadores.

Panzhihua pasa del acero al bienestar y los materiales avanzados

Panzhihua muestra tanto las posibilidades como las dificultades del cambio. Fundada en la década de 1960 para servir de eje a un corredor industrial occidental, se convirtió en sede del Grupo Pangang, la mayor empresa siderúrgica del oeste de China y un importante productor de vanadio y titanio. Ahora, la ciudad promueve sus ventajas climáticas y sus días soleados para atraer el turismo de bienestar, al tiempo que moderniza la producción de metales y se orienta hacia aleaciones y materiales de mayor valor. Las autoridades locales quieren conservar las fortalezas de su base industrial, pero reducir la contaminación, ampliar la economía y atraer nuevos talentos.

La ciudad, de aproximadamente 1,2 millones de habitantes, ha logrado avances ambientales, incorporado nuevos sectores e invertido en espacios públicos. Sin embargo, persisten desafíos conocidos en muchas antiguas ciudades empresariales. La base industrial sigue siendo limitada, la capacidad de innovación es reducida y resulta difícil atraer a jóvenes graduados. Un sector de servicios más amplio y empresas pequeñas y medianas más sólidas reducirían el riesgo de ciclos de auge y caída vinculados a los precios de las materias primas. Residentes e investigadores afirman que la ciudad intenta evitar el declive típico de las antiguas zonas industriales, aunque reconocen que el éxito está lejos de estar garantizado.

Las regiones carboníferas se orientan hacia la energía solar, eólica y el hidrógeno

En regiones carboníferas que van de Jiangsu a Mongolia Interior, paisajes antes marcados por el hundimiento del terreno se están convirtiendo en instalaciones de energía limpia. En Xuzhou, provincia de Jiangsu, una antigua zona minera del condado de Peixian alberga ahora una planta solar flotante de 500 megavatios, distribuida en más de 700 hectáreas. El proyecto genera más de 600 millones de kilovatios hora al año, ahorra unas 190.000 toneladas de carbón y reduce alrededor de 490.000 toneladas de dióxido de carbono anuales. El lugar aplica un modelo de piscicultura solar, con paneles fotovoltaicos sobre el agua y actividades de acuicultura debajo, que combina la generación eléctrica con los medios de vida locales y la recuperación ecológica.

Xuzhou ha ido más allá de los proyectos individuales. Otra instalación de piscicultura solar en Liuxin produce cerca de 100 millones de kilovatios hora al año. La ciudad ha creado decenas de fábricas ecológicas reconocidas a nivel nacional y una cadena de suministro de energía renovable que elevó el valor de producción de las nuevas industrias energéticas por encima de los 100.000 millones de yuanes el año pasado. Las empresas están poniendo en marcha proyectos de nueva generación, desde el almacenamiento de energía hasta las pilas de combustible. Una empresa de pilas de combustible de hidrógeno en Peixian afirma que puede ensamblar hasta 10.000 unidades al año y que colabora con universidades en plataformas de ensayo. El objetivo es fomentar un ecosistema integral que incluya manufactura, investigación, servicios y empleos cualificados.

Un residente de Peixian, en Xuzhou, describió el cambio una década después del cierre de las minas.

Ahora tenemos humedales, agua limpia y aves que están regresando. Por las tardes, la gente camina, corre y pesca aquí. Es completamente distinto a lo que era antes.

Proyectos similares se han extendido por todo el país. Ordos, en Mongolia Interior, ha instalado una planta solar de 500 megavatios en terrenos de minas abandonadas, lo que reduce el polvo y la erosión, al tiempo que reverdece la superficie con vegetación resistente a la sequía. Huainan, en Anhui, comenzó en septiembre la construcción de una planta de 390 megavatios que, según las previsiones, producirá 10.900 millones de kilovatios hora durante su vida útil. En Shanxi, durante mucho tiempo un centro carbonífero, un nuevo complejo solar respaldado por una inversión de 21.000 millones de yuanes suministrará unos 9.300 millones de kilovatios hora al año a ciudades del norte, entre ellas Beijing y Tianjin. La capacidad solar instalada alcanzó unos 1.120 gigavatios en agosto, casi la mitad más que un año antes, lo que pone de relieve la magnitud del cambio en los sistemas eléctricos y las bases industriales locales.

Qué impulsa la transición

Los pilares de la política y lo que muestran los datos

Las políticas han sido decisivas. El Plan de Desarrollo Sostenible de las Ciudades Basadas en Recursos, puesto en marcha en 2013, trazó una hoja de ruta para superar la dependencia de la extracción. Estudios empíricos basados en datos de panel de cientos de ciudades entre 2007 y 2023 concluyen que el plan está asociado con la modernización de la estructura industrial, medida por el aumento de la proporción de los servicios frente a la manufactura. Los investigadores atribuyen los avances a tres factores: las patentes ecológicas, el fortalecimiento del capital humano y el aumento de la inversión extranjera directa. Los efectos suelen ser mayores en lugares con niveles de ingresos más altos y poblaciones más densas, lo que indica que el contexto local es importante.

Otros estudios analizan la transición hacia una economía baja en carbono mediante índices compuestos para más de doscientas ciudades de nivel prefectura. Estos muestran una rápida mejora entre 2011 y 2019, encabezada por centros del este, como los del corredor Beijing-Tianjin, el delta del río Yangtsé y el delta del río Perla. Entre los factores que favorecen el avance figuran las políticas piloto de bajas emisiones de carbono, una mayor inversión extranjera directa per cápita y una mayor densidad de población. Ser una ciudad basada en recursos puede ser un lastre en las primeras etapas, sobre todo cuando la infraestructura es antigua o los objetivos de crecimiento son demasiado ambiciosos para las capacidades locales. Este patrón apunta a la necesidad de planes adaptados a los recursos y a la etapa de desarrollo de cada lugar.

La infraestructura digital como motor ecológico

Las redes digitales no solo aportan velocidad y comodidad. Un análisis nacional que trató el programa «China de banda ancha» como un cuasiexperimento examinó 271 ciudades entre 2003 y 2019. Los resultados muestran que una infraestructura digital más sólida suele mejorar el desempeño de la economía ecológica al elevar la eficiencia energética, facilitar el desarrollo de industrias digitales e impulsar la innovación ecológica. Estas vías ayudan a las fábricas a controlar el consumo de energía, a gestionar la logística con mayor eficiencia y a facilitar el arraigo de nuevos servicios en lugares que antes dependían de la extracción.

Los autores del estudio sobre la transformación digital, que evaluó los resultados de las ciudades en el marco del programa «China de banda ancha», resumieron la idea central en una frase.

La infraestructura digital puede facilitar la transformación ecológica de la economía de las ciudades chinas.

El diseño de las políticas ambientales también es importante. Un análisis comparativo de la regulación ambiental en casi trescientas ciudades sugiere que las normas de orden y control y los marcos regulatorios generales pueden producir efectos positivos tanto a nivel local como en las zonas cercanas. Los incentivos de mercado y los mecanismos de participación pública también ayudan en las ciudades, aunque en algunos casos sus efectos indirectos pueden ser más débiles o incluso negativos en jurisdicciones vecinas. La coordinación de políticas en grandes aglomeraciones urbanas, como la región Beijing-Tianjin-Hebei y el delta del río Yangtsé, suele amplificar los resultados.

Las ciudades compiten por atraer talento, innovación y capital

La transformación de una ciudad basada en recursos en una urbe moderna depende tanto de las personas como de los proyectos. Los jóvenes graduados tienen en cuenta los salarios, las escuelas, los parques y la vida cultural, no solo el sueldo inicial. Por eso, las grandes aglomeraciones urbanas atraen una proporción desmesurada de la inversión y los profesionales cualificados. El delta del río Yangtsé, con Shanghái como centro y extendido por Jiangsu, Zhejiang y Anhui, combina un sólido entorno empresarial con amplias redes de investigación y manufactura avanzada. La región representa cerca de una cuarta parte de la producción nacional y más de un tercio del comercio exterior en valor, y atrae una proporción importante del capital extranjero y de la actividad de servicios. Ese impulso genera un círculo virtuoso difícil de igualar para las ciudades del interior.

Incluso regiones destacadas como el delta del río Yangtsé afrontan desigualdades internas y problemas de coordinación. El proteccionismo local y la superposición de planes industriales pueden fragmentar los mercados y generar exceso de capacidad, lo que reduce la competitividad con el tiempo. Para las ciudades basadas en recursos que intentan ponerse al día, la lección es que la colaboración entre jurisdicciones ayuda a evitar duplicaciones y favorece normas comunes. Invertir en universidades, programas de formación profesional y servicios públicos da frutos al fortalecer el capital humano, como también confirma la investigación sobre financiación para la ciencia y la tecnología. Allí donde el capital humano y la infraestructura digital son más sólidos, esa financiación tiene un efecto más positivo en la innovación y en los indicadores de crecimiento de alta calidad. Las ciudades con ecosistemas de innovación débiles no obtienen los mismos beneficios de los nuevos fondos o parques industriales.

¿Pueden los antiguos centros de la industria pesada ascender en la cadena de valor?

Existe una oportunidad clara para superar la extracción de materias primas. Se están expandiendo los materiales avanzados, las energías renovables a escala de red, la modernización de equipos, la robótica y los servicios de bajas emisiones de carbono. Algunas partes de la cadena de suministro de vehículos eléctricos se han extendido hacia el interior, a medida que las empresas buscan ventajas de costos y una logística más diversificada. La atención de salud y los cuidados para las personas mayores ofrecen una demanda sostenida en las ciudades envejecidas. El desafío está en el momento y la escala. La demanda mundial es volátil, las tensiones comerciales añaden incertidumbre y la competencia de precios es intensa en algunos nichos manufactureros. La recuperación de la demanda interna ha sido desigual y el lastre del sector inmobiliario sigue pesando sobre los presupuestos locales que antes dependían de la venta de terrenos.

Los análisis macroeconómicos apuntan a una perspectiva de crecimiento prudente, cercana al 4 % en 2025, con políticas monetarias y fiscales de apoyo destinadas a estabilizar los mercados inmobiliario y de capitales y fortalecer las finanzas locales. Las autoridades priorizan la tecnología, la transición energética, la eficiencia logística y la renovación de equipos. Al mismo tiempo, las empresas afrontan obstáculos derivados de aranceles más altos en algunos mercados y normas mundiales más estrictas. Esta combinación favorece a las ciudades capaces de controlar costos, elevar la productividad y diferenciarse mediante la tecnología y los servicios. También aumenta la importancia de contar con regulaciones favorables a las empresas y una administración local previsible.

En una ciudad como Panzhihua, la estrategia podría combinar la metalurgia avanzada del vanadio y el titanio, las aplicaciones para el almacenamiento de energía y el turismo basado en su clima y entorno montañoso. En las regiones carboníferas, la fabricación de módulos solares, inversores, baterías y sistemas de hidrógeno puede servir de base para parques industriales que también alberguen laboratorios de ensayo y servicios de ingeniería. Las compras públicas que premien los equipos de bajo consumo energético, y no solo el precio inicial más bajo, pueden acelerar su adopción en las flotas locales y los edificios. El factor más importante es atraer y retener talento, lo que requiere barrios habitables, oferta cultural y servicios públicos fiables.

Cómo medir los avances y evitar errores comunes

Parte del éxito depende de los indicadores utilizados. Las evaluaciones que examinan la economía, la sociedad y el medio ambiente ofrecen una visión equilibrada del progreso y ponen de relieve las disyuntivas que pueden pasar inadvertidas cuando se usan indicadores aislados. Un estudio que siguió la evolución de seis ciudades basadas en recursos de Shaanxi entre 2001 y 2015 muestra que el progreso social y la calidad ambiental mejoraron en la mayoría de los indicadores, mientras que el ajuste económico avanzó más lentamente e incluso retrocedió en ocasiones. Esto recuerda que reducir las emisiones y plantar árboles son logros iniciales alcanzables, pero transformar la estructura industrial requiere más tiempo y depende de la inversión privada, el dinamismo empresarial y el acceso a los mercados.

Los indicadores compuestos de transición hacia una economía baja en carbono muestran una concentración en torno a centros del este con mercados de capital profundos y conexiones mundiales. Eso no significa que las ciudades del oeste o del centro estén condenadas a quedarse atrás. Indica que las políticas deben centrarse en crear condiciones para la actividad privada: reglas estables, infraestructura de calidad, capacidades laborales y mercados regionales abiertos. Las ciudades que pasan de un sector promocionado a otro sin desarrollar capacidades corren el riesgo de generar exceso de capacidad y activos varados. Las que secuencian las reformas, amplían lo que funciona y abandonan lo que no tienden a mantener el compromiso de inversionistas y residentes.

Lo que debe saber

• Las ciudades basadas en recursos están pasando de la extracción y la industria pesada a los servicios, la energía limpia y la manufactura avanzada para cumplir los objetivos climáticos nacionales y priorizar un crecimiento centrado en las personas.
• Panzhihua, una ciudad de Sichuan surgida en la era del acero y con cerca de 1,2 millones de habitantes, está modernizando su producción de metales, promoviendo el turismo de bienestar y ampliando su economía, pero aún afronta una base industrial limitada y dificultades para atraer talento.
• Regiones carboníferas como Xuzhou están convirtiendo lagos formados por hundimientos del terreno en plantas solares flotantes que generan cientos de millones de kilovatios hora al año y sostienen empleos mediante modelos de piscicultura solar.
• Los estudios sobre el plan de 2013 para las ciudades basadas en recursos relacionan la política con la modernización industrial, impulsada por las patentes ecológicas, el fortalecimiento del capital humano y el aumento de la inversión extranjera directa.
• La infraestructura digital mejora el desempeño de la economía ecológica al elevar la eficiencia energética, facilitar las industrias digitales e impulsar la innovación ecológica en las ciudades.
• Las regulaciones ambientales funcionan mejor cuando se coordinan entre las ciudades de una misma aglomeración; las normas de orden y control y los marcos generales producen efectos positivos a nivel local y regional.
• La financiación para la ciencia y la tecnología genera mayores beneficios en regiones con una sólida base de capital humano y digital, lo que pone de relieve la necesidad de invertir en capacidades y redes.
• El delta del río Yangtsé sigue atrayendo comercio, capital e investigación, pero el desarrollo desigual y la fragmentación de las políticas locales muestran la importancia de la coordinación para mantener la competitividad.
• Un crecimiento nacional cercano al 4 % en 2025 y las políticas de apoyo abren espacio para que las ciudades se reinventen, aunque las tensiones comerciales y la debilidad de la demanda interna siguen limitando el impulso.
• Una evaluación equilibrada de la economía, la sociedad y el medio ambiente ayuda a las ciudades a medir los avances reales, evitar el exceso de capacidad y centrarse en desarrollar las capacidades necesarias para atraer inversión privada y talento.